จีชิงชิงยืนตัวสั่นงันงกอยู่ท้ายแถวเหล่าบ่าวรับใช้
ยามนี้ตำหนักบูรพาถูกล้อมไว้แน่นหนาจนแทบไม่มีช่องให้น้ำไหลผ่าน องค์รัชทายาทถูกโยนลงกับพื้นอย่างไม่ไยดี ส่วนองครักษ์ใกล้ชิดกู้เฟิงซึ่งชุ่มโชกไปด้วยเลือดก็ถูกโยนลงมาพร้อมกัน
ขันทีผู้ดูแลสวมชุดปลาบินสีน้ำเงิน ส่งเสียงแหลมพร่าราวกับเป็ดตัวผู้ ชูนิ้วก้อยอย่างอ่อนช้อย เชิดหน้ามองด้วยหางตา พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงราวกับกำลังประทานเมตตา “องค์รัชทายาทคิดก่อกบฏ ฝ่าบาททรงเห็นแก่สายเลือดเดียวกัน จึงแต่งตั้งเขาเป็นเฟยอ๋อง พระราชทานดินแดนหลิ่งหนาน ขอให้เฟยอ๋องนับจากนี้อยู่ในโอวาทและสำรวมตน พรุ่งนี้ยามเที่ยงจะออกเดินทางพร้อมกับผู้ถูกเนรเทศ”
“ผู้ใดประสงค์จะติดตามเฟยอ๋องไป จงก้าวออกมาเดี๋ยวนี้”
คำพูดยังไม่ทันสิ้น ขันทีหลิววัยสี่สิบกว่าๆ ก็วิ่งออกไปทันที เขาปาดน้ำตา คุกเข่าลงตรงหน้าเฟยอ๋อง แล้วใช้มือเช็ดคราบเลือดที่ยังไม่แห้งบนใบหน้าอย่างเจ็บปวดใจ
คนอื่นๆ ต่างเฝ้ามองอย่างระมัดระวัง ไม่มีผู้ใดขยับเขยื้อน เมื่อขันทีผู้ดูแลเห็นเช่นนั้น ดวงตาเล็กๆ ก็หรี่ลง ก่อนเอ่ยเสียงเย็นเยียบ “ในเมื่อไม่ยินยอม เช่นนั้นก็ไม่จำเป็นต้องเก็บชีวิตไว้”
ชั่วพริบตา องครักษ์ถือดาบหลายสิบคนชักดาบออกฟาดฟัน บ่าวรับใช้กว่าสามร้อยคนในตำหนักบูรพายังไม่ทันได้ร่ำไห้ ศีรษะก็หล่นลงพื้นเสียแล้ว
เมื่อเห็นว่ากำลังจะถึงคราวของจีชิงชิง
“ข้าไป!”
จีชิงชิงตะโกนสุดเสียง นางบิดขาที่อ่อนแรงอย่างแรง ก่อนกลิ้งล้มลุกคลุกคลานไปข้างหน้า แล้วคุกเข่าลงกับพื้นดังตุบ
นางร้องเสียงสั่น “บ่า...บ่าวยินดีเป็นวัวเป็นม้าติดตามปรนนิบัติท่านอ๋อง ขอท่านขันทีโปรดเมตตา”
ขันทีผู้ดูแลกลับไม่เห็นแก่ไมตรี เพียงหัวเราะเย็นชาแล้วเอ่ยเสียงแหลม “เมื่อครู่ยังไม่ยินยอมมิใช่หรือ? เหตุใดจึงเปลี่ยนใจเสียแล้วเล่า?”
จีชิงชิงกลืนน้ำลาย แล้วตอบเสียงสั่นต่อ “เมื่อ...เมื่อครู่ บ่าว...บ่าวถูกบารมีของท่านผู้ดูแลทำให้ตกตะลึง จึงตั้งตัวไม่ทัน แม้บ่าวจะเขลาเบาปัญญา แต่จะปรนนิบัติท่านอ๋องด้วยความภักดีอย่างสุดกำลัง ขอท่านผู้ดูแลโปรดวางใจ และขอฝ่าบาทโปรดวางพระทัย”
ไม่รู้ว่าคำใดทำให้พูดถูกใจ ขันทีผู้ดูแลจึงมองจีชิงชิงอย่างลึกซึ้งแวบหนึ่ง ก่อนกล่าวเรียบๆ “ฝ่าบาทมีรับสั่งว่าเฟยอ๋องประชวร จึงพระราชทานรถม้าให้หนึ่งคัน ระหว่างทางจงปรนนิบัติให้ดี อย่าให้สุขภาพทรุดโทรมเป็นอันขาด”
จีชิงชิงเห็นสีหน้าของขันทีผู้ดูแลคลายลง จึงรวบรวมความกล้าเอ่ยขึ้น “บ่าวขอทำอาหารติดตัวไปกินระหว่างทางได้หรือไม่?”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของขันทีผู้ดูแลก็แปรเปลี่ยนเป็นซับซ้อนเล็กน้อย เขามองจีชิงชิงที่ดูหวาดหวั่น ก่อนแค่นเสียง “อย่าทำอะไรเกินควร”
จากนั้นเขาก็พาองครักษ์ออกจากตำหนักบูรพาไปอย่างรวดเร็ว
จีชิงชิงรีบเผยรอยยิ้มกว้าง แล้วเอ่ยเสียงใส “ขอบคุณท่านผู้ดูแล บ่าวจะสวดภาวนาให้ท่านอายุยืนร้อยปีทุกวัน”
ขันทีผู้ดูแลชะงักฝีเท้า ลอบคิดในใจ “นับว่าเป็นเด็กสาวฉลาดหลักแหลมคนหนึ่ง”
เมื่อทุกคนจากไปแล้ว จีชิงชิงก็ทรุดนั่งลงกับพื้น ปาดเหงื่อบนหน้าผาก พลางมองศพที่มีหัวขาดตัวกระเด็นและยังเบิกตาไม่หลับอยู่รอบด้าน ก่อนถอนใจ “แม่เจ้า! น่ากลัวเกินไปแล้ว”
เมื่อนึกถึงท่าทางโขกศีรษะยอมสยบอย่างคล่องแคล่วเมื่อครู่ นางก็อดบ่นในใจไม่ได้ 【ความเป็นทาสนี่ไม่ต้องฝึกเลย ติดตัวมาเองชัดๆ! อะไรคือยอมตายไม่ยอมจำนน มีดจ่อคออยู่แล้ว คุกเข่าสักหน่อยถ้ารอดชีวิตได้ก็ทำไปเถอะ ยังไงมีชีวิตอยู่ถึงจะสำคัญที่สุด】
หลังสูดลมหายใจอยู่หลายครั้ง จีชิงชิงก็ฝืนพยุงขาที่อ่อนแรงให้ลุกขึ้นอย่างช้าๆ นางหลบเลี่ยงซากศพที่เกลื่อนพื้น แล้วเดินโซเซเข้าไปอย่างหมดเรี่ยวแรง “ท่านขันทีอย่าเพิ่งมัวแต่ร้องไห้เลย พวกเรารีบจัดการบาดแผลให้ท่านอ๋องก่อน หากช้ากว่านี้อีกหน่อยคงต้องฝังคนทั้งเป็นแล้ว”
เสียงร้องไห้ของขันทีหลิวหยุดชะงักทันที เขาหน้าเขียวคล้ำ ชูนิ้วก้อยชี้จีชิงชิง “เจ้า...เจ้า...” แต่ดูเหมือนจะนึกถึงสถานการณ์ของพวกตนในยามนี้ได้ จึงตวาดอย่างดุดัน “นังหนู ยืนเซ่ออยู่ทำไม? ยังไม่เข้ามาช่วยอีก!”
จีชิงชิงขมวดคิ้วมองเฟยอ๋องที่บาดเจ็บสาหัส ไม่กล้าขยับเขาโดยพลการ นางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนหันไปถอดบานประตูออกมาบานหนึ่ง เมื่อรู้สึกว่าน้ำหนักในมือเบาหวิวก็พอใจมาก ดูท่าพละกำลังของนางยังอยู่ครบ!
ชาติที่แล้วนางเกิดในชนบท เรียนหนังสือไม่เก่ง แถมยังมีแต่แรงงานอยู่เต็มตัว อีกทั้งที่บ้านมีพี่น้องถึงห้าคน หลังเรียนจบมัธยมปลายจึงลาออกจากโรงเรียนไปทำงานตั้งแต่อายุยังน้อย
ระหว่างนั้นนางเปลี่ยนงานมาหลายอย่าง ทั้งพนักงานเสิร์ฟ ผู้ช่วยทำครัว ยามรักษาความปลอดภัย สุดท้ายก็ได้เป็นคนงานขนถ่ายสินค้า
เพราะนางแรงเยอะ ทำงานเร็ว อีกทั้งงานขนถ่ายสินค้าได้เงินตามจำนวนชิ้น ประกอบกับนิสัยตรงไปตรงมา ไม่คิดเล็กคิดน้อย เจ้านายหลายคนจึงยินดีจ้างนาง วันหนึ่งนางทำงานแค่สามสี่ชั่วโมงก็หาเงินได้เกือบหนึ่งพันหยวน บางวันสินค้ามีมาก หาได้ถึงสองพันหยวนก็มี แม้จะดูมีหน้ามีตาเท่าพวกพนักงานสำนักงานไม่ได้ แต่รายได้ของนางก็มากกว่าคนวัยเดียวกัน
ต่อมานางมีแฟนหนุ่มหน้าตาหล่อเหลาแบบลูกหมาน้อย คบหากันมาครึ่งปีเศษ ผู้ชายคนนั้นไม่ทำอะไรทั้งวัน เอาแต่คิดใช้เงินของนาง เรื่องใกล้ชิดที่สุดที่เคยทำกันก็แค่จับมือกันเท่านั้น แถมยังรังเกียจว่านางหยาบกระด้าง สุดท้ายก็แอบนอกใจ นางนึกถึงช่วงเวลานั้นที่เงินไหลออกจากกระเป๋าราวกับสายน้ำ ก็รู้สึกเสียใจอย่างยิ่ง หากรู้อย่างนี้จะดื่มเหล้าจนเมามายไปทำไม เตะไอ้สารเลวนั่นสักทีไม่ดีกว่าหรือ?
เมื่อเห็นสถานการณ์ตรงหน้าที่ทำให้ปวดหัว จีชิงชิงก็สลัดความคิดฟุ้งซ่านออกจากสมองอย่างแรง
จากนั้นนางกับขันทีหลิวก็ช่วยกันยกองค์รัชทายาทผู้สูงศักดิ์เข้าไปข้างในอย่างระมัดระวัง
ต่อมาก็ยกกู้เฟิงเข้าไปด้วย เมื่อเห็นทั้งสองนอนเรียงกัน จีชิงชิงก็รู้สึกหายใจไม่ทั่วท้อง หลังตรวจดูบาดแผลคร่าวๆ พบว่าไม่รู้ว่าอวัยวะภายในบาดเจ็บหรือไม่ แต่บาดแผลภายนอกมีมากมาย แทบไม่มีเนื้อดีเหลืออยู่สักแห่ง ส่วนลมหายใจหรือ? อย่างน้อยตอนนี้ก็ยังหายใจอยู่
สถานการณ์เช่นนี้หาหมอไม่ได้เลย น่าเสียดายที่นางไม่ใช่หมอ ทั้งยังไม่มีความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม เรียกได้ว่ามืดแปดด้าน ไม่รู้อะไรสักอย่าง
นางลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนถามว่า “ท่านขันทีทราบหรือไม่ว่ามียารักษาบาดแผลอยู่ที่ใด?”
ขันทีหลิวปาดน้ำตา แล้วรีบตอบว่ามี “ข้าจะไปหาเดี๋ยวนี้” กล่าวจบก็หันไปยังตำหนักข้าง หิ้วหีบใบเล็กกลับมา เปิดหีบยาอย่างคล่องแคล่ว แล้วหยิบยาออกมาหลายขวด
จีชิงชิงตักน้ำมาหนึ่งอ่าง ถอดเสื้อผ้าของทั้งสองออกจนเหลือเพียงกางเกงขาสั้นตัวเดียว แล้วช่วยขันทีหลิวชำระคราบเลือดให้ผู้บาดเจ็บทั้งสอง
เมื่อเห็นเนื้อหนังฉีกขาดเป็นริ้ว จีชิงชิงก็สั่นมือ อดกลั้นความหวาดกลัวแล้วค่อยๆ เช็ดอย่างแผ่วเบา เฟยอ๋องเพียงขมวดคิ้วเป็นครั้งคราว ไม่มีวี่แววว่าจะฟื้นขึ้นมา พวกนางเปลี่ยนน้ำไปสิบกว่าอ่างจึงทำความสะอาดได้หมด จากนั้นช่วยกันทายาและพันแผลให้ทั้งสองคน เมื่อทุกอย่างเสร็จสิ้น ดวงจันทร์ก็ลอยพ้นยอดกิ่งหลิวแล้ว
จีชิงชิงไม่กล้าพักผ่อน นางให้ขันทีหลิวเฝ้าคนเจ็บ แล้วถามทางไปห้องครัวก่อนรีบวิ่งออกไป หรี่ตาแล้วเดินเลี่ยงซากศพที่กระจัดกระจายเกลื่อนพื้นอย่างระมัดระวัง จีชิงชิงประสานมือแล้วภาวนาในใจ 【ขอทางหน่อย ขอทางหน่อย ไม่มีธุระก็อย่ามาหาข้า มีธุระยิ่งอย่ามา】 จากนั้นก็วิ่งหนีไปด้วยความกลัว
เมื่อวิ่งไปถึงห้องครัว จีชิงชิงก็เริ่มค้นหาวัตถุดิบไปทั่ว
นางต้องทำเสบียงแห้งไว้กินระหว่างทาง สถานการณ์ของพวกนางเห็นชัดว่าเป็นการเนรเทศ นักโทษที่ถูกเนรเทศซึ่งนางเคยเห็นในโทรทัศน์ชาติที่แล้ว ล้วนมีชีวิตยิ่งกว่าสัตว์เดรัจฉานเสียอีก
นางเปิดเตาและหม้อในห้องครัวทั้งหมด ก่อนหยิบแป้ง ไข่ น้ำมัน ข้าว และเกลือออกมา
นางเทแป้งใส่อ่างใหญ่ก่อน แล้วตอกไข่หลายสิบฟอง โรยเกลือกำใหญ่ ขณะขมวดคิ้วมองแป้งขาวโพลน จีชิงชิงก็เกิดความคิดขึ้นมา
นางเทซอสลงไปเล็กน้อย นวดแป้งสีดำคล้ำจนเข้ากัน เมื่อเห็นสีสันเช่นนี้จีชิงชิงก็พอใจ จากนั้นนางก็นวดแป้งเพิ่มอีกห้าอ่างใหญ่ตามเดิม
ระหว่างพักแป้ง จู่ๆ จีชิงชิงก็นึกขึ้นได้ว่าคืนนี้คงไม่สงบเป็นแน่ นางจึงรีบวิ่งกลับไปยังตำหนักบรรทม แล้วเห็นชายชุดดำสามคนกำลังย่องเข้ามาในตำหนักพอดี
จีชิงชิงหรี่ตา ก่อนยกแผ่นหินขึ้นมาอย่างง่ายดาย แล้วค่อยๆ ย่องเข้าไปหาทั้งสาม
ขันทีหลิวที่หันกลับมาเห็นเข้าตกใจจนร้องเสียงหลง ส่วนมือสังหารทั้งสามชะงักไป ก่อนเตรียมยกดาบฟัน จีชิงชิงฉวยโอกาสฟาดแผ่นหินจนทั้งสามล้มตึง
เมื่อเห็นทั้งสามดูเหมือนจะสิ้นใจแล้ว จีชิงชิงจึงรู้ตัวว่านางออกแรงมากเกินไป ดูเหมือนจะฆ่าคนเข้าแล้ว นางโยนแผ่นหินในมือทิ้งอย่างรู้สึกผิด อดกลั้นความกลัวไว้แล้วซ่อนมือไว้ด้านหลัง ถูมือกับเสื้ออย่างแรง ก่อนมองขันทีหลิวที่หน้าซีดเผือด แล้วฝืนยิ้ม “เอ่อ คืนนี้พวกเราอยู่ด้วยกันเถอะ อันตรายไม่น้อยเลยนะ!”
ขันทีหลิวตบอกอย่างโล่งใจ “โชคดีที่เจ้ารอบคอบ มิฉะนั้นคงยุ่งยากแล้ว”
จากนั้นเขาก็ช่วยจีชิงชิงหามคนเจ็บทั้งสองไปยังห้องครัว โชคดีที่ห้องครัวกว้างขวาง วางผู้ป่วยสองคนได้อย่างเหลือเฟือ
หลังจัดการให้ทั้งสองอยู่ในที่เรียบร้อย ขันทีหลิวก็แอบมองซ้ายขวา ก่อนล้วงโสมขนาดไม่เท่ากันออกมาจากอกเสื้อเก้าราก แล้วเอ่ยอย่างภาคภูมิใจอยู่บ้าง “นี่เป็นทรัพย์สินส่วนตัวของข้า ยามนี้ได้ใช้ประโยชน์แล้ว”
จีชิงชิงประหลาดใจอยู่บ้าง! ตาเฒ่านี่ใจกว้างไม่เบา!
ตามประสบการณ์ดูโทรทัศน์ในชาติที่แล้ว ขันทีไม่ใช่พวกขี้เหนียวหวงเงินกันหรอกหรือ?
ใครจะคิดว่าท่าทางของจีชิงชิงกลับไม่รอดพ้นสายตาแหลมคมของขันทีหลิว
ขันทีหลิวที่อ่านสีหน้าผู้อื่นมาทั้งชีวิตรู้ทันทีว่านางกำลังคิดอะไร จึงกลอกตาแล้วแค่นเสียง “นายท่านก็คือชีวิตของข้า ขอเพียงท่านแข็งแรงดี อย่าว่าแต่ของแค่นี้เลย ต่อให้ท่านกินเนื้อข้า ข้าก็เต็มใจ”
เมื่อถูกมองความคิดออก จีชิงชิงก็ได้แต่ทำหน้าเก้อเขิน แล้วมองไปทางอื่นอย่างไร้จุดหมาย
ขันทีหลิวไม่ใส่ใจความคิดเล็กๆ น้อยๆ ของจีชิงชิง กลับสั่งให้นางรีบต้มโสมหั่นแผ่น
เมื่อเห็นว่าแป้งได้ที่แล้ว จีชิงชิงก็ลงมืออบแผ่นแป้งอย่างคล่องแคล่ว
ส่วนขันทีหลิวก็ไปยังคอกม้าเพื่อเทียมรถ...