“ฮ่าๆๆ พ่อ ปลาไหลตัวนี้หนักจริงๆ ตอนเย็นเอาไปทอดให้พ่อกินแกล้มเหล้านะ”
“โอ๊ย หนานหนานของแม่ทำไมถึงว่านอนสอนง่ายขนาดนี้ รู้จักจับกับแกล้มเหล้ามาให้พ่อด้วย”
“แน่นอนอยู่แล้ว หนานหนานรู้ว่าพ่อชอบกินปลาไหลที่สุด”
“ลูกสาวพ่อว่านอนสอนง่ายขนาดนี้ พรุ่งนี้เช้าให้ยายต้มไข่ให้หนานหนานกินสักฟอง”
พอยายลู่ได้ยินก็มีปฏิกิริยาทันที “ไข่มาจากไหน ไม่มี!”
ลู่เอ้อไม่สนใจยายลู่ เขาเอาปลาไหลใส่ข้องก่อน จากนั้นก็ให้ลู่หยานไปเล่นที่อื่น
พอรอให้ลูกวิ่งออกไปไกลหน่อย เขาจึงถามยายลู่ว่า “แม่ ไข่ที่ซ่งอวี่ซื้อไว้กินหมดแล้ว วันนี้เธอไปร้านสหกรณ์ ไม่รู้ว่าจะซื้อได้หรือเปล่า”
“ผมจำได้ว่าในกะละมังใต้เตียงแม่เก็บไข่ไว้ตั้งสิบกว่าฟอง พรุ่งนี้เช้าพี่ใหญ่หลู่จะกลับมา ตอนแม่ต้มไข่ให้ตุนตุนกับจ้วงจ้วง ก็ถือโอกาสต้มให้หนานหนานสักฟองด้วย”
ยายลู่ยังคงไม่ยอม “ไข่พวกนั้นฉันเตรียมไว้ให้พี่ใหญ่หลู่ ใครก็อย่าคิดจะมาแตะต้อง”
พูดจบก็เหลือบมองไปทางลู่หยาน แล้วพูดด้วยสีหน้ารังเกียจว่า “เด็กผู้หญิงคนหนึ่งมีหนังสือให้อ่านก็ดีถมไปแล้ว จะให้กินของดีๆ ขนาดนั้นไปทำไม...”
“แม่!”
ลู่เอ้อยังไม่ทันรอให้นางพูดสองคำสุดท้ายจบ ก็เอ่ยขัดขึ้นโดยตรงว่า “ไก่แม่พันธุ์ที่บ้านถึงแม่จะเป็นคนเลี้ยง แต่หญ้าที่ไก่กินเป็นเสี่ยวเหมยไปตัดหลังเลิกเรียนไม่ใช่หรือ?”
“นอกจากหญ้าแล้ว ทุกวันยังต้องให้อาหารไก่ด้วยมันเทศกับรำข้าวอีกมื้อ!”
“มันเทศใครเป็นคนปลูก? ข้าวฟ่างใครเป็นคนบด? ลูกชายคนโปรดของแม่หรือไง?”
คำว่า ‘ลูกชายคนโปรด’ ลู่เอ้อเรียนมาจากภรรยาของตนเอง เขารู้สึกว่าคำนี้เหมาะจะใช้กับสถานการณ์ตอนนี้ที่สุด
“ฉัน...”
“พอได้แล้ว! พวกเธอสองคนเกี่ยวข้าวไปได้ไม่กี่ต้นก็เอาแต่ทะเลาะกัน ปล่อยให้คนอื่นดูเรื่องขบขันจนพอแล้ว”
ตาลู่เอ่ยตำหนิ สองแม่ลูกจึงยอมหยุด ก้มหน้าก้มตาเริ่มเกี่ยวข้าว
คนที่อยู่ในนาข้าวรอบๆ เห็นว่าไม่มีเรื่องสนุกให้ดูแล้ว ก็เก็บสายตากลับอย่างเสียดาย ก่อนจะก้มหน้าก้มตาเกี่ยวข้าวต่อ
“พ่อ! พ่อ!”
“ข้าจับปลาไหลนาได้แล้ว!”
เวลานี้ลู่หยานจับปลาไหลนาได้อีกตัว จึงชูขึ้นให้ลู่เอ้อดูราวกับนำของล้ำค่ามาอวด
เขาก็ชูนิ้วโป้งชมอย่างถูกจังหวะว่า “ลูกสาวเก่งจริง ๆ รอให้ช่วงยุ่ง ๆ หลายวันนี้ผ่านไปก่อน พ่อจะพาลูกไปซื้อขนมที่คอมมูนกิน”
“เย่ ดีจังเลย! หนูอยากกินลูกอมผลไม้”
“ได้ ๆ ๆ พ่อจะซื้อให้ลูกทั้งหมดเลย”
เด็ก ๆ ที่จับกุ้งมังกรกับกบบูลฟร็อกอยู่ในนาข้าง ๆ ได้ยินเข้า น้ำตาแห่งความอิจฉาก็ไหลออกจากมุมปาก……
พ่อแม่ของลู่หยานรักเธอจริง ๆ!
ไม่เพียงให้เธอเก็บเงินอั่งเปาไว้เอง ทั้งยังพาเธอไปเดินเล่นที่คอมมูนเป็นครั้งคราวอีกด้วย
——
บางทีคืนนี้พี่ใหญ่หลู่อาจจะกลับมา ตาลู่กับยายลู่จึงขยันทำงานเป็นพิเศษในช่วงบ่าย ปกติจะเลิกงานราวหกโมงครึ่ง แต่พวกเขากลับทำงานเสร็จก่อนห้าโมงเสียอีก
เวลานี้ลู่เอ้อถือสมุดบันทึกแต้มงาน พาลู่หยานไปตรวจงานแล้ว
หากบ้านไหนทำงานล่าช้า เขาจะเข้าไปเร่งสักหน่อย ส่วนบ้านที่ทำงานเสร็จตามกำหนด เขาจะรีบลงไปตรวจทันที หลังยืนยันว่าไม่มีรวงข้าวตกหล่นอยู่ในดินโคลนแล้ว จึงจะจดคะแนนแรงงาน 10 คะแนนลงในสมุด
แต่ก่อนเมื่อทำงานเสร็จ ผู้ชายจะได้คะแนนแรงงาน 10 คะแนน ส่วนผู้หญิงได้ 8 คะแนน
แต่ครอบครัวส่วนใหญ่ในชวนอวี้เป็นผู้หญิงที่ดูแลบ้าน แม้เจ้าบ้านในทะเบียนบ้านจะเป็นผู้ชาย ทว่าอำนาจตัดสินใจเรื่องเล็ก ๆ ภายในครอบครัวมักอยู่ในมือผู้หญิง
ทำงานเสร็จเหมือนกัน แล้วทำไมผู้ชายได้ 10 คะแนนแรงงาน ส่วนผู้หญิงได้ 8 คะแนนล่ะ?
สาธารณรัฐประชาชนจีนก่อตั้งมานานกว่ายี่สิบปีแล้ว ทำไมยังเอาเรื่องความไม่เท่าเทียมระหว่างชายหญิงมาใช้อยู่อีก!
เมื่อถูกตราหน้าว่าเลือกปฏิบัติระหว่างชายหญิง เบื้องบนจึงเร่งแก้ไขระบบคะแนนแรงงานข้ามคืน
จากนั้นจึงส่งคำสั่งลงมายังเมือง เขต และอำเภอ ก่อนให้หน่วยงานราชการแจ้งต่อไปยังคอมมูนกับกองพลประจำหมู่บ้านที่อยู่ภายใต้การดูแล
——
กว่าลู่เอ้อจะถือสมุดบันทึกแต้มงาน หิ้วตะกร้ากลับถึงบ้านก็เกือบหนึ่งทุ่มแล้ว เมื่อเห็นจักรยานสองคันจอดอยู่ในลาน เขาก็รู้ว่าภรรยาของตนกับครอบครัวของพี่ใหญ่หลู่กลับมาแล้ว
ตอนที่เขาแต่งงานกับซ่งอวี่ พ่อตาไม่เพียงไม่รับสินสอดแม้แต่แดงเดียว แต่ยังส่งเงินมาสามร้อยหยวนกับตั๋วจักรยานอีกหนึ่งใบ
พอพวกเขาซื้อจักรยานเสร็จ ซ่งอวี่ก็สอบได้เป็นครูโรงเรียนมัธยมต้นของคอมมูน นับแต่นั้นก็ไม่ต้องลงแปลงนาอีก ทุกเดือนมีเงินเดือนประจำ
เรื่องนี้จึงทำให้คนในหมู่บ้านอิจฉาตาร้อนไปตาม ๆ กัน เดิมทีทุกคนคิดว่าลู่เอ้อแต่งภรรยาปัญญาชนที่เอาแต่ถ่วงแข้งถ่วงขา ใครจะคิดว่าอีกฝ่ายกลับมีทั้งเงินเดือนและจักรยานติดตัวมาด้วย……
“ภรรยา ดูสิว่าวันนี้ลูกสาวบ้านเราจับอะไรมา!”
ลู่เอ้อถือกระบุงวิ่งเข้าบ้านพลางตะโกนเรียก ไม่นานก็เห็นหญิงสาวผู้มัดผมเปียหลวม ๆ และสวมชุดกระโปรงลายตารางวิ่งออกมาจากห้องโถง……
“แม่”
ทันทีที่เห็นซ่งอวี่ ลู่หยานก็ตื่นเต้นจนอยากพุ่งเข้าไปหา แต่กลับถูกลู่เอ้อคว้าแขนไว้ “อย่าพุ่งเข้าไปกอดแม่สิ ไม่ดูหรือไงว่าเนื้อตัวสกปรกแค่ไหน”
ลู่หยานเบะปาก มองซ่งอวี่ด้วยสีหน้าน่าสงสาร
เมื่อได้รับสายตาขอความช่วยเหลือจากลูกสาว ซ่งอวี่ก็ยิ้มแล้วจูงมือลู่หยาน “น้ำร้อนต้มไว้แล้ว แม่จะพาหนูไปอาบน้ำ อาบเสร็จแล้วค่อยกินข้าวนะ”
“แหะ ๆ อาบน้ำ หนูชอบอาบน้ำที่สุดเลย”
แต่ก่อนบ้านตระกูลลู่ใช้ส้วมแห้ง หลังจากซ่งอวี่แต่งเข้ามาแล้วทนไม่ไหว จึงเสนอให้ที่บ้านควักเงินสร้างส้วมสักแห่ง
ใครจะรู้ว่ายายลู่กลับไม่ยอมเด็ดขาด แถมยังพูดตรง ๆ ว่าใครอยากใช้ส้วมก็ไปสร้างเอง ส่วนเธอไม่ใช้!
ซ่งอวี่เองก็เด็ดเดี่ยวไม่น้อย ควักเงินห้าสิบหยวนสร้างส้วมขึ้นมาแห่งหนึ่งในลานบ้านทันที
หลังจากหวังอวี้เฟินกับคนอื่น ๆ กลับมา พวกเธอก็อยากใช้ส้วมเช่นกัน แต่กลับถูกซ่งอวี่พูดประโยคเดียวตอกกลับจนพูดไม่ออก
“แม่พูดไว้แล้วว่าใครใช้คนนั้นจ่ายเงิน พี่สะใภ้ใหญ่ในเมื่อพี่อยากใช้ งั้นก็ช่วยหารค่าซ่อมสร้างส้วมด้วยสิ!”
พอหวังอวี้เฟินได้ยิน ปัสสาวะก็แทบไหลย้อนกลับเข้าไปอยู่แล้ว……
เธอกลับมาค้างคืนสัปดาห์ละคืน อดทนหน่อยเดี๋ยวก็ผ่านไป
คิดจะให้เธอควักเงินยี่สิบห้าหยวน ฝันไปเถอะ!
ลู่หยานกระโดดโลดเต้นตามซ่งอวี่ไปยังส้วม ข้างในมีถังใบใหญ่วางอยู่ บรรจุน้ำอุ่นไว้เต็มถัง
——
“เอ๊ะ ลู่เอ้อ น้องสะใภ้ล่ะ?”
พี่สะใภ้ใหญ่หวังอวี้เฟินออกมาตามหาซ่งอวี่ แต่กลับเห็นเพียงลู่เอ้อกำลังจัดการกับปลาไหลและปลาไหลนา จึงถามเขาว่าซ่งอวี่ไปไหน
“พาเสี่ยวหยานไปห้องน้ำอาบน้ำแล้ว”
“ทำไมถึงไปอาบน้ำตอนนี้ล่ะ อีกเดี๋ยวก็จะกินมื้อเย็นแล้ว”
ลู่เอ้อไม่เชื่อคำพูดของนางแม้แต่น้อย เขาอยู่ร่วมกับพี่สะใภ้มาหลายปี หากนางคิดจะทำอะไร เขามองออกได้ในพริบตา
ต้องเป็นเพราะแม่กำลังสั่งให้นางทำงานอยู่ในครัว นางไม่อยากทำคนเดียว จึงออกมาตามหาซ่งอวี่ให้มาช่วยแบ่งเบางาน
เมื่อเห็นลู่เอ้อไม่ตอบ หวังอวี้เฟินก็ถลึงตาใส่เขาอย่างไม่สบอารมณ์ จากนั้นได้ยินเสียงแม่สามีดังมาจากในครัว นางจึงรีบขานรับแล้ววิ่งเหยาะ ๆ เข้าไปในครัว……
มื้อเย็นวันนี้ค่อนข้างอุดมสมบูรณ์ ยายลู่หั่นเนื้อหมักแห้งออกมามากถึงครึ่งชั่ง หั่นเป็นชิ้นแล้วผัดกับหน่อไม้
มณฑลชวนหนานมีต้นไผ่อยู่มาก ฤดูกาลนี้เป็นช่วงที่ไผ่กำลังเติบโตอย่างรวดเร็ว ขอเพียงขึ้นเขาแต่เช้า รับรองว่าจะขุดพบหน่อไม้อ่อนสดได้แน่นอน
หากโชคดี ยังอาจพบเห็ดด้วย นำกลับบ้านไม่ว่าจะต้มซุปหรือผัดกิน ล้วนเป็นของอร่อยเลิศรสที่หาได้ยาก
และมื้ออาหารวันนี้ก็มีซุปเห็ดอยู่พอดี นั่นเป็นเห็ดที่ยายลู่จงใจขึ้นเขาไปหาเมื่อวันก่อน ก่อนออกไปทำงาน
เห็ดที่เพิ่งเก็บสดใหม่ย่อมอร่อยที่สุด แต่ยายลู่อยากเก็บไว้ให้ลูกชายคนโตได้กิน เห็ดนี้จึงถูกเก็บไว้ในห้องของนางถึง 3 วันกว่าจะถูกนำมาทำเป็นอาหาร
ระหว่างกินข้าว ยายลู่คอยคีบกับข้าวให้ลูกชายทั้ง 2 คนของบ้านพี่ใหญ่ซ่งไม่หยุด นางคีบเนื้อหมักแห้งเป็นชิ้น ๆ อย่างรวดเร็วและแม่นยำ ก่อนใส่ลงในชามของพวกเขา
ลู่เอ้อกลัวว่าลูกสาวของตนจะเสียเปรียบ จึงคอยคีบเนื้อใส่ชามให้นางไม่หยุดเช่นกัน ทำให้หวังอวี้เฟินอ้าปากเหมือนอยากพูดอะไรแต่ก็พูดไม่ออก
นางอยากบอกว่าตัวเองยังกินเนื้อไปไม่ถึง 2 ชิ้นเลย แล้วทำไมถึงเอาแต่คีบให้เสี่ยวหยาน
แต่เมื่อเห็นว่าในชามของตุนตุนกับจ้วงจ้วงมีเนื้อมากกว่า นางก็รีบกลืนคำพูดที่กำลังจะเอ่ยกลับลงไป……