หลังบอกลาพ่อบ้านอาจิ้น วังเหิงกลับเข้าห้องของตัวเอง ไล่คนที่ไม่เกี่ยวข้องออกไปจนหมด แล้วกอดอาเป้ยเป้ยนุ่มฟูเข้านอน
ฟ้ายังไม่ทันสาง วังเหิงก็หัวเราะจนตื่นจากความฝัน
เธอสะอึกหัวเราะไปพลาง นึกย้อนถึงความฝันเมื่อครู่ไปพลาง
ในฝัน เธอถูกมัดไว้กับเสาไม้ท่อนใหญ่ มือเท้าดิ้นรนเท่าไรก็ไม่หลุด
หลีชุ่ยนั่งยอง ๆ อยู่ข้างเท้าเธอ ทาน้ำผึ้งสีทองอร่ามลงบนฝ่าเท้าของเธออย่างทั่วถึง
จากนั้นเขาก็เงยหน้าขึ้น ยิ้มตาหยีแล้วถามว่า
“คุณหนู ตอนนี้ทำไมถึงไม่ชอบหัวเราะแล้วล่ะครับ มีเรื่องกลุ้มใจอะไรหรือเปล่า”
วังเหิงยังไม่ทันได้ด่าเขา แพะป่าตัวใหญ่กำยำตัวหนึ่งก็ถูกจูงเข้ามา
“แบะ...”
แพะก้มหน้าลง ใช้ลิ้นสาก ๆ เลียกลางฝ่าเท้าของเธอเข้าเต็ม ๆ
ความคันแล่นปรู๊ดจากฝ่าเท้าขึ้นมาเหมือนมีแมลงไต่ เธอหลุดหัวเราะ “พรืด” แล้วก็หยุดไม่ได้อีกเลย
เธอหัวเราะจนน้ำตาไหลพราก หัวเราะจนท้องเกร็งเป็นตะคริว หัวเราะจนหายใจหอบแทบไม่ทัน
……
วังเหิงสะดุ้งเฮือก
ไม่ได้ เพื่อความปลอดภัย หลีชุ่ยยังไงก็ต้องตาย
แต่คุณหนูอย่างเธอไม่เคยฆ่าคน ต่อให้ยื่นปืนให้ก็ไม่กล้ายิง
ตอนนั้นเอง เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้นจากด้านนอก
“คุณหนู ตื่นหรือยังคะ วันนี้มีโจ๊กกุ้งสดหอยเชลล์ที่คุณหนูชอบด้วยค่ะ”
“ไม่กิน...กิน กิน กิน!!!”
ดวงตาของวังเหิงพลันเป็นประกายวาววับ
จริงสิ เธอวางยาพิษได้นี่นา!
ไม่ต้องให้มือเปื้อนเลือด สะอาดหมดจด แค่ใส่อะไรสักอย่างลงไปในอาหารก็พอ
หลีชุ่ยก็ไม่ได้เป็นบุคคลสำคัญอะไร กินจนท้องเสียตายก็เป็นเรื่องปกติ
แต่พอคิดอีกที เธอก็เริ่มกลุ้มใจขึ้นมา
หลีชุ่ยเป็นเชลยของตระกูลวัง แต่ไม่ได้ถูกขังไว้ในคุกใต้ดิน ปกติเขาฝึกซ้อมร่วมกับคนในตระกูลวังสายรอง แถมยังกินข้าวที่โรงอาหารรวมด้วย
เธอจะไปวางยาพิษในหม้อข้าวหม้อแกงใบใหญ่ได้ยังไงล่ะ
วังเหิงดึงหน้าออกจากอาเป้ยเป้ย วางเท้าเปล่าลงบนพรม แล้วเดินไปนั่งเท้าคางเหม่ออยู่หน้าโต๊ะเครื่องแป้ง
ผู้หญิงในกระจกยังไม่ได้ล้างหน้า ผมดำขลับฟูยุ่งเพราะเพิ่งตื่น ดวงตาชุ่มฉ่ำราวกับมีน้ำเอ่ออยู่ ตอนเพิ่งตื่นยังมีหมอกจาง ๆ คลุมอยู่ หางตาเชิดขึ้นน้อย ๆ ต่อให้ไม่ยิ้มก็ดูแฝงเสน่ห์เกียจคร้านอยู่สามส่วน
เธอจ้องกระจกอยู่หลายวินาที จู่ ๆ ก็ “ปัง” ตบโต๊ะหนึ่งที
คิดออกแล้ว
เธอจะทำอาหารเอง แล้วเอาไปให้หลีชุ่ยกิน
ยังไงซะเธอก็เคยหาเรื่องสนุกด้วยการแกล้งคนมาไม่รู้ตั้งเท่าไร ทำอาหารให้เชลยสักคนก็ไม่ได้แปลกอะไร
สมบูรณ์แบบ
วังเหิงคิดได้ก็ลงมือทำทันที
เธอเปิดประตูห้องแต่งตัว เปลี่ยนเสื้อผ้า แล้วตรงดิ่งไปที่ห้องครัว
ห้องครัวอยู่ทางตะวันออกของฐาน ปกติรับผิดชอบเรื่องอาหารการกินของคนทั้งตระกูลวัง ตั้งแต่เช้าจรดค่ำยุ่งวุ่นวายกันสุด ๆ
ประตูส่งเสียงเอี๊ยดเบา ๆ ล่าซา หัวหน้าพ่อครัว เงยหน้าขึ้นมองตามสัญชาตญาณ แล้วก็ชะงักค้างไปทั้งตัว
“คะ...คุณหนู?”
พวกผู้ช่วยครัวที่กำลังหั่นผักล้างข้าวอยู่ด้านหลังเขาต่างก็เงยหน้าขึ้นพร้อมกัน ดวงตาเบิกกว้างกันทุกคน
ไอน้ำจากหม้อใบใหญ่หลายใบที่กำลังเดือดพล่านลอยอวลมาจากทางเตา คลอเคลียอยู่ตรงริมประตูราวกับหมอก
คุณหนูยืนอยู่ตรงขอบหมอกขาวโพลนนั้น ชายกระโปรงสีเหลืองอ่อนพลิ้วไหวเบา ๆ จากไอร้อน ทั้งตัวดูราวกับเพิ่งเดินออกมาจากภาพวาด ยังไม่ทันได้เปรอะเปื้อนกลิ่นอายครัวเรือนของโลกมนุษย์แม้แต่น้อย
วังเหิงโบกมือปัดหมอกตรงหน้า แล้วเดินเยื้องย่างเข้าไปในห้องครัว
“รีบหาที่ว่างให้ฉันหน่อย ฉันจะวางยา...ทำอาหาร”
ล่าซายิ่งตกตะลึงกว่าเดิม
“คุณหนูอยากกินอะไร สั่งให้พวกเราทำก็ได้ครับ จะลงมือทำเองทำไมกัน”
วังเหิงขี้เกียจพูดมาก เดินตรงไปยืนข้างเตา แล้วกวักนิ้วเรียกล่าซา
“มานี่ บอกฉันว่าต้องทำยังไง”
ล่าซาจนปัญญา ได้แต่ถูมือไปมาแล้วเดินเข้าไปหา
“คุณหนูอยากทำอะไรครับ”
วังเหิงคิดไปคิดมา โจ๊กน่าจะเป็นเมนูที่ง่ายที่สุด
“โจ๊กแล้วกัน”
“ได้เลยครับ!”
วังเหิงพูดจบ หม้อดินใบหนึ่งก็ถูกวางลงบนเตาตรงหน้าเธอทันที ข้างในมีโจ๊กขาวเดือดปุด ๆ
พวกผู้ช่วยครัวทยอยกันโผล่มาจากรอบทิศ ในมือยกเครื่องใส่โจ๊กนานาชนิดมาถวายให้เธออย่างนอบน้อม
“หอยเป๋าฮื้อ ปลิงทะเล เนื้อสด...คุณหนูอยากใส่อะไรครับ”
คุณหนูคนนี้ไม่เคยต้องทำอะไรด้วยตัวเอง แต่กลับดั้นด้นมาทำโจ๊ก ไม่รู้ว่าคิดจะทำอะไรอีก
ล่าซาได้แต่คอยประคบประหงม กลัวว่าเธอจะโมโหจนระเบิดห้องครัวทิ้ง
วังเหิงไม่ตอบเขา ยื่นมือไปหยิบของมาสองสามอย่างตามใจแล้วโยนลงหม้อ ก่อนถามว่า
“อันไหนคือเกลือ”
ล่าซาตัวสั่นเทา ชี้ไปที่โถกระเบื้องสีขาวทางซ้าย
วังเหิงหยิบขึ้นมา เทใส่หม้อไปครึ่งโถเล็ก ๆ
เธอคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วหยิบโถข้าง ๆ ขึ้นมา สะบัดมือทีเดียว เทลงไปจนหมด
วุ่นวายอยู่เกือบครึ่งชั่วยาม ในที่สุดวังเหิงก็ทำอาหารสำเร็จหนึ่งชาม
จะเรียกมันว่าโจ๊กก็เป็นการให้เกียรติมันเกินไปหน่อย
ของในชามทั้งชามส่งกลิ่นประหลาด ๆ ที่อยู่กึ่งกลางระหว่างกลิ่นไหม้ติดหม้อกับน้ำล้างจาน
วังเหิงขมวดคิ้วมองสำรวจ
“กินได้ไหม”
ล่าซารีบดูสีหน้าเธอแล้วตอบเอาใจ
“โจ๊กบำรุงร่างกายสารพัดอย่างชามนี้ ถึงกลิ่นจะไม่ค่อยดี แต่รสสัมผัสยอดเยี่ยมมากครับ ต่อให้ผมทำครัวมาหลายปี ก็ยังทำออกมาให้ได้ระดับฝีมือของคุณหนูไม่ได้เลย”
วังเหิงไม่ได้โง่จนดูไม่ออกว่าล่าซากำลังหลอก แต่ในเมื่อเขาบอกว่ากินได้ งั้นก็ต้องไม่มีปัญหาแน่
“เอาละ ไปหาเถอะร้อนมาให้ฉัน ส่วนคนอื่นก็รีบกลับไปทำงานของตัวเองได้แล้ว!”
“ครับ”
เธอสั่งให้ทุกคนออกไป แล้วหยิบกระดาษสีขาวจากถุงออกมาแกะ ผงสีเทาร่วงกราวลงไปในโจ๊ก
วังเหิงหยิบช้อนขึ้นมาคน ผงละลายหายเข้าไปในน้ำซุปขุ่นข้นอย่างรวดเร็ว มองไม่เห็นร่องรอยใด ๆ
เธอวางช้อนลง ตบมือเบา ๆ มุมปากยกขึ้นน้อย ๆ
จัดการหลีชุ่ยแบบง่าย ๆ แค่นี้ คืนนี้ก็ไม่ต้องฝันร้ายอีกแล้ว
เธอเดินสบาย ๆ ไปหาของกินที่โต๊ะอาหารในครัว ตอนเช้ายังไม่ได้กินอะไร ตอนนี้เลยเริ่มหิวแล้ว
ส่วนล่าซาก็ทำตามที่เธอสั่ง ไปหาเถาเก็บความร้อนมาใส่โจ๊ก
“ล่าซา”
อาเหลาซาน ผู้ช่วยครัว เรียกเขาไว้แล้วพูดเสียงเบา
“ท่านเซียวสั่งให้สลับของที่คุณหนูทำครับ”
ล่าซาเหลือบมองไปทางโต๊ะอาหาร คุณหนูกำลังกินอย่างตั้งอกตั้งใจ ไม่ได้มองมาทางนี้เลยสักนิด
แต่เขาก็ยังกังวลอยู่บ้าง
“จะ...จะดีเหรอ คุณหนูอารมณ์เป็นยังไง นายก็รู้ไม่ใช่หรือ...”
“ท่านเซียวบอกแล้วครับ ถ้าเกิดเรื่องขึ้น ท่านจะรับผิดชอบเอง”