วังเหิงกระชากประตูเปิดออก
ตรงปากประตูมีชายร่างสูงใหญ่ยืนขวางอยู่ เขายืนหันหลังให้แสง เงาทอดยาวคลุมร่างเธอไว้ทั้งตัว
“เด็กคนนี้ ไฉนถึงมาเร็วปานนี้?”
คนผู้นี้คือคู่หมั้นของเธอ วังเสี่ยว
“เกี่ยวอะไรกับคุณ”
วังเหิงมองเขาอย่างไรก็ขัดหูขัดตา
พูดตามตรง วังเสี่ยวมีใบหน้าหล่อเหลา คิ้วตาสง่างามเป็นระเบียบ เวลายิ้มก็ดูเมตตาใจดี คล้ายพระพุทธรูปอันน่าเลื่อมใสอยู่หลายส่วน
แต่วังเหิงเกลียดคนหัวล้าน
โดยเฉพาะคนหัวล้านที่มีไฝแดงกลางหว่างคิ้ว แถมยังชอบพูดจาเป็นคัมภีร์
พอรู้ว่าตอนอู๋เซียบุกเข้ามา วังหัวล้านจะทอดทิ้งเธอ วังเหิงก็ยิ่งรังเกียจเขา
“หมาดีไม่ขวางทาง หลบไป!”
วังเสี่ยวไม่ขยับ
เขากวาดตามองวังเหิงตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้า ก่อนจะจ้องสายชุดนอนที่กำลังจะหลุดมิหลุดแหล่ แล้วเร่งมือหมุนลูกประคำ พลางเอ่ยเนิบช้า
“สุขคนเดียว มิสู้สุขร่วมกัน”
วังเหิงมองตามสายตาเขาก้มลงดู ถึงเพิ่งสังเกตว่าสายชุดนอนขาดไปเส้นหนึ่งตั้งแต่เมื่อไรก็ไม่รู้
เมื่อครู่เธอเดินเร็วเกินไป ผ้าไหมบาง ๆ ตรงอกจึงคลายหลวม เผยผิวขาวผ่องให้เห็นรำไร ครึ่งปิดครึ่งเปิด ไหววูบตามลมหายใจ
ความตื่นตระหนกวาบขึ้นในอก ปลายหูร้อนผ่าวในพริบตา
แต่เธอไม่ยอมแสดงความประหม่าให้วังหัวล้านเห็น จึงแค่นเสียงฮึด ยืดแผ่นหลังตรง แล้วหันไปทางห้องแต่งตัว เส้นโค้งตรงท้ายทอยขาวผ่องจนแสบตา
แววตาวังเสี่ยวร้อนแรง เขามองตามร่างอรชรนั้นอย่างสนอกสนใจ
สายตาเลื่อนจากท้ายทอยลงไปถึงเอว แล้วตกลงบนเท้าเปล่าคู่นั้น
เขากำลังมองอย่างเพลิดเพลิน
ทันใดนั้น สายตาคมกริบที่พุ่งมาจากด้านข้างก็ฟันฉับเข้ามาราวกับคมมีด
เด็กหนุ่มที่คุกเข่าอยู่หน้าเตียงหันขวับมาทันที
ความอ่อนน้อมบนใบหน้าเลือนหายไป ดวงตาดำขลับเป็นประกาย ราวกับคมดาบที่วาววับขึ้นมาวูบหนึ่ง
วังเสี่ยวหยุดมือที่กำลังหมุนลูกประคำทันที
สายตาของทั้งคู่ปะทะกันกลางอากาศ ไม่มีใครเอ่ยปาก ทว่าคลื่นใต้น้ำที่มองไม่เห็นกลับโหมซัดจนแทบกลืนกินทุกสิ่ง
วังเสี่ยวกำลูกประคำแน่น
เขาอยากฆ่าเด็กคนนี้มานานแล้ว แต่ประมุขตระกูลผู้เฒ่าหัวดื้อนั่นบอกว่าหลีชุ่ยอ่านฟีโรโมนได้ มีประโยชน์มาก ห้ามฆ่าเด็ดขาด
อดทนกับเรื่องเล็กไม่ได้ ก็จะเสียแผนใหญ่
วังเสี่ยวหลุบตาลง แล้วเริ่มไล่ลูกประคำทีละเม็ดอีกครั้ง
หลีชุ่ยเบ้ปาก ยิ้มยั่วโมโห
ในตระกูลวัง หนทางรอดต้องแสวงหาจากอันตราย คุณหนูใหญ่ตระกูลวังก็เช่นกัน
ได้ยินเสียงฝีเท้าจากห้องแต่งตัว หลีชุ่ยก็รีบเก็บซ่อนความหม่นหมองทั้งหมด แล้วคุกเข่าอย่างว่าง่าย หางตาเหลือบเห็นเพียงชายกระโปรงสีขาววูบผ่านไป
วังเหิงออกมาแล้ว
เธอเปลี่ยนเป็นกระโปรงผ้าโปร่งยาวเกือบถึงข้อเท้า ด้านนอกคลุมเสื้อคลุมมิดชิด กระดุมตรงคอเสื้อกลัดถึงเม็ดบนสุด ห่อหุ้มตั้งแต่หัวจรดเท้า ดูเรียบร้อยผิดหูผิดตา
เห็นชุดนี้ก็รู้ว่าเธอกำลังจะไปพบประมุขตระกูลวัง
วังเสี่ยวเงียบ ๆ หลบทางให้ แต่ก็เดินตามไปด้วย
วังเหิงเร่งฝีเท้าเร็วขึ้นเรื่อย ๆ แต่ไม่ว่าจะทำอย่างไรก็สลัดวังเสี่ยวที่เดินตามมาอย่างไม่เร่งไม่ร้อนให้หลุดไม่ได้
เธอหยุดยืนหน้าประตูสีดำบานหนึ่ง สูดหายใจลึก ๆ ก่อนยกมือเคาะประตู
“พ่อคะ พักผ่อนอยู่หรือเปล่าคะ?”
“กลับไป! แค่ก ๆ!”
เสียงแหบพร่าชราภาพดังมาจากในห้อง
“มีเรื่องอะไรก็ค่อยพูดพรุ่งนี้”
วังเหิงรู้ดีว่าตราบใดที่หลีชุ่ยยังมีชีวิต เขาก็เป็นระเบิดเวลาลูกหนึ่ง
ในเนื้อเรื่องเดิม เขาพาอู๋เซียมาล้างตระกูลวังด้วยเลือด นั่นคือหายนะที่ทำลายทุกสิ่ง
เธอรอถึงพรุ่งนี้ไม่ไหว
“ไม่ได้ค่ะ!”
ทั่วทั้งตระกูลวัง เธอไม่กลัวฟ้าไม่กลัวดิน มีเพียงเวลาต้องเผชิญหน้ากับพ่อคนนี้เท่านั้นที่ใจเธอมักจะหวั่นไหว
แต่เรื่องกำลังคับขัน เธอไม่มีเวลามัวกังวล
“เรื่องนี้รอไม่ได้ค่ะ ลูกต้องบอกพ่อเดี๋ยวนี้!”
ผ่านไปนาน ในห้องก็ยังไม่มีความเคลื่อนไหว เห็นได้ชัดว่าคนข้างในไม่อยากสนใจวังเหิง
เธอหงุดหงิดจนกระทืบเท้า
“ประมุขครับ”
วังเสี่ยวเอ่ยขึ้นจากด้านหลัง
“คุณหนูใหญ่น่าจะมีเรื่องด่วนจริง ๆ ครับ”
“ซื่อฟั่น?”
ประมุขตระกูลวังเรียกวังเสี่ยวด้วยนามธรรม เสียงจึงอ่อนลงหลายส่วน
หลังเงียบไปครู่หนึ่ง เขาก็เอ่ยว่า
“ถ้าอย่างนั้นก็เข้ามา”
วังเสี่ยวก้าวไปข้างหน้า เปิดประตู แล้วเบี่ยงตัวถอยไปยืนด้านหลังวังเหิง พร้อมยกมือผายเชิญอย่างสุภาพ
“คุณหนูใหญ่ เชิญครับ”
วังเหิงกลอกตามองวังเสี่ยว
มือเปื้อนเลือดเสียขนาดนั้น ยังจะมาบำเพ็ญธรรมอีกหรือ?
แต่พ่อกลับโปรดปรานพระนอกรีตคนนี้นัก
เธอก้าวเข้าไปอย่างรวดเร็ว กลิ่นคาวเลือดฉุนจัดพุ่งเข้าปะทะจนเธอชะงักฝีเท้า
“พ่อคะ! พ่อ...”
คำว่า “บาดเจ็บหรือเปล่า” ถูกกลืนกลับลงคออย่างฝืนใจ เมื่อเธอมองเห็นภาพภายในห้องชัดเจน
ในมุมสลัว ประมุขตระกูลวังนั่งเอนอยู่บนเก้าอี้เอนกาย ร่างผอมแห้งงองุ้ม
แขนที่ผอมราวกิ่งไม้เสียบเข็มให้น้ำเกลือไว้ ขวดแขวนอยู่ด้านข้าง เลือดสีแดงเข้มค่อย ๆ หยดลงอย่างเงียบงัน
วังเหิงนิ่งอึ้ง
เธอไม่เคยเห็นพ่อในสภาพเช่นนี้มาก่อน
ชายผู้เคร่งขรึมเปี่ยมอำนาจในความทรงจำของเธอ ยามนี้กลับดูราวกับแวมไพร์ที่ซุ่มอยู่ในความมืด
“พูดมา”
เขาเอ่ยอย่างหงุดหงิด
วังเหิงอ้าปาก แต่ครู่หนึ่งก็ยังเรียบเรียงคำพูดไม่ออก
“ฮึ”
ประมุขตระกูลวังเห็นเธอเงียบไปตั้งนานแต่ยังพูดอะไรไม่ออก ก็ยิ่งหมดความอดทน
“วันนี้เป็นวันหมั้นของพวกเธอสองคน ไม่พักผ่อนให้ดี จะวิ่งวุ่นไปทั่วทำไม?”
“พ่อคะ”
ในที่สุดวังเหิงก็ดึงสติกลับมา แล้วโพล่งออกไปอย่างรีบร้อน
“รีบฆ่าหลีชุ่ยเถอะค่ะ!”
“หลีชุ่ย?”
ประมุขตระกูลวังขมวดคิ้ว
“เอาแต่ใจให้มันมีขอบเขตบ้าง!”
วังเหิงตาค้าง พ่อยังไม่รู้ด้วยซ้ำหรือว่าหลีชุ่ยเป็นใคร?
เธอร้อนใจจนก้าวไปข้างหน้า
“หลีชุ่ยเป็นหมากที่อู๋เซียแทรกเข้ามา! ถ้าพ่อไม่ฆ่าเขา อีกเดี๋ยวเขาก็จะร่วมมือกับอู๋เซียกวาดล้างตระกูลวัง! พ่อคะ ถึงตอนนั้นพ่อก็ไม่มีทางรอดเหมือนกัน!”
ปัง!
ประมุขตระกูลวังโกรธจนตบที่วางแขนเก้าอี้ เข็มให้น้ำเกลือหลุดกระเด็นไปทันที ลากสายเลือดยาวเหยียดออกมา เลือดกระเซ็นเปื้อนชายกระโปรงเธอสองสามหยด ดูราวกับดอกไม้สีคล้ำที่บานขึ้นมาเล็ก ๆ
วังเหิงสะดุ้งตกใจ ถอยหลังไปครึ่งก้าวโดยสัญชาตญาณ
วังเสี่ยวขยับรวดเร็วมาก เขาคล้องลูกประคำไว้บนข้อมือ ก้าวไปข้างหน้าสองสามก้าวแล้วคุกเข่าข้างหนึ่งข้างเก้าอี้เอนกาย ก่อนเสียบเข็มให้น้ำเกลือกลับเข้าที่อย่างชำนาญ และปรับอัตราการให้เลือด
“คุณหนูใหญ่ยังไม่ทราบข่าวคราว จึงไม่รู้สถานการณ์ล่าสุดของเก้าประตู คำพูดที่กล่าวไปนั้นล้วนเพื่อประโยชน์ของตระกูลวัง ขอประมุขโปรดอภัย อย่าได้กริ้วจนเสียสุขภาพเลยครับ”
“ใครใช้ให้คุณพูด!”
พอเห็นท่าทางประจบสอพลอของวังเสี่ยว วังเหิงก็คลื่นไส้จนรู้สึกเหมือนน้ำย่อยตีขึ้นมาถึงคอ
“แค่ก ๆ ๆ!”
ประมุขไอจนไหล่สั่น นึกเสียใจขึ้นมาอย่างยิ่ง
ตอนนั้นเขาไม่น่าบังคับให้เจ้าท่อนไม้ทึ่มคนนี้อ่านหนังสือให้มากกว่านี้หรอกหรือ?
พูดจาไม่เข้าหูเลย เอะอะก็พูดถึงตายกับไม่รอด
แต่พอเห็นวังเหิงทำหน้ามึนงง ดวงตาใสสะอาดบริสุทธิ์ เขากลับกลืนคำดุด่าที่จ่ออยู่ตรงริมฝีปากลงไปไม่ลง ได้แต่โบกมืออย่างหงุดหงิด
“ซื่อฟั่น คุณอธิบายให้เธอฟัง”
“คุณหนูใหญ่ยังไม่ทราบว่า ก่อนหน้านี้อู๋เซียเชือดคอตกหน้าผา เสี้ยอวี่เฉินก็หายสาบสูญ แหล่งธุรกิจของตระกูลเสี้ยวุ่นวายไปหมด... ในเก้าประตู คนที่มีความสามารถที่สุดสองคนยังเป็นเช่นนี้ ส่วนคนที่เหลือก็ไม่ควรค่าให้หวาดกลัวครับ”
วังเหิงฟังแล้วขมวดคิ้วเล็กน้อย
ตั้งแต่เด็ก เธอถูกห้ามไม่ให้ยุ่งเกี่ยวกับความขัดแย้งระหว่างตระกูลวังกับเก้าประตู ดังนั้นแม้แต่หน้าตาของคนไม่กี่คนในเก้าประตูที่ก่อเรื่องเก่งที่สุด เธอก็ยังไม่รู้ด้วยซ้ำ
หรือว่าพอเธอตื่นรู้ เนื้อเรื่องก็เปลี่ยนแปลงไปแล้ว?
“เป็นแบบนี้เองหรือคะ...”
ประมุขตระกูลวังปรับลมหายใจให้สงบ แล้วเหลือบมองหน้าท้องแบนราบของวังเหิง
“เวลาเหลือไม่มากแล้วนะ... ซื่อฟั่น”
“เข้าใจแล้วครับ”