“พี่ ข้าได้ยินว่าพี่บาดเจ็บที่คอ เลยจัดธัญญาหารละเอียดมาให้พี่สักเล็กน้อย”
หวังกุ้ยไฉ้ถือถุงผ้าในมือ ใบหน้าเบ่งบางด้วยรอยยิ้ม แต่แววตากลับแฝดความระแวงระวังอยู่ในที
เขากลัวพี่สาวใหญ่ของตนอยู่เต็มเป็น ผู้หญิงคนนี้เลี้ยงเขาด้วยไม้เรียวมาตั้งแต่เล็กจนโต ความดุร้ายของนางดังเลื่องชื่อไปทั้งสิบลี้แปดตำบล
เมื่อครั้งที่บ้านยากจนถึงขั้นไม่มีข้าวเม็ดเดียวจะหุง และเขาก็ถึงวัยที่ต้องมีภรรยา บิดาของเขายากจนจนไม่มีทั้งจี๋จุนเสื้อผ้า แต่ยังตั้งใจเพียงอยากได้ถือหลาน เพื่อสืบตระกูลวงศ์สกุลต่อไป
สุดท้ายไม่รู้ว่าหัวโขกอะไรเข้า จึงปรึกษากับมารดาแล้วตกลงใจจะขายพี่สาวใหญ่ให้เป็นภรรยาของหลี่ตาบอดแห่งเมือง
แล้วเอาเงินสินสอดนั้นมาจัดงานสมรสให้เขา ให้เขาคลอดหลานชายคนโต เพื่อสืบทอดที่นาสี่ห้าไร่และทรัพย์สินที่ยากจนข้นแค้นของบ้าน
ก็คราวนั้นแหละที่เขาได้เห็นเป็นครั้งแรกว่าประตูนรกผูกขาดหน้าตาเป็นอย่างไร
ท่าทีของพี่สาวใหญ่เขาในวันนั้นเท่ากับจะแลกชีวิตกับเขาจริง ๆ!
แรกเริ่มลากเขาไปที่ริมน้ำ จิกหัวกดลงหนองน้ำ น้ำเย็นเยียบไหลเข้าปากจนเกือบสำลักตาย รอดมาได้ก็เพราะบิดามารดาเข้ามาสกัดไว้ได้ทัน
แล้วยังกลางดึกมืด ถือขวานเตาที่ลับจนสะท้อนแสงเดินเข้าห้อง ตั้งใจจะตัดรากสกุลของเขาให้ขาด เพื่อให้เขาชาตินี้ไม่มีวันได้มีภรรยาอีก
โชคดีที่คืนนั้นเขาหลับไวและหลบหมัดเร็ว ไม่เช่นนั้นเดี๋ยวนี้ก็คงเป็นคนพิการมานานแล้ว
ท้ายที่สุดก็ต้องเป็นบิดากับมารดาที่สองคนร่วมแรงกอดขาพี่สาวใหญ่เอาไว้ ร้องไห้ขอโทษว่าไม่ควรคิดการใหญ่เช่นนั้น มารยาท่านเทพียากร้ายคนนี้ถึงได้ทุเลาลง
“แท้จริงเป็นอย่างว่า ความดีไม่เคยออกนอกประตู ความชั่วพากันร่ำลือไปพันลี้ แค่ข้ากินไข่สำลักคอติด เรื่องนี้ยังเลยไปถึงหมู่บ้านข้างเลยหรือ?”
หวังกุ้ยเซียงหันหน้าหนี ไม่มีแม้แต่ความอายสักนิด กลับมีแต่สีหน้าดุดัน
นางอยากรู้ยิ่งนักว่าใครกันแน่ที่บิดเบือนเรื่องราวจนเป็นเช่นนี้ จะได้ตามไปลอกหนังมันเสียให้หนักหนา ให้รู้กันว่าปากใครพังขนาดนั้น
หลูถงเกินได้ยินวาจาของมารดา ตกใจจนหดคอ เหมือนนกระตือรือร้นที่ถูกกระแสลมกระชาก ยังกล้าบอกไม่ได้เลยว่าตนเองเป็นคนออกไปปากพล่อย มิฉะนั้นคืนนี้ไม้เรียวก็หนีไม่พ้น
แต่บางเรื่องไม่ใช่เขาจะปิดบังได้ก็ปิดบังได้ ปากของลุงคนนี้รั่วเหมือนทำนบแตก ไม่มีทางเก็บคำได้อยู่แล้ว
“ได้ยินมาว่าแม่นายโซ่วเสิ่งไปตลาดเมือง แล้วมาเจอะยายเจียงของหมู่บ้านเรา อุปนิสัยยายเจียงนั้นท่านก็ทราบดี แค่เรื่องนิดหน่อยก็ทำให้ทั้งหมู่บ้านต้องรู้ อยากจะกุมแตรใหญ่ตะโกนประกาศทั้งแขวงเลย”
หวังกุ้ยไฉ้ก็กลัวพี่สาวเหมือนกัน!
รู้เรื่องอะไรต้องเล่าเต็มสบาย ห้ามซ่อนไว้แม้เสี้ยวเดียว ไม่เช่นนั้นแม้พี่สาวยังอายุมากขึ้น ก็ยังไล่ตีเขาได้คร่อมสองถนน
นายโซ่วเสิ่งกับหลูถงเกินนั้นสนิทกันเป็นอันหนึ่งอันเดียวมาแต่เดิม ความสนิทหนาแน่นนัก
คำพูดเพียงตกลง ดวงตาทั้งครอบครัวก็เบนไปที่บุตรชายคนสามพร้อมกัน แล้วส่งสายตาบอกหลูถงเกินให้ประสงค์ดีด้วยตนเองเถิด
“เจ้าตัวดีเลย เจ้าปากนี้หลวมเหมือนรั้วกางเกงผ้าฝ้าย แม่เผลอขนาดขับถ่ายออกมาเป็นแก๊สเท่านั้น เจ้ายังต้องตะโกนบอกทั้งหมู่บ้านเลย
แม่มีบุญอะไรจึงให้กำเนิดเจ้าสมองแตกร้าวอย่างนี้ ตามรอยพ่อหมาแก่แห่งตระกูลหลูแท้ ๆ เหนียวคิดไม่มีแม้สักนิด”
หวังกุ้ยเซียงด่ายังไม่เห็นความพอใจ จึงเลียนแบบท่าทีอาจร้ายของเจ้าของร่างเดิม โดนถีบสะโพกบุตรชายเต็มแรงหนึ่งครั้ง
ชื่อเสียงที่สะสมมาตลอดชาตินี้ของนางนี่เอง!
โดนเด็กเหม็นตัวนี้ทำลายเช่นนี้ ต่อไปจะยังยองในหมู่บ้านได้เช่นไร?
หลูถงเกินโดนตีจนชิน หนังหนาเนื้อหนา ทั้งถีบไม่เบาไม่หนักก็เทียบเท่าการเกาคันเท่านั้น ไม่ต้องเสียแรงขยู้สะโพกด้วยซ้ำ กลับยังปล่อยเสียงหัวเราะเหมารวยได้อีก
“มาก็มาเถอะ ทำไมต้องเปลืองของ เป็นยามมื้ออาหารพอเหมาะเข้า กินข้าวที่บ้านเสียมื้อหนึ่งแล้วค่อยกลับเถิด!”
ปากของหวังกุ้ยเซียงพูดคำคารวะ แต่ฝีมือที่วางอยู่ไม่เกรงใจแม้แต่นิด ดึงถุงธัญญาหารละเอียดเข้าอ้อมอกเสียครั้งเดียว
สองวันมานี้กินข้าวหยาบแห้งคาคอ กลืนหนึ่งคำเทียบเท่ากลืนใบมีดโกน เธออดทนจนขยะแขยงเต็มทน
นึกย้อนครั้งที่ยังไม่ได้ข้ามมิติ เธอให้พ่อแม่จ่ายเงินให้พาไปทำงาน แม้จะสบายปากสบายท้องแค่ไหนก็ไม่ได้อนาถถึงขั้นนี้
ส่วนทำไมเธอปรับตัวเข้ากับบ้านหลังนี้ได้ราบรื่นเพียงนั้น รับความจริงที่วิญญาณข้ามร่างมาได้โดยไม่มีอุปสรรคทางจิตใจเลย ไม่ต้องถาม ถามก็ตอบว่า "มาถึงแล้วก็อยู่เถอะ"
ตายมาแล้วครั้งหนึ่ง ยังจะตายซ้ำครั้งที่สองได้อย่างไร? ถึงพึ่งพิงที่ไหนก็อยู่ที่นั่น มีชีวิตอยู่ต่างหากคือของจริง
อีกประการ ความสามารถในการปรับตัวของเธอดังเป็นพลอยได้
ก่อนข้ามมิติเธอเปลี่ยนงานบ่อยเหมือนคนอื่นเปลี่ยนเสื้อผ้า วันนี้ทำการขาย พรุ่งนี้ส่งอาหาร มะรืนก็ไปเป็นเสมียนกระดาษ
หากไม่มีความปรับตัวอันแกร่งเช่นนี้ คงถูกสังคมโบยตีจนแหลกลาญไปนานแล้ว
หวังกุ้ยไฉ้ยืนตกใจ อิดโรยด้วยความเป็นที่โปรดปรานจนไม่ถูกวิธี
ครั้งใดที่มาเยี่ยมพี่สาว จะได้จิบน้ำเย็นสักคำหรือไม่ยังต้องดูอารมณ์ของพี่สาว นิดหนึ่งไม่ถูกอกถูกใจก็ถูกด่าเสียจนกระดูกหมาจะหัก
วันนี้ดูท่าทาง พี่สาวอารมณ์ดีแท้ ๆ ถึงกับเชิญเขากินข้าวด้วย?
ดวงตาหมุนวน เขาลอบคิดว่ายามนี้หากกล้าโอ้อวดความเกรงใจ หัวก็คงได้โดนตบทันที และถูกด่าหนึ่งคำว่าไม่รู้จักประจำตัวท่าน ควรเริ่ดเริ่ดตามไปกินข้าวเสียกว่า
พออาหารเสิร์ฟมาถึง บนโต๊ะก็วางขนมปังแป้งหยาบสีคล้ำ พร้อมหม้อข้าวโพดต้มเจือจางจนเห็นเงาคนได้
มีเพียงหน้าของหวังกุ้ยเซียงที่มีถ้วยไข่นึ่งสีทองนุ่มลื่นเพิ่มมาหนึ่งถ้วย ราดน้ำมันงาสักเล็กน้อย กลิ่นหอมลอยเข้าจมูกจนอยากจะสำรอก
หลี่เจี้ยเช่าเป็นคนเฉลียวฉลาด หวั่นว่าบุตรชายจะมองถ้วยไข่นึ่งนั้นบนโต๊ะจนกลืนน้ำลาย ก่อให้มารดาเขย่าใจไม่พอใจถึงกับถูกว่ากล่าว จึงเลี้ยงข้าวให้เด็กอิ่มก่อนเวลา แล้วปลอบให้หลับไปในห้องชั้นใน
ดังนั้นบนโต๊ะจึงเหลือเพียงหวังกุ้ยเซียงกับหวังกุ้ยไฉ้ผู้เป็นรุ่นปู่ย่าเท่านั้น แล้วยังเหลืออี้ชุนเหมียวผู้ท้องเพิ่งเริ่มเห็นรูป ผู้มีสิทธิ์ลิ้มรสถ้วยไข่นึ่งถ้วยนั้น
หวังกุ้ยเซียงมิได้มีจริยธรรมสูงส่งอะไรเลย ไม่คิดว่าเพียงเพราะมีหญิงมีครรภ์นั่งอยู่บนโต๊ะ ตนจะไม่ควรแต่ผู้เดียวกินถ้วยไข่นึ่งนั้น
ในความคิดของเธอ ร่างกายนี้เป็นของเธอ ชีวิตก็เป็นของเธอ ต้องให้ตัวเองอยู่ดีก่อน หล่อเลี้ยงร่างกายให้แข็งแรงเสียก่อน จึงจะมีอารมณ์และแรงเหลือไปเวทนาคนอื่น
“แม่…” หลี่เจี้ยเช่าตักโจ๊กให้พี่เขยไปด้วย แล้วเร้นแลเหลียวสีหน้าอย่างระวัง เอ่ยเสียงเบา “ว่าแต่… คุณยายวันนี้เรียกจินเกินไป แล้วก็เอาไข่มาให้ถึงสิบฟอง ว่าเป็นเพื่อเสริมกำลังแม่”
เรื่องนี้หลี่เจี้ยเช่าไม่กล้าปิดบัง
ก็โทษสามีที่กลับมาช้า ตนเองยุ่งอยู่กับทำกับข้าว เผลอลืมเล่าเรื่องนี้ให้แม่ฟัง ยามนี้จึงรีบเสริมเข้าทันที เกรงว่าแม่จะคิดว่าตนเองแอบเร้นของไว้กิน
มือที่ตักไข่นึ่งของหวังกุ้ยเซียงสะดุดชั่วขณะ ถึงบัดนี้เธอจึงนึกขึ้นได้ แม้ว่าตนจะเป็นหญิงหม้ายมาสิบปี ในบ้านนี้ดูเอาเป็นเอาตาย แต่จริง ๆ ก็มิได้อยู่สุดปลายห่วงโซ่อาหาร
เพราะเหนือขึ้นไปยังมียายหม้ายที่หม้ายมาสามสิบปีอีกคนหนึ่ง คือผู้เป็นแม่สามีของเธอ แซ่ซุน
ยายทั้งหลายก็เพียงอาศัยอยู่บ้านพี่เขยสามีเสีย มิได้พบกันบ่อยนัก หวังกุ้ยเซียงเกือบจะลืมตัวบุคคลแบบนี้ไปแล้ว
ความสัมพันธ์แม่สะใภ้ลูกสะใภ้ในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม ทั้งเป็นดาบเหล็กฟันจักร
คราวแรกที่เจ้าของร่างเดิมเข้าตระกูลหลู ยังเด็ดดวงไม่เกรงใคร ถึงกับขืนตั้งกฎเกณฑ์ให้แม่สามี ผลคือทั้งสองประสานกันดุจดาวสะเทินพุ่งชนโลก
ท้ายที่สุดภายในห้าปีทะเลาะกันจนถึงขั้นแยกบ้านแยกครัว นับแต่นั้นแม่สะใภ้ลูกสะใภ้ทั้งสองแทบไม่ติดต่อกันจนตาย แม้เผลอเจอกันก็เอาปากแทงหน้าปากเสียดสี อยากให้อีกฝ่ายตายเร็วขึ้นเกิดใหม่เร็วขึ้น
เช่นเมื่อครู่นี้ หวังกุ้ยเซียงไล่ตามความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม ได้ยินว่าแม่สามีให้บุตรชายคนโตเอาไข่สิบฟองกลับมา ในใจอึดอัดจนอยากจะอาเจียน
ไม่มีแม้แต่คำขอบคุณเดียว เธอส่งถ้วยไข่นึ่งเข้าปาก แล้วด่าเสียงลาง ๆ ออกมา
“ถุย! ก็เพิ่งจะจับได้โอกาสล้อเลียนข้าหรือไง! ก็แค่สำลักไข่ติดคอ มันมีอะไรนักหนา ถึงเจ้าต้องเอาไข่สิบฟองมาถึงหน้าเหยียบย่ำข้าขนาดนี้? ตั้งหน้าให้ข้าตายหรือเปล่าเล่า!”
หลูถงเกินกำลังซดโจ๊กอยู่ ได้ยินดังนั้นจึงหดคอซ้ำอีก รู้สึกว่ามารดาถ้าด่าถึงขีดเดือด ไฟนี้ต้องถ่ายมาที่ตนเป็นแน่ คืนนี้ไม้เรียวถึงตายก็หนีไม่พ้น
หลูจินเกินในฐานะบุตรชายคนโต ผู้เป็นที่โปรดปรานของคุณยายที่สุดในบ้าน เมื่อเห็นน้อง ๆ ไม่กล้าเปล่งวาจา ย่อมต้องออกมาประนีประนอมเอง
“แม่ ยายมิได้มีความหมายเช่นนั้น ยายได้ยินว่าคอของแม่ไม่สบาย จึงส่งมาเป็นการเอาใจใส่ก็เท่านั้น!” หลูจินเกินสีหน้าจริงใจเต็มที่
“เอาใจใส่บัดซบ!”
หวังกุ้ยเซียงทุบถ้วยลงโต๊ะ ชี้จมูกหลูจินเกินแล้วด่าว่า “เจ้าข้อศอกเหยียดไปข้างนอกบัดซบนี่ แขกเมืองก็ไม่รู้ลูกเมืองก็ไม่รู้ ข้าหรือยายต่างหากคือแม่ของเจ้า? ข้าเลี้ยงเจ้าไว้ฟรีเปล่าเสียแล้ว กระเถิบไปคุกเข่าอยู่ลานบ้านเดี๋ยวนี้!”
หวังกุ้ยเซียงรู้ดีว่าสองวันมานี้ตนใจดีเกินเหตุ หากยังอ่อนโยนต่อไป คงเริ่มเผยความจริง จนมีคนมองออกว่าดวงใจในนี้เปลี่ยนคนแล้ว
เกรงใจเสียมิได้ ตนข้ามมิติมาได้สองวันแล้ว ยังไม่ได้ตบเด็กสักครั้ง ไม่เข้ากับตัวตนของเจ้าของร่างเดิมอย่างนี้เอง!
หลูจินเกินยามนั้นไม่กล้าเอ่ยปากแม้คำเดียว ลุกขึ้นทันทีแล้วออกไปคุกเข่าที่ลานบ้าน
คนที่เหลือก็ไม่กล้าเอ่ยปาก ตามองจมูก จมูกมองหัวใจ กระทั่งโจ๊กในมือก็ไม่กล้าซดต่อ
“พี่ ข้าเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าแม่เรียกกลับไปกินข้าวที่บ้าน งั้นข้าไม่เยี่ยมพี่กินข้าวที่นี่แล้วกัน”
หวังกุ้ยไฉ้ที่นั่งกินโจ๊กไปครึ่งหม้อบนโต๊ะแล้ว ไหวพริบดีที่สุด ลุกพรวดขึ้นทันที วิ่งเร็วยิ่งกว่าใคร
บัดนี้ถ้าไม่วิ่ง อีกไม่นานจะอับอายเสียหน้าต่อหน้าหลานชายทั้งหลาย หากให้พี่สาวเห็นว่าตนกินอย่างอร่อยเช่นนั้น คงถูกบังคับให้คายออกมาเป็นแน่
ดูท่าข้าวของพี่สาวไม่ใช่ข้าวที่กินง่าย สุดท้ายเขาก็ไม่มีโชคพอเพียงจะรับประทานจริงนัก!