หวังกุ้ยเซียงกินขนมไข่จืดชืดจานนั้นจนหมดเกลี้ยง วางตะเกียบลงแล้วไม่แตะต้องกับข้าวอย่างอื่นแม้แต่คำเดียว ลุกขึ้นเดินกลับเข้าห้องของตนเองทันที
จริง ๆ ก็ไม่ใช่ว่าโกรธจนกินข้าวไม่ลง แต่อาหารนั่นแค่เห็นก็น่าขยะแขยง กลืนลงคอจริง ๆ ยากยิ่ง หวังว่าจะอดอาหารแล้วได้สงบประสาทเสียยิ่งกว่า
เมื่อเห็นแม่สามีเดินเข้าห้องไป หลี่เจี้ยเช่ารีบหยิบขนมปังไอน้องร้อน ๆ สองก้อน เดินรีบ ๆ ออกไปที่ลานบ้าน มองซ้ายขวาหาที่ว่าง แล้วยื่นให้สามีที่ยังคุกเข่าอยู่ตรงนั้น
"แม่บอกให้เจ้าคุกเข่าไตร่ตรอมความผิด ไม่ได้บอกให้เจ้าอดอาหาร รีบกินขนมสองก้อนนี้เสียหน่อยเถิะ อย่าให้ร่างกายอ่อนแรงลง เดี๋ยวยังต้องลงแขกไร่นาช่วงบ่ายด้วย!"
สามีของตนต้องเอาใจใส่เอง หลี่เจี้ยเช่าย่อมรู้ว่าควรปกป้องสามีอย่างไรให้ได้รับทุกข์น้อยลง
ส่วนหลูจินเกิน ชีวิตที่คลุกคลีอยู่ใต้หว่างมือแม่แท้ ๆ มาหลายสิบปี ย่อมเก็บประสบการณ์ไว้มากพอสมควร หนังหน้าก็ได้รับการฝึกฝนให้หนาเต่ียงแล้ว
ดั่งที่ภรรยาเอ่ยไว้จริง ๆ ช่วงบ่ายยังต้องลงมือทำงาน ไม่ควรอดอาหารทำร้ายตนเอง
เขาจึงคุกเข่าอยู่ตรงนั้น อาศัยร่างกายบังสายตา ส่งขนมปังทั้งสองก้อนเข้าปากกัดกลืนลงไปทีละคำ ครั้นดื่มน้ำข้าวร้อน ๆ ที่ภรรยาเชื้อมาให้อีกหนึ่งชามแล้ว ท้องน้อย ๆ จึงได้อบอุ่นขึ้นบ้าง
หวังกุ้ยเซียงใช้เวลาทั้งบ่ายนอนแน่นิ่งอยู่ในห้อง นางทุ่มเทใจศึกษามิติพิเศษของตน
ครั้นคิดพลันก็ร่างกายเคลื่อนเข้าไปได้ แต่พอเข้าไปดูปรากฏว่าไม่มีสิ่งใดอยู่เลย มิติที่ว่างเปล่าถึงเพียงนี้ มันจะมีประโยชน์อันใด?
หรือว่าเขาจะไปยังไร่นาแอบขโมยเมล็ดข้าวของชาวบ้าน?
หวังกุ้ยเซียงที่กำลังครุ่นคิดว่าไร้ค่ายิ่ง ๆ อยู่นั้น มือหนึ่งพลันเหวี่ยงขึ้นนั่งแท่นเสียจ้า ตบตักเสียงดังโครม หัวของเขาตอนข้ามเวลาน่ะหรือ ถูกอุโมงค์กาลอวกาศหนีบเสียได้?
มาทำไมให้ทางตัวเองแคบลงถึงเพียงนี้?
หาใช่หาโอกาสแบ่งทรัพย์เจ้าโจรให้คนจนไม่ได้หรือ?
ซึ่งคนจนคนนั้นก็คือเขานี่เอง!
แต่เรื่องนี้ต้องไตร่ตรองยาวไกล ต้องรอไปเมืองตำบลสอบถามดูเสียก่อนว่าใครมั่งมีแต่ใจทรยศต่อความยุติธรรม
นางแม้ยากจนไปหน่อย ขี้เกียจไปหน่อย อารมณ์ร้ายไปหน่อย แต่ความคิดที่ถูกต้องก็ยังมีอยู่
การแบ่งทรัพย์เจ้าโจรให้คนจนนี้เหมาะแก่ยุคโบราณเท่านั้น ผู้ที่จะเลือกเป็นเป้าหมายย่อมเป็นพวกมั่งคั่งแต่ทำชั่ว แลเหยียบชีวิตมนุษย์ราวกับเกลือ ได้ของเขามาแล้วใจจึงไม่ไหวรวด
ปรากฏว่าบางสิ่งทำไปเสียเวลาก็ผ่านไปโดยพลัน
สมัยอยู่ในโลกเดิมเขานอนม้วนหน้าจอมือถือ ยามนี้ก็นอนม้วนมิติพิเศษ พริบตาเดียวมาถึงยามค่ำเสียแล้ว
อาหารค่ำก็ยังเป็นขนมบดเมล็ดพืชหยาบ ๆ กับน้ำข้าวบางจนเห็นเงาคนสะท้อน ใจที่อยากแบ่งทรัพย์เจ้าโจรของหวังกุ้ยเซียงมั่นคงขึ้นอีกประการ ชีวิตแบบนี้อดทนต่อไปได้อีกไม่ถึงวันจริง ๆ
"คุณหญิงหลูที่สอง ลูกสาวไข่คนที่สามของผู้ใหญ่บ้านฟังมาว่าบ้าเสียแล้ว อยู่ตรงนั้นทั้งร้องไห้ทั้งหัวเราะ ไม่ไปดูกันหน่อยหรือ!"
เพิ่งจะกินข้าวค่ำเสร็จ ฟ้าเพิ่งจะพลบค่ำ ใครสักคนก็ตะโกนขึ้นที่ประตูบ้าน น้ำเสียงซึมซาบความตื่นเต้นเร้าใจ
หวังกุ้ยเซียงเข้าใจทันทีว่าคุณหญิงหลูที่สองที่เขาเรียกนั้นคือตนเอง และคนผู้นี้กำลังชวนไปดูความครึกครื้น
จะไม่ไปได้อย่างไร?
ดูความวุ่นวายไม่หวั่นเรื่องใหญ่ นี่คือความเพลิดเพลินอย่างหนึ่งของชีวิตข้ามเวลา
เขาจึงเดินตามออกไปโดยไม่ได้ครุ่นคิด เมื่อหันกลับไปกลับเห็นหลี่เจี้ยเช่ากับอี้ชุนเหมียวเดินตามอยู่เบื้องหลัง
"แม่ หญิงมิใช่ไปดูความครึกครื้นที่บ้านผู้ใหญ่บ้านหรอก พอดีจะไปทางตะวันออกของหมู่บ้าน มีเรื่องต้องจัดการ"
อี้ชุนเหมียวลูบท้องของตนเองอย่างรู้สึกผิดจนใจคอไม่ดี
เหนี่ยวท้องไปดูความวุ่นวายย่อมถูกดุแน่ ๆ พอพูดจบจึงเตรียมใจรับคำว่าร้ายไว้แล้ว แววตาเริ่มหลบหลีก
หวังกุ้ยเซียงรู้ดีว่าการไปดูความครึกครื้นนั้นเป็นสัญชาตญาณแก่นแท้ที่แช่อยู่ในกระดูก ใครก็ไม่ควรหัวเราะเยาะใคร
นางไม่มีเวลาว่างพอจะว่ากล่าวสะใภ้ทั้งสอง จึงเดินตามผู้ที่ตะโกนเรียกเมื่อครู่ ยกเท้าก้าวรุดไปยังบ้านผู้ใหญ่บ้านทันที
เมื่อไปถึงปากลานบ้านจึงเห็นชัดว่าคนที่เรียกนางเป็นใคร ครั้นคิดเทียบความทรงจำของร่างเดิมก็หยั่งรู้ได้ว่าคือยายเก๋อที่อยู่ห่างกันไม่กี่หลังคา
แม้จะเรียกว่ายาย แท้จริงอายุพอ ๆ กับหวังกุ้ยเซียง ราว 40 ต้น ๆ เท่านั้น
แต่ในยุคโบราณก็เป็นเช่นนี้ ผู้ชายเกิน 35 ก็ถูกเรียกว่าชายชรา หญิงถึงวัยเท่านี้ย่อมกลายเป็นยายไปโดยปริยาย สาเหตุหลักคือชีวิตทุกคนสั้นนัก ทำงานหนักในไร่นาก็ยิ่งทำให้แก่ก่อนวัย
"แล้วเป็นเรื่องอะไรกันแน่? อยู่ดี ๆ ทำไมเพิ่งบ้าได้? จะได้ยินผิดหรือเปล่า ไปเปล่า ๆ รับคำด่ากลับมาอีกรอบก็เหนื่อยเปล่า" หวังกุ้ยเซียงถามไประหว่างเดิน ในใจยังรู้สึกสับสน
ร่างเดิมกับยายเก๋อนี้มีความสนิทสนมกันดี มิใช่เพราะความผูกพันลึกซึ้งอันใด แต่เพียงเพราะทั้งสองไม่ยอมตามเหตุผลเหมือนกัน ดั่งสำนวนที่ว่าเหม็นชนกันเหม็น
ตามปกติแล้ว หมู่บ้านหนึ่งจะมีผู้หญิงดุดันอย่างว่านี้ถึงสองคน ย่อมเป็นปลายเข็มชนปลายเข็ม ทะเลาะกันไม่หยุดทุกวันแน่
แต่ทั้งสองกลับรู้จักหลบคมกันและกัน ไม่หยิบโทษไม่ยุ่งเกี่ยว ความสัมพันธ์จึงดูสง่าสามัคคีขึ้นมากมาย
"หญิงก็ไม่แจ้งเหตุผลนัก แต่แน่แท้ต้องบ้าแล้วแหละ พวกนั้นเล่ามีหูมีตายิ่งกว่าจริง ไม่น่าเป็นเรื่องแต่ง"
ยายเก๋อก็งงงวยเช่นกัน คนดี ๆ ทำไมเพิ่งบ้าได้? แต่ครั้นคิดต่อ ชาวบ้านคงไม่กล้าล้อเล่นเรื่องน่าอับอายขนาดนี้
หมู่บ้านก็เล็กเพียงนี้ ไม่ทันเดินนานทั้งสองก็มาถึงประตูบ้านผู้ใหญ่บ้าน
ยามนี้บ้านผู้ใหญ่บ้านถูกล้อมจนน้ำหยดไม่ลงซึม คนชั้นในชั้นนอกล้วนแน่นขนัด
"บ้าจริง ๆ เจ้าลองฟังคำที่พูดออกมาดูซิ ประโยคไหนกันที่คนปกติจะพูดได้?"
"ใช่อยู่หรอก! ปกติดูท่าทางขี้ขลาดยิ่งกว่าหนูซะอีก เมื่อครู่เอานิ้วจ้วดหน้าภรรยาผู้ใหญ่บ้านด่าเสียจนแตกพูนดิน"
"เจ้าไม่ได้เห็นท่าด่าผู้ใหญ่บ้านของนางน่ะสิ น้ำเสียงเพี้ยนเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง เย็นเจือราวผีร้าย หญิงสงสัยว่าเจอสิ่งไม่สะอาดเข้าให้"
"โรคบ้าส่วนมากก็เพราะเจอของกันเป็นส่วนมาก แต่เรื่องหวงห้ามขนาดนี้ จะมีใครรักษาได้เล่า!"
ทุกคนกล่าวกันคนละประโยคสองประโยค ยายเก๋อดึงหวังกุ้ยเซียง สุดท้ายก็เบียดผ่านซอกคนจนถึงด้านหน้า
ทว่าก็มิใช่เบียดจริง ๆ ชาวบ้านแม้รักดูความครึกครื้น แต่ในใจทุกคนมีตาชั่งของตนเอง เป็นระเบียบดี
ไม่มีใครโง่พอไปขวางประตูบ้านเขาเป็นการใหญ่ อยากเห็นให้ชัดก็ปีนขึ้นกำแพงนั่งเฝ้าดู หรือยืนอยู่รอบ ๆ ลานบ้านเงยหน้าส่องกล้อง ยังเว้นประตูหลักไว้กว้างขวาง
ยายเก๋อกับหวังกุ้ยเซียงแม้จะอยู่ในหมู่บ้านนี้มาหลายสิบปี ด้วยอายุและชื่อเสียงดุดันที่สั่งสมมานาน จึงฝ่าเข้าไปถึงข้างในเรือนได้
ส่วนหลี่เจี้ยเช่ากับอี้ชุนเหมียวสะใภ้น้อยทั้งสอง หน้ายังบางอยู่ เขินอายที่จะเบียดเข้าไป และแม้ยืนอยู่ในลานบ้านก็ยืนอยู่ซอกหลังสุด
"เจ้าเงียบเสียบ้างเถิด! ยังพูดเหลวไหลอีก ดูว่าหญิงจะตีเจ้าหรือไม่?" หลูชุนเชิงได้ยินถ้อยคำกบฏของภรรยาแล้วหน้าเขียวคล้ำไปทั้งใบ
เขาโกรธจนยกฝ่ามือสูงว่างเปล่า ทวักไปมาสองรอบกลางอากาศ แต่ครั้นเห็นสภาพคลุ้มคลั่งของภรรยา สุดท้ายก็ยังเห็นใจไม่กล้าฟาดลงไป
ในใจเขาเองก็รู้สึกสั่นคลอน สงสัยว่าภรรยาเจอสิ่งไม่สะอาดจริงหรือไม่ แต่ไม่ว่าเช่นไร การด่าผู้อาวุโสต่อหน้าคนมากมายเช่นนี้ ภายหน้าทั้งสามีภรรยาจะยกหน้าขึ้นอยู่ในตระกูลหลูได้อย่างไร?
ภรรยาของหลูชุนเชิงได้ยินเช่นนั้นมิเพียงไม่กลัว กลับแลหวนมองตาเขียวขึ้น
แววตานั้นจะมีความสุภาพนุ่มนวลดั่งครั้งก่อนเหลืออยู่แห่งใด มีแต่ความเย็นเจือราวผีร้ายที่จะกลืนกินคนเสียแล้ว ชัดเจนว่าผิดปกติถึงที่สุด
"เจ้าจะตี? เจ้ากล้าตีหญิงสักคำเถิดดู! เชื่อเถิดว่าหญิงจะให้ทั้งตระกูลเจ้าไม่รอดด้วยดี! ความชั่วช้าเลวทรามที่ตระกูลเจ้ากระทำไว้ ยังให้หญิงพูดที่นี่ไม่ได้อีกหรือ?
พ่อเจ้าแกเคยกล่าวเองด้วยปากของแก ให้ให้พี่สองกับพี่สามลงมือทำงานมากกว่านี้ เก็บเงินที่ประหยัดจากปากไปเลี้ยงให้ลูกชายพี่ใหญ่ได้อ่านหนังสือ!"
"เจ้าผู้หญิงรู้อะไรนัก ผู้ใหญ่บ้านแกมีแผนยาวไกล รู้ว่าหมู่บ้านควรมีคนรู้หนังสือรู้ตัวอักษรสักคน เรื่องนี้มิใช่กิจที่อับอายอันใด เจ้าในฐานะสะใภ้ ทำไมจึงทำเรื่องใหญ่โตถึงเพียงนี้?"
หวังเอ้อร์เพื่อนบ้านของบ้านผู้ใหญ่บ้านแทรกขึ้นกล่อมเกลาข้าง ๆ เขาเป็นคนเจ้าประดิ๋ว ครั้นลูกตากลอกหมุนก็รู้แล้วว่ายามนี้ควรประจบใคร ถ้อยคำย่อมเอนเอียงไปทางผู้ใหญ่บ้านโดยปริยาย
ภรรยาของหลูชุนเชิงได้ยินเช่นนั้นพลันหันศีรษะเร็วดั่งสายฟ้า ชี้นิ้วไปที่หวังเอ้อร์ แววตาเย็นเจือราวผีร้ายนั้นเต็มเปี่ยมไปด้วยความดุร้าย มองแล้วหนังศีรษะลากชันสั่นคลอน
"เจ้าหนอนดำอย่างเจ้าจะมาเหลวไหลอันใด? มองผิวทั้งตัวดำสนิทของเจ้าสิ วันยังค่ำยามย่อมได้ทำบาปทำเวรมานักหนาเป็นแน่! ภายหน้าอย่าแม้แต่เดินยามไตร ระวังจะเจอะเจอวิญญาณที่อยากคิดบัญชีกับเจ้ากลางทาง แต่ว่า..."
นางกวาดสายตาเหลียวดูตั้งแต่ศีรษะจดเท้า แล้วส่งเสียงหัวเราะเพี้ยน ๆ ออกมา "เจ้าดำถึงเพียงนี้ แม้จะเดินกลางไตร ครั้นผีจะจ้องก็คงไม่มีผีตนใดมองเห็นรูปโฉมของเจ้าได้ นับว่าประหยัดแรงผีเสียจริง ๆ!"