น้ำขังในตรอกซอกซอยสูงเกือบถึงข้อเท้า ผักเน่าเฉาลอยอยู่บนผิวน้ำ
อี๋ผิงผลักประตูห้องชั้นในออก อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอับของไม้ผุ
ฟู่เหวินเพ่ย์นั่งอยู่ข้างโต๊ะตัวหนึ่งซึ่งมุมหนึ่งหักไป ด้านหน้ามีชามน้ำเปล่าใบหนึ่ง พอเห็นอี๋ผิงออกมา นางก็รีบยัดผ้าเช็ดหน้าเข้าปลอกแขนเสื้อ แล้วลุกขึ้นยืน
"หนูจะไปไหน?" ฟู่เหวินเพ่ย์ถามด้วยเสียงที่ฟังดูหนาๆ ชัดเจนว่าเพิ่งร้องไห้มาอย่างหนัก
อี๋ผิงไม่แม้แต่จะมองนาง นางหยิบผ้าขนหนูจากชั้นวางหน้าอ่าง ล้างในอ่างน้ำเย็น บิดให้หมาด แล้วเช็ดหน้าไปมา
สวมชุดกี่เพ้าสีน้ำเงินกรมท่าที่ซักจนสีซีดจาง รวบผมขึ้นเป็นมวยอย่างง่ายๆ ที่ท้ายทอย
"ไปบ้านตระกูลลู่" อี๋ผิงโยนผ้าขนหนูลงในอ่างน้ำ
ฟู่เหวินเพ่ย์รีบเดินเข้ามา มือกุมหน้าอก: "อี๋ผิง เจ้าไปขอเขา ไปอ่อนข้อให้หน่อย เอาค่าใช้จ่ายเดือนนี้มาให้ได้ก็กลับมาได้แล้ว อย่าไปทำให้พ่อเจ้าโกรธเด็ดขาด"
อี๋ผิงดึงกลอนประตูออก
"อย่าลืมนะ วันนี้อดทนไว้หน่อย ก้มหน้ายอมรับผิดไม่ใช่เรื่องน่าอาย!" ฟู่เหวินเพ่ย์วิ่งตามมาสั่งกำชับ
ประตูไม้ปิดลงอย่างหนัก ตัดขาดเสียงพร่ำบ่นในบ้าน
อี๋ผิงเหยียบย่างบนถนนหินที่เต็มไปด้วยโคลนมุ่งหน้าออกปากตรอก สองข้างทางมีกรรมกรลากเกวียนสองคนนั่งสูบยาสูบอยู่
นางยกมือเรียกเกวียนรับจ้างคันหนึ่ง
"ไปเขตฝรั่งเศส ถนนฟู่ซวี่"
คนลากเกวียนกวาดตามองชุดที่ดูซอมซ่อของอี๋ผิง อี๋ผิงควักเหรียญทองแดงออกมาจากกระเป๋าแล้วโยนให้อย่างไม่แยแส
คนลากเกวียนรับเหรียญไว้ ยิ้มประจบประแจง แล้วออกวิ่งไปข้างหน้า
อี๋ผิงนั่งอยู่ในเกวียน เมื่อคืนนางได้สำรวจสิ่งของในมิติเรียบร้อยแล้ว
วัตถุดิบทางเคมีที่สะสมไว้มีอยู่อย่างเหลือเฟือ การสกัดเพนิซิลลินและซัลฟานิลาไมด์ความบริสุทธิ์สูงเป็นเรื่องง่าย สิ่งที่ยากคือการนำออกมาขายให้ได้ราคา
บนหาดเซี่ยงไฮ้ในยุคสามสิบ ผู้หญิงจนๆ ที่ไม่มีหลักปักฐานใดๆ ถือยารักษาโรคที่เทพขนาดนั้นไว้ในมือ เดินอยู่บนถนน มีแต่จะเรียกพวกนักเลงและคนต่างชาติให้มาล่าเธอเท่านั้น
นางต้องการหุ้นส่วน
คนที่มีหัวคิด ไร้ยางอาย โหดเหี้ยม รู้จักเข้าสังคม และคุมทั้งเส้นสายใต้ดินและบนดินในหาดเซี่ยงไฮ้ได้
อาจารย์ห้าชินคือเป้าหมายสูงสุด แต่ตอนนี้นางยังเข้าไปถึงประตูห้องบอลรูมต้าเซี่ยงไฮ้ด้วยซ้ำ จะไปพูดจาโดยตรงกับอาจารย์ห้าชินได้อย่างไร
หวังเสวี่ยฉินคือใบเบิกทางที่สมบูรณ์แบบที่สุดสำหรับช่วงนี้
เกวียนรับจ้างจอดอยู่หน้ารั้วเหล็ก
อี๋ผิงจ่ายค่าโดยสาร แล้วเดินไปกดออด
สาวใช้ชื่ออาหลานเดินออกมา พอเห็นอี๋ผิงอยู่หลังรั้วเหล็กก็ยืนนิ่งอยู่กับที่
"คุณหนูอี๋ผิง เจ้านายออกไปดื่มชาแล้ววันนี้ คุณหนูหรูผิงกับคุณชายเอ๋อร์เฮาก็ไม่อยู่บ้านเหมือนกัน"
"เปิดประตู ฉันไม่ได้มาหาพวกเขา" อี๋ผิงจ้องอาหลาน
อาหลานส่ายหน้า: "ยังไงก็ขอไปถามคุณนายก่อนสักหน่อย"
อี๋ผิงยื่นมือผ่านช่องว่างลูกกรงเหล็กเข้าไป ดึงกลอนประตูออกแรงๆ
ประตูเหล็กถูกผลักออก อาหลานเซถอยหลังไปสองก้าว
อี๋ผิงเดินขึ้นบันไดหินอ่อนเข้าไปในวิลล่า
ในห้องนั่งเล่นมีเครื่องเล่นแผ่นเสียงกำลังเปิดเพลงงิ้วอยู่
บนโซฟา หวังเสวี่ยฉินสวมชุดกี่เพ้าหมักสีแดงเข้ม กำลังก้มหน้ากัดเล็บอยู่
พอได้ยินเสียงฝีเท้า หวังเสวี่ยฉินก็เงยหน้าขึ้น
"โอ้โห พระอาทิตย์ขึ้นทางทิศตะวันตกหรือนี่" หวังเสวี่ยฉินโยนตะไบเล็บลงบนโต๊ะ พิงพนักโซฟา น้ำเสียงเต็มไปด้วยการเยาะเย้ย
อี๋ผิงเดินเข้าไป นั่งลงบนโซฟาตัวเดียวนั้นโดยตรง
หวังเสวี่ยฉินใช้นิ้วเกลี่ยกระดุมผ้าบนชุดกี่เพ้า ใบหน้าเต็มไปด้วยความรำคาญ: "พ่อแกไม่อยู่ จะเอาเงินก็ไม่มี รีบไปได้แล้ว"
"ฉันไม่ได้มาหาเขา วันนี้ฉันมาหาเธอ" อี๋ผิงพูด
หวังเสวี่ยฉินหัวเราะอย่างขยะแขยง มองสำรวจอี๋ผิงตั้งแต่หัวจรดเท้า
"อาหลาน!" หวังเสวี่ยฉินตะโกนเสียงดัง "ไปเรียกพ่อบ้านเฉินเข้ามา บอกเขาว่าต่อไปนี้พวกขอทานแบบนี้อย่าให้เข้ามาเด็ดขาด ทำพรมในบ้านเลอะเทอะ"
อาหลานที่อยู่หน้ารั้วรับคำ ไปก็ไม่ใช่ ไม่ไปก็ไม่เชิง
อี๋ผิงนั่งนิ่งอยู่ที่เดิม จ้องตาหวังเสวี่ยฉิน แล้วเอ่ยชื่อสามคำ
"เว่ยกวงสยง"
เข็มแผ่นเสียงดังแซกแซกเบาๆ
มือของหวังเสวี่ยฉินหยุดชะงักอยู่บนกระดุมผ้าทันที
ลมหายใจหยุดนิ่งไปชั่วครึ่งวินาที รูม่านตาหดลงเล็กน้อย
ไมโครเอ็กซ์เพรสชันของนางบอกอี๋ผิงว่า ผู้หญิงคนนี้เสียหลักแล้ว
"ตอนนี้เธอมีเวลาคุยกับฉันหรือยัง?" อี๋ผิงมองนาง
สีหน้าหวังเสวี่ยฉินเปลี่ยนไป นางหันไปมองอาหลานแวบหนึ่ง
"ไปให้พ้น! ปิดประตูใหญ่ให้หมด! ไม่อนุญาตให้ใครเข้ามาในห้องนั่งเล่น!" หวังเสวี่ยฉินตะคอกใส่นอกประตู
อาหลานตกใจจนตัวสั่น รีบถอยออกไปแล้วปิดประตู
หวังเสวี่ยฉินเดินเข้ามาอย่างรวดเร็ว คว้าแขนอี๋ผิงไว้แน่นแรงมาก
นางลากอี๋ผิงเข้าไปในห้องรับแขกที่อยู่ลึกสุดของชั้นหนึ่ง แล้วผลักเข้าไปข้างใน พร้อมกับล็อกประตูตามหลัง
ในห้องไม่ได้เปิดไฟ แสงสลัวมาก
หวังเสวี่ยฉินจ้องหน้าอี๋ผิง กัดฟัน: "แกไปได้ยินเรื่องบ้าๆ พวกนี้มาจากไหน นั่นเป็นลูกพี่ลูกน้องฉัน!"
"ก็ได้ ลูกพี่ลูกน้องก็ลูกพี่ลูกน้อง" อี๋ผิงสะบัดมือนางออก แล้วดึงเก้าอี้ตัวหนึ่งมานั่ง "ฉันบอกแล้วไง ว่าวันนี้ฉันมาหาเธอ ถ้าเธอนั่งลงคุยกับฉันแต่แรก ไม่ก็จบกันไปแล้ว"
หวังเสวี่ยฉินยืนอยู่กับที่ หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง: "ฉันไม่มีอะไรจะคุยกับแก อยากได้เงินเหรอ ไม่มีทาง! ถ้าแกกล้าออกไปโพล่งอะไรนอกลู่นอกทาง ฉันจะฉีกปากแกทิ้ง!"
"คุยเรื่องสายเลือดของเธอ ลูกในไส้ของเธอไง" อี๋ผิงพูด
หวังเสวี่ยฉินขมวดคิ้ว ดวงตาเต็มไปด้วยความระแวง
"ตงเป่ย" อี๋ผิงพูดน้ำเสียงเรียบๆ "สิบเก้าปีก่อน เธอกับฟู่เหวินเพ่ย์อยู่ในลานเดียวกัน คลอดลูกสาวห่างกันแค่ไม่นาน พวกสาวใช้วิ่งกันวุ่นวาย บ้านเมืองก็วุ่นวาย ไม่มีใครดูแลห้องคลอดทุกห้องได้ทั่วถึงหรอก"
หวังเสวี่ยฉินลากเก้าอี้อีกตัวมานั่ง แล้วหัวเราะเย้ยหยัน: "ก็แม่แกมันเลว อยากคลอดวันเดียวกับฉัน แล้วยังไง มาบอกจะบอกว่าอุ้มผิดหรอ?"
"ตอนอายุแปดขวบ หรูผิงเป็นอีสุกอีใส แล้วติดไปทั้งบ้าน" อี๋ผิงพูดต่อ โดยไม่สนใจคำพูดของนางเลย
หวังเสวี่ยฉินไม่ตอบโต้ แต่จ้องเขม็งไปที่อี๋ผิง เดาไม่ออกว่าอีกฝ่ายกำลังเล่นตลกอะไรอยู่
อี๋ผิงจ้องตาหวังเสวี่ยฉิน: "ตอนนั้นหรูผิงไข้ขึ้นสูงไม่ยอมลด แต่เธอกลับโยนนางไว้กับยายแก่คนหนึ่ง แล้วตัวเองวิ่งไปดูแลเอ๋อร์เฮาทั้งคืน"
"ตอนนั้นเอ๋อร์เฮาก็ป่วย! ฉันเป็นแม่เขาเอง! ฉันดูแลลูกชายฉัน มันผิดตรงไหน!" หวังเสวี่ยฉินโต้แย้ง
"มีมากกว่านั้น" อี๋ผิงขัดขึ้น "ตอนนั้นฉันก็เป็นอีสุกอีใสด้วย ฉันถูกขังไว้ในห้องปีก มีเพียงยายแก่หูหนวกคนหนึ่งคอยดูแล ส่วนฟู่เหวินเพ่ย์ ผู้หญิงขี้ขลาดที่พูดกับคนรับใช้ยังไม่กล้าดัง ผู้หญิงคนนั้นกลับวิ่งไปที่ห้องของเธอ อุ้มหญิงน้อยที่ตัวเต็มไปด้วยตุ่มน้ำใสไว้ในอ้อมแขน ไม่กินไม่นอนเฝ้าอยู่สามคืนสามวัน"
หวังเสวี่ยฉินหัวเราะเย็นชา: "นั่นเป็นเพราะนางรู้ว่าตัวเองหมดอำนาจ เอาลูกสาวข้ามาเอาใจท่านพ่อ นางมันสมควรเป็นทาส!"
"ปฏิกิริยาโดยสัญชาตญาณในยามคับขันหลอกคนไม่ได้" อี๋ผิงจ้องหน้านาง "ฟู่เหวินเพ่ย์เจอหนูยังกรี๊ด คนอื่นด่าเธอ เธอทำได้แค่ร้องไห้ เธอไม่กล้าแม้แต่จะขวางหน้าเวลาลูกสาวตัวเองถูกตี แล้วเธอจะกล้าเสี่ยงตายจากโรคติดต่อร้ายแรง เพื่อเฝ้าเด็กของผู้หญิงที่มาแย่งสามีเธอไปงั้นเหรอ?"
รอยยิ้มเยาะบนมุมปากของหวังเสวี่ยฉินแข็งค้างไป
"หวังเสวี่ยฉิน เธอฉลาดขนาดนี้ ไม่เคยสงสัยบ้างเลยเหรอ ว่าหรูผิงที่ขี้ขลาดขนาดนั้น ไม่ใช่เลือดเนื้อเชื้อไขของเธอจริงๆ?"
ในห้องรับแขกเงียบกริบราวกับไม่มีใครอยู่
ในหัวของหวังเสวี่ยฉินภาพต่างๆ ในรอบสิบกว่าปีที่ผ่านมาฉายผ่านไปอย่างรวดเร็ว
นางอุ้มหรูผิงไว้ในอ้อมมือทุกวัน จ้างครูสอนเปียโนที่ดีที่สุด ซื้อชุดเดรสที่แพงที่สุด
ส่วนฟู่เหวินเพ่ย์อาศัยอยู่ในห้องแถวที่รั่วซึม กินข้าวต้มข้าวโพด ทุกครั้งที่มาเอาค่าใช้จ่าย ความขี้ขลาดที่ซ่อนอยู่ในแววตานั้น ย้อนกลับไปคิดตอนนี้แล้วมันน่าขนลุก
ท่าทางหดหัว เห็นหน่อยๆ ก็ทำตาปริบๆ ของหรูผิง ตอนนี้ขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ ในความคิดของหวังเสวี่ยฉิน
"แกบ้าไปแล้ว" หวังเสวี่ยฉินมือจับขอบโต๊ะไว้ เสียงสั่นเครือ
"ดูนิสัยของหรูผิงสิ" อี๋ผิงพูด "เธอ หวังเสวี่ยฉิน ฝ่าฟันจากคณะงิ้วจนเข้ามาอยู่ในตระกูลลู่ได้ กุมอำนาจในบ้านจนหมด ทำให้ลู่เจิ้นฮวาหลงเชื่อจนแทบไม่กล้าขัดใจ ลูกในไส้ของเธอ จะเป็นคนน้ำนิ่งๆ แบบหรูผิงที่เตะยังไงก็ไม่รู้สึกอะไรแบบนั้นได้ยังไง?"
ริมฝีปากหวังเสวี่ยฉินขยับเล็กน้อย แต่ไม่มีเสียงออกมา
"แล้วมองดูฉันสิ" อี๋ผิงเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ "อารมณ์ร้าย ไม่ยอมเสียเปรียบใคร แค้นต้องชำระ เธอไม่คิดบ้างเหรอ ว่าบุคลิกของฉัน เหมือนกับเธอราวกับแกะจากพิมพ์เดียวกัน?"
หวังเสวี่ยฉินเงยหน้ามองอี๋ผิงทันที
ความก้าวร้าวในดวงตาคู่นั้น การไม่แยแสต่อกฎเกณฑ์ และความโหดเหี้ยมที่ออกมาจากกระดูก มันไม่เหมือนลู่เจิ้นฮวาเลยแม้แต่น้อย และยิ่งไม่เหมือนฟู่เหวินเพ่ย์
กลับเหมือนกับตัวนางเองตอนสมัยสาวๆ เป๊ะ!
"เธอไม่เคยสงสัยอะไรเลยจริงๆ เหรอ?" อี๋ผิงวางข้อเท็จจริงทั้งหมดลงอย่างตรงไปตรงมา
"หยุด!" หวังเสวี่ยฉินผุดลุกขึ้นยืนอย่างกะทันหัน เข่าของนางกระแทกกับขาโต๊ะดังตึ้ก
"แกจนจะบ้าตายแล้ว! แกคิดจะใช้เล่ห์เหลี่ยมสกปรกแบบนี้มาใส่ร้ายป้ายสีฉัน ฉันบอกแกเลย หรูผิงคือเนื้อคือเลือดที่ออกจากตัวฉัน แกอย่าหวังว่าจะใช้คำพูดไม่กี่คำมาทำลายความสัมพันธ์แม่ลูกของฉันได้!"
อี๋ผิงมองท่าทางที่กำลังคุมสติไม่อยู่ของหวังเสวี่ยฉิน
ระเบิดเวลาถูกฝังลงไปแล้ว
คนที่ขี้ระแวงและหวงลูกจนสุดโต่งแบบหวังเสวี่ยฉิน พอมีเมล็ดพันธุ์แห่งความสงสัยเกิดขึ้นแล้ว ละก็จะหาหลักฐานอย่างบ้าคลั่งแน่นอน
"ตอนนี้โรงพยาบาลฝรั่งมีเทคโนโลยีตรวจหมู่เลือด พอดูหมู่เลือดก็พอจะอนุมานได้ว่าเป็นลูกแท้ๆ หรือเปล่า โรงพยาบาลฝรั่งในเขตสัมปทานก็ทำได้" อี๋ผิงลุกขึ้นยืน "เธอจะไปถามเองก่อนก็ได้ หรือจะพาหรูผิงไปเจาะเลือดตรวจเลยก็ได้"
หวังเสวี่ยฉินตัวแข็งทื่ออยู่กับที่ ใบหน้าซีดขาว
อี๋ผิงเดินไปที่ประตู
"เชื่อไม่เชื่อก็แล้วแต่เธอ วันนี้ฉันมาไม่ได้มาขอความสงสาร แค่คิดบางอย่างออกมาได้ก็เท่านั้น ฉันดูถูกวิธีการของเธออยู่หรอก แต่ท่าทีที่เธอสู้สุดชีวิตเพื่อลูกของตัวเอง ฉันยังพอรับได้อยู่"
นางเปิดประตูออก แล้วหันกลับมามองหวังเสวี่ยฉินอีกครั้ง
"ตรวจเลือดเสร็จ เห็นความจริงแล้ว ค่อยมาหาฉันที่ถนนฟู่ซวี่ก็ได้"
อี๋ผิงหมุนล็อกประตู แล้วเดินออกไป
ในห้องรับแขก หวังเสวี่ยฉินกำขอบโต๊ะแน่น เล็บแทบจะจิกเข้าไปในเนื้อไม้
ใบหน้าที่ประจบประแจงของหรูผิง และใบหน้าที่เปี่ยมไปด้วยแววาคมของอี๋ผิงเมื่อกี้ สลับกันปรากฏขึ้นในหัวของนาง
"เตรียมรถ!" หวังเสวี่ยฉินพุ่งออกไปนอกประตู ตะคอกใส่คนรับใช้ "ไปโรงพยาบาลถงเหริน!"