หญิงสาวบนแท่นบรรยายยิ้มหวาน
หลินโม่นั่งอยู่แถวหลังสุด ลมหายใจสะดุดไปชั่วขณะ
เขาจ้องหญิงสาวเขม็ง สมองแล่นเร็วจี๋
ภายนอกทำท่าทีไม่ใส่ใจ แต่ในใจกลับปั่นป่วนราวคลื่นยักษ์
ยมทูตริวก์ที่ลอยอยู่กลางอากาศแยกปากกว้างราวหุบเหวน่าสะพรึง กลั้นเสียงหัวเราะไว้ไม่อยู่
ดวงตาโปนถลนของมันฉายแววขบขัน ราวกับกำลังชมเรื่องสนุก
“นักเรียนย้ายมาใหม่คนนี้น่าสนใจจริง ๆ ว่าไหม?”
ริวก์ลอยอยู่ใต้เพดาน ขนทั่วร่างไหวเองทั้งที่ไม่มีลม
หลินโม่ไม่สนใจคำเยาะเย้ยของยมทูต
ครูประจำชั้นกำลังจัดที่นั่งอยู่บนแท่นบรรยาย
คาวาคามิ โทมิเอะก้าวเดินไปยังแถวหลังของห้องเรียน
เธอเดินผ่านทางเดิน สายตากวาดมองทั่วทั้งห้องอย่างไม่ใส่ใจ
แววตาของเด็กหนุ่มเต็มไปด้วยความคลั่งไคล้และหลงใหล ส่วนเด็กสาวต่างหลบสายตาโดยไม่รู้ตัว
เธอคุ้นชินกับสายตาเช่นนี้มานานแล้ว
แต่เมื่อสายตากวาดผ่านมุมห้องข้างหน้าต่าง ฝีเท้าของเธอก็ชะงักเล็กน้อย
เด็กหนุ่มคนนั้นเท้าคางด้วยมือข้างเดียว ดวงตาเย็นเยียบราวคมมีด
ไม่มีความหลงใหล ไม่มีการเอาอกเอาใจ มีเพียงสายตาเย็นชาที่ประเมินเธอราวกับเป็นเหยื่อ
แววประหลาดใจวูบผ่านส่วนลึกในดวงตาของโทมิเอะ ก่อนเธอจะหันหน้ากลับไป แล้วนั่งลงบนที่ว่างเยื้องหน้าหลินโม่
เพียงสบตากันครั้งนั้น หลินโม่ก็รู้สึกเย็นวาบไปถึงสันหลัง
ความหวาดผวาราวกับถูกงูพิษจ้องมองแผ่ซ่านไปทั่วร่าง
เสียงกริ่งเริ่มคาบอ่านหนังสือดังขึ้น
เสียงอ่านออกเสียงกลบความเคลื่อนไหวเล็กน้อยภายในห้องเรียน
หลินโม่เปิดหนังสือเรียน แล้วกระซิบถามยมทูตที่อยู่เหนือศีรษะด้วยน้ำเสียงเย็นชา
“ตกลงเธอเป็นตัวอะไรกันแน่? ทำไมถึงฆ่าไม่ตาย?”
ริวก์บินวนอยู่กลางอากาศ พลางเกาหัวฟูยุ่งของตัวเอง
“ไม่รู้สิ”
แววตาของหลินโม่เคร่งขรึมขึ้น เขากำด้ามปากกาแน่น
“กฎมีผลแล้วหรือยัง?”
“มีผลแล้ว” ริวก์ตอบพร้อมรอยยิ้ม
รูม่านตาของหลินโม่หดแคบลงฉับพลัน
มีผลแล้ว
ในเมื่อกฎมีผล นั่นก็หมายความว่าเธอเคยตายไปแล้ว
แต่ตอนนี้เธอกลับนั่งอยู่ตรงนี้อย่างสมบูรณ์ดี
ความคิดหนึ่งแล่นผ่านสมองของหลินโม่ราวสายฟ้า ในที่สุดเขาก็เข้าใจความหมายที่แท้จริงของกฎข้อที่สี่
แม้แต่ยมทูตก็ไม่รู้ขอบเขตของเงื่อนไขทั้งหมด ผู้ใช้ต้องตรวจสอบด้วยตนเอง
กฎในสมุดบันทึกนั้นเป็นสิ่งเด็ดขาด แต่หญิงสาวตรงหน้าก็เป็นตัวตนที่ท้าทายสามัญสำนึกเช่นกัน
เขาต้องค้นหาขอบเขตของกฎสังหารด้วยตนเอง แม้แต่ยมทูตก็มองไม่ทะลุ
อย่างไรเสีย ระดับอันตรายของอีกฝ่ายก็อยู่ที่เอสเอสเอส!
หลินโม่จ้องแผ่นหลังบอบบางของโทมิเอะ แววตาไม่มีความหวาดกลัว กลับมีจิตต่อสู้ร้อนแรงผุดขึ้นมา
เขาแทบมั่นใจได้ว่าโทมิเอะเป็นสัตว์ประหลาดน่าสะพรึงที่เกินจินตนาการอย่างแน่นอน
“เพื่อนร่วมชั้นคนใหม่สวยจังเลย...”
เสียงของจางเหว่ย เพื่อนร่วมโต๊ะ ปลุกหลินโม่จากภวังค์
จางเหว่ยเท้าคางด้วยสองมือ จ้องโทมิเอะที่นั่งอยู่แถวหน้าไม่กะพริบ น้ำลายแทบไหล
“หลินโม่ ฉันว่าฉันตกหลุมรักเข้าแล้วล่ะ”
หลินโม่พลิกหน้าหนังสือ ตอบส่ง ๆ ไปอย่างขอไปที “งั้นเหรอ ยินดีด้วยนะ”
“ดูผมดำสนิทนั่นสิ ดูผิวของเธอสิ สวยราวกับหลุดออกมาจากภาพวาดเลย” จางเหว่ยกลืนน้ำลาย
“ฉันอยากปกป้องเธอ ใครกล้ารังแกเธอ ฉันจะสู้ตายกับมัน”
แววเยาะเย้ยวูบผ่านดวงตาเรียวยาวของหลินโม่
ปกป้องเธอหรือ?
ถ้าสัตว์ประหลาดตัวนี้อาละวาดขึ้นมา คนแรกที่ถูกกลืนคงเป็นนาย
ริวก์ที่ลอยอยู่กลางอากาศกลับเริ่มอยู่ไม่สุข
ดวงตาน่าสะพรึงของยมทูตจ้องถุงพลาสติกสีแดงตรงมุมโต๊ะของจางเหว่ยเขม็ง
ข้างในมีแอปเปิลสีแดงสดลูกหนึ่ง เป็นผลไม้ที่จางเหว่ยเอามาจากบ้านไว้กินหลังอาหาร
“แอปเปิล...”
ริวก์ส่งเสียงครืดคราดในลำคอ ก่อนร่างจะวูบหายไป
มันยื่นนิ้วมือซีดเซียวผอมแห้งออกมา คีบแอปเปิลลูกนั้นได้อย่างแม่นยำ
จากนั้นก็กระพือปีกสีดำขนาดมหึมา พุ่งทะลุหน้าต่างกระจกออกไปนอกห้องเรียน
จางเหว่ยเพิ่งพูดจบพอดี เขาหันกลับมาเตรียมหยิบแอปเปิลมากินแก้กระหาย
กวาดตามองไป มุมโต๊ะกลับว่างเปล่า
“เอ๊ะ?”
จางเหว่ยขยี้ตา สีหน้าราวกับเห็นผี
“แอปเปิลฉันไปไหนแล้ว? เมื่อกี้ยังอยู่ตรงนี้อยู่เลย!”
เขาก้มลงค้นใต้โต๊ะอย่างลนลาน
หลินโม่เอียงหน้า สายตามองข้ามหน้าต่างออกไป
ด้านนอกห้องเรียน ยมทูตกำลังห้อยหัวอยู่บนกิ่งไม้
มันกัดกินแอปเปิลคำโต น้ำผลไม้กระเซ็นเลอะเทอะ ใบหน้าบิดเบี้ยวเผยสีหน้าอิ่มเอมใจ
มุมปากของหลินโม่ยกขึ้นเล็กน้อย
ที่แท้ยมทูตผู้สูงส่งเหนือใครนี่ก็เป็นผีตะกละที่ชอบขโมยกินแอปเปิล
พอรู้ความชอบของยมทูตแล้ว เรื่องต่อจากนี้ก็จัดการได้ง่ายขึ้น
ตลอดช่วงเช้า หลินโม่ไม่รู้เลยว่าตัวเองผ่านคาบเรียนมาได้อย่างไร
ตัวหนังสือชอล์กบนกระดานดำกลายเป็นสัญลักษณ์ไร้ความหมายในสายตาเขา
สมองของเขาราวกับซูเปอร์คอมพิวเตอร์ที่ทำงานด้วยความเร็วสูง คอยประเมินสถานการณ์ตรงหน้าอย่างต่อเนื่อง
ในเกมล่าเอาชีวิตครั้งนี้ เขาเลือกสัตว์ประหลาดน่าสะพรึงแบบไหนมาเป็นเป้าหมายกันแน่?
กฎในสมุดบันทึกเป็นเรื่องจริง เรื่องนี้ไม่มีข้อกังขา
มนุษย์กิ้งก่าที่ล้มตายอยู่หน้าร้านสะดวกซื้อเมื่อคืนคือหลักฐานชั้นดี
นั่นคือคนเป็น ๆ คนหนึ่ง ซึ่งตายลงตรงเวลาหลังจากเขาเขียนชื่อของมัน
ในเมื่อสมุดบันทึกใช้ได้ ปัญหาก็ต้องอยู่ที่เป้าหมาย
เขาสรุปบันทึกการกำจัดโทมิเอะสองครั้งก่อนหน้านี้
ครั้งแรก เขาเขียนเพียงชื่อ ไม่ได้เขียนสาเหตุ
ครั้งที่สอง เขาระบุสาเหตุไว้ว่า จมน้ำตายในทะเลสาบหมิงเยวี่ย
ผลคือโทมิเอะยังคงยืนอยู่ตรงหน้าเขาอย่างปลอดภัยไร้อันตราย
หลินโม่หยิบสมุดร่างธรรมดาออกมา วาดแผนผังตรรกะอันซับซ้อนลงไป
ศพหญิงสาวที่กู้ขึ้นมาจากทะเลสาบหมิงเยวี่ยเมื่อคืน มีสาเหตุการตายตรงกับสิ่งที่เขาเขียนไว้
สมุดบันทึกไม่มีทางสร้างศพปลอมขึ้นมาโดยไม่มีเหตุผล
ดังนั้นจึงมีความเป็นไปได้เพียงอย่างเดียว
คนที่ตายในทะเลสาบเมื่อคืนคือคาวาคามิ โทมิเอะจริง ๆ
และคนที่ย้ายโรงเรียนมาเมื่อเช้านี้ก็คือคาวาคามิ โทมิเอะ
เกิดใหม่หรือ?
ฆ่าไม่ตายหรือ?
หรือว่า...?
หลินโม่เขียนเครื่องหมายคำถามสามตัวลงท้ายกระดาษร่าง
อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ทำให้หลินโม่ไม่สบายใจที่สุดคือการย้ายโรงเรียนของโทมิเอะ
ในเมืองมีโรงเรียนมัธยมปลายตั้งมากมาย มีห้องเรียนอีกนับไม่ถ้วน เหตุใดคาวาคามิ โทมิเอะถึงบังเอิญย้ายมาอยู่ห้องของเขาได้พอดี?
เป็นแค่เรื่องบังเอิญจริง ๆ หรือ?
หรือว่าเธอรู้แล้วว่าคนที่ต้องการฆ่าเธอคือเขา?
เสียงกริ่งหมดคาบดังขึ้น
บรรยากาศในห้องเรียนคึกคักขึ้นทันที
ทุกครั้งที่พักระหว่างคาบ จะมีคนล้อมอยู่รอบตัวโทมิเอะมากมาย
เธอยิ้มหวาน พูดคุยกับเพื่อนร่วมชั้นอย่างสนิทสนม
ดูเหมือนเด็กหนุ่มในห้องจะชอบเธอมาก ต่างพากันเข้ามาเอาใจไม่ขาดสาย
“เพื่อนร่วมชั้นโทมิเอะ อยากให้พาเดินชมโรงเรียนไหม? ฉันพาไปได้นะ”
“เพื่อนร่วมชั้นโทมิเอะ นี่เครื่องดื่มที่ฉันซื้อมา เธอกระหายน้ำไหม?”
โทมิเอะนั่งอยู่กลางฝูงชน ราวกับราชินีสังคมที่เกิดมาเพื่อเป็นเช่นนั้น
ทว่าบรรยากาศทางฝั่งเด็กสาวกลับอบอวลด้วยความอิจฉาอย่างเห็นได้ชัด
เด็กสาวหลายคนรวมตัวกันอยู่ตรงมุมห้อง สายตาเต็มไปด้วยความเป็นปรปักษ์ บรรยากาศดูผิดปกติอยู่บ้าง
เพียงครึ่งวันสั้น ๆ โทมิเอะก็เปลี่ยนเด็กหนุ่มในห้องให้กลายเป็นสาวกผู้คลั่งไคล้เธอได้แล้ว
หลินโม่สังเกตเห็นด้วยว่าแววตาของเด็กหนุ่มหลายคนเปลี่ยนไป
นั่นไม่ใช่แค่ความชอบธรรมดา แต่เป็นความต้องการครอบครองอย่างผิดปกติ
หลินโม่มองทุกอย่างด้วยสายตาเย็นชา
ผู้หญิงคนนี้คือต้นตอหายนะที่เดินไปไหนมาไหนได้
ท่ามกลางเด็กหนุ่มที่รายล้อม โทมิเอะดูเหมือนจะรู้สึกถึงบางอย่าง
เธอจงใจเดินผ่านฝูงชนอย่างไม่ใส่ใจ แล้วมองไปยังหลินโม่ที่นั่งอยู่ริมหน้าต่าง
สายตาสบกัน
ความประหลาดใจที่ยากจะปกปิดวูบผ่านดวงตาลึกล้ำของโทมิเอะ
เด็กหนุ่มคนนี้ไม่สนใจเธอเลยจริง ๆ
ตั้งแต่เล็กจนโต ไม่มีผู้ชายคนไหนต้านทานเสน่ห์ของเธอได้
แต่ความประหลาดใจนั้นคงอยู่เพียงชั่วพริบตา เธอก็ละสายตากลับไป แล้วพูดคุยกับเพื่อนร่วมชั้นอย่างสนิทสนมอีกครั้ง
เสียงหัวเราะคิกคักหวานใสดังก้องไปทั่วห้องเรียน
หลังเลิกเรียนช่วงบ่าย
แสงอาทิตย์ยามเย็นสาดเข้ามาในห้องเรียน ทอดเงาโต๊ะและเก้าอี้ยาวเหยียด
นักเรียนทยอยกันกลับบ้านเป็นกลุ่มเล็ก ๆ
หลินโม่เก็บกระเป๋านักเรียน กำลังจะลุกออกไป
เงาร่างบอบบางสายหนึ่งบดบังแสง ก่อนจะมาหยุดอยู่หน้าโต๊ะของเขา
หลินโม่เงยหน้าขึ้น
ตรงหน้าเขาคือใบหน้างดงามไร้ที่ติ ผิวขาวซีดอย่างผิดธรรมชาติ
และไฝสีดำสะดุดตาที่ดูเย้ายวนใต้แสงอาทิตย์ยามเย็น
เป็นโทมิเอะนั่นเอง
หลินโม่หรี่ตาเรียวยาวลงเล็กน้อย
ทักษะการแสดงอันไร้ที่ติและความช่างสังเกตเยือกเย็นเด็ดขาดของ “ยางามิ ไลท์” แสดงออกมาในทันที
เขาไม่ตื่นตระหนก และไม่เผยสีหน้าหลงใหล
แววตาสงบนิ่งไร้ระลอกคลื่น
เขาเพียงมองแววตาอยากรู้อยากเห็นของโทมิเอะเงียบ ๆ ไม่พูดอะไร
เกมปะทะกันอย่างไร้เสียงเริ่มต้นขึ้นระหว่างคนทั้งสอง
โทมิเอะโน้มตัวลงเล็กน้อย ผมยาวสีดำร่วงลงบนโต๊ะของหลินโม่
ริมฝีปากแดงสดขยับ เธอกลับเป็นฝ่ายเอ่ยขึ้นก่อน
“เพื่อนร่วมชั้น เราเคยเจอกันที่ไหนมาก่อนหรือเปล่า?”