กลางดึกฝนปรอยๆ ตกลงมา ความเย็นชื้นจากสายฝนช่วยบรรเทาความร้อนอบอ้าวในตอนกลางวันลงได้มาก
กำลังเป็นเวลานอนหลับสบาย ทว่าคุณนายหลี่แห่งเรือนรองกลับนอนพลิกไปพลิกมา ครั้นรู้สึกอึดอัดแน่นหน้าอก ครั้นรู้สึกมึนหัวตาลาย นอนไม่หลับเสียเลย
นางจึงลุกขึ้นนั่งทันที สาวใช้เฝ้ายามปี้ฮวี่ขยี้ตาลุกขึ้นมา รู้ดีว่าเป็นเพราะเรื่องใด ถอนหายใจเบาๆ แล้วรินชาถวายคุณนายหลี่:
“คุณนาย เพิ่งจะสามยาม ขอประทานอภัยที่นางทูลขอให้ท่านพักผ่อนเถิด มิเช่นนั้นพรุ่งนี้ตื่นสายจะทำอย่างไร?”
คุณนายหลี่ใจลอย ใบหน้าสวยงามเรียวปากเม้มแน่น คว้ามือปี้ฮวี่ไว้แน่น ไม่สนใจน้ำชาที่หกเลอะเทอะ:
“ปี้ฮวี่ ท่านพ่อกลับมาทำไมกันเล่า ปีก่อนๆ ท่านออกไปตรวจไร่นา อย่างน้อยก็ครึ่งเดือน คอยดูข้าวกล้าของชาวนาจะออกรวงดีหรือไม่จึงจะกลับ ครั้งนี้เหตุใดจึงเร็วปานนี้…”
หากไม่กลับมาเร็วขนาดนี้ เจ้าหนูน้อยนั้นคงเป็นไข้หวัดไปแล้ว
นางใช้กลอุบาย ให้ยาเกินไปบ้างขาดไปบ้าง ถ่วงเวลาไว้ รับรองว่าเขาทันพิธีคารวะครูไม่แน่ หรืออาจป่วยหนักจนกลายเป็นโรคใหญ่ก็ได้
ยิ่งพูดคุณนายหลี่ยิ่งรู้สึกเสียดาย แววตาอำมหิตทำให้ปี้ฮวี่ตกใจจนขนลุกเกาะหลังกลางดึก
ไม่กล้าให้คุณนายเห็น จึงได้แต่ก้มหน้าลง
“ได้ยินว่าพ่อบ้านส่งคนไปตามท่านพ่อใหญ่กลับมา ท่านพ่อใหญ่สั่งไว้แล้ว ว่าให้มาบอกทุกครั้งที่มีอะไรผิดปกติกับคุณชายรอง”
ปี้ฮวี่พูดด้วยความลำบากใจ ทันใดนั้นรู้สึกได้ถึงแรงกดที่ข้อมือหนักขึ้น จนเจ็บแสบ ข้อมือคงต้องช้ำเป็นรอยแน่
นางกัดริมฝีปากแน่น อดทนต่อความเจ็บปวดไม่กล้าส่งเสียง
“ข้ารู้ว่าในสายตาท่านพ่อมีแต่เจ้าหนูน้อยที่ฆ่าแม่ตัวเองตาย ส่วนฮ่าวฮ่าวเอ๋อร์ของเราเป็นหลานชายคนโตแท้ๆ กลับเทียบนิ้วมือของน้องชายไม่ได้ด้วยซ้ำ”
คุณนายหลี่ทั้งโกรธทั้งแค้น แววตาเป็นไฟ เอื้อมมือทุบเตียงอย่างเกลียดชัง
ปี้ฮวี่ไม่กล้าพูด แต่ในใจกลับแย้ง—
มารดาของคุณชายเยวี่ยเอ๋อร์เพื่อลูกชายคนนี้ จึงดิ้นรนมีชีวิตอยู่ต่อได้อีกครึ่งปีถึงจากไป คุณชายเยวี่ยเอ๋อร์ไม่ควรถูกกล่าวหาว่าฆ่าแม่ตัวเอง
อีกอย่าง ฮ่าวฮ่าวเอ๋อร์เป็นหลานชายคนโตจริง แต่คุณชายเยวี่ยเอ๋อร์กลับเป็นหลานชายคนแรกของเรือนใหญ่ ถ้าพูดแบบเคร่งครัด เขาต่างหากที่เป็นหลานชายคนโตของเรือนใหญ่
ยิ่งไปกว่านั้น คุณชายเยวี่ยเอ๋อร์หน้าตาน่ารักราวเซียนน้อย นิสัยก็ดี ฉลาดปราดเปรื่อง เป็นท่านพ่อใหญ่เลี้ยงเองตั้งแต่เด็ก
ภาษิตว่าผู้ใดเลี้ยงผู้นั้นก็รักฮ่าวฮ่าวเอ๋อร์จะไปเทียบเขาทำไม?
แน่นอนว่าคำพูดเหล่านี้ปี้ฮวี่พูดไม่ได้แม้แต่คำเดียว กลับต้องเอาใจคุณนายหลี่ พูดกล่อมอยู่นานจึงจะให้นางหลับไปได้
นางหาวแล้วขยี้ข้อมือ ส่ายหน้าคิด ได้ยินว่าเมื่อวานเรือนใหญ่ลงโทษคนใช้เสียงดัง พรุ่งนี้คุณนายต้องได้รับผลกรรมแน่
ปี้ฮวี่ไม่ได้เดาผิด เพียงแต่เดาถูกแค่ชั้นเดียว วันรุ่งขึ้นคุณนายหลี่แห่งเรือนรองถูกลงโทษจริง—
ต้องสวดมนต์อุทิศส่วนกุศลให้แม่สามีผู้ล่วงลับ เก็บข้าวสารทำบุญหนึ่งเดือน อำนาจการบริหารเรือนก็ถูกยึด มอบให้พ่อบ้านดูแลชั่วคราว
เรื่องเหล่านี้คุณนายหลี่คาดเดาไว้ล่วงหน้าแล้ว แต่ก็วางใจได้ เพราะเหตุผลสำคัญที่สุดคืออำนาจบริหารเรือนมีเพียงนางเท่านั้นที่ดูแลได้
เรือนใหญ่ไม่มีนายหญิง เจ้าที่ดินสวีก็ไม่ได้แต่งภรรยาใหม่ มีเพียงอนุภรรยาสองสามคน ไม่อาจขึ้นเวทีได้
ดังนั้น อำนาจบริหารเรือนต้องตกมาอยู่ในมือนางเท่านั้นจึงจะชอบธรรม พ่อบ้านก็ทำได้เพียงถือครองชั่วคราว
แต่เจ้าที่ดินสวีกล่าวประโยคหนึ่ง ทำลายความฝันของนาง:
“ภรรยาของลูกชายคนโตจากไปสามปีแล้ว ควรหาภรรยาใหม่ให้เขาได้แล้ว ผู้ชายไม่มีเมียก็ไม่ได้”
คำพูดนี้ออกมา แม้แต่สาวใช้ที่เฝ้าเตาไฟในครัวก็รู้ว่า คุณนายหลี่แห่งเรือนรองคือไผ่กำลังออกดอก—ถึงคราวเสื่อมถอย
เมื่อมีนายหญิงใหญ่คนใหม่ ฮูหยินรองจะยังเป็นอะไร?
ลูกสะใภ้ใหญ่ดูแลเรือนต่างหาก ถึงจะถูกต้อง!
เมื่อได้ยินข่าวในที่นั้น คุณนายหลี่ก็อ่อนแรงเป็นลมหมดสติไป แม้แต่คุณชายรองที่ไปเปิดกวีนิพนธ์ตระเวนชมวิวในเมืองก็ต้องรีบกลับมาอย่างเร่งรีบ
เหตุร้ายใหญ่หลวง หากไม่ได้เงินจากภรรยาที่คอยตักตวงจากการดูแลเรือน เขาจะคบหาสหายนักปราชญ์ได้อย่างไร สาวงามน้อยที่ศาลาฉุนเหยียนยังรอเขาอยู่เลย
……
สวีเยวี่ย เมื่อรู้ว่าบิดาผู้ไม่อาจเอ่ยถึง ซึ่งออกไปค้าขายต่างเมืองปีหนึ่งไม่เห็นหน้ากันสักสองสามครั้ง จะแต่งภรรยาใหม่ สำหรับนางแล้วจะว่าไม่สนใจเลยก็ไม่ใช่
เพราะว่า เรือนหลังเป็นอาณาเขตของสตรี แต่นางก็ไม่ได้กังวลมากนัก ชายกับหญิงต่างกัน โดยธรรมชาติแล้วย่อมได้รับการปกป้องมากกว่า
หลานสาวอาจถูกแม่เลี้ยงเกลียดชังแล้วกลั่นแกล้งตามอำเภอใจ หรือแม้แต่ส่งไปอยู่บ้านญาติ แต่หลานชายคือเลือดเนื้อเชื้อไขของตระกูล ไหนเลยจะปล่อยให้หญิงมาจัดการได้
สวีเยวี่ยยิ้มเยาะ ดังนั้นนางจึงไม่กลัว เพียงแต่ไม่รู้ว่าแม่เลี้ยงคนนี้ จะเป็นคนเดียวกับในชาติก่อนหรือไม่……
ที่สำคัญที่สุดคือเขากำลังจะได้คารวะครูอย่างเป็นทางการแล้ว!
เช้าวันนี้ เจ้าที่ดินสวีเรียกหลานชายสองคนไปที่ห้อง สวีเยวี่ยแต่งตัวใหม่แล้วถูกอุ้มเข้ามา พอดีกับดวงตาคู่หนึ่งที่จ้องเขามาอย่างอาฆาต
เจ้าของดวงตาอายุหกเจ็ดขวบ มีใบหน้าหล่อเหลาแบบตระกูลสวี ดูน่ารักน่าเอ็นดู แต่ร่องรอยความดุร้ายระหว่างคิ้วกลับทำลายความน่ารักนั้น
ขณะที่จ้องสวีเยวี่ย กำปั้นยังกระดกไปมาอย่างท้าทาย
สาวใช้ใหญ่หลานเฟินที่อุ้มเยวี่ยเอ๋อร์จ้องมองคุณชายใหญ่อย่างระวัง กลัวว่าเขาจะพุ่งเข้ามา
คนในตระกูลสวีรู้ดีว่า คุณชายใหญ่ถูกฮูหยินรองตามใจจนเสียคน ขี่บ่าวเป็นม้า ขี่ได้ครึ่งวัน พอคนทนไม่ไหวทรุดลงก็ยังต้องโดนเขาต่อยเตะ
เอาหนังสติ๊กยิงสาวใช้แม่บ้านเป็นเป้า ทำให้หัวแตกเลือดไหล เขากลับตบมือหัวเราะ
เป็นคนชั่วโดยกำเนิด!
สวีเยวี่ยแสร้งทำเป็นตกใจหลบเข้าในอ้อมอกหลานเฟิน แอบยิ้มเยาะเย้ยฮ่าวฮ่าวเอ๋อร์ ยื่นมือไปที่มุมปาก ทำหน้าล้อเลียน
ฮ่าวฮ่าวเอ๋อร์ที่สังเกตเห็น เริ่มจากไม่เชื่อสายตา แล้วก็โกรธจัด ดวงตาแดงก่ำตะโกน:
“ไอ้ลูกครึ่งหมา เจ้าทำให้แม่กูเดือดร้อนแล้วยังกล้าหัวเราะเยาะกู กูจะตีเจ้าให้ตาย ตีให้เจ้ายอมจำนน”
พูดพลางพุ่งเข้ามาราววัวบ้า หมายจะดึงสวีเยวี่ยในอ้อมอกหลานเฟินลงมา แต่ถูกคนอื่นๆ ในห้องรั้งไว้ทัน
พอเจ้าที่ดินสวีเดินเข้ามา ก็เห็นภาพเช่นนี้:
หลานชายสุดที่รักของตน ตาใสๆ ที่น่ากลัวนั้นน้ำตาจะไหลไม่ไหล พอเห็นเขามา ก็ยื่นแขนขาวอ้วนสั้นๆ มาให้ตนอย่างสุดแรง น่าสงสารเหลือเกิน
ส่วนฮ่าวฮ่าวเอ๋อร์อีกฝ่าย ถูกคนใช้รั้งไว้ยังกรีดร้องชกต่อย ใบหน้าเต็มไปด้วยความดุร้ายจ้องเขม็งไปที่เยวี่ยเอ๋อร์
เจ้าที่ดินสวีเร่งฝีเท้าเข้าอุ้มหลานชายสุดที่รักก่อน ลูบหลังเบาๆ ปลอบประโลม:
“เอาเถิดๆ เยวี่ยเอ๋อร์ของเราไม่กลัว มีปู่ปกป้อง ใครก็รังแกเจ้าไม่ได้…”
รู้สึกว่าร่างน้อยในอ้อมกอดเริ่มสงบลง พอจะถอนหายใจโล่งอก กำลังจะถามว่าเกิดอะไรขึ้น ทันใดนั้นเสียงกรีดร้องแหลมก็ดังขึ้น:
“ปู่ เจ้าเด็กเวรนี่มันแสร้งทำ เขาแสร้งทำแน่นอน เมื่อกี้เขายังหัวเราะเยาะผม ทำหน้าล้อเลียนผมด้วย ต้องลงโทษเขา!”
ฮ่าวฮ่าวเอ๋อร์พูดจบ หลานเฟินก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป:
“คุณชายรองเป็นน้องชายของคุณชายใหญ่ เป็นพี่น้องกัน แค่ยิ้มก็เป็นความผิดแล้วหรือ คุณชายรองยังเล็กไม่รู้อะไรมาก เผลอทำให้คุณชายใหญ่ไม่พอใจ ก็ต้องถูกตะโกนว่าจะฆ่าจะฟัน”
ไม่ว่ายังไงก็เป็นเพราะคุณชายใหญ่ใจแคบคิดเล็กคิดน้อย ไม่เกี่ยวกับคุณชายรอง
นี่ หลานเฟินเหลือบตามองฮ่าวฮ่าวเอ๋อร์อย่างรวดเร็ว แล้วกล่าวอย่างมีเหตุผล:
“อีกอย่าง ถึงจะยิ้ม ก็ไม่มีท่าหน้าล้อเลียนอะไร คนในห้องหลายคน ใครเห็นบ้าง?”
เจ้าที่ดินสวีได้ยินก็หันไปมองคนใช้อื่นๆ ในห้อง สองสามคนพร้อมใจกันส่ายหน้า
สวีเยวี่ยเหลือบเห็นฮ่าวฮ่าวเอ๋อร์ที่ไม่เชื่อสายตา ก็ยิ้มเยาะในใจ จะมีอะไรที่ไม่เชื่อ ล้วนเป็นเพียงการชั่งน้ำหนักผลประโยชน์เท่านั้น
ชาตินี้เจ้าอ่อนแอ ถูกเจ้าเตะต่อยได้ตามอำเภอใจ ถูกผลักตกทะเลสาบในฤดูหนาวก็ไม่มีใครเป็นพยานให้ แม่เลี้ยงพูดจาหาข้ออ้างว่าฆ่าเจ้าเบาๆ ก็สามารถส่งตัวเจ้าออกจากบ้านได้
ตอนนี้ถึงต้าบ้างแล้ว เหตุใดกลับทนไม่ได้เล่า?