ยามสนธยา พระอาทิตย์ตกดินลับขอบฟ้า
หน้าประตูบ้านอิฐเขียวชั้นในสุดของหมู่บ้านต้าหลิวที่โอ่อ่าที่สุด เสียงกีบม้าดังขึ้น รถม้ายังไม่ทันจอดนิ่ง มือหนึ่งก็เปิดม่านผ้าสีน้ำเงินออก แล้วรีบกระโดดลงมาอย่างเร่งรีบ
“เยวี่ยเอ๋อร์เป็นอย่างไรบ้าง อาการป่วยดีขึ้นบ้างหรือยัง?”
ใบบนใบหน้าอ้วนท้วนของเจ้าที่ดินสวีเต็มไปด้วยความกังวล พูดพลางเดินไม่หยุด พ่อบ้านหนวดแพะข้างกายรีบก้าวขายาวๆ ตามไปอย่างหอบหายใจ
เห็นท่านเจ้าของที่ดินร้อนใจถึงเพียงนี้ ต่อให้รู้อยู่แล้วว่าคุณชายรองคือแก้วตาดวงใจของท่านเจ้าของที่ดิน พ่อบ้านก็ยังอดแปลกใจไม่ได้
ไม่แปลกที่ใครๆ ว่าปู่รักหลาน คุณชายรองแค่เป็นหวัดเล็กน้อย ยาไม่กี่ถ้วยก็หาย ท่านเจ้าของที่ดินกลับร้อนใจถึงเพียงนี้
คิดไปคิดมา ก็ไม่เชิง ที่แท้คุณชายใหญ่ยังเป็นหลานชายคนโต ท่านเจ้าของที่ดินก็ชอบเหมือนกัน แต่เทียบกับคุณชายรองแล้ว ต่างกันราวฟ้ากับดิน
ยังไงคุณชายรองก็เป็นเชื้อสายของเรือนใหญ่ ส่วนคุณชายใหญ่ถึงจะเป็นหลานชายคนโต แต่เกิดจากเรือนรอง ก็ต้องด้อยกว่าไปชั้นหนึ่ง
พ่อบ้านคิดเรื่องวุ่นวายไปเรื่อยเปื่อย แต่ปากยังตอบคำถาม:
“เมื่อวานอากาศเปลี่ยน รีบหนาว พวกสาวใช้ไม่ทันระวังไม่ได้ห่มผ้าให้คุณชายรองเพิ่ม คุณชายรองเลยเป็นหวัด เรียกหมอมาตรวจแล้วบอกว่าไม่เป็นไร กินยาไม่กี่ถ้วยก็หาย”
ตาของเจ้าที่ดินสวีเบิกกว้างขึ้น ความโกรธก่อตัวในใจ รอจนได้พบหลานชายสุดที่รัก
ใบหน้าเล็กๆ ขาวนวลผุดขึ้นด้วยรอยแดงระเรื่อราวกับดอกท้อ นอนอยู่ตรงนั้น ขนตายาวงอนงามห้อยลงมาอย่างอิดโรย งดงามราวกับเทพน้อย
ในสายตาของเจ้าที่ดินสวี หลานชายของตนช่างน่าสงสารเหลือเกิน
หัวใจของเขาแทบละลายเป็นน้ำ รีบเดินเข้าไปด้วยความสงสาร เบียดสาวใช้ด้วยก้น หนึ่งที แล้วห่มผ้าให้สวีเยวี่ย:
“กินยาแล้วหรือยัง รู้สึกดีขึ้นบ้างไหม ถ้ารู้สึกว่าไม่ได้ผล ปู่จะให้คนไปเชิญหมอที่อำเภอ...”
คำพูดแสดงความห่วงใยไม่ขาดสาย สาวใช้และแม่เรือนรอบข้างต่างมองด้วยความอิจฉา
สวีเยวี่ยไอเบาๆ สองที ใบหน้าซบกับผ้าแพรพิมพ์ลาย พยักหน้าอย่างอ่อนแรง:
“เจ็บคอน้อยลงแล้ว แต่หัวยังมึนๆ อยู่”
เด็กน้อยราวเทพน้อยมองเจ้าที่ดินสวีด้วยแววตาคู่โตชุ่มน้ำ เอ่ยปากเสียงสั่นเครือ:
“ปู่...หนูป่วย ไปขอเป็นศิษย์อีกสองวัน อาจารย์จะไม่ชอบหนู จะไม่เอาหนูแล้วหรือไม่...”
คนรอบข้างไม่มีใครกล้าส่งเสียง เช้าใจดีว่ามีเรื่องแอบแฝง เรื่องที่ท่านเจ้าของที่ดินหาจินซื่อมาเป็นอาจารย์ให้คุณชายรอง แพร่สะพัดไปทั่วแล้ว
แต่คุณชายรองกลับเป็นหวัดในจังหวะนี้ คงมีเรื่องแอบแฝงไม่น้อย
เห็นหลานชายสุดที่รักมีสีหน้ากังวล ไร้เดียงสา ท่านเจ้าของที่ดินสวีโกรธยิ่งนัก แต่กลัวจะทำให้สวีเยวี่ยตกใจ จึงอดกลั้นไว้ เอ่ยปลอบหลานชายสุดที่รักอยู่นาน รับปากหลายข้อ
ทั้งว่าวกระดาษสีสัน ทั้งกำไลหยก รอจนกระทั่งสวีเยวี่ยหลับไป เจ้าที่ดินสวีกวาดสายตาอย่างดุร้าย สาวใช้แม่เรือนในห้องล้วนเงียบกริบด้วยความกลัว
กวักมือเรียก ทุกคนเดินตามเขาออกไปอย่างเงียบๆ คนรับใช้ในใจต่างบ่นอุบ คงต้องถูกลงโทษแน่ๆ
และแล้ว:
เสียงตวาดดังลั่น: “ตบปากตัวเองให้ฉัน ไม่บอกหยุดก็ห้ามหยุด!”
สาวใช้แม่เรือนสี่ห้าคนต่างใช้สองมือตบหน้าตัวเองโดยไม่ไว้แรง ตบไปสิบกว่าที ไม่มีใครกล้าส่งเสียงแม้แต่น้อย
ในตระกูลสวี เจ้าที่ดินสวีคือฟ้าบนหัว ไม่ว่าใครก็ข้ามเขาไปไม่ได้ ยิ่งพวกเขาดูแลคุณชายรองไม่ได้จริงๆ ด้วย
“หยุด” เจ้าที่ดินสวีตะโกนขึ้น สายตาคมกริบราวมีดกรีดผ่านคนรับใช้ที่คุกเข่า:
“พวกไร้ยางอายทั้งหลาย เยวี่ยเอ๋อร์คือเจ้าของพวกเจ้า ข้าปฏิบัติต่อพวกเจ้าอย่างไรในยามปกติ ด้วยเห็นแก่หน้าเยวี่ยเอ๋อร์ กลับทำให้พวกเจ้ากลายเป็นคนลามก ใจสูง ไม่รู้ที่ต่ำที่สูง กล้ารังแกนายถึงขนาดนี้”
สาวใช้แม่เรือนในปากขมขื่น เรือนใหญ่กับเรือนรองต่อสู้กัน คุณนายรองเป็นผู้จัดการเรือน ส่วนเรือนใหญ่ไม่มีแม่บ้าน พวกเขาคนรับใช้พยายามป้องกันทุกทางก็ไม่รอด
เผลอตัวนิดเดียว คุณชายรองก็โดนเล่นงาน
คิดในใจ พวกเขามองตากันเป็นเชิง เกลียดเรือนรองจนถึงกระดูก
ข้างนอกวุ่นวาย ข้างใน “เด็กหลับ” ลืมตาขึ้น แววตาสงบนิ่ง เงี่ยหูฟังความเคลื่อนไหวข้างนอก
“กลยุทธ์นี้เจ้าใช้ได้ดี จัดการคนรับใช้เสร็จ ท่านเจ้าที่ดินสวีคงให้เรือนรองเสียท่าใหญ่แล้ว”
ในมุ้ง ปรากฏก้อนแสงสว่างจ้า ระบบพอใจกับวิธีการของเจ้าของร่างมันเป็นอย่างยิ่ง
“อีกทั้งยังทำให้คนรับใช้ที่มองว่าเจ้าเด็กแล้วหลอกใช้ได้เข็ดหลาบไปด้วย”
บนเตียง สวีเยวี่ยไออีกสองที เอ่ยเสียงเบา:
“คุณนายรองไม่ฉลาดนัก นิสัยก็ใจร้อน เรื่องนี้ไม่เท่าไหร่ สิ่งเดียวที่น่ากังวลคือนางเป็นแม่บ้านใหญ่ตอนนี้ มีเงินมีคนใช้”
“ข้ายังเล็กเกินไป คนรับใช้ถึงจะปรนนิบัติข้า แต่ใครจะใส่ใจคำพูดของเด็กน้อย นางจะลงมือเมื่อไหร่ก็ได้ทั้งนั้น”
“เหมือนกับครั้งนี้ โอกาสเข้าเป็นศิษย์บัณฑิตจินซื่อวางอยู่ตรงหน้า ฮูหยินรองรักลูกมาก อยากให้ลูกตัวเองได้ไป คงอยากให้ข้าป่วยตายไปเสีย ไม่ต้องมาแย่งกับลูกนาง”
นางยกมือขึ้นแตะแก้มตัวเองอย่างทะนุถนอม รู้สึกว่าความร้อนบนใบหน้าลดลงบ้าง ยิ้มเยาะ:
“บนโลกไม่มีหลักการกันขโมยได้ทุกวัน ครั้งนี้ถ้าไม่ทำให้เจ็บจนจำไม่ขึ้น ต่อไปยังไงข้าก็ต้องโดนเล่นงานจนหนีไม่พ้น”
“อีกอย่าง เจ้าก็รู้ดีถึงฐานะอันละเอียดอ่อนของข้า เจ้าที่ดินสวีมีความหวังในตัวข้ามาก แต่ฮ่าวฮ่าวเอ๋อร์ก็เป็นหลานชายเขาเหมือนกัน ยังเป็นหลานชายคนโต เขาจะไม่คิดหาทางให้ฮ่าวฮ่าวเอ๋อร์ได้อย่างไร?”
“ตระกูลสวีเป็นแค่เจ้าที่ดิน ทรัพยากรมีจำกัด คู่แข่งน้อยลงหนึ่งส่วน ข้าก็ได้เพิ่มขึ้นหนึ่งส่วน จะไม่ทำได้อย่างไร”
พูดจบ นางมองระบบ ฟาดหมอนลงกับเตียงถอนหายใจ:
“ถ้าร่างนี้ของข้าเป็นผู้ชายก็คงดี ข้าจะได้ไม่ต้องกังวลมากมายขนาดนี้”
“ครั้งนี้ คุณนายรองอย่างมากก็ถูกถอดอำนาจจัดการเรือนแล้วก็กักบริเวณ ข้าเป็นหวัดเจ็บทรมานขนาดนี้ เสียเปรียบเหลือเกิน”
“เจ้าว่าเจ้าสิ ระบบขุนนางแท้ๆ กลับทำให้เจ้าของร่างอย่างข้าในยุคโบราณเกิดมาเป็นผู้หญิง ข้ารู้จักปรับตัวเข้ากับสถานการณ์ดี จะเปลี่ยนเพศเป็นชายเมื่อไหร่ก็ไม่ถือ!”
สังคมโบราณ ผู้หญิงลำบากทุกย่างก้าว แทบจะเป็นการเริ่มต้นที่เลวร้ายที่สุด ยิ่งระบบที่นางผูกพันคืออะไร?
ระบบขุนนาง!
จะว่าเป็นระบบสนมโปรด ระบบต่อสู้ในเรือน ระบบทำไร่ทำนาก็ว่ากันไป แต่ดันเป็นระบบขุนนาง
ตอนที่รู้ความจริง ตอนแรก สวีเยวี่ยแทบจะเป็นลม
พอพูดถึงเรื่องนี้ ระบบก็เก้อเขิน แต่ยังปากแข็ง:
“นี่ไม่ใช่เพราะข้าก็ชดเชยให้แล้วหรือ ตอนที่เจ้าออกจากครรภ์ ข้าก็ฝันไปหาเจ้าที่ดินสวีแล้ว ให้เขาเชื่อว่าเจ้าเป็นดาราเทพเหวินชางที่พลาดไปเกิดผิดที่”
“เป็นเชื้อสายจอหงวนโดยกำเนิด ต้องสามารถทำให้ตระกูลสวีเปลี่ยนสถานะได้ หลังจากเจ้าที่ดินสวีเชื่อ ก็ไม่ปกปิดให้เจ้าเปลี่ยนจากหลานสาวเป็นหลานชายหรือ”
“ก็ไม่ได้เสียหายอะไร”
ระบบยิ่งพูดยิ่งรู้สึกว่าตัวเองมีเหตุผล:
“อีกอย่าง เจ้าดูสิ รู้ว่าเจ้าเป็นดาราเทพเหวินชางลงมาเกิดแล้ว เจ้าที่ดินสวีรักเจ้าแค่ไหน อยากได้ดาวก็ไม่ให้พระจันทร์... เทียบกับชะตากรรมเดิมของร่างนี้ดีกว่าเยอะ”
ท้ายประโยคเสียงยิ่งพูดยิ่งเบา เหมือนเสียงยุงบิน
สวีเยวี่ยหัวเราะเยาะ ใช่แล้ว นางยังตามสมัย ทะลุมิติเข้าไปในนิยาย——
เข้าไปในนิยายสอบจอหงวนเรื่องหนึ่งชื่อ “บุตรอนุภรรยา สอบเลื่อนขั้นทุกย่างก้าว”
พระเอกเป็นลูกของอนุภรรยาของอนุภรรยาในบ้านเจ้าเมือง ฐานะต่ำต้อย แต่เฉลียวฉลาดเป็นเลิศ ในสังคมขุนนางใช้การสอบเลื่อนขั้นยกระดับสถานะของตัวเองทีละก้าว ตบหน้าคนที่เคยดูถูกตัวเอง
จุดมันส์แน่น ตัวละครโดดเด่น ใครอ่านก็ต้องร้องว่ามันส์
พระเอกเก่งขนาดนี้ ย่อมมีสาวงามมากมายชื่นชม สวีเยวี่ยร่างเดิมเป็นหนึ่งในคนที่ด้อยค่าที่สุด
ขนาดสาวใช้รูปงามที่ปรนนิบัติพระเอกตั้งแต่เด็กยังสู้ไม่ได้
เส้นทางชีวิตเดิมของร่างเดิมเป็นแบบนี้ เกิดในบ้านเจ้าที่ดินชนบท เกิดมาไม่นานก็เสียแม่ ไม่มีพี่น้องร่วมท้อง พ่อก็ไม่ให้ความสำคัญ
พออายุสามขวบมีแม่เลี้ยง ถูกบีบให้ไปพึ่งนางป้าใหญ่ที่ไปเป็นอนุภรรยาที่ตระกูลสวี อาศัยอยู่ใต้ชายคาผู้อื่น ถูกรังแกจนทนไม่ไหว
พูดไม่เพราะก็คือ ต่อให้กระดาษชำระแผ่นหนึ่งก็ยังเป็นของบ้านเจ้าเมือง ใครจะมองนางขึ้นตา?
คนแบบนี้ กลับไปชอบพระเอกที่อนาคตไกล และยังแสดงออกมา ไม่ต้องให้คนอื่นลงมือ นางป้าใหญ่ของตัวเองก็จัดแจงส่งร่างเดิมแต่งงานอย่างรวดเร็วโดยไม่ให้ใครรู้
ปีหนึ่งให้ลูกสองคน คลอดยากเสียเลือดมากเกินไป
รู้ว่าการไม่สู้จนได้จุดจบแบบนี้ สวีเยวี่ยจะไม่สู้ได้อย่างไร จะไม่สู้ได้อย่างไร แล้วจะมีสิทธิ์อะไรไม่สู้!