ต่อฮ่าวฮ่าวเอ๋อร์ สวีเยวี่ยไม่มีความเมตตาแม้แต่น้อย ไม่ต้องพูดถึงความขัดแย้งทางผลประโยชน์ระหว่างคนทั้งสอง ญาติพี่ชายผู้นี้ที่มีต่อนางก็เต็มไปด้วยความอาฆาตพยาบาทอยู่แล้ว
ร่างเดิมเป็นเด็กหญิงและไม่ได้รับความรัก ฮ่าวฮ่าวเอ๋อร์เคยมีความเมตตาแม้แต่น้อยต่อนางหรือ?
น้องสาวอายุเพียงสามขวบก็ถูกเขาผลักลงทะเลสาบในฤดูหนาว ยังไม่ให้ผู้ใดช่วยเหลือ สุดท้ายทำให้ร่างเดิมถูกความหนาวเย็นรุกรานกาย เกือบเอาชีวิตไม่รอด
ต่อมาถูกแม่เลี้ยงอ้างว่านางเป็นภัยต่อฮ่าวฮ่าวเอ๋อร์ เก็บข้าวของเป็นห่อเล็ก ๆ ส่งไปยังจวนเจ้าเมืองที่ไม่มีคนรู้จัก ให้ไปพึ่งพานางป้าใหญ่ที่เป็นอนุภรรยา
ร่างเดิมตายเพราะคลอดบุตรยาก ก็มีสาเหตุจากการตกทะเลสาบครั้งนี้รวมอยู่ด้วย สตรีหวาดกลัวโรคหนาวเย็นที่สุด น้ำในทะเลสาบฤดูหนาวเย็นจัดยิ่งนัก
ชาติภพนี้กลับกลายเป็นสวีเยวี่ย ภายนอกเป็นบุตรชายคนเดียวของเรือนใหญ่ อีกทั้งได้รับความรักใคร่จากเจ้าที่ดินสวีอย่างล้นเหลือ ผลประโยชน์ของฮ่าวฮ่าวเอ๋อร์จึงถูกแย่งชิงไปเป็นอันมาก
เด็กเล็กนั้นเฉียบแหลมที่สุด ฮ่าวฮ่าวเอ๋อร์เกลียดชังและกีดกัน "น้องชาย" ของตนโดยสัญชาตญาณ
อีกทั้งฮูหยินรองมักจะบ่นและสั่งสอนอยู่ข้างหู คอยบอกว่าหากสวีเยวี่ยไม่อยู่แล้ว ตนในฐานะหลานชายคนโตจะได้ดีกว่านี้เป็นต้น
หากมิใช่สวีเยวี่ยที่ฉลาดเฉลียว หลายครั้งก็เกือบถูกฮ่าวฮ่าวเอ๋อร์ทำร้ายบาดเจ็บ
ทางนี้ หลังจากฟังคำพูดของบ่าวไพร่หลายคน เจ้าที่ดินสวีสีหน้าหม่นลง รู้สึกผิดหวังเป็นอย่างยิ่ง มือยังคงลูบหลังเยวี่ยเอ๋อร์อย่างแผ่วเบา
มนุษย์มิใช่ต้นไม้หญ้า ใครจะไร้ซึ่งความรู้สึก จะว่าไปตอนแรกที่เลี้ยงเยวี่ยเอ๋อร์ก็เพื่อให้ตระกูลสวีเปลี่ยนแปลงฐานะวงศ์ตระกูล แต่แล้วก็เฝ้ามองเด็กน้อยค่อย ๆ เติบโตวันแล้ววันเล่า
อีกทั้งเพราะความลับในตัวเยวี่ยเอ๋อร์ ไม่อาจให้ผู้ใดรู้ได้ เจ้าที่ดินสวีจึงเลี้ยงเด็กด้วยตนเอง ไม่ยอมให้ผู้อื่นช่วย
เป็นห่วงทุกอิริยาบถของนาง ทารกจะเลี้ยงง่ายที่ไหนกัน เช่น เยวี่ยเอ๋อร์แรกเกิดไม่ยอมดูดนม เขาก็หาแพะนมมา ป้อนนางทีละช้อนด้วยตนเองทุกวัน
เด็กน้อยร้องไห้ ดื้อดึง หรือร่างกายป่วยไข้เล็ก ๆ น้อย ๆ เจ้าที่ดินสวีก็ร้อนใจยิ่งนัก จะกล่าวได้ว่าเจ้าที่ดินสวีทุ่มเทเวลาและเลือดเนื้อหัวใจให้เยวี่ยเอ๋อร์มากเกินไปแล้ว
น้ำใจคนย่อมเอียงข้าง หัวใจของเจ้าที่ดินสวี เยวี่ยเอ๋อร์คือดวงใจที่เขาเลี้ยงมาด้วยตนเอง ไม่มีสิ่งใดที่บกพร่องเลย
ฮ่าวฮ่าวเอ๋อร์"ใส่ร้าย"น้องชาย ยังไม่รู้สำนึกกลับโกหกอีก เจ้าที่ดินสวีกลั้นไฟโกรธไว้ได้ยากนัก เขายังต้องพาเยวี่ยเอ๋อร์ไปคารวะอาจารย์ จะให้เวลาล่าช้าไปไม่ได้
"พ่อบ้าน จงเอาไม้เรียวตีฝ่ามือคุณชายใหญ่ยี่สิบที อย่าได้ปรานี!"
ฮ่าวฮ่าวเอ๋อร์ไม่อยากเชื่อ ตนคือหลานชายคนโต เป็นพี่ชาย มารดาบอกแล้วว่าทุกสิ่งในตระกูลสวีล้วนเป็นของตน
เยวี่ยเอ๋อร์ต่อไปต้องคอยดูสีหน้าตนหุงหาข้าวกิน ไม่ก็เป็นแค่บ่าวไพร่ ตนตีเขาไม่กี่ทีจะเป็นอะไรไป?
อีกทั้งเยวี่ยเอ๋อร์ทำร้ายมารดา ยังทำหน้าล้อเลียนตน ไหนเลยจะมาทำโทษข้า!
"ไม่ยุติธรรม ปู่ ไม่ยุติธรรม..." เขาเอะอะโวยวายใหญ่โต แต่ว่าเจ้าที่ดินสวีอุ้มเยวี่ยเอ๋อร์แล้วรีบก้าวจากไป——
ไม่อาจเพราะหลานชายที่ไม่เชื่อฟังเพียงคนเดียว มาทำให้ดาราเทพเหวินชางของบ้านพลาดโอกาสไปคารวะอาจารย์
เบื้องหลัง บ่าวไพร่หลายคนถือกล่องของขวัญรีบตามเจ้าที่ดินสวีไป พ่อบ้านมิได้ลำบากใจเท่าใดนัก หยิบไม้เรียวขึ้นมา กล่าวคำขอโทษ
ไม้เรียวทำจากไม้เนื้อแข็ง ทาบด้วยน้ำมันเคลือบ หนาอย่างน้อยหนึ่งนิ้ว ฟาดเพียงทีเดียวหาวื้อเอ๋อร์ก็เจ็บปวดร้องไห้โวยวาย
พ่อบ้านไม่สะเทือนใจแม้แต่น้อย บ่าวไพร่รอบข้างก็จับตัวหาวื้อเอ๋อร์ไว้แน่น
ในจวนนี้ ไม่อีสานก็ลมตะวันตก ไม่ลมตะวันตกก็ลมตะวันออก เรือนสองไร้กำลังลงอย่างชัดเจน เจ้าที่ดินสวีโปรดปรานเยวี่ยเอ๋อร์มากกว่า ใครเล่าจะยังนับถือฮ่าวฮ่าวเอ๋อร์อยู่ในสายตา
............
ขึ้นรถม้าคันเดียวของตระกูลสวี เจ้าที่ดินสวีอุ้มเยวี่ยเอ๋อร์ ชี้ไปที่ที่ดินด้านนอก พูดอย่างภาคภูมิใจ:
"ที่ดินแถบนี้ล้วนเป็นของตระกูลสวีเรา มีนาข้าวน้ำสามร้อยหมู่ ที่แห้งห้าร้อยหมู่ปลูกหม่อนและไม้ผล เป็นมรดกที่บรรพบุรุษเราสั่งสมสืบต่อรุ่นแล้วรุ่นเล่า"
"อย่าเห็นว่าเพียงแปดร้อยหมู่ ในที่นี่คือเจียงหนาน ที่ดินหนึ่งหมู่ราคาแปดตำลึงเงิน แต่ราคานี้แค่ดูเล่นเท่านั้น มีเพียงคนทำลายวงศ์ตระกูลเท่านั้นถึงจะขายนา"
เพียงที่ดินก็มูลค่ากว่าหกพันตำลึงเงิน สวีเยวี่ยยังรู้ว่าภายในบ้านนอกจากที่ดินแล้ว ยังมีร้านค้าอีกหลายแห่ง
บิดาของนางอยู่ภายนอกตลอดปี กล่าวว่าไปเที่ยวศึกษา ความจริงคือค้าขายแพรไหม ฟังดูไพเราะเท่านั้น
นี่ก็เป็นรายได้ก้อนใหญ่ของตระกูลสวี สตรีเจียงหนานนิยมเลี้ยงไหมทอผ้า แพรไหมเลื่องชื่อไปทั่วหล้า ตระกูลสวีมีสวนหม่อนและเช่าไร่ให้ชาวนามากมาย
ตลอดมา สตรีในหมู่บ้านเลี้ยงไหม ซื้อหรือยืมใบหม่อนของตระกูลสวี เมื่อหนอนไหมทำรังแล้วสาวเส้นไหม ส่วนใหญ่ก็ขายให้ตระกูลสวีไปขายต่อ พวกเขาได้เงินมาดำรงชีพ
จะกล่าวได้ว่า ตระกูลสวีกินทั้งต้นน้ำและปลายน้ำ เป็นการบริการครบวงจร กำไรในนี้เพียงหยิบฉวยก็ได้น้ำมัน
สิ่งที่สวีเยวี่ยชาติก่อนเรียกว่าเจ้าที่ดินคหบดีก็หมายถึงผู้คนอย่างตระกูลสวี ดูดี มีเงินมีที่ดิน ทว่าไม่ออกปราชญ์สักคนก็ไม่อาจเปลี่ยนแปลงฐานะวงศ์ตระกูล ยังเป็นเพียงเจ้าที่ดินเกลือกกลิ้งอยู่กับดิน
เจ้าที่ดินสวีพูดพลาง ก้มลงมองเยวี่ยเอ๋อร์ เด็กน้อยฟังอย่างตั้งใจ ขนตายาวงอนงามเหมือนปีกผีเสื้อ ใบหน้าขาวดั่งหยกประณีตไปทุกสัดส่วน พอเดาได้ว่าวันหน้าเติบโตจะงดงามเพียงใด
เจ้าที่ดินสวีจู่ ๆ รู้สึกเจ็บแปลบในหัวใจ หลานชายผู้น่าสงสาร ดาราเทพเหวินชางจุติลงมาแท้ ๆ กลับกลายเป็นว่าลงผิดภพมาเกิดเป็นหญิง
เขาด้วยความเห็นแก่ตัวที่อยากเชิดชูวงศ์ตระกูล ให้หลานสาวปลอมตัวเป็นหลานชาย แต่เมื่อเด็กคนนี้โตขึ้นจะเข้าใจ จะมาโกรธเคืองเขาหรือไม่
เยวี่ยเอ๋อร์มีรูปโฉมงดงามเช่นนี้ จะต้องแต่งงานกับครอบครัวดี ๆ ได้แน่นอน คอยปรนนิบัติสามีสั่งสอนบุตร แท้กลับต้องมาเสี่ยงกับวิถีแห่งการแข่งขันกับบัณฑิตทั้งแผ่นดิน อีกทั้งยังมีปมสำคัญอีกหนึ่ง
ยากนัก ยากนัก
เจ้าที่ดินสวีเศร้าใจอยู่ครู่หนึ่ง มองออกไปข้างนอก บ่าวไพร่ไม่ได้อยู่ใกล้ ทว่าเขาก็กระซิบกับสวีเยวี่ยว่า:
"หลานรัก เจ้าว่าเป็นผู้หญิงดีหรือไม่ สวมเสื้อผ้าสวย ๆ ประดับเครื่องประดับงาม ๆ ทุกวันมีความสุข เจ้าปู่มีที่ดินให้เจ้าห้าสิบ ไม่สิ แปดสิบหมู่เป็นสินสมรส"
เสียงเตือนฉุกเฉินของระบบดังขึ้นในทันที ดีเลย ดูเจ้าเจ้าที่ดินสวีหน้าตาใจดีแท้ ๆ กลับกลายเป็นคนทรยศได้อย่างไร
มันรีบมองไปที่ร่างทรง เกรงว่านางจะถูกเกลี้ยกล่อม สวีเยวี่ยฟังคำพูดของเจ้าที่ดินสวี จะว่าไม่หวั่นไหวก็เป็นเท็จ
ขุนนางผู้เลื่องชื่อจะได้เป็นง่ายที่ไหนกัน ว่าถึงการสอบขุนนาง การสอบระดับอำเภอ การสอบระดับเมือง การสอบระดับจังหวัด การสอบระดับมณฑล การสอบระดับพระราชวัง ชั้นแล้วชั้นเล่า คัดเลือกอย่างเข้มงวด ผู้สอบจนแก่เฒ่าแล้วยังไม่ได้หน้าตาก็มีอยู่ทั่วไป
เพราะฉะนั้นฟานจิ้นถึงได้บ้าเมื่อสอบได้จวี่เหริน
แม้ฝ่าฟันอุปสรรคสอบได้จินซื่อ กลางราชสำนักก็ขึ้น ๆ ลง ๆ ชั่วคราวใดพลาดพลั้ง ก็อาจไม่อาจก้าวขึ้นมาได้อีก
สวีเยวี่ยมองเจ้าที่ดินสวีที่กำลังลังเลใจ ใจดวงหนึ่งกลับอบอุ่นขึ้นมาอย่างไม่รู้ตัว
เจ้าที่ดินสวีคิดถึงนาง กล้าทิ้งโอกาสเชิดชูวงศ์ตระกูล ยังสัญญาจะยกที่ดินแปดสิบหมู่เป็นสินสมรส อย่าเห็นว่าเป็นเพียงหนึ่งในสิบ
สินสมรสที่หญิงสาวจะได้มักเป็นเพียงทรัพย์สินลอย ๆ ตระกูลไหนเล่าจะยอมยกที่ดินอันเป็นรากเหง้าของตระกูลให้ลูกสาว
กฎหมายราชวงศ์นี้ บังคับว่าเมื่อแบ่งมรดก บุตรชายคนโตจากภรรยาหลวงได้เจ็ดส่วน บุตรชายจากภรรยาหลวงคนอื่น ๆ ได้สองส่วน บุตรชายจากอนุภรรยาได้หนึ่งส่วน ไม่มีส่วนแบ่งของลูกสาว
ในหมู่บ้านชนบท เพื่อไม่ให้ทรัพย์สินตกต่ำ บุตรชายคนโตยังต้องได้มากกว่านั้นอีก บุตรชายคนอื่นได้เพียงเงินเล็กน้อยเท่านั้น
ดังนั้น ที่ดินแปดสิบหมู่เนี่ย อาจจะมากกว่าที่เรือนสองจะได้เมื่อแบ่งมรดกด้วยซ้ำ
นางเป็นเพียงหลานสาว แม้แต่ลูกสาวยังไม่ใช่ ความจริงก็ไม่ใช่นิยาย เจ้าที่ดินสวีรักใคร่นางมากเพียงพอแล้ว
ขนาดต้องถูกด่าว่าเป็นคนทำลายวงศ์ตระกูล
เจ้าที่ดินสวีเห็นเยวี่ยเอ๋อร์ส่ายหน้า แล้วเอ่ยด้วยเสียงเด็กน้อย:
"ข้าไม่เอาที่ดินแปดสิบหมู่ ไม่ชอบสวมเสื้อผ้าสวย ๆ ข้าจะสอบจอหงวน ข้าไม่ได้สัญญากับปู่ไว้แล้วหรือ จะให้ปู่ได้เชิดชูวงศ์ตระกูล เยวี่ยเอ๋อร์พูดคำไหนคำนั้น"
พูดจบ เด็กน้อยก็ยืดอก เอามือตบเบา ๆ สองที ท่าทางภาคภูมิใจยิ่งนัก
"เอ้อ หลานชายที่ดีของปู่ ดี ๆ ๆ เชิดชูวงศ์ตระกูล"
เจ้าที่ดินสวีใจอ่อนเหมือนขนมกุหลาบขาวจากร้านถงเหอจาย ทั้งหอมทั้งหวาน แทบอยากจะอุ้มหลานรักมากอดไว้ในใจ
ระบบถอนหายใจโล่งอก เห็นมันเป็นเช่นนี้ สวีเยวี่ยจึงเอ่ยอย่างเย็นชาในความคิด:
"เจ้าไม่ต้องกังวลว่าข้าจะเปลี่ยนใจ ในสังคมสมัยใหม่ยังพอเป็นไปได้ แต่สตรีในยุคโบราณมีสถานะเช่นใด?"
"เกิดเป็นสตรีอย่าได้เกิด ความทุกข์สุขร้อยปีล้วนขึ้นกับผู้อื่น ข้าไม่ยินดี"
สำคัญที่สุดคือสี่คำนี้ ข้าไม่ยินดี นางไม่ต้องการเพียงอธิษฐานให้คนที่มากำหนดชะตาชีวิตของตนในอนาคตเป็นคนดี
นางจะกุมอำนาจไว้ในมือให้แน่น