คาดเอวเงินหมื่นก้วน ขี่นกกระเรียนมุ่งสู่หยางโจว ตั้งแต่โบราณกาล เจียงหนานก็อุดมสมบูรณ์ยิ่งนัก
เมืองตานหยางแม้จะเป็นเพียงเมืองเล็ก ๆ แต่ก็เป็นเมืองชั้นดี การค้าขายเจริญรุ่งเรือง ราษฎรล้วนมั่งคั่ง วันนี้เป็นวันตลาดนัดตามกำหนดทุกห้าวัน รอบด้านผู้คนอึกทึกครึกครื้นไปด้วยเสียงเอะอะ
พ่อค้าขายน้ำผลไม้และน้ำเต้าหู้ นักกายกรรมโลดโผน พ่อค้ายาสมุนไพร และหมอดูลายมือ ต่างก็เร่ขายของ สตรีช่างฝีมือจากหมู่บ้านรอบข้างที่ทอผ้าไหมได้ก็อุ้มผ้าไหมที่ทอเสร็จแล้วมาขาย
เป็นภาพความมั่งคั่งสงบสุขแห่งยุคทอง
นั่งอยู่บนรถม้าผ้าสีเขียว เจ้าที่ดินสวีมองดูหลานสาวสุดที่รักของตนที่ทำหน้าตาจ้องมองออกไปนอกหน้าต่างอย่างอยากรู้อยากเห็น แล้วก็อดยิ้มไม่ได้
“เดี๋ยวหลังจากเยวี่ยเอ๋อร์ได้คารวะอาจารย์เสร็จ ปู่จะพามาเดินเล่นนะ บัดนี้ยังไม่ได้”
สวีเยวี่ยรีบพยักหน้า แล้วถามด้วยความอยากรู้:
“ปู่คะ อาจารย์ที่หนูจะไปคารวะคือใครหรือ แล้วปู่รู้จักเขาได้อย่างไร?”
มิใช่ว่าสวีเยวี่ยดูถูกปู่ที่เป็นแค่เจ้าที่ดินของตน หากแต่ในยุคสมัยที่สรรพสิ่งล้วนต่ำต้อย มีเพียงการเล่าเรียนเท่านั้นที่สูงส่ง บัณฑิตจินซื่อในเมืองเล็ก ๆ ถือเป็นผู้มีเกียรติอย่างยิ่ง
เจ้าที่ดินสวีเป็นเพียงคหบดีชนบท คนที่คบหาส่วนใหญ่ก็คงเป็นเพียงบัณฑิตจวี่เหรินเท่านั้น บัณฑิตจินซื่อที่พอจะได้พบหน้าก็คงมีเพียงนายอำเภอเท่านั้น
เมืองตานหยางเป็นเมืองชั้นดี นายอำเภอเป็นขุนนางชั้นเจ็ด เป็นบัณฑิตจินซื่อที่สอบได้อย่างเป็นทางการ
พึงรู้ไว้ว่า ในตำราฉบับเดิม ในสำนักศึกษาที่ตัวเอกไปเรียน อาจารย์ที่สอนลูกหลานเจ้าเมืองนั้น ล้วนเป็นเพียงบัณฑิตจวี่เหรินที่สอบตกซ้ำแล้วซ้ำเล่า
เจ้าที่ดินสวีสายตาเลื่อนลอย ใบหน้าเก่าแก่ขึ้นสีแดง ไอ้เป็นเชิงไอเบา ๆ แล้วกล่าว:
“เดี๋ยวไปถึงก็รู้เอง บัณฑิตจินซื่อท่านนี้แซ่เฟิง เป็นบัณฑิตจินซื่อเมื่อหลายคราก่อน เรียกท่านว่า ‘อาจารย์เฟิง’ ก็พอแล้ว”
เมื่อสอบได้เป็นบัณฑิตจินซื่อแล้ว เหตุใดจึงไม่รับราชการ?
สวีเยวี่ยผู้หลงใหลในตำแหน่งขุนนางเอ่ยถามออกไป เจ้าที่ดินสวีขำ ๆ แล้วอธิบายให้ฟัง:
“เจ้าไม่รู้หรือ ครอบครัวเราชาวเจียงหนานที่ร่ำรวยและมีอำนาจ ลูกหลานย่อมต้องเล่าเรียนเพื่อสอบเข้ารับราชการ แต่หากสอบได้ ก็ต้องดูว่าอายุมากไปหรือไม่ อุปนิสัยเหมาะกับการเป็นขุนนางหรือไม่ หรือว่าที่ได้อันดับไม่ดี”
“ด้วยเหตุผลต่าง ๆ เหล่านี้ หากคิดว่าตนเองคงไปได้ไม่ไกล แทนที่จะอยู่ในวงการขุนนางแล้วก่อเรื่องขึ้น ก็สู้แสวงหาชื่อเสียงในทางที่ไม่โลภชื่อเสียงและผลประโยชน์ แล้วกลับบ้านไปใช้ชีวิตอย่างสุขสบายเสียดีกว่า”
จริงด้วย ครอบครัวมีเงินทอง แล้วยังมีตำแหน่งบัณฑิตจินซื่อให้ผู้คนเคารพ... ให้ตายเถอะ ช่างเป็นชีวิตที่สุขสบายเสียจริง
สวีเยวี่ยรู้สึกอิจฉาขึ้นมาอย่างสุดซึ้ง ตระกูลสวีไม่มีทุนทรัพย์พอที่จะให้ลูกหลานที่สอบได้เป็นบัณฑิตจินซื่อกลับบ้านไปใช้ชีวิตอย่างสุขสบายแน่นอน
“ภรรยาของบัณฑิตเฟิงมีบ้านเกิดที่เมืองตานหยาง เขาพาภรรยากลับมาเยี่ยมญาติ ตั้งใจจะอยู่ที่เมืองตานหยางสักสองสามปี วัน ๆ เปล่าเปลี่ยวเบื่อหน่าย จึงคิดจะรับลูกศิษย์สักสองสามคน...”
เจ้าที่ดินสวีกำลังเล่าอย่างออกรส ก็เห็นเยวี่ยเอ๋อร์กระซิบถามด้วยเสียงแผ่วเบา:
“ปู่คะ อาจารย์เฟิงไม่รับราชการเพราะเหตุใดหรือ?”
“เจ้าหัวหมอนี่” ด่าเล่นคนหนึ่ง เจ้าที่ดินสวีก็เกิดอารมณ์อยากหยอกล้อขึ้นมาบ้าง ใช้ฝ่ามือป้องปากตอบกลับ:
“ได้ยินว่า ตอนบัณฑิตเฟิงเข้าสอบต่อหน้าองค์จักรพรรดิ กินมากเกินไปจนท้องเสีย เขียนคำตอบไม่ได้ดังใจ เดิมทีได้อันดับที่สอง แต่กลับตกไปอยู่กลุ่มสามอับโชค จึงโกรธจนลาออกจากราชการ”
ฮ่า ๆ ๆ ๆ ๆ ๆ สวีเยวี่ยทนหัวเราะไม่ไหว ช่างซวยเหลือเกินจริง ๆ
......
บัณฑิตเฟิงมาอยู่ที่เมืองตานหยางเพียงชั่วคราว จึงไม่จำเป็นต้องซื้อบ้าน แค่เช่าบ้านอยู่
บ้านสองชั้น ปัจจุบันหน้าประตูมีรถม้าเรียงรายไม่ขาดสาย ผู้คนที่พาเด็กเล็ก ๆ มาด้วยหลายคนจ้องมองเข้าไปข้างในด้วยความกระตือรือร้น ไม่หยุดพูดคุยกับคนเฝ้าประตู
บางคนที่ถือการ์ดเชิญสามารถเข้าไปได้โดยตรง ส่วนคนอื่น ๆ แม้จะวิงวอนอย่างไร คนเฝ้าประตูก็ยังสุภาพแต่ท่าทีแข็งกร้าว — ไม่ได้
ชายวัยกลางคนคนหนึ่งสวมชุดผ้าไหม ดึงลูกของตัวเองมาพยายามยัดเงินให้คนเฝ้าประตู:
“ขอร้องเถอะขอรับ ลูกข้าฉลาดมาก อายุแปดขวบก็เรียนจบสามร้อยชัด เจ็ดพันคำแล้ว บัณฑิตเฟิงเห็นแล้วต้องชอบแน่...”
“เอ๊ะ ๆ ท่านอย่าทำให้ข้าลำบากเลย ข้าเป็นแค่คนเฝ้าประตู วันนี้เป็นวันรับศิษย์ของท่านนาย ข้าได้รับคำสั่งแล้วว่าห้ามผู้ใดที่ไม่เกี่ยวข้องเข้าไป”
คนเฝ้าประตูรู้สึกขบขัน อายุแปดขวบเรียนจบสามร้อยชัด เจ็ดพันคำ? เรื่องแค่นี้เอง ตอนท่านนายอายุแปดขวบ อ่านหนังสือสี่เล่มคล่องแล้ว
ครั้งนี้ท่านนายรับศิษย์สี่คน ลูกชายคนที่สามของนายอำเภอเหวิน ได้รับการยอมรับเพราะเกรงใจหน้าตา อีกทั้งก็เป็นคนฉลาด
ส่วนลูกชายคนรองของสกุลเหอ แม้จะเป็นพ่อค้า แต่มารดาเป็นลูกสาวของพ่อค้าเกลือรายใหญ่ ใช้เงินทองสุรุ่ยสุร่ายอย่างไม่เห็นค่า
ส่วนเด็กหนุ่มจากครอบครัวชาวนาชื่อสกุลเซี่ย ฉลาดและขยัน อดทนต่อความยากลำบาก แม้แต่ตอนต้อนวัวอยู่นอกโรงเรียนก็ยังแอบเรียน ไม่ยอมแพ้ ท่านนายพอเห็นก็ชอบใจ พอทดสอบความรู้แล้วก็ตัดสินใจรับเป็นศิษย์
ดูสิ คนที่ได้เป็นศิษย์ท่านนายล้วนเป็นคนเช่นไร!
มีอำนาจ มีเงิน มีความสามารถ คนพวกนี้ที่รออยู่หน้าประตูจะเทียบได้หรือ?
“เอาล่ะ ๆ ขอเตือนท่านทั้งหลายสักหน่อย อย่ามีใจคิดได้เปรียบ อย่าเสียเวลาที่จวนสกุลเฟิงเลย ครูบาอาจารย์ชื่อดังมีมากมายทั่วหล้า เชิญท่านทั้งหลายไปหาครูบาอาจารย์ที่ดีกว่าที่อื่นเถิด”
เมื่อเห็นผู้คนมากขึ้นเรื่อย ๆ และไม่ยอมแยกย้าย คนเฝ้าประตูกลัวว่าจะเกิดเรื่อง จึงตะโกนเตือนบรรดาผู้ปกครองที่อยากให้ลูกเป็นมังกรให้แยกย้ายกลับไป
บรรดาผู้ปกครองจะยอมแพ้ได้อย่างไร ครูบาอาจารย์ชื่อดัง?
ครูบาอาจารย์ชื่อดังพวกนั้นจะเป็นของพวกเขาได้หรือ บัณฑิตเฟิงคือครูบาอาจารย์ที่ดีที่สุดที่พวกเขาจะเอื้อมถึงได้
ต่อให้มีหวังเพียงริบหรี่ พวกเขาก็ไม่ยอมละทิ้ง
ท่ามกลางฝูงชน มีเสียงหนึ่งดังขึ้นอย่างไม่พอใจ:
“ถ้าพวกเขาไม่รับลูกของเรา แล้วทำไมประตูใหญ่ถึงยังเปิดอยู่ เล่นเอาท่านบ่าวใจร้ายคนนี้คอยขัดขวาง!”
คนอื่น ๆ ได้ยินก็พากันส่งเสียงเอะอะ เห็นด้วยกับการบีบบังคับคนเฝ้าประตู
คนเฝ้าประตูทั้งโกรธทั้งรีบ คำพูดนี้มันเหลวไหลสิ้นดี ไม่มีมูลความจริงเลย อย่าว่าแต่เรื่องอื่นเลย เขาไม่มีธุระอะไรจะมาขัดขวางพวกเขาหรอก
ลูกศิษย์อีกสามคนของท่านนายเข้าไปแล้ว แต่อีกคนยังมาไม่ถึง เขาจะกล้าปิดประตูได้อย่างไร!
คนเฝ้าประตูสูดหายใจเข้าลึก ๆ อดทนอธิบายต้นสายปลายเหตุให้ฟัง แต่น่าเสียดายที่ผู้คนเหล่านั้นไม่ยอมฟัง เสียงยิ่งดังขึ้นเรื่อย ๆ
ในเวลานี้ ได้ยินเสียงกีบม้าดังมา คนเฝ้าประตูเหลือบไปเห็นตัวอักษร “สวี” ที่แขวนหน้ารถม้า ดวงตาเป็นประกาย พระเจ้า ในที่สุดก็มาแล้ว
“ทุกท่านหลีกทางหน่อย ลูกศิษย์คนสุดท้ายที่ท่านนายรับมาถึงแล้ว หากยังก่อกวนอีก ข้าจะไปกราบทูลท่านนาย แล้วท่านทั้งหลายจงชั่งใจดูว่าเรื่องนี้คุ้มค่าหรือไม่!”
คนเฝ้าประตูหมดความอดทนโดยสิ้นเชิง พูดจาเชิงข่มขู่ พวกเจ้าเหล่านี้ เห็นแก่ที่เจ้ารักลูก แต่หาได้รู้จักกาลเทศะไม่ มัวแต่มาวุ่นวาย
ฝูงชนค่อย ๆ สงบลง หันไปมองรถม้าคันนั้น อยากจะเห็นว่าศิษย์ที่บัณฑิตเฟิงจะรับนั้นเป็นคนเช่นไร
เห็นแต่ชายคนหนึ่งอายุประมาณสี่สิบสองสี่สิบสาม ก้าวลงจากรถมาก่อน แต่งกายด้วยผ้าไหม แต่แบบเสื้อไม่ทันสมัย มองแวบเดียวก็รู้ว่าเป็นเจ้าที่ดินแถบชนบท
บางคนจำได้แล้วว่านี่คือใคร เจ้าที่ดินเล็ก ๆ ในเมือง
ลูกหลานของตระกูลสวีได้รับความโปรดปรานจากบัณฑิตเฟิงงั้นหรือ?
เจ้าแก่คนนี้ช่างมีวาสนาเสียจริง!
ฝูงชนเริ่มอลหม่าน ต่างอยากรู้ว่าตระกูลสวีธรรมดา ๆ อย่างนี้ มีดีอะไรถึงได้เข้าตาบัณฑิตเฟิง หรือว่าลูกหลานของเขาจะโดดเด่นเป็นพิเศษ?
ท่ามกลางสายตาของมหาชน เจ้าที่ดินสวีหันกลับไป ยื่นมือออกไป อุ้มเด็กน้อยคนหนึ่งออกมาจากในรถ เด็กน้อยคนนั้นน่ารักราวกับหยกขาว เนื้อตัวขาวผ่องเนียนละเอียด
ตัวเล็กนิดเดียว อายุมากสุดก็แค่สามขวบ
บางทีอาจจะยังไม่รู้จักตัวหนังสือด้วยซ้ำ!