“ฉันช่วยพวกคุณทำงานได้นะ” เว่ยอวี่เอ่ยหยั่งเชิง
หญิงที่กำลังเลือกผักฉวยโอกาสว่างหันมามองเธอแวบหนึ่ง ก่อนเกลี้ยกล่อมว่า “งานที่นี่ไม่มีอะไรสนุกหรอก มือเธอขาวสะอาดขนาดนั้น จะมาทำงานสกปรกพวกนี้ทำไม”
เห็นเสื้อผ้าหน้าตาของเธอ หญิงคนนั้นจึงคิดว่าเธอคงเป็นคุณหนูที่นั่งเรือมานานจนเบื่อ เลยอยากมาลองใช้ชีวิตดู
“ฉันอยากลองจริง ๆ นะ” เว่ยอวี่ตื๊ออย่างไม่รู้สึกกระดาก
ตอนอ้อนวอนเธอจริงจังมาก ดวงตากลมโตเป็นประกายทำให้หญิงวัยกลางคนนึกถึงหลานสาวขึ้นมา
“แม่หนูคนนี้นี่ ไม่เคยลำบากเลยสินะ...” พวกนางส่ายหน้าอย่างจนใจ แต่ก็ยอมให้เธอเข้ามาช่วยเลือกผัก
เธอไม่ค่อยถนัดงานนี้ ทว่าพวกป้า ๆ ก็ไม่ได้รังเกียจเธอ
“ทำไมถึงมาเสียเวลาอยู่ตรงนี้?” ระบบถามอย่างไม่เข้าใจ ทั้งที่เวินรั่งอวี้ก็อยู่ตรงนั้นแท้ ๆ
เว่ยอวี่ฮึมฮัม ทำท่าลึกลับ “เดี๋ยวก็รู้เอง”
หลังจากอาหารที่แขกในห้องพักบนเรือสั่งไว้ถูกส่งไปครบ ในที่สุดคนที่ยุ่งวุ่นวายกันมานานก็ได้เช็ดเหงื่อ แล้วนั่งกินอาหารที่เหลือด้วยกัน
ตอนพวกนางนั่งลง เว่ยอวี่ก็ยืนมองอยู่ข้าง ๆ ด้วยแววตาละห้อย
ใครจะกินข้าวอย่างสบายใจลงกันล่ะ?
หญิงที่เลือกผัก หรือก็คือป้าหลิว เรียกอามู่ เด็กหนุ่มที่คอยวิ่งส่งอาหาร ให้ไปยกม้านั่งมา
อามู่ยกม้านั่งมาวางตรงหน้าเว่ยอวี่ ใช้ท่อนแขนกำยำเช็ดมันสองสามที แล้วถึงเรียกเธอมานั่ง
บนโต๊ะไม่มีอาหารประณีตอะไร มีแค่โจ๊กขาวที่เย็นชืด เต้าหู้ตุ๋นปลารวมที่คนบนเรือกินจนเบื่อ ผัดยอดถั่วเขียวสีสด และหมั่นโถวที่หน้าตาไม่สวยจนถูกเหลือทิ้งไว้
“เป็นคุณหนูดี ๆ อยู่แท้ ๆ ไม่ยอมอยู่ ดันมาวุ่นวายกับพวกเราเสียได้” ป้าหลิวถอนหายใจ
เว่ยอวี่พองแก้ม ส่งเสียง “อืม” เบา ๆ ทางจมูก เป็นทำนองว่า “รู้ว่าไม่ดีหรอก แต่ก็ทำไปแล้ว ยกโทษให้ฉันเถอะนะ” เธอออดอ้อนอย่างเปิดเผย ต่อให้รู้อยู่แก่ใจก็ยังปฏิเสธไม่ลง
ป้าหลิวเองก็พูดอะไรเธอไม่ลงแล้ว
อาหารที่คนกลุ่มนี้กินจนชิน สำหรับเว่ยอวี่กลับอร่อยไม่ธรรมดา เธอทั้งอิ่มท้อง ทั้งทำภารกิจสำเร็จ
ระบบประกาศอย่างไร้อารมณ์ “ภารกิจสำเร็จ ได้รับ 10 แต้ม”
.
แม้ภารกิจจะจบแล้ว แต่กว่าจะถึงเวลาที่พระเอกปรากฏตัวยังเหลืออีกสี่ห้าวัน ช่วงนี้เว่ยอวี่ต้องหาทางทำให้ตัวเองมีอะไรกินให้อิ่ม
เธอไปช่วยงานในครัวทั้งเช้า กลางวัน และเย็น พอไปมาหาสู่กันบ่อยเข้า ทุกคนก็เริ่มคุ้นเคยกัน
ช่วงเวลาอาหาร คนที่ยุ่งที่สุดกลับเป็นอามู่ที่คอยส่งอาหาร
เห็นว่าเธอตั้งใจจะอยู่ช่วยที่นี่ ป้าหลิวจึงจัดให้เธอไปช่วยส่งอาหาร
อาหารบนเรือแบ่งระดับตามกับข้าว มีตั้งแต่ระดับล่างสุดที่เป็นกับข้าวมังสวิรัติสองอย่าง ระดับถัดไปมีหมูสับกับไข่ สูงขึ้นไปอีกมีทั้งปลา เนื้อ และไข่ ส่วนระดับดีที่สุดก็มีของดีอย่างรังนกกับหัวสิงโตตุ๋น
แน่นอนว่าราคาก็เปลี่ยนไปตามระดับด้วย อาหารระดับสูงสุดราคาแพงจนน่าตกใจ ต่อให้เป็นเรือที่มีแต่คนรวยโดยมากก็ยังแทบไม่มีใครสั่ง
อามู่มองหน้าเธอ ก่อนเลือกป้ายห้องของแขกที่เข้ากับคนง่ายสองสามคนส่งให้
เว่ยอวี่ยกถาดอาหารแล้วเดินส่งไปทีละเที่ยว
อาหารเที่ยวสุดท้ายที่เธอต้องไปส่งเป็นชุดที่หรูหราที่สุดเท่าที่เคยเห็นมา
เกี๊ยวรูปก้อนทองอุ่น ๆ วางอยู่ในจานลายคราม ใบผักสีเขียวรองหัวสิงโตลูกโต หมูแดงสีแดงฉ่ำเรียงเป็นระเบียบ มะเขือยาวตุ๋นซีอิ๊วรสเค็มกลมกล่อม นอกจากนี้ยังมีซุปเป็ดตุ๋นหัวไชเท้าดองหนึ่งถ้วย ถาดอาหารเต็มจนแทบไม่มีที่วาง
ห้องหมายเลข 17 คุณฟู่
เว่ยอวี่มาหยุดหน้าห้องหมายเลข 17 ไม่ได้เคาะประตู เพียงส่งเสียงเรียกสองครั้ง “คุณฟู่?”
เสียงเรียกเงียบหายไปราวกับหินจมทะเล ข้างในห้องดูเหมือนไม่มีใครอยู่ กลับเป็นอามู่ที่เพิ่งส่งอาหารในมือเสร็จเดินออกมาจากปลายทางเดิน เขาวิ่งมาดูเลขห้อง แล้วผลักประตูเข้าไป
เขาพูดเสียงเบาว่า “คุณฟู่ไม่ค่อยอยู่ในห้อง วางอาหารไว้ข้างในได้เลย”
อาจเพราะตอนส่งอาหารได้เห็นของอร่อยมากเกินไป พอต้องมากินอาหารที่เหลือซึ่งเย็นชืด เว่ยอวี่ก็หมดอารมณ์กินเหมือนคนในครัว
เธอกินอะไรไปพอรองท้อง พักหายใจครู่หนึ่ง ก็ถึงเวลาเก็บถาดอาหาร
เว่ยอวี่ผลักประตูห้องหมายเลข 17 เข้าไป ดวงตาเบิกกว้างเล็กน้อย อาหารที่เธอนำมาส่งยังวางอยู่บนโต๊ะอย่างเดิม ไม่มีใครแตะตะเกียบเลยสักครั้ง
อามู่ที่เดินผ่านมาเหมือนจะรู้สถานการณ์อยู่แล้ว เขาบอกให้เธอยกกลับไปได้เลย
อาหารเย็นของห้องหมายเลข 17 ยังคงหรูหราเช่นเดิม คราวนี้มีขาหมูพะโล้ หมูทอดกรอบกลิ่นต้นหอม เต้าหู้ผัดพริกหยวก ปลาเล็กทอดกรอบ และข้าวเหนียวแปดสมบัติ
ตอนเข้าไปเก็บถาดอาหารก็ยังเหมือนตอนกลางวัน ราวกับไม่มีใครพักอยู่ในห้องหมายเลข 17 เลย
เว่ยอวี่น้ำลายสอจนแทบก้าวขาไม่ออก เธอยืนอยู่หน้าอาหาร เรียกระบบออกมา แล้วประกาศด้วยน้ำเสียงโศกเศร้าปนฮึกเหิม ราวกับผู้ผดุงความยุติธรรมกำลังทรยศไปเข้ากับศัตรู “ฉันกำลังจะทำเรื่องเลวร้ายที่ใหญ่มาก ๆ แล้วนะ”
ระบบมัวแต่ปล่อยเวลาให้ผ่านไปทั้งวันจนลืมใส่ใจสุขภาพกายใจของโฮสต์ พอได้ยินแบบนี้ก็รู้ทันทีว่าต้องแย่แน่
สมแล้วที่เจ้าแมวตัวน้อยแสนสวยน่ารักไม่มีทางอยู่ในโลกแบบนี้ได้นาน สุดท้ายก็ต้องกลับไปยังโลกเดิม ให้มนุษย์รุมลูบรุมกอด
“เธอจะทำอะไร?” ระบบถามด้วยท่าทีดูสงบ แต่ในใจนึกถึงสิ่งที่โฮสต์เคยทำตอนควบคุมตัวเองไม่ได้เพื่อหาทางกลับบ้าน เรื่องเบาหน่อยก็ฆ่าคนวางเพลิง เรื่องหนักหน่อยก็ทำโลกปั่นป่วน...
ระบบใกล้จะได้รู้แล้วว่าเธอเป็นคนไร้ศีลธรรมขนาดไหน
เว่ยอวี่หลับตาลง ไม่กล้าสู้หน้าคำถามที่ทิ่มแทงจิตวิญญาณ แต่ก็ยังห้ามปากตัวเองไม่ได้ ดวงตากลมใสจ้องอาหารน่ากินตรงหน้าเขม็ง เธอดูดน้ำลายที่ไม่มีอยู่จริงดังจ๊วบ ก่อนฝืนใจประกาศว่า
“ฉันจะขโมยกินหมูทอดกรอบสักชิ้น”
ระบบนิ่งค้างไปทั้งตัว
“ฉันไม่ได้พูดเล่นนะ พูดแล้วทำจริง ฉันบอกเลยว่าขโมยกินหมูทอดกรอบโดยไม่กะพริบตาแน่...” เว่ยอวี่พูดไปก็รู้สึกว่าศีลธรรมและคุณสมบัติอันงดงามของตัวเองกำลังจะจากไป
“กินสิ” ระบบตัดบทสั้น ๆ
กรงเล็บชั่วร้ายยื่นไปหาหมูทอดกรอบในที่สุด
ระบบอดทนแล้วอดทนอีก แต่สุดท้ายก็ทนไม่ไหว เตือนด้วยสีหน้าเรียบเฉยและน้ำเสียงราบเรียบว่า “ต่อไปถ้าไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอย่างฆ่าคนวางเพลิง ก็อย่าพูดด้วยน้ำเสียงจริงจังขนาดนั้น”
เว่ยอวี่ตั้งหูขึ้นอย่างงุนงง ฟังไม่เข้าใจสักนิด ประโยคนั้นจึงลอยผ่านหูไปเหมือนสายลม
หมูทอดกรอบสีเหลืองทอง ผิวด้านนอกหอมกรอบ เนื้อด้านในแน่นฉ่ำเค็มกำลังดี เส้นใยและความนุ่มชุ่มของเนื้อแผ่เต็มปาก น้ำฉ่ำ ๆ ไหลซ่านไปตามปลายลิ้น ถึงจะเย็นไปหน่อย แต่อาหารเหลือที่เย็นชืดกับหมูทอดกรอบที่เย็นแล้วก็คนละระดับกันเลย
เดิมทีเว่ยอวี่ตั้งใจจะกินแค่นิดเดียว แต่ตอนกลางวันเธอก็กินไม่มาก แถมไม่นานก็ต้องกลับไปทำงาน ท้องจึงแทบว่างเปล่าอยู่แล้ว
สุดท้ายเธอก็กินหมูทอดกรอบกลิ่นต้นหอมเพิ่มอีกหน่อย ขาหมูพะโล้อีกหน่อย เต้าหู้ผัดพริกหยวกอีกหน่อย...
เธอกินจนพุงกลมดิก แล้วค่อยยกถาดออกไป
พอเดินมาเกือบสุดทางเดินแคบ ๆ ก็มีชายแปลกหน้าปรากฏตัวขึ้น เขาร่างสูงใหญ่ สวมเสื้อโค้ตสีดำสนิททรงเนี้ยบ ท่วงท่าเย็นชาไม่แยแส อำนาจกดดันหนักหน่วงจนคนไม่กล้าสบตา
ไม่รู้ว่าเป็นแขกห้องไหน เหมือนจะไม่เคยเห็นมาก่อน เว่ยอวี่พึมพำในใจ
ชายคนนั้นหยุดฝีเท้า แล้วค่อย ๆ หันข้าง
ตอนเว่ยอวี่เดินผ่านเขา เธอรู้สึกเลือนรางถึงสายตาที่ทอดมองมา ทั้งที่ไม่มีการสัมผัสทางร่างกาย แต่บริเวณที่ถูกสายตากวาดผ่านกลับเหมือนมีมดไต่ยุบยิบ
สายตาของเขาหยุดอยู่ที่ข้าวเหนียวแปดสมบัติซึ่งพร่องไปคำหนึ่ง ในดวงตาคล้ายมีอารมณ์บางอย่างเปลี่ยนแปลง
“ตรวจพบพระเอกปรากฏตัว” ระบบส่งเสียงขึ้นกะทันหัน
เว่ยอวี่สะดุ้ง รีบหันกลับไป แต่ชายคนนั้นเข้าไปในห้องไหนสักห้องแล้ว
“ตอนนี้พระเอกอยู่บนเรือแล้วเหรอ?” เว่ยอวี่ถามอย่างประหลาดใจ
“เนื้อเรื่องที่ซ่อนอยู่” ระบบตอบ “บทละครเป็นแค่ข้อความ ตรรกะในโลกจริงจะเติมเต็มขึ้นมาเอง”
เว่ยอวี่พยักหน้า จริง ๆ แล้วพระเอกจะปรากฏตัวก่อนกำหนดก็ไม่ได้ส่งผลอะไรกับเธอ เธอเป็นแค่ตัวประกอบหญิง พระเอกก็ไม่ได้ชอบเธออยู่แล้ว แค่ทำภารกิจให้เสร็จตามขั้นตอนก็ถอนตัวได้
.
ป้าหลิวที่กำลังเก็บอาหารเหลือเห็นอาหารที่เธอยกกลับมา ก็ร้องอย่างประหลาดใจ “ไม่น่าเชื่อเลย วันนี้คุณฟู่กินข้าวด้วย”
“มีแต่เซียนเท่านั้นแหละที่ไม่กินข้าววันแล้ววันเล่า เรือออกมาตั้งสองวันแล้ว ฉันก็ว่าเขาคงไม่อดข้าวหรอก” ลุงโจวที่กำลังผัดอาหารพูดอย่างมั่นใจ
เว่ยอวี่กำลังรู้สึกกระดากใจอยู่พอดี ก็ได้ยินอามู่ที่เพิ่งกลับมาบอกป้าหลิวว่า “แขกห้องหมายเลข 12 อยากกินซุปมันเทศกับเห็ดหูหนูขาวพรุ่งนี้ครับ”
ซุปมันเทศกับเห็ดหูหนูขาวเหรอ?
เว่ยอวี่เลียมุมปาก แล้วรีบพูดเสริมว่า “แขกห้องหมายเลข 17 ก็อยากกินเหมือนกันค่ะ”
“ได้สิ งั้นพรุ่งนี้ต้มทีเดียวเลย” ป้าหลิวรับปากอย่างไม่ลังเล
“เธอเจอคุณฟู่แล้วเหรอ? เขาไม่ได้ทำให้ลำบากใจใช่ไหม” อามู่ก้มตาถามด้วยความห่วงใย
“เปล่าค่ะ...” เว่ยอวี่รู้สึกผิดขึ้นมาอีกนิด
ป้าหลิวเก็บชามตะเกียบเรียบร้อย เปิดม่านที่บังตู้ไว้ แล้วหยิบชามลายครามสีเขียวใบหนึ่งส่งให้เว่ยอวี่
ในชามมีน่องไก่ชิ้นใหญ่เนื้อมันฉ่ำอยู่หนึ่งชิ้น
“หิวแล้วใช่ไหม เห็นตอนเที่ยงกินไปไม่มาก ป้าเลยเก็บไว้ให้เป็นพิเศษ” ป้าหลิวพูดยิ้ม ๆ
เว่ยอวี่รับชามมาด้วยดวงตากลมโตฉ่ำวาว ตั้งใจจะขอบคุณ แต่พออ้าปากกลับเรอออกมา
เธอหาโอกาสแอบดึงอามู่ไปยังมุมเล็ก ๆ ที่ไม่มีคน แล้วให้น่องไก่เขากิน
อามู่เห็นว่าเธอกินต่อไม่ไหวจริง ๆ ถึงค่อยรับมา แต่ใบหน้ากลับแดงระเรื่อ
เว่ยอวี่วางมือทั้งสองข้างบนดาดฟ้าเรือ มองทะเลอยู่ จู่ ๆ ความรู้สึกประหลาดเหมือนถูกใครจับจ้องก็กลับมาอีกครั้ง
เธอหันไปอย่างสงสัย ทว่ากลับรู้สึกเพียงสัมผัสยุบยิบราวกับมดไต่ลามมาถึงลำคอ
สายตาลึกล้ำคลุมเครือจากที่ซึ่งเธอมองไม่เห็น ไล้เลียต้นคอขาวผ่องของเธอ