เมื่ออิ่มหนำและอบอุ่นแล้ว คนเราย่อมคิดเรื่องกำหนัด เป็นธรรมดาของมนุษย์ ทว่าเฉินฉงจิ้นในยามนี้ไม่มีความคิดเช่นนั้นแม้แต่น้อย หลังจากกินอิ่มดื่มหนำ ลู่ซิ่วเอ๋อร์ก็ช่วยเก็บหม้อชามให้สะอาดเรียบร้อย จากนั้นถือชามของบ้านตน เดินกลับบ้านอย่างเบิกบาน
ส่วนเฉินฉงจิ้นกำลังครุ่นคิดว่า ต่อจากนี้ควรทำอย่างไร
ตั้งตนเป็นใหญ่? ก่อกบฏ? ร่างเดิมก็เป็นเพียงลูกชาวนาธรรมดา เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าฮ่องเต้ในยามนี้ทรงพระนามว่าอะไร จำได้เพียงว่ารัชศกคือเสียนทง ส่วนความรู้ทางประวัติศาสตร์ของเฉินฉงจิ้น แม้จะไม่ถึงกับไม่รู้อะไรเลย แต่ก็รู้เพียงแนวทางคร่าว ๆ เท่านั้น
จากความทรงจำของร่างเดิม เฉินฉงจิ้นพอจะเดาได้ราง ๆ ว่านี่น่าจะเป็นยุคราชวงศ์ถัง และต้องเป็นช่วงกลางถึงปลายราชวงศ์ถังเป็นแน่ ชื่อเสียงของสองกบฏอันสือย่อมมิใช่สิ่งที่เกิดขึ้นในยุครุ่งเรืองถึงขีดสุดของราชวงศ์ถัง
เฉินฉงจิ้นรู้ดีว่ากบฏอันสือเป็นสัญลักษณ์สำคัญที่บ่งบอกว่าราชวงศ์ถังเริ่มเสื่อมจากความรุ่งเรือง ทว่าเขาไม่ค่อยรู้เรื่องฮ่องเต้ในช่วงกลางถึงปลายราชวงศ์ถังนัก แต่จากวิดีโอและนิยายมากมาย เขารู้มาว่าช่วงนั้นวุ่นวายอย่างยิ่ง ความโกลาหลเช่นนี้จะดำเนินต่อเนื่องไปตลอดยุคห้าราชวงศ์ จนกระทั่งราชวงศ์ซ่งสถาปนาขึ้น แผ่นดินจึงกลับมาสงบสุขอีกครั้ง
การเป็นชาวนาธรรมดา ๆ เป็นสิ่งที่เฉินฉงจิ้นยอมรับไม่ได้โดยสิ้นเชิง อย่างไรเสีย อาหารก็แย่ เสื้อผ้าก็ขาดแคลน หนาวในฤดูหนาว ร้อนในฤดูร้อน บางครั้งเฉินฉงจิ้นยังอดคิดไม่ได้ว่า หากตัวเองตายไป จะได้กลับไปยังโลกเดิมหรือไม่
แต่ความจริงก็คือ ในยามนี้เขาไร้กำลังจะเปลี่ยนแปลงสิ่งใด คนยากจนที่แม้แต่เนื้อก็ซื้อกินไม่ไหว ทั้งยังไม่อาจกินอิ่มได้ทุกวัน มีสิทธิ์อะไรไปชี้นำบ้านเมืองและเปลี่ยนแปลงโลกกัน
หากคิดก่อกบฏ อย่างน้อยก็ต้องมีปัจจัยสำคัญอยู่บ้าง เช่น มีเงินมีอำนาจ หรือมีความกล้าหาญ หรือมีตระกูลใหญ่โต หากไม่มีสิ่งเหล่านั้น อย่างน้อยก็ต้องเป็นผู้มีบารมีในหมู่บ้าน
แล้วเฉินฉงจิ้นมีอะไรบ้าง? เขาไม่มีอะไรเลย เป็นคนจนสิ้นเนื้อประดาตัว ทั้งยังไม่มีเครือญาติ ในความทรงจำมีเพียงลุงใหญ่คนหนึ่ง ซึ่งทะเลาะกับบิดาของเฉินฉงจิ้นเมื่อหลายปีก่อน แล้วก็ไม่เคยติดต่อกันอีก ส่วนความกล้าหาญนั้น เฉินฉงจิ้นก็ไม่เคยฝึกยุทธ์ จะพูดได้ว่าในยามนี้สิ่งเดียวที่เขามีอาจเป็นความกล้าคิดกล้าทำกระมัง (แต่ตอนนี้ยังไม่กล้าฆ่าไก่เลย!!!!)
เฉินฉงจิ้นในยามนี้เป็นเพียงคนยากจน ทั้งยังเป็นเด็กหนุ่มอายุ 15 ปี อย่าหวังเลยว่าเขาจะปลุกระดมเพื่อนบ้านและชาวบ้านให้คว้าจอบขึ้นมาร่วมสร้างการใหญ่กับตน
ความจริงอันโหดร้ายทำให้เฉินฉงจิ้นเข้าใจว่า ณ ขณะนี้เขาทำอะไรไม่ได้เลย และเป็นไปได้มากว่าจะเป็นเพียงชาวบ้านในชนบทคนหนึ่ง ซึ่งถูกกระแสลมพัดพาไปตามทาง ก่อนจะถูกวงล้อประวัติศาสตร์อันเกรี้ยวกราดบดขยี้ผ่านไป
เฉินฉงจิ้นจมอยู่กับความกังวล ไม่รู้ว่าควรทำอย่างไรต่อไป และผ่านวันเวลาเช่นนี้ไปอีกสองสามวัน
“ตะวันส่องก้นอยู่แล้ว ฉงจิ้น เหตุใดยังนอนอยู่อีก?”
ลุงใหญ่ลู่ ลู่กว่างซิง เป็นเพื่อนบ้านของเฉินฉงจิ้น หลังเฉินต้าฟู่บิดาของเฉินฉงจิ้นเสียชีวิต ลู่กว่างซิงก็คอยช่วยเหลือสองแม่ลูกอยู่เสมอ โดยเฉพาะหลังมารดาของเฉินฉงจิ้นป่วยตาย ลู่กว่างซิงก็ยิ่งเกิดความเวทนาต่อเด็กกำพร้าพ่อแม่ผู้นี้
ลู่กว่างซิงพูดพลางเปิดประตูออกจนสุด แสงตะวันสาดเข้ามาในห้อง ทำให้ห้องอันมืดสลัวสว่างไสวขึ้นในพริบตา
ทว่าบ้านของเฉินฉงจิ้นกลับแผ่กลิ่นอายยากจนข้นแค้นไปทั่วทุกมุม มีเพียงเตียงไม้ โต๊ะไม้ และม้านั่งสามตัว แม้เครื่องเรือนเหล่านี้จะไม่ได้ลงรัก แต่ผ่านการขัดถูมาหลายปี กลับเป็นเงามันวาว
ตัวบ้านก่อขึ้นจากดินกับหิน ผนังขรุขระไม่เรียบ ใช้มือขูดเพียงนิดเดียว ดินที่ผนังก็หลุดร่วงลงมา บ้านเช่นนี้ต่อให้มีขโมยมาเยือนก็กลับไปมือเปล่า เพราะยากจนเสียจนไม่มีอะไรให้ขโมยจริง ๆ
เฉินฉงจิ้นงัวเงียลุกขึ้นนั่ง เมื่อคืนเขาครุ่นคิดเรื่องสำคัญในชีวิต ทั้งยังไม่มีอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ให้ใช้ จึงคิดวนเวียนอยู่ในหัวนานเกินไป
ไม่รู้ว่าผ่านไปตั้งแต่เมื่อใด เขาถึงเผลอหลับไปทั้งอย่างนั้น อีกทั้งไก่ตัวผู้ก็ถูกกินไปแล้ว เสียงขันยามเช้าจึงหายไป เฉินฉงจิ้นย่อมนอนเลยเวลา
“เฮ้อ เด็กไม่มีแม่ช่างลำบากนัก ฉงจิ้น ลุกขึ้นไปกินอาหารเช้าที่บ้านข้า อีกประเดี๋ยวตามข้าไปลงนา”
ได้ยินคำพูดของลุงใหญ่ลู่ เฉินฉงจิ้นชะงักไป ก่อนจะทวนคำว่า “ลงนา?”
ลู่กว่างซิงมองร่างผอมบางของเฉินฉงจิ้น แล้วถอนหายใจ “พ่อเจ้าเหลือที่นาไว้ให้ห้าไร่ จะปล่อยให้ที่นารกร้างเช่นนั้นหรือ”
ลู่กว่างซิงรู้ดีว่าเฉินฉงจิ้นยังเป็นเพียงเด็กหนุ่ม จะไปทำนาห้าไร่ไหวได้อย่างไร กว่าเขาจะทำเสร็จ ฤดูไถหว่านในฤดูใบไม้ผลิก็คงผ่านพ้นไปแล้ว จึงมีแต่ต้องช่วยเหลือเขาบ้าง แล้วค่อยไปหาคนในหมู่บ้านเพิ่ม
ทุกคนช่วยกันคนละไม้คนละมือ ที่นาห้าไร่นี้ก็จะไถพรวนเสร็จ แต่การที่ทุกคนยื่นมือช่วยเป็นน้ำใจ แม้เฉินฉงจิ้นจะยังอายุน้อย ก็ไม่ควรไม่ออกหน้าเสียเลย
ดังนั้นลู่กว่างซิงจึงตัดสินใจว่าวันนี้จะพาเฉินฉงจิ้นไปลงนา ทำงานด้วยกันหนึ่งวัน ส่วนวันพรุ่งนี้ค่อยพาเขาไปขอความช่วยเหลือจากบ้านต่าง ๆ ในหมู่บ้าน ขอให้ทุกคนออกแรงกันสักหน่อย จะปล่อยให้ฤดูไถหว่านล่าช้าไม่ได้
เฉินฉงจิ้นลุกจากเตียง สวมเสื้อผ้าที่ปะชุนจนเต็มไปหมด ล้างหน้าบ้วนปากเสร็จแล้วก็ตามหลังลู่กว่างซิงต้อย ๆ ไปถึงบ้านตระกูลลู่
“เฉินฉงจิ้น เจ้ามาที่นี่ได้อย่างไร?” ลู่ซิ่วเอ๋อร์ร้องเรียกด้วยความยินดี
เฉินฉงจิ้นยังไม่ทันได้ตอบ ลู่กว่างซิงก็ขมวดคิ้วดุว่า “ปกติสอนเจ้าไว้อย่างไร ให้เรียกว่าพี่ชาย!”
“อ้อ พี่ชาย”
ลู่ซิ่วเอ๋อร์ตอบรับอย่างหงอย ๆ จากนั้นกระทืบเท้าปึง ๆ แล้วผละออกจากบ้านไป
“ดูสิ นับวันยิ่งเหลวไหล!” ลู่กว่างซิงเห็นสีหน้าไม่ยอมรับของลู่ซิ่วเอ๋อร์ ก็กล่าวกับภรรยาแซ่โจวอย่างไม่พอใจ
“เอาละ เอาละ อย่าเพิ่งพูดถึงเด็กคนนั้นเลย ฉงจิ้น มานั่งกินข้าวเร็วเข้า”
โจวซื่อยิ้มเมื่อได้ยินเช่นนั้น พลางกวักมือเรียกเฉินฉงจิ้น แล้วอุ้มลูกชายคนเล็กที่อยู่บนเก้าอี้ไม้ไผ่ขึ้นมา
อาหารเช้าของบ้านตระกูลลู่แม้ไม่หรูหรา แต่ก็พอให้อิ่มท้อง อย่างน้อยก็ดีกว่าบ้านของเฉินฉงจิ้นมาก
โจ๊กข้าวฟ่างชามใหญ่กับแป้งแผ่นงาแผ่นหนึ่ง อาหารเช้ามื้อนี้ทำให้เฉินฉงจิ้นกินอย่างเอร็ดอร่อย
หลังกินอาหารเช้าเสร็จ เฉินฉงจิ้นแบกจอบเดินตามหลังลู่กว่างซิง ไม่นานทั้งสองก็มาถึงทุ่งนา
ลู่กว่างซิงไม่ได้ให้เฉินฉงจิ้นเริ่มทำงานหนัก แต่ให้เขาขุดร่องระบายน้ำกลางนา จุดประสงค์คือป้องกันไม่ให้น้ำฝนท่วมเมล็ดข้าวสาลีเมื่อฝนตกหนัก
“คุณชายใหญ่ตระกูลเฉิน มาขุดร่องหรือ?”
เฉินฉงจิ้นแบกจอบมาถึงคันนา เพื่อนบ้านที่อยู่ในนาข้าง ๆ ก็ทักทายเขา
ในความทรงจำของเฉินฉงจิ้น ชายผู้นี้แซ่หวัง ชื่อสี่ แม้ชื่อจะฟังดูเรียบง่าย แต่หากเทียบฐานะครอบครัวแล้ว หวังสี่ดีกว่าเฉินฉงจิ้นมาก
หวังสี่อายุมากกว่าเฉินฉงจิ้นเพียงสองปี แต่เมื่อปีก่อนบิดาของหวังสี่ก็หาภรรยาให้เขาแล้ว เฉินฉงจิ้นลืมไปว่านางชื่ออะไร รู้เพียงว่าภรรยาของหวังสี่มาจากหมู่บ้านข้าง ๆ และแซ่หวง