ยามจิงเจ๋อเป็นฤดูเพาะปลูก เฉินฉงจิ้นลงนาแล้ว หวังสี่เองก็กำลังขุดร่องอยู่เช่นกัน เมื่อได้ยินคำถามของหวังสี่ เฉินฉงจิ้นกลับใจลอยไปไกล จึงเพียงขานรับเบา ๆ แล้วออกแรงจ้วงจอบลงดิน
“เอ๊ะ ๆ เฉินต้าหลาง ใช้จอบเช่นนี้ไม่ได้ อย่าเพิ่งขุดลึกนัก ลึกเกินไปเจ้าจะขุดไม่ไหว”
หวังสี่เห็นเฉินฉงจิ้นใช้จอบเช่นนั้น จึงอดเอ่ยเตือนไม่ได้
ลู่กว่างซิงที่อยู่ข้าง ๆ เห็นดังนั้นก็พยักหน้า กล่าวกับเฉินฉงจิ้นว่า “ฉงจิ้น คำของเสี่ยวหลางหวังถูกต้องแล้ว จ้วงจอบให้ตื้นหน่อย เจ้ายังอายุน้อย เรี่ยวแรงไม่พอ หากขุดลึกเกินไปก็จะขุดไม่ไหว”
เรื่องราวในใต้หล้าล้วนมีหลักให้เรียนรู้ เมื่อได้ฟังคำของทั้งสอง เฉินฉงจิ้นจึงผ่อนแรงลง แล้วค่อย ๆ ขุดร่องทีละน้อย
ไม่นานนัก เหงื่อก็เริ่มผุดพรายบนหน้าผาก เฉินฉงจิ้นเงยหน้ามองผืนนาไม่ไกลนัก เห็นชาวบ้านกำลังขุดร่องกันทั่วทุกแห่ง บ้างหาบน้ำ บ้างถอนหญ้า
หลี่เซินกวีผู้หนึ่งเคยแต่งบทกวีพรรณนาภาพเช่นนี้ไว้ว่า “ฤดูใบไม้ผลิหว่านเมล็ดข้าวเพียงหนึ่งเมล็ด ฤดูใบไม้ร่วงเก็บเกี่ยวได้หมื่นเมล็ด ทั่วสี่คาบสมุทรไร้นาผืนใดว่างเว้น ชาวนากลับยังต้องอดตาย”
ชาวนาทุกรุ่นทุกสมัยล้วนเป็นเช่นนี้ ไม่อาจหยุดพักได้แม้เพียงชั่วครู่ ทว่าผู้เพาะปลูกธัญพืชนับไม่ถ้วนกลับเป็นคนที่อดตายมากที่สุด
ขุดต่อไปอีกพักหนึ่ง เฉินฉงจิ้นก็เริ่มทนไม่ไหว แม้ร่างเดิมจะมีพื้นฐานงานไร่งานนาอยู่แล้ว แต่ตัวเฉินฉงจิ้นเองเติบโตมาจนป่านนี้ ไม่เคยแตะต้องงานไร่งานนาเลยสักครั้ง
สาเหตุหลักเป็นเพราะร่างกายของเฉินฉงจิ้นอ่อนแออยู่บ้าง อีกทั้งคงออกแรงไม่ถูกวิธี ทั้งตัวจึงปวดเมื่อยและอ่อนล้า ยิ่งไปกว่านั้น ร่องแผลตรงง่ามนิ้วโป้งยังปริออกอีกแผล เจ็บจนเฉินฉงจิ้นแยกเขี้ยว
เฉินฉงจิ้นฝืนยิ้มแล้วถามว่า “ท่านลุงลู่ ทำนามาต้องลำบากเช่นนี้ตลอดหรือ?”
ลู่กว่างซิงได้ยินดังนั้นก็ยังไม่เงยหน้า ตอบกลับมาว่า “พูดจาเหลวไหล บรรพบุรุษของพวกเราก็ผ่านชีวิตกันมาเช่นนี้มิใช่หรือ”
เฉินฉงจิ้นถอนหายใจ อดทนต่อความเจ็บปวดแล้วเงื้อจอบขึ้นอีกครั้ง ยามนั้นหวังสี่ที่อยู่ข้าง ๆ ก็เริ่มเหนื่อยเช่นกัน เขาเดินมาข้างเฉินฉงจิ้น แล้วนั่งลงบนกองดิน
“เฉินต้าหลาง เจ้าบอกว่าทำนาลำบาก แต่ข้ามีหนทางที่ไม่ต้องลำบากอยู่ เจ้าอยากไปหรือไม่?”
คำพูดของหวังสี่ทำให้เฉินฉงจิ้นแค่นหัวเราะ หากมีเรื่องดีเช่นนั้นจริง หวังสี่จะยังมาทำนาอยู่ที่นี่หรือ? เฉินฉงจิ้นจึงวางจอบลง วางมือทั้งสองบนด้ามจอบ แล้วเอาคางเกยหลังมือไว้
ก้มหน้าถามอย่างไม่สบอารมณ์ว่า “หากเป็นเรื่องดีเช่นนั้น เหตุใดเจ้าไม่ไปเองเล่า?”
หวังสี่โบกมือกล่าวว่า “ข้าอยากไป แต่บิดามารดาไม่เห็นด้วย ภรรยาข้าก็ไม่เห็นด้วยเช่นกัน”
เฉินฉงจิ้นขานรับเบา ๆ แล้วถามต่อว่า “เช่นนั้นเจ้าว่าหนทางใด?”
หวังสี่เหลือบมองลู่กว่างซิงที่ยังขุดนาอยู่ จากนั้นจึงกล่าวอย่างมั่นอกมั่นใจว่า “ข้ามีสองหนทาง หนึ่ง เข้าเมืองไปเป็นช่างฝึกหัด อีกหนึ่งก็คือเข้ากองทัพ ไปรับเบี้ยหวัดทหาร!”
เฉินฉงจิ้นขยี้ตา หลังได้ฟังคำพูดของหวังสี่ ในใจของเขาก็หวั่นไหวอยู่บ้าง ด้วยสภาพของตน การขังตัวอยู่ในถิ่นกันดารเช่นนี้คงไม่ใช่หนทาง หากต้องใช้ชีวิตเช่นนี้ไปจนมองเห็นปลายทางอยู่รำไร ไม่สู้ลองออกไปดูเสียหน่อย ว่าจะมีโอกาสเปลี่ยนชะตาชีวิตหรือไม่
หวังสี่พูดเสียงดัง ลู่กว่างซิงที่อยู่ไม่ไกลจึงได้ยิน เขาตวาดด้วยน้ำเสียงไม่พอใจว่า “หวังสี่ พูดเหลวไหลอะไร!”
จากนั้นลู่กว่างซิงก็เดินเข้ามา ลูบศีรษะเฉินฉงจิ้นเบา ๆ แล้วกล่าวว่า “อย่าได้คิดเรื่องเหลวไหล ตั้งใจทำนาให้ดี”
ไม่ว่าในเวลานี้เฉินฉงจิ้นจะเต็มใจหรือไม่ แต่อาชีพของเขาในยามนี้ก็คือชาวนา
เฉินฉงจิ้นถอนหายใจในใจ จากนั้นก็เป่าลมใส่มือทั้งสองข้างที่แตกระแหง เงื้อจอบขึ้นแล้วทำงานต่อ
แม้ร่องในนาจะไม่ต้องขุดให้กว้างหรือให้ลึกนัก แต่การขุดร่องยาวเหยียดให้เสร็จสักร่องก็ต้องใช้เวลาอย่างน้อย 2 ชั่วยาม การทำนาแม้ต้องอาศัยทั้งเทคนิคและความรู้ แต่ท้ายที่สุดแล้วก็ยังเป็นงานที่เหน็ดเหนื่อย
เมื่อดวงตะวันค่อย ๆ ลอยสูงขึ้น หมู่บ้านที่อยู่ไม่ไกลก็เริ่มมีควันครัวลอยอ้อยอิ่งขึ้นสู่ฟ้า กลิ่นอายชีวิตสามัญเช่นนี้ทำให้เฉินฉงจิ้นตระหนักถึงความจริงของโลกใบนี้
ทั้งสองทำงานต่ออีกพักหนึ่ง กระทั่งลู่กว่างซิงเรียก เฉินฉงจิ้นจึงเก็บจอบ ปัดฝุ่นบนร่าง แล้วเดินตามหลังลู่กว่างซิงกลับบ้านด้วยท่าทางเหนื่อยล้า
ทั้งสองเดินเรียงกันไปข้างหน้าและข้างหลังได้ไม่นาน จู่ ๆ ลู่กว่างซิงก็กล่าวกับเฉินฉงจิ้นว่า “ฉงจิ้น อย่าเก็บคำของหวังสี่มาใส่ใจ อย่าคิดถึงมันอีก การเป็นทหารนั้นเก้าตายหนึ่งรอด แม้ทำนาจะลำบากอยู่บ้าง แต่ใช้ชีวิตอย่างสงบมั่นคงจนแก่เฒ่า ย่อมดีกว่าสิ่งใด”
เฉินฉงจิ้นขานรับเบา ๆ โดยมิได้ตอบ ลู่กว่างซิงถอนหายใจ เขาเองก็เคยเป็นหนุ่มมาก่อน ความคิดของคนหนุ่มนั้น เขาจะไม่เข้าใจได้อย่างไร
เมื่อครั้งยังหนุ่ม เขาเองก็เคยใฝ่ฝันว่าจะได้เป็นแม่ทัพใหญ่ ได้รับบรรดาศักดิ์ให้ภรรยาและส่งเสริมวงศ์ตระกูล ทว่าเมื่อเห็นชาวบ้านที่เข้ากองทัพ สิบคนไปมีเพียงคนเดียวกลับมา ส่วนคนที่กลับมาก็พิการบาดเจ็บไปทั้งร่าง นับแต่นั้นลู่กว่างซิงก็ไม่เคยคิดเข้ากองทัพเพื่อเดิมพันกับความหวังที่แทบไม่มีโอกาสสมหวังอีกเลย
ทั้งสองกลับถึงหมู่บ้านอย่างเงียบงัน ลู่กว่างซิงเรียกเฉินฉงจิ้นที่กำลังจะกลับบ้านของตนไว้ แล้วชวนให้ไปกินข้าวด้วยกัน
เฉินฉงจิ้นกล่าวอย่างกระดากใจว่า “ท่านลุงลู่ ข้าไปกินข้าวที่บ้านท่านอยู่บ่อยครั้งแล้ว นี่...”
“พอเถิด ก็แค่มื้อเดียว อีกอย่าง กลับไปแล้วเจ้าต้องก่อไฟทำอาหาร เสียเวลาเกินไป กินเสร็จแล้วบ่ายนี้ยังต้องออกไปแต่เนิ่น ๆ”
เฉินฉงจิ้นไปกินข้าวที่บ้านตระกูลลู่อีกมื้อ ระหว่างกิน ใจของเขาอบอุ่นแต่ก็เจ็บปวดอยู่บ้าง บ้านของท่านลุงลู่เองก็ไม่ได้มั่งคั่ง ทว่าเขากลับชวนเฉินฉงจิ้นมากินข้าวอยู่เสมอ งานในนานั้นหนักหนา ที่นาของเฉินฉงจิ้นก็ไม่เกี่ยวข้องกับท่านลุงลู่ แต่ท่านลุงลู่ก็ยังคงช่วยเหลือเขา
ดังคำกล่าวที่ว่า เด็กหนุ่มวัยกำลังโตย่อมกินจนบิดามารดายากจน ทว่าเมื่ออยู่บ้านผู้อื่น เฉินฉงจิ้นกลับปฏิเสธคำชวนของท่านป้าจ้าวที่ให้เติมข้าวอีกชามหนึ่ง ที่จริงเขายังกินไม่อิ่ม แต่ก็ยังยืนยันว่าตนอิ่มแล้ว
งานไร่งานนาต่อเนื่องไปตลอดทั้งบ่าย กระทั่งตะวันคล้อยต่ำ เฉินฉงจิ้นก็ทั้งเหนื่อยทั้งหิว แขนทั้งสองข้างไร้เรี่ยวแรงจนแทบยกไม่ขึ้น ในใจของเขาลอบตัดสินใจแน่วแน่ ไม่ว่าจะทำอะไร ก็จะไม่ทำนาอีก งานนี้เหนื่อยฉิบหาย!!!
เมื่อกลับถึงบ้าน เฉินฉงจิ้นมองถังข้าวที่ใกล้จะหมดแล้วถอนหายใจอย่างจนปัญญา ตักข้าวสารขึ้นมาหนึ่งช้อน คิดแล้วก็เทกลับลงไปในถังเล็กน้อย จากนั้นจึงก่อไฟหุงข้าว
แม้ข้าวสารจะมีน้อย แต่เฉินฉงจิ้นใส่น้ำมากนี่นา เขดื่มน้ำข้าวใส ๆ ไป 6-7 ชาม กว่าจะพอให้ท้องอิ่มแน่น
เขานอนอยู่บนเตียง ในหัวอดนึกถึงคำพูดของหวังสี่ไม่ได้ จะไปเป็นช่างฝึกหัด? หรือเข้ากองทัพ?
หากทำตามความคิดในใจ เฉินฉงจิ้นย่อมอยากเข้ากองทัพ แม้จะอันตรายรอบด้าน แต่ก็ยังดีกว่าเป็นคนที่ใช้ชีวิตไปวัน ๆ อย่างเลื่อนลอย
เฉินฉงจิ้นพึมพำเสียงเบาว่า “เกิดมาทั้งที หากไม่เสี่ยงสักครั้ง จะคู่ควรกับการได้มีชีวิตมาถึงสองชาติได้อย่างไร!”