รุ่งเช้าวันถัดมา อาจเพราะมีเรื่องในใจ หรือไม่ก็เพราะไก่บ้านอื่นในหมู่บ้านขันปลุก วันนั้นเฉินฉงจิ้นจึงตื่นแต่เช้า เก็บเครื่องนอน ตั้งเตาหุงข้าว
คำพูดของหวังสี่ยังคงก้องอยู่ในห้วงคิดของเฉินฉงจิ้นจนถึงบัดนี้ การเข้าร่วมกองทัพในยุคปลายราชวงศ์ถังที่วุ่นวายย่อมเต็มไปด้วยอันตราย ทว่าเป็นชาวนาแล้วจะอยู่อย่างสงบไร้เรื่องราวได้จริงหรือ?
เมื่อราชวงศ์หนึ่งล่มสลาย ทั่วหล้าก็ย่อมปั่นป่วน แล้วจะมีที่ใดเป็นดินแดนบริสุทธิ์อย่างแท้จริง อย่างน้อยการเข้าร่วมกองทัพก็ทำให้เขากุมชะตาชีวิตไว้ในมือของตนได้
ขณะที่เฉินฉงจิ้นนั่งยองอยู่หน้าเตา มองเปลวไฟอยู่นั้น เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นข้างหู
“หุงข้าวอยู่หรือ”
เสียงที่ดังขึ้นกะทันหันทำเอาเฉินฉงจิ้นสะดุ้ง เขาหันไปมอง ก็เห็นลู่ซิ่วเอ๋อร์ยืนอยู่ด้านหลัง มือไพล่หลัง
เฉินฉงจิ้นเอ่ยว่า “เดินมาไม่ส่งเสียงเลย ทำเอาข้าตกใจหมด”
ลู่ซิ่วเอ๋อร์ส่งเสียงฮึ แล้วกล่าวว่า “ใจเสาะอย่างเจ้า ยังคิดจะเข้าร่วมกองทัพอีกหรือ”
เฉินฉงจิ้นนิ่งเงียบ ลู่ซิ่วเอ๋อร์เห็นดังนั้นจึงนั่งยองลงข้างเขา สีหน้าหม่นหมองเล็กน้อย ก่อนเอ่ยว่า “เมื่อคืนท่านพ่อทะเลาะกับแม่ข้า!”
เฉินฉงจิ้นถามอย่างไม่เข้าใจ “ทะเลาะกันด้วยเรื่องใด”
ลู่ซิ่วเอ๋อร์เหลือบมองเฉินฉงจิ้น ก่อนกล่าวด้วยน้ำเสียงเป็นธรรมชาติยิ่งว่า “ท่านพ่ออยากยกข้าให้เจ้า ข้าไม่มีความเห็น แต่แม่ข้าไม่เห็นด้วย”
เฉินฉงจิ้นได้ยินเช่นนั้นก็พูดไม่ออกไปชั่วขณะ ผ่านไปครู่ใหญ่จึงกล่าวว่า “เจ้ายังเป็นเด็กสาวตัวน้อย เหตุใดถึงพูดเรื่องเช่นนี้...”
ลู่ซิ่วเอ๋อร์กล่าวอย่างมีเหตุผลเต็มเปี่ยมว่า “ข้าพูดแล้วอย่างไรหรือ แต่งงานกับชายก็เพื่อมีเสื้อผ้าสวม มีข้าวกิน อย่างไรเสียสักวันก็ต้องออกเรือน แต่งกับใครก็เหมือนกันมิใช่หรือ!”
กล่าวจบ ลู่ซิ่วเอ๋อร์ก็มีสีหน้าหม่นลงอีกครั้ง “แต่แม่ข้าไม่เห็นด้วย นางบอกว่าบ้านเจ้ายากจน ทั้งยังไม่มีมารดาคอยดูแล หากข้าแต่งเข้าไปก็ต้องใช้ชีวิตลำบาก ทว่าท่านพ่อบอกว่าเจ้าได้ฟังคำของหวังสี่แล้วคิดจะเข้าร่วมกองทัพ ท่านพ่อบอกให้ข้าแต่งกับเจ้า จะได้ทำให้เจ้าตัดใจจากเรื่องนั้น แล้วตั้งใจใช้ชีวิตให้ดี เจ้าคิดว่าแม่ข้าพูดถูก หรือท่านพ่อพูดถูก?”
ที่จริงเฉินฉงจิ้นไม่ได้คิดอะไรกับลู่ซิ่วเอ๋อร์ในแง่นั้นเลย เพราะยามนี้นางยังเป็นเด็ก เด็กที่เกิดในครอบครัวชาวนาย่อมต้องช่วยงานที่บ้านในฤดูทำนา ตากแดดตากฝนตั้งแต่อายุยังน้อย ผิวพรรณจึงหยาบกร้านอยู่บ้าง
แน่นอนว่าเฉินฉงจิ้นมิได้รังเกียจนาง เพียงแต่นางยังเด็กเกินไป เขาจึงมองนางเป็นน้องสาวมาโดยตลอด เมื่อได้ฟังคำพูดของลู่ซิ่วเอ๋อร์แล้ว เฉินฉงจิ้นก็ไม่ได้รู้สึกไม่พอใจป้าจางแต่อย่างใด
บิดามารดารักบุตร ย่อมวางแผนเพื่ออนาคตอันยาวไกลของบุตร ยามนี้เฉินฉงจิ้นยากจนข้นแค้นจริง ๆ ครอบครัวของอีกฝ่ายไม่อยากให้นางมาใช้ชีวิตลำบากด้วย ก็เป็นเรื่องสมเหตุสมผล
เฉินฉงจิ้นจึงพยักหน้าแล้วกล่าวว่า “แม่เจ้าพูดถูก”
ลู่ซิ่วเอ๋อร์เหลือบมองเฉินฉงจิ้น “ข้าก็รู้อยู่แล้วว่าเจ้าคิดจะเข้าร่วมกองทัพ ใช่หรือไม่?”
“ใช่ บ้านยากจนก็ต้องออกไปเผชิญโลกภายนอก หากไม่ออกไปบุกเบิก จะให้ติดอยู่ที่นี่ไปชั่วชีวิตหรือ”
ลู่ซิ่วเอ๋อร์ทำปากยื่น “อยู่ในหมู่บ้านไปชั่วชีวิตไม่ดีหรือ ข้าอยากอยู่ที่นี่ไปตลอด ไม่อยากออกไปไหน”
เมื่อได้ยินดังนั้น เฉินฉงจิ้นก็หัวเราะขึ้นมา ก่อนกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า “บุรุษผู้กล้าย่อมไขว่คว้าความมั่งคั่งบนหลังม้า ในยุคนี้เป็นเวลาที่วีรบุรุษจะได้แสดงฝีมือ ข้าจะเข้าร่วมกองทัพ แล้วเสี่ยงคว้าชื่อเสียงกับลาภยศมาให้ได้!”
ผ่านไปครู่ใหญ่ ลู่ซิ่วเอ๋อร์จึงเอ่ยขึ้นว่า “เจ้าไม่เหมือนเฉินฉงจิ้นคนเดิมแล้ว เมื่อก่อนเขาไม่เคยพูดเช่นนี้เลย”
“...คนเราย่อมเปลี่ยนแปลงได้”
ลู่ซิ่วเอ๋อร์ดูคล้ายจะโกรธ นางลุกขึ้นยืนแล้วกล่าวว่า “เจ้าไม่กล้าแม้แต่จะฆ่าไก่ ใจยังเสาะถึงเพียงนี้ หากไปเข้าร่วมกองทัพ คนอื่นก็ไม่รับเจ้าหรอก!”
เฉินฉงจิ้นกล่าวว่า “ข้าอยากลองดู”
ลู่ซิ่วเอ๋อร์ส่งเสียงฮึ แล้วหมุนตัวเดินออกไปทางประตู ทว่าเมื่อพ้นธรณีประตู นางก็หันกลับมาเอ่ยว่า “เฉินฉงจิ้น หากเจ้าไปเข้าร่วมกองทัพ แม่ข้าอาจยกข้าให้ผู้อื่นก็ได้!”
สิ้นเสียงฝีเท้าของนางก็ค่อย ๆ ห่างออกไป เฉินฉงจิ้นส่ายหน้าแล้วพึมพำว่า “ตัวเปล่าเล่าเปลือยเช่นข้า จะกล้าทำให้หญิงงามต้องเสียเวลาได้อย่างไร!”
เฉินฉงจิ้นรู้ดีว่าหากตนอยู่ต่อ บางทีอาจได้แต่งกับลู่ซิ่วเอ๋อร์ ทว่าชีวิตในวันข้างหน้าคงต้องลำบากอย่างแน่นอน อีกทั้งยังจะพาครอบครัวลู่พลอยเดือดร้อนไปด้วย สำหรับตัวเขาในยามนี้ แม้แต่ข้าวฟ่างในบ้านจะประทังชีวิตได้ถึงครึ่งเดือนหรือไม่ก็ยังเป็นปัญหา
แต่หากเขาไปเข้าร่วมกองทัพ ครอบครัวลู่ย่อมไม่ยกลู่ซิ่วเอ๋อร์ให้แต่งกับเขาเพื่อให้นางต้องเป็นม่ายเฝ้าบ้าน เรื่องนี้มิใช่ความผิดของครอบครัวลู่ แม้แต่เฉินฉงจิ้นเองก็ยังไม่รู้เลยว่าหากไปเข้าร่วมกองทัพแล้ว จะมีชีวิตรอดกลับมาหรือไม่
ขณะที่เฉินฉงจิ้นนั่งครุ่นคิดอยู่หน้าเตาตามลำพัง ลู่กว่างซิงก็เดินเข้ามาจากด้านนอก
เมื่อเห็นเช่นนั้น เฉินฉงจิ้นก็ลุกขึ้นอย่างรวดเร็ว แล้วเอ่ยทักทายว่า “ท่านลุงลู่”
ลู่กว่างซิงหยิบม้านั่งตัวหนึ่งจากด้านข้างมานั่งตรงหน้าเฉินฉงจิ้น ก่อนกล่าวว่า “ฉงจิ้น เจ้านั่งเถิด”
เฉินฉงจิ้นนั่งลงตรงหน้าเตาตามคำ ลู่กว่างซิงถอนหายใจยาวแล้วกล่าวว่า “ฉงจิ้น เจ้ารู้หรือไม่ว่าภัยจากสงครามโหดร้ายเพียงใด”
เฉินฉงจิ้นแม้ไม่เคยประสบภัยสงครามในยุคนี้ด้วยตนเอง ทว่าจากภาพเคลื่อนไหวในยุคหลัง เขาก็พอจะคาดเดาได้คร่าว ๆ
ลู่กว่างซิงไม่รอให้เฉินฉงจิ้นตอบ ก็กล่าวต่อไปเองว่า “ข้าเคยเห็นมาแล้ว จึงรู้ว่าสงครามน่ากลัวเพียงใด เมื่อครู่ซิ่วเอ๋อร์ร้องไห้กลับบ้าน นางบอกว่าเจ้าอยากเข้าร่วมกองทัพ”
เฉินฉงจิ้นพยักหน้า “ท่านลุงลู่ ข้ารู้ว่าท่านหวังดีกับข้า แต่...ข้าไม่อยากทำนา”
ลู่กว่างซิงนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนเอ่ยว่า “ทำนาย่อมลำบากจริง ๆ เช่นนั้นไปเป็นลูกมือช่างดีหรือไม่ ข้ารู้จักช่างไม้คนหนึ่งในเมืองอวี๋หยาง ข้าจะลองพูดกับเขาดู ให้เจ้าไปเรียนวิชาช่างสักอย่าง คงไม่ใช่เรื่องยาก”
เฉินฉงจิ้นได้ยินแล้วก็หวั่นไหวอยู่บ้าง ผ่านไปเนิ่นนานจึงส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า “ท่านลุงลู่ ข้าอยากเข้าร่วมกองทัพ ไม่อยากเป็นลูกมือช่างแล้วใช้ชีวิตอย่างไร้ความสำเร็จ”
“แต่ใช่ว่าทุกคนที่เข้าร่วมกองทัพจะไขว่คว้าความมั่งคั่งมาได้”
เฉินฉงจิ้นกล่าวอย่างหนักแน่นว่า “ข้าอยากลองเสี่ยงดู หากพ่ายแพ้ ข้าก็ยอมรับ!”
“เฮ้อ!”
ลู่กว่างซิงถอนหายใจ ก่อนกล่าวว่า “ในเมื่อเจ้าตัดสินใจแล้ว ข้าก็คงเกลี้ยกล่อมเจ้าไม่ได้ แต่เมื่อเจ้าไปเข้าร่วมกองทัพ แล้วที่นาในบ้านจะทำอย่างไร?”
เฉินฉงจิ้นกล่าวว่า “ข้าขอฝากท่านลุงลู่ช่วยดูแล ที่นาได้ผลผลิตเท่าใด หลังหักภาษีที่ต้องจ่ายแล้ว ส่วนที่เหลือยกให้ท่านลุงทั้งหมด”
ลู่กว่างซิงส่ายหน้า “ข้าจะเก็บไว้ให้เจ้า เดิมทีวันนี้ตั้งใจจะพาเจ้าไปในหมู่บ้าน เพื่อขอให้คนช่วยลงแขกทำนา แต่ในเมื่อเจ้าตัดสินใจเข้าร่วมกองทัพแล้ว ก็ไม่จำเป็นต้องไปขอร้องใคร”
กล่าวจบ ลู่กว่างซิงก็ลุกขึ้นยืน กวาดตามองบ้านที่แทบไม่มีข้าวของอีกครั้ง แล้วถอนหายใจว่า “บางทีการเข้าร่วมกองทัพอาจเป็นเรื่องดีสำหรับเจ้า!”