รู้ทั้งรู้ว่าบนเขามีเสือ แต่ยังดึงดันมุ่งหน้าไปหา คนเช่นนี้ย่อมเป็นคนโง่ ทว่าก็เป็นผู้กล้าหาญด้วย เฉินฉงจิ้นมิใช่ไม่รู้ว่าในยุคอันวุ่นวายเช่นนี้ การเข้าร่วมกองทัพออกรบเป็นเรื่องอันตรายยิ่ง เขารู้ดีเช่นกันว่าการเป็นทหารอาจมิได้สุขสบายไปกว่าการทำนา ทว่าหากทำนา ชีวิตนี้ก็ย่อมไร้ความโดดเด่น ส่วนการเป็นทหาร บางทีอาจเปลี่ยนชะตาชีวิตของตนได้
นี่คือหนทางที่มีความเป็นไปได้มากที่สุด ซึ่งเฉินฉงจิ้นคิดได้จากสถานการณ์ที่ตนเผชิญ เว้นเสียแต่จะพอใจในสภาพที่เป็นอยู่ ยอมเป็นคนธรรมดาสามัญไร้ชื่อเสียง ใช้ชีวิตไปตามกระแสลม
ปลายราชวงศ์ถังแตกต่างจากปลายราชวงศ์หมิง ทหารของราชวงศ์หมิงช่วงปลายเสื่อมโทรมกันเป็นแถบ ทว่าช่วงปลายราชวงศ์ถัง นอกจากกองทัพเสินเช่อในฉางอันที่ไร้ความสามารถแล้ว ทหารของแคว้นขุนศึกอื่น ๆ ยังมีฝีมือการรบเหนือกว่าทหารในช่วงปลายราชวงศ์หมิงอยู่มาก
โดยเฉพาะโยวโจวที่เฉินฉงจิ้นอยู่ ที่นี่คือสถานที่ซึ่งอันลู่ซานก่อกบฏในคราวกบฏอันสือ แม้กบฏอันสือจะสงบลงแล้ว ราชสำนักถังก็ยังไร้กำลังเอาผิดแม่ทัพกบฏเหล่านั้น
หลี่หวยเซียน ผู้ใต้บังคับบัญชาของอันลู่ซานยอมสวามิภักดิ์ต่อราชสำนักถัง และได้รับแต่งตั้งเป็นผู้บัญชาการแคว้นโยวโจว นับแต่นั้น เว่ยป๋อ เฉิงเต๋อ และโยวโจวทั้งสามแห่งก็ได้รับการขนานนามในประวัติศาสตร์ว่า สามแคว้นเหอซั่ว
นับแต่สมัยหลี่หวยเซียน การก่อกบฏของแม่ทัพภายในแคว้นโยวโจวก็เกิดขึ้นให้เห็นอยู่เนือง ๆ ในบรรดาผู้บัญชาการแคว้นโยวโจวทั้ง 29 คน มีถึง 16 คนที่ก่อกบฏในฐานะขุนพลใต้บังคับบัญชาและชิงอำนาจผู้บัญชาการแคว้นโยวโจวได้สำเร็จ นี่ยังนับเฉพาะผู้ที่ทำสำเร็จเท่านั้น ส่วนผู้ที่ล้มเหลวยังมีอีกมาก
โยวโจวตั้งอยู่ในดินแดนโยวเยี่ยน แคว้นโยวโจวเป็นพื้นที่เหนือสุดในสามแคว้นเหอซั่ว เป็นเขตที่ชาวหูและชาวฮั่นอาศัยปะปนกันมาเนิ่นนาน ผู้คนทั้งโง่เขลาและห้าวหาญ ขาดการไตร่ตรอง มักทำอะไรผลีผลาม อีกทั้งขนบพื้นถิ่นยังแข็งกร้าวและนิยมการศึก
เมื่ออยู่ในสถานที่เช่นนี้ ทั้งครอบครัวยังไม่มีทรัพย์สินเหลือเก็บ เฉินฉงจิ้นจึงครุ่นคิดแทบตาย นอกจากเข้าร่วมกองทัพแล้วก็ไม่มีหนทางอื่น ส่วนการสอบคัดเลือกขุนนาง ในยุคที่ตระกูลขุนนางยังทรงอำนาจเช่นนี้ คนหนุ่มจากครอบครัวชาวนาผู้หนึ่งอย่างเขาอยากสอบเข้าเมืองฉางอัน เกรงว่าจะยากกว่าบุกเข้าเมืองฉางอันเสียอีก
หลังลู่กว่างซิงจากไป เฉินฉงจิ้นกินอาหารเช้าเสร็จก็ลูบท้องที่แฟบแบน ก่อนจะมองไปยังเล้าไก่ในลานบ้านอีกครั้ง
ในเล้าไก่ยังเหลือแม่ไก่อีกสองตัว เฉินฉงจิ้นกลืนน้ำลาย ไก่ตุ๋นที่กินเมื่อวันก่อนอร่อยเหลือเกิน ความอยากกินในท้องของเขาคอยยั่วยวนไม่หยุดหย่อน
เฉินฉงจิ้นกัดฟัน เดินฉับ ๆ ไปยังเล้าไก่ แม่ไก่แม้จะออกไข่ได้ แต่เขากำลังจะเข้าร่วมกองทัพแล้ว ต่อให้ออกไข่ได้อีกจะมีประโยชน์อะไร ไม่สู้เอามาเติมท้องในยามนี้เสียยังดีกว่า
คราวนี้เฉินฉงจิ้นไม่เหมือนคราวก่อนที่ไม่กล้าลงมือ พอเข้าไปในเล้า เขาก็คว้าแม่ไก่ตัวนั้นไว้ได้ทันที แม่ไก่ดิ้นรนสุดชีวิต ร้องกุ๊ก ๆ ไม่หยุด
เฉินฉงจิ้นสูดลมหายใจลึก ภาพลู่ซิ่วเอ๋อร์ตอนเชือดไก่ครั้งก่อนผุดขึ้นในหัว เขาข่มความรู้สึกไม่สบายใจไว้ กดแม่ไก่ลงกับพื้น ถอนขนบริเวณคอออกสองสามเส้น จากนั้นหยิบมีดทำครัวที่วางอยู่ข้าง ๆ ด้วยมือขวา แล้วเชือดคอไก่
เฉินฉงจิ้นพึมพำกับตนเองว่า “วันนี้กล้าฆ่าไก่ พรุ่งนี้ก็กล้าฆ่าคน คราวนี้ข้าขอลองฝีมือสักหน่อย!”
ครู่ต่อมา แม่ไก่ก็ค่อย ๆ เงียบเสียงลง คนจนมักใจฝ่อ แม้แต่เลือดไก่เฉินฉงจิ้นก็ยังเสียดายไม่กล้าเททิ้ง หลังจัดการทุกอย่างเรียบร้อย เขาก็ตั้งหม้อต้มน้ำ ผ่านไปราวครึ่งชั่วยาม เฉินฉงจิ้นก็ยกชามใหญ่ใส่เนื้อไก่มานั่งกินอย่างเอร็ดอร่อย
ขณะกำลังกินเนื้อไก่ ลู่ซิ่วเอ๋อร์ก็เดินเข้ามาอย่างกะทันหัน เฉินฉงจิ้นชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยอย่างกระอักกระอ่วนว่า “ข้าวสารที่บ้านเหลือไม่มากแล้ว ข้าหิว เลยฆ่าไก่มาบำรุงสักหน่อย”
พูดจบ เฉินฉงจิ้นนึกขึ้นได้ว่าตนกินข้าวบ้านตระกูลลู่มาหลายมื้อแล้ว จึงรีบกล่าวเสริมว่า “ในหม้อยังมีอยู่ อีกครู่ข้าจะตักใส่ชามให้เจ้านำกลับไป”
ลู่ซิ่วเอ๋อร์เอ่ยเสียงหม่นว่า “ดูท่าเจ้าคงจะไปเป็นทหารจริง ๆ แม้แต่แม่ไก่ที่ออกไข่ได้ยังฆ่าเสียเอง”
เฉินฉงจิ้นพยักหน้าแล้วกล่าวว่า “ในยุคนี้ หากไม่ลองเสี่ยงสักครั้ง แล้วจะหาหนทางได้อย่างไร”
ลู่ซิ่วเอ๋อร์นั่งลงข้างเฉินฉงจิ้น ไม่สนใจไก่ตุ๋นแม้แต่น้อย นางขมวดคิ้วแล้วกล่าวว่า “ท่านพ่อออกไปข้างนอก ได้ยินท่านบอกว่าจะไปสืบข่าวว่าในเมืองอวี๋หยางมีการรับสมัครทหารหรือไม่ หากมีการรับสมัคร ช่วงสองวันนี้เจ้าคงต้องไปแล้ว”
เฉินฉงจิ้นไม่ตอบ ลู่ซิ่วเอ๋อร์นั่งอยู่ครู่หนึ่งก็ทนบรรยากาศเช่นนี้ไม่ไหว จึงลุกขึ้นกล่าวว่า “ขอให้วันหน้าเจ้าได้เป็นแม่ทัพใหญ่!”
พูดจบ นางก็เดินออกไปนอกเรือนอย่างขุ่นเคือง เฉินฉงจิ้นรู้ว่าลู่ซิ่วเอ๋อร์น่าจะมีใจให้ตน บางทีอาจเป็นเพราะสมัยเด็กทั้งสองมักเล่นด้วยกัน นี่คงเรียกว่าคู่รักวัยเยาว์ ทว่าน่าเสียดายที่ชะตากำหนดให้เขากับนางไร้วาสนาต่อกัน
ยามค่ำคืนในหมู่บ้านซ่างกั่งเงียบสงัด ผู้คนในยุคนี้ไม่มีสิ่งบันเทิงยามค่ำคืนมากมายนัก แน่นอน บางทีอาจเป็นเพราะเฉินฉงจิ้นอยู่ในหมู่บ้านห่างไกล หากเป็นเมืองใหญ่เจริญรุ่งเรืองอย่างฉางอัน ยามค่ำคืนอาจครึกครื้นยิ่งนักก็เป็นได้
ชาวบ้านลงนาในเวลากลางวัน ตกกลางคืนก็เข้านอนแต่หัวค่ำ ก่อนนอนอาจมีกิจกรรมระหว่างสามีภรรยาอยู่บ้าง แต่โดยรวมแล้วชีวิตของทุกคนก็ยังน่าอึดอัดขมขื่น
นับแต่ลู่ซิ่วเอ๋อร์จากไปในตอนกลางวัน นางก็ไม่ได้มาหาอีกตลอดทั้งวัน เฉินฉงจิ้นเองก็ไม่รู้ว่าควรวางตัวต่อหน้านางอย่างไร ในสายตาลู่ซิ่วเอ๋อร์ เขาคงเป็นท่อนไม้ทึ่มทื่อที่ไม่รู้จักประโลมใจสตรี
เฉินฉงจิ้นนอนอยู่บนเตียง หวนคิดถึงนิยายทะลุมิติที่เคยอ่านในชาติก่อน ตัวเอกในนิยายหลายเรื่องมักอยู่ในยุคเจริญรุ่งเรือง จากนั้นก็เฉลียวฉลาดปราดเปรื่อง ประดิษฐ์สิ่งแปลกใหม่มากมายจนร่ำรวยมหาศาล ไม่ก็มีระบบทรงพลังไร้เทียมทาน ตัวเอกไม่ต้องฉลาดนักก็ยืนอยู่ในสถานะที่ไม่มีวันพ่ายได้แล้ว แสร้งทำเป็นอ่อนแอเพื่อเล่นงานผู้แข็งแกร่ง ตบหน้าผู้คนเป็นเรื่องเล็กน้อย ส่วนการตั้งตนเป็นใหญ่ก็เป็นเพียงเรื่องของเวลา
เฉินฉงจิ้นทอดถอนใจไม่รู้จบ เหตุใดเขาจึงทะลุมิติมาอยู่ในสภาพเช่นนี้ ไร้บิดามารดา บ้านก็แทบไม่มีอะไรเลย เสบียงยังใกล้หมดเสียอีก นี่มันการเริ่มต้นที่พังพินาศชัด ๆ หรือเขาอยากเป็นทหารผู้มีชีวิตไม่รู้จะอยู่รอดถึงวันพรุ่งนี้หรือ? ทั้งหมดนี้ล้วนถูกบีบให้เป็นเช่นนี้ต่างหาก
วันรุ่งขึ้นแต่เช้า ลู่กว่างซิงก็ผลักประตูห้องของเฉินฉงจิ้นเข้ามา ปลุกเขาจากเตียง
ลู่กว่างซิงกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึมว่า “ได้ยินว่าทางใต้มีโจรก่อกบฏ สามแคว้นเหอซั่วต้องส่งทหารไป เมืองอวี๋หยางรับสมัครทหารมาหลายวันแล้ว”
เฉินฉงจิ้นประหลาดใจอยู่บ้าง นึกไม่ถึงว่าลู่กว่างซิงจะรู้ข่าวรวดเร็วถึงเพียงนี้ เขาจึงเอ่ยชมว่า “ท่านลุงลู่ ท่านถึงกับรู้เรื่องใหญ่เช่นนี้ด้วยหรือ!”
ลู่กว่างซิงกล่าวอย่างไม่สบอารมณ์ว่า “เรื่องนี้ทางใต้ก่อความวุ่นวายใหญ่โต ในเมืองอวี๋หยางก็ใช่ว่าจะไม่มีใครรู้ เอาเถิด ไม่พูดเรื่องนี้แล้ว ในเมื่อเจ้าจะไปเป็นทหาร สองวันนี้ก็จัดเตรียมข้าวของเสีย”
เฉินฉงจิ้นกวาดตามองรอบห้องแล้วถามว่า “ยากจนถึงเพียงนี้ ยังจะต้องจัดเตรียมอะไรอีก?”
ลู่กว่างซิงชะงักไป ก่อนถอนหายใจหลังผ่านไปครู่ใหญ่ “เฮ้อ ข้าจะให้ป้าของเจ้าช่วยจัดของให้ บ้านจะยากจนเพียงใดก็ต้องหาค่าเดินทางให้ได้”
หมายเหตุ: ปีเสียนทงที่ 4 (ค.ศ. 863) อาณาจักรหนานเจ้าเข้ายึดอันหนาน ราชสำนักถังเกณฑ์ทหาร 2,000 นายไปช่วยเหลืออันหนาน ในจำนวนนี้มี 800 นายประจำการป้องกันกุ้ยหลิน ตามระเบียบต้องผลัดเปลี่ยนทุกสามปี
ทหาร 800 นายส่วนใหญ่มาจากสวีโจว มีชื่อเสียงด้านความห้าวหาญ ราชสำนักถังส่งชุยเยี่ยนเจิง ผู้ตรวจการสวีซื่อ ไปควบคุมบัญชาการ ชุยเยี่ยนเจิงฝึกทหารอย่างเข้มงวด ทหารประจำการจึงไม่พอใจอย่างยิ่ง อีกทั้งผู้ใต้บังคับบัญชาของชุยเยี่ยนเจิงส่วนใหญ่เป็นคนโหดเหี้ยม ทหารประจำการอดทนครั้งแล้วครั้งเล่า หวังจะทนให้ครบสามปีแล้วกลับบ้าน ทว่าพอครบกำหนดสามปี ชุยเยี่ยนเจิงกลับอ้างเหตุผลต่าง ๆ นานาเพื่อกักตัวพวกเขาไว้
ตั้งแต่ปีเสียนทงที่ 6 จนถึงปีเสียนทงที่ 9 ทหารประจำการเรียกร้องขอกลับบ้านหลายครั้ง แต่ชุยเยี่ยนเจิงกลับอ้างว่าไม่มีเงินเป็นค่าเดินทางกลับ จึงให้พวกเขาอยู่ต่ออีกหนึ่งปี เหล่าทหารเดือดดาลกันทั่วหน้า จนเกิดการก่อกบฏในกองทัพ พวกเขาสังหารนายทหารที่คอยจับตาดูตน แล้วผลักดันพั่งซวิน ผู้พิพากษากองเสบียงซึ่งเป็นที่นับถือของผู้คน ให้ขึ้นเป็นผู้นำ ก่อนเข้ายึดคลังเสบียง การลุกฮือของพั่งซวินจึงปะทุขึ้น