เงินที่เหลืออยู่มีเพียงเศษเงินไม่กี่ก้อนกับเหรียญทองแดงอีกไม่กี่สิบเหรียญเท่านั้น
ค่าเช่าที่ค้างอยู่ห้าเดือน รวมเป็นเงินถึงยี่สิบห้าตำลึงเต็ม ๆ
หากเซียวเหยียนรู้เข้า เขาจะโกรธจนตายหรือไม่
เขาตื่นแต่เช้ามืดและทำงานจนดึกดื่น แทบไม่เคยได้พัก เงินที่หามาได้ก็มิใช่น้อย แต่จนถึงบัดนี้ก็ยังเป็นคนยากจนกระเป๋าแห้ง
ส่วนสวีเป่าเจินอย่างนาง ก็ไม่ต่างจากปีศาจที่อ้าปากกว้างดั่งอ่างโลหิต โลภไม่รู้จักพอ ไม่ดูดเลือดกินไขกระดูกของเขาจนหมดสิ้นก็ไม่ยอมเลิกรา
“ท่านเทพ! คนอย่างข้า ท่านยังเมตตาให้โอกาสได้กลับมาเกิดใหม่อีกครั้ง นับว่าข้ากับท่านมีสายสัมพันธ์เกี่ยวดองกันอยู่บ้างกระมัง”
สวีเป่าเจินทำหน้าราวกับกำลังร่ำไห้ อุ้มกล่องเครื่องประดับขึ้นมาแล้วเทลงบนโต๊ะเครื่องแป้งทีเดียว จากนั้นหยิบขึ้นมาทีละชิ้น ลูบไล้พินิจพิเคราะห์อย่างละเอียดจนหลงใหล วางไม่ลง
ช่างตัดใจไม่ลงจริง ๆ!
แม้ได้กลับมาเกิดใหม่อีกครั้ง นางก็ยังไม่มีภูมิต้านทานต่อของระยิบระยับสีทองเหล่านี้แม้แต่น้อย
จบสิ้นแล้ว! ชะตาชีวิตเช่นนี้จะแก้ไขอย่างไรดี
เซียวเหยียนถือกระบอกไม้ไผ่ใบใหญ่กลับมา พอดีกับที่เห็นแผ่นหลังของฮูหยินหลี่ซึ่งเพิ่งจากไป
ผังหยากำลังกวาดลานบ้านอยู่
“ผังหยา ฮูหยินหลี่มาหรือ” เซียวเหยียนถามเสียงเบา
ผังหยาเป็นคนซื่อตรงมาแต่ไหนแต่ไร “เจ้าค่ะ ฮูหยินหลี่บอกว่าค้างค่าเช่ามาห้าเดือนแล้ว คุณหนูบอกว่าลืมไป พรุ่งนี้จะจ่ายเจ้าค่ะ”
เซียวเหยียนขมวดคิ้วเมื่อได้ยินเช่นนั้น แล้วหยุดฝีเท้า
เขาหาเงินได้อย่างน้อยเดือนละยี่สิบตำลึง และมอบให้นางทั้งหมด แต่นางกลับไม่ได้จ่ายค่าเช่าหรือ
เขาถามต่อว่า “คุณหนูของเจ้ากินข้าวหรือยัง”
“กินแล้วเจ้าค่ะ” ขอบตาของผังหยาแดงเรื่อ “วันนี้คุณหนูทำทุกอย่างด้วยตัวเอง ยังถามผังหยาด้วยว่าคิดถึงบ้านหรือไม่ คุณชาย คุณหนูไม่ต้องการผังหยาแล้วหรือเจ้าคะ ผังหยากินให้น้อยลงได้ วันหนึ่งกินแค่สองมื้อก็พอ”
พูดจบ นางก็กัดฟันแน่นแล้วเสริมว่า “มื้อเดียวก็ได้เจ้าค่ะ!”
ที่ผังหยาได้ชื่อนี้มา ก็เพราะนางอ้วนมาตั้งแต่เด็ก นางแรงเยอะ ขยันขันแข็ง เพียงแต่กินจุ เป็นเจ้าตัวตะกละตัวน้อย
ครอบครัวเลี้ยงไม่ไหว จึงขายนางในราคาถูก
เซียวเหยียนมองประตูห้องที่เปิดแง้มไว้อย่างครุ่นคิด ก่อนเอ่ยเรียบ ๆ ว่า “ไม่มีเรื่องเช่นนั้นหรอก มื้อกลางวันทำอาหารที่คุณหนูชอบเพิ่มขึ้นอีกหน่อย”
“เจ้าค่ะ!”
แต่ผังหยาก็ยังไม่วางใจอยู่ดี
คำพูดของคุณชายเชื่อถือได้จริงหรือไม่หนอ
เสียงฝีเท้ามั่นคงทรงพลังดังใกล้เข้ามาเรื่อย ๆ
สวีเป่าเจินผุดลุกขึ้นทันที ลนลานดึงลิ้นชักออกแล้วกวาดเครื่องประดับทั้งหมดใส่ลงไปอย่างรวดเร็ว มือไม้ยุ่งเหยิง กว่าจะปิดลิ้นชักได้ก็ต้องดันอยู่ถึงสองครั้ง
ประตูส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด นางแสร้งทำเป็นสงบนิ่ง แล้วค่อย ๆ หันกลับมา
เซียวเหยียนยืนอยู่ตรงปากประตู ท่ามกลางแสงแดด
นิ้วหัวแม่เท้าทั้งสองข้างแทบจะโผล่พ้นรองเท้าที่ขาด กางเกงขายาวสีน้ำตาลตรงเข่าขวามีรูขนาดเท่าเหรียญทองแดง เสื้อคลุมสั้นสีฟ้าอ่อนมีชายรุ่ยเป็นขุย
แสงแดดอันอบอุ่นช่วยแต่งแต้มใบหน้าคมเข้มและโครงหน้าหนักแน่นนั้นให้ดูอ่อนโยนอบอุ่นขึ้นหลายส่วน
ช่างแตกต่างจากท่านชายรัชทายาทในความทรงจำ ผู้สวมชุดแพรสีดำสนิท เย็นชาและเฉียบคม ราวกับเป็นคนละคน
“ท่านชาย...”
สวีเป่าเจินเผลอเหม่อลอย เกือบพูดผิดอีกแล้ว จึงรีบเปลี่ยนคำพูด “เป็นเจ้าเองหรือ อาเหยียน เจ้าไม่ได้บอกว่างานยุ่งจนปลีกตัวมาไม่ได้หรอกหรือ เหตุใดจึงกลับมาเร็วนักเล่า”
“ขอลาครึ่งวัน จะพาเจ้าไปหาหมอ”
สวีเป่าเจินแสร้งทำเป็นสบาย ๆ ยักไหล่แล้วนั่งกลับลงบนเก้าอี้หน้าโต๊ะเครื่องแป้ง “ไม่ต้องหรอก ข้าไม่เป็นไรแล้ว”
เซียวเหยียนใช้แผ่นไม้ไผ่แตะน้ำมันถงเล็กน้อย แล้วหยดลงตรงบานพับประตูอย่างระมัดระวัง เขาจับบานประตูเปิดปิดซ้ำไปมาสองสามครั้ง เสียงเอี๊ยดอ๊าดก็พลันเงียบไป
เขาประคองบานประตูพลางกล่าวว่า “อย่างไรก็ต้องไป”
“ข้าสบายดี จะเสียเงินเปล่าไปทำไม” พอสวีเป่าเจินพูดจบ นางเองยังรู้สึกเหลือเชื่อ
นางทำอะไรตามใจตัวเองมาแต่ไหนแต่ไร ใช้เงินทิ้งขว้างไปไม่รู้เท่าไรแล้วมิใช่หรือ
เซียวเหยียนยืนเอียงตัวอยู่ข้างประตู คิ้วขมวดมุ่น จ้องนางเขม็งไม่กะพริบตา
สวีเป่าเจินหันหลังให้เขา แล้วหยิบหวีขึ้นมาจัดวางบนโต๊ะเครื่องแป้ง
เล็บของนางลากผ่านซี่หวี เกิดเสียงเบา ๆ ดังเป็นจังหวะ
เซียวเหยียนนำกระบอกไม้ไผ่ไปวางไว้ในห้องเก็บของ ล้างมือเสร็จก็เดินเข้าไปในห้องด้านในโดยไม่พูดสักคำ
เมื่อออกมาอีกครั้ง เขาก็เปลี่ยนเป็นเสื้อคลุมยาวผ้าโย้วหลิงสีเขียวไผ่ สวมรองเท้าบู๊ตผ้าสีดำที่ยังใหม่อยู่ครึ่งหนึ่ง และปักปิ่นหยกขาวไว้บนมวยเกล้า
เครื่องแต่งกายเช่นนี้ทำให้เขาดูอ่อนโยนละมุนละไมขึ้นอีกหลายส่วน
ราวกับผ่านไปคนละภพชาติ!
ไม่สิ นี่คือคนละภพชาติจริง ๆ
เดิมทีเซียวเหยียนเป็นบัณฑิต ทว่าตลอดสามปีที่ผ่านมา เขาต้องเลี้ยงดูนางที่เป็นคุณหนูแสนเอาแต่ใจ จึงฝึกตนเองจนกลายเป็นชายหยาบกร้านไปเสียแล้ว
เพราะจะพานางออกนอกบ้าน เขาจึงเปลี่ยนมาสวมชุดที่ดีที่สุดของตน
เซียวเหยียนเดินเข้ามา เห็นบนศีรษะนางไม่มีปิ่นหรือเครื่องประดับสักชิ้น จึงเปิดกล่องเครื่องประดับดู ทว่าข้างในว่างเปล่า
สวีเป่าเจินรีบดึงลิ้นชักออกให้เขาดู “อยู่ในนี้หมด ข้ากำลังจัดของอยู่”
เซียวเหยียนเลือกปิ่นดอกแมกโนเลียหยกมาปักให้นาง แล้วหยิบดอกไม้ประดับเกล้าหยกที่เข้าชุดกันมาสวมให้ ท่าทางคล่องแคล่วชำนาญ
เขาจับคางนางไว้ แล้วยกขึ้นเล็กน้อย
สตรีที่มิได้แต่งแต้มเครื่องประทินโฉม มีผิวขาวผ่องใส คิ้วเป็นธรรมชาติ จมูกเล็กจิ้มลิ้ม และริมฝีปากสีอ่อน
“งามอย่างเป็นธรรมชาติ ไม่ต้องปรุงแต่งเช่นนี้ก็ดีแล้ว”
จู่ ๆ เขาก็ก้มตัวเข้ามาใกล้ ลมหายใจอุ่นร้อนปะทะใบหน้า สวีเป่าเจินหลุบตาลง สายตาพอดีตกลงบนริมฝีปากของเขา
หัวใจพลันเต้นเร็วขึ้นอย่างไร้สาเหตุ
ทว่าเขาเพียงใช้นิ้วหัวแม่มือปัดผ่านริมฝีปากนาง แล้วก็ปล่อยมือผละออกอย่างรวดเร็ว “ไปแค่โรงหมอเท่านั้น”
สวีเป่าเจินย่อมรู้ดีว่าเขาคิดว่านางไม่อยากออกจากบ้าน เพราะไม่ได้แต่งตัวอย่างพิถีพิถัน
“ข้าหายดีแล้วจริง ๆ ไม่ต้องไปหาหมอหรอก เจ้าไปทำงานของเจ้าเถอะ...”
พูดไปพูดมา นางก็รู้สึกว่าคำพูดฟังดูไม่เข้าท่า กลัวเซียวเหยียนเข้าใจผิดว่านางเร่งให้เขาไปหาเงิน จึงรีบเปลี่ยนคำพูด “ในเมื่อขอลาแล้ว ก็พักผ่อนให้ดีเถิด”
เซียวเหยียนอุ้มนางขึ้นมาแล้วเดินออกไป “เชื่อฟังเถิด”
สวีเป่าเจินจนปัญญา ได้แต่ปล่อยให้เขาทำตามใจ
เห็นหรือไม่ พอทำตัวร้ายมานาน แค่ทำตัวปกติขึ้นมาสักหน่อย คนอื่นก็คิดว่านางป่วยหนักแล้ว
พอออกจากบ้าน นางก็ผลักอกเขา “ปล่อยข้าลง”
“เป็นอะไรไป” เซียวเหยียนหยุดเดิน
สวีเป่าเจินดิ้นลงจากอ้อมแขนเขา “ข้าไม่ได้เอาเงินมา กลับไปเอาก่อน”
นางวิ่งกลับไปสองสามก้าว ลนลานหยิบเศษเงินไม่กี่ก้อนที่เหลืออยู่จากกล่องเงิน ปิดฝากล่องดังปัง แล้วรีบโยนเข้าไปในตู้ ก่อนลงกลอนอย่างรวดเร็ว
ไม่รู้เป็นเพราะนางรู้สึกผิดหรือไม่ นางถึงได้ยินเสียงเหรียญทองแดงกระทบกันดังเป็นพิเศษ
เมื่อออกจากบ้านอีกครั้ง นางเลี่ยงเซียวเหยียน ก้มหน้าก้มตาเร่งฝีเท้าเดินออกไป
มือของเซียวเหยียนที่ยื่นออกไปคว้าได้เพียงความว่างเปล่า เขาชะงักอยู่ครู่ใหญ่กว่าจะลดมือลง ก่อนเดินตามนางไปด้วยสีหน้าซับซ้อน
หลังจับชีพจรแล้ว หมอก็สรุปว่า “แม่นางผู้นี้ร่างกายปกติดี ไม่มีอาการเจ็บป่วย”
สวีเป่าเจินไม่ได้รู้สึกประหลาดใจแม้แต่น้อย
ต้องยอมรับว่าเซียวเหยียนดูแลนางเป็นอย่างดีมาโดยตลอด
เซียวเหยียนไม่เชื่อ จึงพานางไปหาหมออีกแห่ง ซึ่งเป็นหมอหญิง
ผลสรุปก็ยังเหมือนเดิม
เพียงแต่หมอหญิงมีฝีมือเหนือกว่าจริง ๆ นางเสริมอีกประโยคว่า “ช่วงนี้คงตกใจมาสินะ จ่ายยาสงบประสาทให้สักเทียบเถิด”
ระหว่างทางกลับ เซียวเหยียนนึกถึงปฏิกิริยารุนแรงของนางเมื่อคืน แววอำมหิตวาบผ่านดวงตา ก่อนถามเสียงขรึมว่า “มีใครรังแกเจ้าจากข้างนอกหรือไม่”
“ไม่มี แค่ฝันร้ายเท่านั้น ข้าไม่ได้ตั้งใจเตะเจ้าเสียหน่อย” พูดจบ สวีเป่าเจินก็แอบนึกหงุดหงิดขึ้นมา
ประโยคหลังไม่จำเป็นต้องพูดเลย ก่อนหน้านี้นางก็เตะเขาอยู่บ่อย ๆ
แค่ฝันร้ายครั้งเดียวจะทำให้คนเปลี่ยนนิสัยไปได้หรือ
เซียวเหยียนไม่ค่อยเข้าใจนัก แต่ก็ไม่มีเวลาคิดให้มาก
เขาส่งสวีเป่าเจินกลับบ้าน กำชับผังหยาให้ต้มยาเสร็จแล้ว จึงเปลี่ยนกลับไปสวมเสื้อคลุมขาด ๆ กับรองเท้าผ้าเก่า ๆ ก่อนรีบร้อนออกไปอีกครั้ง
หลังมองส่งเซียวเหยียนจากไป สวีเป่าเจินก็รีบวิ่งกลับเข้าห้องทันที ดึงลิ้นชักออกแล้วเขี่ยเครื่องประดับสีทองอร่ามกองนั้น
มีอยู่หลายชิ้นที่ดูใหม่มาก
ซื้อมาเมื่อใด แล้วซื้อจากร้านไหนกัน
สวีเป่าเจินครุ่นคิดอยู่นาน แต่ก็จำอะไรไม่ได้เลย
นางเลือกปิ่นทองมาสองอัน ใช้ผ้าเช็ดหน้าห่อไว้แล้ววิ่งออกไป ระหว่างเดินก็ก้มหน้าครุ่นคิดว่าจะไปร้านรับจำนำหรือร้านทองก่อนดี
รองเท้าผ้าขาด ๆ กางเกงที่มีรู และชายเสื้อสีฟ้าอ่อนรุ่ยเป็นขุยพลันปรากฏขึ้นตรงหน้า
สวีเป่าเจินตกใจหน้าถอดสี รีบซ่อนมือไว้ข้างหลังอย่างมีพิรุธ ถอยหลังไปก้าวหนึ่ง ก่อนเงยหน้าขึ้นยิ้มแห้ง ๆ
“อา...อาเหยียนหรือ เจ้า...เจ้ากลับมาอีกทำไมหรือ”
เซียวเหยียนไม่ตอบ ดวงตาดำสนิทจ้องคนที่สายตาล่อกแล่กเขม็ง
สวีเป่าเจินถูกเขาจ้องจนหนังศีรษะชา จึงหลุบตาหลบสายตา มือขวากำปิ่นทองแน่นแล้วพยายามซ่อนไว้ในแขนเสื้อ
เซียวเหยียนจับจ้องใบหน้าขาวผ่องของนางอยู่ครู่ใหญ่ ก่อนเอ่ยเสียงขรึมว่า
“จะไปที่ใด”