“ก็...ก็แค่ออกมาเดินเล่นเท่านั้น”
สายตาของสวีเป่าเจินเลื่อนไปหยุดที่กางเกงขาดของเซียวเหยียน ยิ่งรู้สึกกระอักกระอ่วนใจ
เขาตระหนี่กับตนเองทุกเรื่อง เงินที่หามาได้ล้วนมอบให้นาง
นางเอาแต่เสวยสุขตามใจตนเองก็แล้วไป ค่าเช่าบ้านเกือบครึ่งปีไม่รู้ว่าถูกนางใช้ไปที่ใดหมด
หากเป็นเมื่อก่อน นางคงพลิกความผิดเป็นความชอบ กล่าวโทษเขาอย่างเต็มปากว่า หาเงินมาไม่มากพอให้นางใช้
ทว่าบัดนี้นางไม่กล้าแล้ว
“เช่นนั้นหรือ? เจ้าออกไปทั้งอย่างนี้หรือ? ออกไปคนเดียวหรือ? แค่...เดินเล่นหรือ?”
คำถามเป็นชุดของเซียวเหยียนถาโถมเข้ามา แม้น้ำเสียงจะราบเรียบ แต่สวีเป่าเจินกลับจับความหมายแฝงได้
【เช่นนั้นหรือ?】หมายความว่า ‘เจ้าคิดว่าข้าจะเชื่อหรือ?’
【ออกไปทั้งอย่างนี้หรือ?】หมายถึงเมื่อก่อนนางต้องแต่งตัวอย่างพิถีพิถันทุกครั้งที่ออกจากบ้าน เผยโฉมงดงามที่สุดในแบบที่ตนคิด
【ออกไปคนเดียวหรือ?】หมายถึงปกตินางออกจากบ้านต้องพาสาวใช้ตัวน้อยไปด้วยเพื่อเชิดหน้าชูตา
【แค่เดินเล่นหรือ?】หมายถึงนางไม่เคยออกไปเดินเล่นเฉย ๆ หากออกไปก็ต้องกิน ดื่ม และซื้อของไม่หยุด
สวีเป่าเจินไม่รู้ว่าความกล้าหาญมาจากที่ใด จึงเชิดหน้าขึ้นแล้วถามกลับเป็นชุด “แล้วอย่างไร? ข้าผิดตรงไหน? ผมยุ่งหรือ? หน้าเปื้อนหรือ?”
มุมปากของเซียวเหยียนยกขึ้นเล็กน้อย คล้ายยิ้มแต่ก็ไม่เชิง
“เปล่า เจ้าไปเดินเล่นตามสบายเถิด เมื่อวานซืนข้ายืมเงินลู่ผิงมาจำนวนหนึ่ง ตกลงกันไว้ว่าจะคืนวันนี้ เมื่อครู่ออกมาจึงลืมไป”
เซียวเหยียนกล่าวพลางเบี่ยงตัวเดินไปข้างหน้า
“เท่าไร?”
สวีเป่าเจินไม่มีเวลาครุ่นคิดถึงคำว่า ‘เดินเล่นตามสบาย’ ของเขา นางคว้าข้อมือเขาไว้ทันที หัวใจแทบเต้นขึ้นมาจุกคอ
นางทั้งกลัวว่าเงินที่เขายืมมาจะมากกว่าเงินไม่กี่อีแปะที่เหลืออยู่ในมือตอนนี้ และกลัวเขาจะเห็นกล่องเงินที่ส่งเสียงกรุ๊งกริ๊ง
เซียวเหยียนชะงักฝีเท้า สายตาหยุดอยู่บนมือเรียวงามที่จับข้อมือเขา
ยามนี้เขาเป็นกรรมกรผู้หนึ่งในชุดขาดรุ่งริ่ง เป็นคนชั้นต่ำที่สุด
เมื่อยืนเคียงข้างนางที่แต่งกายงดงาม เขายังด้อยกว่าเด็กรับใช้เสียอีก
นางไม่เคยยอมให้เขาเข้าใกล้ในสภาพเช่นนี้
“ยี่สิบอีแปะ”
“ข้ามีอยู่”
สวีเป่าเจินโล่งใจ คลายมือแล้วฉวยโอกาสรวบแขนเสื้อทั้งสองข้างเข้าหากัน เพื่อปิดบังท่าทางซ่อนปิ่นปักผม
นางหยิบถุงเงินออกมา เทเหรียญทองแดงทั้งหมดออกมานับ
สิบเก้าเหรียญ!
นับอีกครั้งก็ยังเป็นสิบเก้า
เซียวเหยียนมองนางที่ขมวดคิ้วแน่นอย่างสงบนิ่ง “ของเจ้าก็ยังไม่พอนี่ ข้ากลับไปเอาเองดีกว่า”
กล่าวจบเขาก็ยกเท้าจะเดินกลับ สวีเป่าเจินรีบตามไป
“อาเหยียน ตู้ใส่เงินลงกลอนอยู่ กุญแจอยู่กับข้า รออยู่ตรงนี้ ข้ากลับไปเอามาให้”
เซียวเหยียนหยุดฝีเท้า หันกลับมาแล้วยื่นมือให้นาง “ส่งกุญแจมาเถิด จะให้เจ้าวิ่งไปวิ่งมาทำไม เจ้าไปเดินเล่นของเจ้า ข้าเอาแค่ยี่สิบอีแปะ แล้วค่อยคืนกุญแจให้”
“ไม่เป็นไร ข้าว่างอยู่แล้ว ข้ากลับไปเอามาให้เจ้าเอง”
“ข้ายุ่งอยู่ ขาไวกว่าเจ้า” เซียวเหยียนยังคงยืนอยู่กลางตรอกแคบ ค้างมือไว้ในท่าเดิม
สวีเป่าเจินยืนนิ่งอยู่กับที่ ตะลึงจนแม้แต่รอยยิ้มเสแสร้งก็ยิ้มไม่ออก
นางก้มหน้าลงอย่างรวดเร็วเพื่อซ่อนความลนลานที่ปิดไม่มิด หัวใจเต้นรัว มือสอดเข้าไปในถุงแขนเสื้อควานหาอยู่นาน แต่ก็หยิบอะไรออกมาไม่ได้เสียที
เซียวเหยียนไม่เร่งรัด เพียงมองนางอย่างสงบ
สมองของสวีเป่าเจินแล่นเร็วจี๋ คิดข้ออ้างได้หลายอย่าง แต่ก็ปฏิเสธทิ้งไปทีละข้อ
เซียวเหยียนเห็นใบหน้าบูดบึ้งของนางเปลี่ยนเป็นสดใสดุจดอกทานตะวันในชั่วพริบตา ถึงกับมองจนเหม่อไป
สวีเป่าเจินหยิบเหรียญทองแดงออกมาได้หนึ่งเหรียญจริง ๆ
นางชูเหรียญขึ้นแล้วเงยหน้า สีหน้าดีใจยิ่งกว่าตอนเก็บเงินได้เสียอีก
“ครบพอดี!”
นางคว้ามือเซียวเหยียน วางเงินยี่สิบอีแปะลงในมือเขา จากนั้นก็วางถุงเงินพร้อมเศษเงินไม่กี่เม็ดที่เหลืออยู่ในบ้านลงบนมือเขาด้วย
“ปกติเจ้าควรพกเงินติดตัวไว้บ้าง” สวีเป่าเจินจ้องปุ่มด้านโคนนิ้วมือที่ด้านหนาของเขาแล้วเม้มปาก
เซียวเหยียนมองถุงปักลายดอกไม้บนฝ่ามือ แล้วมองคนตรงหน้าที่ก้มหน้าหลุบตา ลูกกระเดือกขยับไหว
สามปีแล้ว นี่เป็นครั้งแรกที่เกิดเรื่องเช่นนี้
ความรู้สึกนี้คล้ายจะดียิ่งกว่าครั้งแรกเมื่อหลายปีก่อนที่เขาหาเงินได้ด้วยความสามารถของตนเองเสียอีก
ปลายนิ้วเซียวเหยียนสั่นไหวเล็กน้อย ก่อนจะกำมือรวบถุงเงินใบเล็กไว้ในฝ่ามือ
ถุงเงินที่ยังอุ่นด้วยไอร่างของนางนี้ นางมอบให้เขาแล้ว หรือเพียงให้ยืมใช้ชั่วคราว?
ทันใดนั้น เสียงร้องอย่างยินดีก็ดังขึ้น
“พี่เซียว! พี่สะใภ้!”
สวีเป่าเจินหันไปมองเด็กหนุ่มที่วิ่งตรงเข้ามา
เด็กหนุ่มสวมเสื้อผ้าป่านเนื้อหยาบ หน้าตาหมดจด ผิวคล้ำเล็กน้อย ยามยิ้มเผยเขี้ยวเสือซี่หนึ่ง
สวีเป่าเจินยิ้มแย้มสดใส พลางพยักหน้าเล็กน้อย “น้องลู่ผิง”
“พี่สะใภ้ ผังหยาอยู่ที่ใดหรือ?” เด็กหนุ่มมองไปทางเรือนข้างของตระกูลสวี
“อยู่บ้าน”
“พี่สะใภ้ พวกเราจะไม่ทันแล้ว ขอตัวก่อนนะ”
ลู่ผิงดึงเซียวเหยียนเดินไป “พี่เซียว ทางโน้นเร่งอยู่ พวกเราต้องไปให้ไว”
เซียวเหยียนเก็บถุงเงินไว้ในอกเสื้อ แล้วกดทาบหน้าอกอีกครั้ง
ทั้งสองเดินฉับไวราวกับมีลมใต้ฝ่าเท้า เพียงครู่เดียวก็พ้นตรอกแคบไป
คิ้วของสวีเป่าเจินคลายลงแล้วกลับขมวดเข้าหากัน
ยังไม่เห็นเขาคืนเงิน หรือที่จริงแล้วการยืมเงินเป็นเรื่องหลอก แต่ตั้งใจหยั่งเชิงนางกันแน่?
เขารู้อะไรเข้าแล้วหรือ?
เมื่อถึงถนนใหญ่ เซียวเหยียนยื่นเงินในมือให้ลู่ผิง “เงินที่ยืมเจ้าเมื่อวานซืน ขอบใจมาก”
ลู่ผิงไม่เพียงไม่รับ สีหน้ายังเปลี่ยนไปด้วย เขาบ่นพลางเดินต่อ “พี่เซียว พี่พูดเช่นนี้ดูถูกใครกัน? ปกติพี่ดูแลข้าน้อยไม่น้อย เงินไม่กี่อีแปะนี้ หากยังจะให้พี่คืน ข้ายังนับเป็นคนอยู่หรือ?”
เซียวเหยียนดึงถุงเงินที่เอวเขาลงมา ใส่เหรียญทองแดงเข้าไป “ยืมก็คือยืม จะไม่คืนได้อย่างไร?”
……
ร้านเป่าฮุยไจ
“รูปแบบล้าสมัย ปิ่นทองสองอันรวมกันให้สามสิบแปดตำลึง” เถ้าแก่ร้านวางปิ่นทองทั้งสองอันลงในถาดไม้บนเคาน์เตอร์ สีหน้ารังเกียจ แต่กลับวางอย่างเบามือ
สวีเป่าเจินแทบร้องไห้
นี่คือปิ่นทองลายเถาดอกไม้ เส้นทองพันเกี่ยวกัน อันละห้าสิบตำลึงเชียวนะ!
พ่อค้าหน้าเลือดเหล่านี้กดราคาเสียต่ำจนเกินไป
สวีเป่าเจินกัดฟัน “สี่สิบห้าตำลึง”
ต่อรองกันอยู่นาน ในที่สุดก็ตกลงกันที่สี่สิบสองตำลึง
ของสองชิ้นนี้เซียวเหยียนซื้อให้นางที่เมืองชิงหยวน ระยะนี้นางไม่ค่อยได้สวม เขาคงไม่ทันสังเกตเห็น
หลังจ่ายค่าเช่าที่ค้างไว้ สวีเป่าเจินกลับถึงบ้านก็เก็บเงินที่เหลือทั้งหมดใส่กล่องเงิน ในใจจึงค่อยวางใจขึ้นเล็กน้อย
เมื่อนางก้าวออกจากห้อง ในลานมีเชือกขึงไว้สองเส้น เส้นหนึ่งตากเสื้อผ้าของนาง อีกเส้นตากเสื้อผ้าของเซียวเหยียน
นางเดินไปหยิบเสื้อผ้าของเซียวเหยียนขึ้นมาลองจับ ดูแห้งสนิทแล้ว
เสื้อสั้นผ้าหยาบสีเทาป่านตรงไหล่ปะไว้แล้วสองชั้น ส่วนกางเกงสีเดียวกันที่วางอยู่ข้างกันก็มีรอยปะซ้อนกันตรงหัวเข่า ฝีเข็มคดเคี้ยว ดูแล้วชวนให้ตำหนิยิ่งนัก
สวีเป่าเจินเก็บเสื้อผ้าเข้าไปในห้อง หยิบกรรไกรมารื้อรอยปะออก
เดิมทีนางคิดจะปะให้ใหม่ แต่กลับรู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง
นางลุกพรวดขึ้น เปิดตู้เสื้อผ้าเรียงกันทั้งหมด แล้วถอยไปยืนมองจากระยะไกล
ตู้เสื้อผ้าสี่ใบ นางครอบครองไปสามใบครึ่ง ส่วนใหญ่ล้วนเป็นผ้าไหมแพรพรรณ
เสื้อผ้าของเซียวเหยียนมีน้อยน่าสงสาร ส่วนใหญ่เป็นเสื้อผ้าป่านเนื้อหยาบเก่า ๆ
สวีเป่าเจินมองซ้ายมองขวา ยิ่งมองก็ยิ่งกระวนกระวาย สุดท้ายก็ปิดประตูตู้ดังปัง ๆ หยิบเงินแล้ววิ่งออกไปอีกครั้ง
เมื่อนางกลับมา ในอ้อมแขนก็หอบผ้ามากองหนึ่ง
เพิ่งเข้าห้อง ผังหยาก็ยกสำรับอาหารเดินเข้ามา
“คุณหนู เชิญรับสำรับเจ้าค่ะ เหตุใดคุณหนูจึงออกไปข้างนอกคนเดียวอีกแล้ว ข้าต้มข้าวอยู่ในเตา จะออกไปตามท่านก็ไม่ได้”
“ข้าไม่ได้ไปไกล”
สวีเป่าเจินวางผ้าลงบนเตียง แล้วเดินไปนั่งที่โต๊ะ
บนโต๊ะมีอาหารสี่อย่างกับน้ำแกงหนึ่งถ้วย และข้าวขาวครึ่งชาม
สวีเป่าเจินไม่รู้สึกอยากอาหาร นางตักน้ำแกงหนึ่งช้อนราดลงในชามข้าว กินข้าวครึ่งชามจนหมด แต่ไม่ได้แตะอาหาร
ท้ายที่สุดนางกำชับผังหยา “ที่เหลือเก็บไว้กินมื้อเย็น ต่อไปทำอาหารให้ข้าหนึ่งอย่างกับน้ำแกงหนึ่งถ้วยก็พอ”
“หา?” ผังหยาเกาศีรษะ “แต่คุณชายสั่งให้ทำของที่คุณหนูชอบกินเพิ่มเจ้าค่ะ”
“ทำมากไปข้าก็กินไม่หมด ต่อไปทำเนื้อให้เขามากหน่อย”
ผังหยาขานรับอย่างว่าง่าย เก็บชามตะเกียบแล้วเดินออกไป พลันเหลือบเห็นเสื้อผ้าในตะกร้าก็ร้องขึ้น “คุณหนู เสื้อผ้าปะไว้อย่างดิบดีแล้ว เหตุใดจึงรื้อออกเล่า?”
“จะปะไปทำไม? เสื้อผ้าขาดก็เปลี่ยนชุดใหม่สิ” สวีเป่าเจินกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ
“คุณหนู คนที่ทำงานหนักเสื้อผ้าขาดง่าย จะขาดทีหนึ่งก็ทิ้งเสียไม่ได้ นั่นฟุ่มเฟือยเกินไปแล้วเจ้าค่ะ!”
สาวใช้ตัวน้อยส่ายหน้า พลางถอนหายใจใส่สวีเป่าเจิน
ท่าทางนั้นช่างเหมือนผู้เฒ่าผู้ผ่านโลกมามาก กำลังมองเด็กน้อยที่ไม่รู้ถึงความทุกข์ยากของชีวิตอย่างไรอย่างนั้น