เมื่อนึกถึงเซียวเหยียนที่เหน็ดเหนื่อยจนกลับมาเอาตอนกลางดึก แล้วยังต้องมาปรนนิบัตินางอีก
สวีเป่าเจินอาบน้ำเสร็จแล้วรีบออกมา สวมเสื้อผ้าให้เรียบร้อย ก่อนตะโกนไปทางประตูว่า “เรียบร้อยแล้ว”
เซียวเหยียนเข้ามาเก็บกวาดในห้อง ส่วนสวีเป่าเจินใช้ผ้าฝ้ายเช็ดผม แล้วปล่อยผมไว้บนกระโจมอบเครื่องหอมให้แห้ง
เขาหิ้วกาน้ำเข้ามา รินน้ำใส่ถ้วยแล้วยื่นให้นาง “ดื่มเสีย ยังไม่ร้อน”
สวีเป่าเจินรับมา เอ่ยขอบคุณด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย
เซียวเหยียนมองนางอย่างประหลาดใจ ก่อนหันไปหยิบหวีจากโต๊ะแต่งหน้า มาช่วยหวีผมให้นาง
“ดีขึ้นบ้างหรือยัง”
“ดีขึ้นมากแล้ว ขอบคุณ” สวีเป่าเจินรับหวีจากมือเขา “ข้าทำเองได้ ท่านเข้านอนก่อนเถิด”
เซียวเหยียนทำหน้างุนงง เปลี่ยนผ้าปูเตียง เปลี่ยนปลอกผ้าห่ม เช็ดโต๊ะแล้วก็เช็ดเก้าอี้ อ้อยอิ่งไปมา ไม่ยอมเข้านอนเสียที
เมื่อล้มตัวลงนอนอีกครั้ง สวีเป่าเจินก็ไม่กล้าหลับตา
เซียวเหยียนเปลี่ยนเป็นชุดนอนสะอาดแล้วขึ้นเตียง พอเห็นนางยังเบิกตากลมใสจ้องเขาอยู่ จึงถามว่า “เหตุใดยังไม่นอน คิดมากอีกแล้วหรือ”
สวีเป่าเจินไม่เข้าใจความหมายของเขา จึงไม่ได้ตอบ
“เจ้าไม่สบายตัว ผ้ารองประจำเดือนก็หมดแล้ว ข้าทำงานทั้งกลางวันกลางคืนติดต่อกันมาหลายวัน เหนื่อยล้าเหลือเกิน ไม่มีเวลาแบ่งไปเตรียมของ”
เขาลดเสียงลง ฟังดูเหนื่อยล้าและจนใจ ทั้งยังระมัดระวังอยู่บ้าง “รอให้ข้าผ่านช่วงสองสามวันนี้ไปก่อน แล้วค่อยชดเชยส่วนที่ติดค้างไว้ให้เจ้าทีเดียว ดีหรือไม่”
สวีเป่าเจินยกมือปิดหน้า พลิกตัวหันข้างไปอีกทาง แล้วตอบเสียงอู้อี้ว่า “ข้าไม่ได้คิดอะไร”
เขาขยับเข้ามาแนบแผ่นหลังนาง โอบเอวไว้ หนีบเท้าทั้งสองของนางเข้าหากัน ท่าทางคล่องแคล่วเป็นธรรมชาติ
เซียวเหยียนแทบจะหลับทันทีที่ศีรษะแตะหมอน
จันทร์กระจ่างลอยเด่นอยู่บนฟ้า ส่องแสงทั่วลานเล็กอันเงียบสงบ
เซียวเหยียนหลับสนิทแล้ว สวีเป่าเจินจึงค่อย ๆ พลิกตัว ถอยห่างออกมาเล็กน้อย แล้วอาศัยแสงจันทร์พินิจใบหน้าของคนตรงหน้า
มุมปากของชายหนุ่มยกขึ้นเล็กน้อย ระหว่างคิ้วและดวงตาเผยให้เห็นความเหนื่อยล้าอย่างชัดเจน
ใบหน้ายามหลับเช่นนี้ ความอ่อนล้าเช่นนี้ เป็นเรื่องปกติในชีวิตประจำวันของเขา
ทว่าในความทรงจำของสวีเป่าเจินกลับไม่มีภาพเหล่านี้อยู่เลย
เขามักเข้านอนช้ากว่าสุนัข ตื่นเช้ากว่าไก่ แต่นางกลับไม่เคยใส่ใจ
ยิ่งเขาเลี้ยงดูนางอย่างประณีต นางก็ยิ่งคิดว่าเขาไม่คู่ควรกับตน รับทุกสิ่งที่เขามอบให้ด้วยความรู้สึกสบายใจ
เมื่อความจริงเปิดเผย คนที่ถูกพันธนาการด้วยบุญคุณซึ่งไม่มีอยู่จริงมานานสามปี ต่อให้เพียงเหลือบมองนางสักครั้ง ก็ยังโกรธเกลียดจนนัยน์ตาแดงก่ำ
ชายหนุ่มเอื้อมมือมาดึงนางเข้าไปในอ้อมแขน ฝ่ามือใหญ่แนบอยู่บนแผ่นหลังนาง
สวีเป่าเจินไม่ได้ใกล้ชิดกับเขาเช่นนี้มานานมากแล้ว
นางนอนอยู่บนดินโคลนที่เย็นชื้น รับรู้ได้อย่างชัดเจนว่าเลือดและอุณหภูมิร่างกายค่อย ๆ ไหลหายไป จนกระทั่งสิ้นใจ ก็ยังไม่ได้รอความอบอุ่นเช่นนี้
บัดนี้ได้กลับเข้ามาอยู่ในอ้อมกอดนี้อีกครั้ง กลับรู้สึกไม่คุ้นชินอยู่บ้าง
สวีเป่าเจินขยับถอยออกไปเล็กน้อย แต่ก็ถูกเขากดกลับเข้ามา
ฟังเสียงลมหายใจที่สม่ำเสมอ เสียงหัวใจที่เต้นหนักแน่น รับรู้ถึงไออุ่นที่ส่งผ่านมาจากร่างกายของเขา ในที่สุดนางก็รู้สึกได้จริง ๆ ว่าตนได้มีชีวิตใหม่อีกครั้ง
นางเป็นคนรักความหรูหราและเรียกร้องไม่รู้จักพอ
จากภรรยาร่วมผูกผมกลายเป็นอนุ นางย่อมไม่ยินยอม
นางถึงกับมีความผิดให้อภัยไม่ได้ สมควรตายหมื่นครั้งเชียวหรือ
ความหวาดกลัว ความน้อยเนื้อต่ำใจ ความเสียใจ และความยินดีที่รอดมาได้… อารมณ์สารพัดประดังเข้ามาพร้อมกัน จนแน่นเต็มอก
สวีเป่าเจินร่ำไห้เงียบ ๆ อยู่นาน กว่าจะหลับไปอย่างสะลึมสะลือ
เมื่อตื่นขึ้นอีกครั้ง แสงอาทิตย์ก็ลอดผ่านร่องประตูและหน้าต่างเข้ามา
นางลุกขึ้นแต่งตัว หวีผม และยังคงหวีเป็นทรงผมแบบคุณหนูตามความเคยชิน
นางบอกว่าหวีผมแบบสตรีที่ออกเรือนแล้วไม่เป็น ทั้งยังไม่ชอบด้วย
เซียวเหยียนบอกว่า ถ้าไม่ชอบก็ไม่ต้องหวี
“คุณหนูตื่นหรือยังเจ้าคะ” เป็นเสียงของผังหยา
“ตื่นแล้ว”
ประตูส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดเปิดออก ผังหยาถืออ่างน้ำร้อนเดินยิ้มแย้มเข้ามา “คุณหนู แดดส่องก้นแล้วเจ้าค่ะ”
เมื่อเห็นใบหน้ากลมเกลี้ยงน่ารักนั้น สวีเป่าเจินก็มั่นใจอีกครั้ง
นางได้เกิดใหม่จริง ๆ
ผังหยาเป็นสาวใช้ตัวน้อยที่เซียวเหยียนซื้อให้นางที่เมืองชิงหยวน
สวีเป่าเจินเอาแต่ใจมาแต่ไหนแต่ไร
ชอบเปรียบเทียบกับผู้อื่นอยู่เสมอ อยากได้อะไรก็ต้องได้สิ่งนั้น
คนอื่นมีสาวใช้คอยปรนนิบัติ นางก็ต้องมีเช่นกัน
เซียวเหยียนตามใจนางทุกเรื่อง แม้ต้องประหยัดจนรัดเข็มขัดแน่นก็ยังหาทางให้นางสมปรารถนา
ชาติที่แล้ว สาวน้อยคนนี้ปกป้องนางจนถูกคนใช้มีดปาดคอ ก่อนตายยังลืมตาจ้องมาทางนางไม่ยอมหลับ
ชาตินี้นางจะต้องเปลี่ยนชะตากรรมของสาวน้อยให้ได้
ส่วนตัวนางเอง ตามหลักแล้ว ชาติที่แล้วตายอย่างทุกข์ทรมานถึงเพียงนั้น เมื่อได้มีชีวิตใหม่ก็ควรทำตามสามขั้นตอน คืออดทน อาฆาตแค้น และปล่อยวาง
แต่หญิงสาวฐานะต่ำต้อยอย่างนาง เกิดใหม่ก็ไม่ได้เปลี่ยนบิดา ไม่ได้เปลี่ยนสมอง จะเอาอะไรไปต่อกรกับผู้มีอำนาจล้นฟ้าเหล่านั้น
มารดาของนางเคยกล่าวไว้ว่า การเป็นคนอย่าได้ยึดติดจนเกินไป
ดังนั้นนางจึงตัดสินใจปรับเปลี่ยนเล็กน้อย ให้เป็นสามขั้นตอน ได้แก่ อดทน หนีเอาตัวรอด และปล่อยวาง
คำโกหกอันใหญ่โตที่นางเคยกุขึ้น ย่อมถูกเปิดโปงเข้าสักวัน ส่วนเรื่องที่นางขูดรีดเซียวเหยียนก็เกิดขึ้นจริงไปแล้ว
ยามนี้มีเพียงพยายามชดเชยให้เต็มที่ เพื่อให้เขาเกลียดนางน้อยลง
ถึงตอนนั้นนางจะทำตัวน่าเอ็นดู ขอเงินจากมารดาของเขาให้ได้มากหน่อย แล้วออกห่างจากเมืองหลวง หาที่สักแห่งใช้ชีวิตสงบเสงี่ยมไปจนตลอดชีวิต
ผังหยาเห็นนายหญิงหวีผมเสร็จด้วยตัวเองแล้วก็ประหลาดใจ กำลังจะเข้าไปปรนนิบัตินางล้างหน้าบ้วนปาก
สวีเป่าเจินกลับพูดด้วยสีหน้าเรียบเฉยว่า “ออกไปเถิด ข้าทำเอง”
ผังหยาเดินออกจากห้องอย่างกระวนกระวายใจ ไปยืนเกาหัวเกาหูอยู่ใต้ชายคา ทบทวนว่าตนทำอะไรไม่ดีจนทำให้นายหญิงไม่พอใจหรือไม่
ครู่ต่อมา ก็เห็นนายหญิงถืออ่างน้ำออกมาด้วยตนเอง นางรีบยื่นมือไปรับ “คุณหนู ให้บ่าวทำเถิดเจ้าค่ะ”
“ไม่ต้อง”
สวีเป่าเจินถืออ่างน้ำเดินตรงออกไป เทน้ำลงในอ่างซักผ้าข้างโอ่งน้ำ
ผังหยาร้อนรนขึ้นมา ยืนนิ่งงันอย่างโง่งม ไม่รู้ควรวางมือวางเท้าไว้ที่ใด แม้แต่หายใจยังกลัวว่าจะเสียงดังเกินไป
สวีเป่าเจินหันกลับมา เห็นท่าทางหวาดกลัวของนาง ก็ยิ้มถามว่า “ทำอาหารเช้าเสร็จหรือยัง”
สาวน้อยพลันยิ้มกว้างขึ้นมา “เสร็จแล้วเจ้าค่ะ! คุณชายสั่งให้ทำโจ๊กมันเทศพุทราแดงกับไข่ต้มให้คุณหนูตั้งแต่เช้า ตอนนี้อุ่นอยู่บนเตาเจ้าค่ะ บ่าวจะไปยกมาเดี๋ยวนี้”
ยังพูดไม่ทันจบ นางก็วิ่งไปที่ห้องครัวแล้ว
สวีเป่าเจินกินอาหารเช้าที่ผังหยานำมาให้จนหมดเกลี้ยง ก่อนเงยหน้ามองสาวน้อย แล้วถามราวกับพูดขึ้นมาลอย ๆ ว่า “ผังหยา เจ้าอยากกลับบ้านหรือไม่”
“ไม่อยากเจ้าค่ะ”
ผังหยาเก็บชามตะเกียบแล้วรีบเดินออกไป ฝีเท้าสับสนจนเกือบสะดุดธรณีประตู
ประตูรั้วลานถูกทุบดังปัง ๆ
ผังหยามองไปแวบหนึ่ง แล้วหันมารายงานว่า “คุณหนู เป็นฮูหยินหลี่เจ้าค่ะ”
ฮูหยินหลี่เป็นภรรยาของเจ้าของบ้าน ปกตินางมาที่ลานแยกก็มีจุดประสงค์อยู่เพียงอย่างเดียว คือมาเก็บค่าเช่า
สวีเป่าเจินฝืนใจเดินออกไป ฉีกยิ้มทักทายว่า “ฮูหยินหลี่ สบายดีหรือเจ้าคะ”
ฮูหยินหลี่มีน้ำเสียงดัง “คุณหนูสวี วันนี้ก็วันที่สิบเจ็ด เดือนรุ่งสิบเดือนแล้ว…”
เดือนรุ่งสิบเดือนหรือ
อีกไม่ถึงครึ่งปี เซียวเหยียนก็จะกลับไปสืบสกุล และคำโกหกเรื่องบุญคุณช่วยชีวิตก็จะถูกเปิดโปงแล้ว!
สวีเป่าเจินจมอยู่กับความหวาดกลัวของตน จนคำพูดหลังจากนั้นของฮูหยินหลี่กลายเป็นเพียงเสียงลมผ่านหู
“คุณหนูสวี… คุณหนูสวี?”
ฮูหยินหลี่เรียกอยู่หลายครั้ง สวีเป่าเจินจึงได้สติ “ขออภัยเจ้าค่ะ ฮูหยินหลี่ ช่วงนี้ข้าสติไม่ค่อยดี เมื่อครู่ท่านพูดว่าอะไรหรือเจ้าคะ”
ฮูหยินหลี่ขมวดคิ้วจนแทบหนีบยุงตายได้ แล้วขึ้นเสียงอีกหลายส่วน “ข้าบอกว่าพวกเจ้าค้างค่าเช่ามาห้าเดือนแล้ว!”
สวีเป่าเจินตกใจซ้ำแล้วซ้ำเล่า ห้าเดือนเชียวหรือ
ชาติที่แล้วนางจำไม่ได้ว่าเคยค้างค่าเช่ามากถึงเพียงนี้
ค่าเช่าต้องจ่ายเป็นรายเดือน เพียงแต่ใต้เท้าสวีสนิทสนมกับเซียวเหยียน ทางนี้จึงไม่ได้เอาจริงเอาจังนัก จะมีค้างสักหนึ่งหรือสองเดือนอยู่บ้าง
คราวนี้กลับค้างถึงห้าเดือนเชียวหรือ
สวีเป่าเจินรู้สึกกระดากใจ ฝืนยิ้มประจบขึ้นมาบนใบหน้า “ฮูหยินหลี่ ขออภัยเจ้าค่ะ ข้าลืมไปแล้ว อย่างช้าที่สุดพรุ่งนี้จะนำไปให้ท่าน”
“เฮ้อ! บ้านข้ามีทั้งผู้เฒ่าด้านบนและเด็กเล็กด้านล่าง คนทั้งครอบครัวต้องกินต้องใช้ ชีวิตก็ไม่ง่ายเลย นายท่านยังไม่ให้ข้ามาทวงค่าเช่า เขาไม่ต้องดูแลบ้านก็ไม่รู้หรอกว่าฟืนข้าวสารแพงเพียงใด ข้าเป็นแม่บ้านที่เก่งแค่ไหน ถ้าไม่มีข้าวสารก็ทำอาหารไม่ได้อยู่ดี!”
ฮูหยินหลี่รูปร่างสูงใหญ่กำยำ พอพูดขึ้นมาก็มีน้ำลายกระเด็นเต็มไปหมด
สวีเป่าเจินก้มหน้า เงียบ ๆ รับฟัง
“ขออภัยจริง ๆ ต่อไปจะไม่เป็นเช่นนี้อีกแล้ว ลำบากท่านอุตส่าห์มาเยือน”
สวีเป่าเจินรู้ว่าตนเป็นฝ่ายผิด ทั้งยังกลัวว่าฮูหยินหลี่จะตะโกนจนคนทั้งหลายได้ยิน เรื่องที่นางออกไปแล้วต้องอับอายยังเป็นเรื่องเล็ก ที่กลัวคือคำพูดเหล่านี้จะเข้าหูเซียวเหยียน
นางวางท่าทีอ่อนน้อมเป็นอย่างยิ่ง ทั้งยังแสดงความจริงใจอย่างเต็มเปี่ยม
ทันทีที่ฮูหยินหลี่จากไป สวีเป่าเจินก็พุ่งกลับเข้าห้องราวกับลมกรด กระชากลิ้นชักเปิดดังครืน แล้วคว้ากล่องเงินของตนออกมา
พอเปิดดู นางก็หมดแรงทรุดลงนั่งบนเก้าอี้หน้าโต๊ะแต่งหน้า
หากนางไม่ได้เพิ่งตายมา และความตายก็ทรมานถึงเพียงนั้น นางคงอยากตายเสียให้รู้แล้วรู้รอด