สวีเป่าเจินลืมตาขึ้น ก็เห็นแผงอกที่เปิดเปลือยครึ่งหนึ่งของบุรุษขวางอยู่ตรงหน้า
สิ่งที่ตอบสนองเร็วกว่าสมอง คือสองเท้าของนางที่ถีบออกไป
ปัง!
เสียงของหนักตกกระแทกพื้น ตามด้วยเสียงครางอู้อี้ของบุรุษ ดังก้องชัดเจนเป็นพิเศษในราตรีอันเงียบสงัด
สวีเป่าเจินพลิกตัวลุกพรวดขึ้นนั่ง จึงพบว่าตนเองอยู่บนเตียง
นอกหน้าต่างสว่างไสวดุจกลางวัน ภายในห้องสว่างครึ่งหนึ่ง มืดครึ่งหนึ่ง มองเห็นเครื่องเรือนในห้องได้ชัดเจน
นี่คือเรือนข้างของตระกูลสวีหรือ
คนที่อยู่บนพื้นลุกขึ้น ปัดเสื้อผ้าปุ ๆ
“ข้าอาบน้ำแล้ว”
น้ำเสียงของบุรุษทุ้มต่ำและนุ่มนวล เจือความน้อยใจอยู่หลายส่วน
ในหัวของสวีเป่าเจินพลันอื้ออึง
เซียว...เซียวเหยียนหรือ?
ไม่ถูกต้อง!
นางถอยกรูดไปโดยไม่รู้ตัว แผ่นหลังชนราวเตียง เบิกตากว้างมองคนตรงหน้า
บุรุษสวมเสื้อสั้นสีขาวนวลประหนึ่งแสงจันทร์ มือข้างหนึ่งกุมเอวด้านหลัง ยืนอยู่ข้างเตียง หน้าท้องเป็นลอนชัดเจนประหนึ่งลวดลายสลักบนกระดานซักผ้า แผงอกกำยำขยับขึ้นลงแผ่วเบา
ลูกกระเดือกของเขาขยับกลืนลงครั้งหนึ่ง อ้าปากเหมือนจะพูดอะไร ทว่าสุดท้ายก็ไม่ได้เอ่ยออกมา
เป็นเซียวเหยียนจริง ๆ
สมองของสวีเป่าเจินว่างเปล่าไปหมด
เกิดอะไรขึ้นกัน?
นางไม่ได้ตายไปแล้วหรือ?
หรือว่ายังตายไม่สนิท แล้วมีคนช่วยเอาไว้?
นางรีบก้มลงตรวจดูข้อมือตนเอง ผิวเรียบเนียนละเอียด ไม่มีแม้แต่รอยถลอก
ไม่ถูกต้อง!
เอ้กอีเอ้กเอ้ก—
เสียงไก่ขันทำเอาสวีเป่าเจินสะดุ้งโหยง
บุรุษเดินเข้ามาใกล้ โน้มตัวลงเรียกนาง “เป่าเจิน?”
เขายังเรียกนางว่าเป่าเจินอีก!
ทั้งที่ถูกนางถีบตกเตียง ก็ยังอดกลั้นและอ่อนโยนต่อนางเช่นเดิม
สวีเป่าเจินพุ่งไปที่หัวเตียง คว้าหมอนสองใบขึ้นมาบีบคลำ
ใบหนึ่งยัดเมล็ดเจวี๋ยหมิงจื่อ อีกใบยัดเมล็ดเชอร์รี่
...นางเกิดใหม่แล้ว!
กลับมายังช่วงก่อนที่เซียวเหยียน ซื่อจื่อแห่งจวนเซียงอ๋อง จะได้กลับคืนสู่ตระกูล
ข้อมือถูกคนจับไว้ ความหวาดกลัวจากการตายอย่างอนาถในชาติก่อนพลันถาโถมเข้ามา สวีเป่าเจินสะบัดมือเขาออกอย่างแรง
ในท้องปั่นป่วนราวกับคลื่นซัด นางผลักผ้าห่มออกแล้วกระโดดลงจากเตียง ทว่าเท้าเพิ่งแตะพื้น ขาก็อ่อนยวบ ล้มคุกเข่าตรงหน้าเซียวเหยียนดังตุบ
เซียวเหยียนชะงัก ก่อนถอนหายใจเบา ๆ แล้วคุกเข่าตามนางลงไปด้วย
“บนเตียงเจ้ายังไม่ชอบคุกเข่า ไฉนถึงมาคุกเข่าบนพื้นเล่า? นี่เป็นลูกไม้อะไรใหม่อีกแล้วหรือ?” น้ำเสียงเขานุ่มนวลระคนอับจนใจ “คืนนี้ไม่ได้หรอก อีกไม่ถึงสองชั่วยาม ข้าก็ต้องออกไปแบกของหนักอีกแล้ว”
การคุกเข่าของซื่อจื่อแห่งชินอ๋องทำเอาความคลื่นเหียนที่ปั่นป่วนในท้องของสวีเป่าเจินหายวับไป
นางไม่ทันสนใจด้วยซ้ำว่าเซียวเหยียนพูดอะไร ก้มศีรษะโขกพื้นให้เขาครั้งหนึ่ง พูดจาสับสน “ท่านพี่ ข้าผิดไปแล้ว! ข้าไม่ควร...ไม่ควร...”
สวีเป่าเจินรู้ตัวว่าผิดปกติ จึงรีบหยุดคำพูดไว้ได้ทัน
เซียวเหยียนโขกศีรษะตอบนางตามสัญชาตญาณ
ท่านพี่?
ข้า?
เซียวเหยียนรู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล ท่าก้มศีรษะชะงักค้าง แล้วลุกขึ้นทันที ก่อนรวบตัวนางขึ้นมา วางกลับลงบนเตียง
เขายื่นมือแตะหน้าผากเปียกชุ่มของนาง ร้องถามเสียงเบาด้วยความตกใจ “เจ้าป่วยหรือ? ร่างกายไม่สบาย ไยไม่บอก? หรือว่าเป็นใบ้ไปแล้ว?”
สมองของสวีเป่าเจินข้นเหนียวราวกับแป้งเปียก กำลังกลุ้มใจว่าจะอธิบายพฤติกรรมประหลาดของตนอย่างไร เซียวเหยียนก็หาข้ออ้างให้นางเสียก่อนแล้ว
“ข้าไม่ได้รู้สึกแย่มาก แค่กระหายน้ำนิดหน่อย” สวีเป่าเจินตอบอย่างไร้เรี่ยวแรง น้ำเสียงแหบพร่าเล็กน้อย
เซียวเหยียนก้าวไม่กี่ก้าวไปถึงโต๊ะ จุดตะเกียง รินน้ำมาไม่ถึงครึ่งถ้วย แล้วยกมาส่งถึงริมฝีปากนาง “น้ำเย็นแล้ว ดื่มสักหน่อยให้ชุ่มคอ ข้าจะไปต้มน้ำให้อีก”
สวีเป่าเจินอาศัยมือเขาดื่มไปสองอึก
น้ำเย็นเฉียบไหลลงคอ ลำคอที่แห้งตึงพลันผ่อนคลายลงไม่น้อย
“เหงื่อออกชุ่มไปทั้งตัว ข้าจะไปต้มน้ำให้เจ้าอาบ” เซียวเหยียนประคองนางให้นอนลง ดึงผ้าห่มมาคลุมให้อย่างเรียบร้อย
“อืม” สวีเป่าเจินพยักหน้าอย่างว่าง่าย
ร่างกายเหนียวเหนอะหนะ ในภวังค์นางยังรู้สึกเหมือนกำลังนอนอยู่ในหลุมโคลนที่สุสานไร้ญาติ
ประตูส่งเสียงเอี๊ยด เซียวเหยียนเปิดประตูออกไป จากนั้นก็มีเสียงเอี๊ยดอีกครั้งเมื่อประตูปิดลง
นี่เป็นครั้งแรกที่สวีเป่าเจินรู้สึกว่าเสียงเอี๊ยดอ๊าดเช่นนี้ช่างน่าคิดถึง ทำให้นางรู้สึกถึงความเป็นจริงของทุกสิ่งในชาตินี้ขึ้นมาได้เล็กน้อย
เดิมทีนางเป็นบุตรนอกสมรสของขุนนางคนหนึ่งในเมืองหลวง ครอบครัวบิดาผู้ให้กำเนิดถูกประหารยกตระกูล มารดาจึงพานางหนีไปอยู่ชนบท
คราแรกที่พบเซียวเหยียน เขาถูกงูพิษกัดจนล้มอยู่ข้างทาง คนที่ผ่านทางป้อนยาแก้พิษให้เขาเม็ดหนึ่งแล้วรีบจากไป
สวีเป่าเจินเห็นเขารูปงามโดดเด่น สวมเสื้อคลุมยาวผ้าโย้วหลิงสีเขียวไผ่ บนมวยผมปักปิ่นหยกขาว จึงคิดว่าเป็นคุณชายผู้มั่งคั่ง แล้วเกิดความโลภขึ้นมา
แต่เมื่อเซียวเหยียนฟื้นขึ้นมา เขากลับบอกว่าตนไม่มีญาติพี่น้อง นอกจากเรือนกระเบื้องหลังหนึ่งไว้ซุกหัวนอนแล้วก็ไม่มีสมบัติอะไรเลย
ตอนนั้นสวีเป่าเจินถึงกับอึ้งไป
แล้วจะแต่งตัวเสียดูดีไปทำไมกัน?
เวลานั้นสะใภ้บ้านข้าง ๆ ถูกพ่อแม่สามีใจร้ายทุบตีด่าทออีกแล้ว นางจึงถูกภาพเหตุการณ์อันดุร้ายนั้นทำให้ตกใจอีกครั้ง
เงื่อนไขของเซียวเหยียนแม้จะด้อยไปหน่อย แต่ข้อดีคือไม่มีพ่อไม่มีแม่
นางจึงตัดสินใจทันที แอบอ้างเป็นผู้มีพระคุณช่วยชีวิตเขา แล้วเกาะติดเขาไม่ยอมปล่อย
เซียวเหยียนพานางกลับไปยังตัวอำเภอ ทำงานหาเงินอย่างยากลำบาก เลี้ยงนางจนขาวผ่องผุดผาด งดงามราวบุปผา
เขาเต็มใจเป็นวัวเป็นม้าให้นาง ปล่อยให้นางเรียกใช้ตามใจ และตามใจนางทุกอย่าง
ทว่าสวีเป่าเจินกลับไม่รู้จักพอ
คนที่ใจทะเยอทะยานสูงส่งเช่นนางใฝ่ฝันถึงความรุ่งเรืองในเมืองหลวงจากความทรงจำวัยเยาว์ ยืนกรานให้เขาขายเรือนหลังเล็กในตัวอำเภอ แล้วพานางเข้าเมืองหลวง
เขาตอบตกลงโดยไม่พูดสักคำ
เมื่อมาถึงเมืองหลวง นางจึงรู้ว่าเงินไม่กี่ตำลึงที่ขายเรือนหลังเล็กได้นั้น ซื้อได้เพียงกระท่อมสักหลังในเมืองหลวง
นางไม่ยอมอยู่ในบ้านเก่าซอมซ่อที่ตั้งอยู่ในที่ห่างไกล
เซียวเหยียนจึงได้แต่กัดฟัน เช่าเรือนข้างของสวีเซ่าหวาย ผู้ช่วยผู้ดูแลสำนักก่อสร้าง
ค่าครองชีพในเมืองหลวงแพงลิบลิ่ว
เพื่อให้นางใช้ชีวิตได้เทียบเท่าตอนอยู่ในตัวอำเภอ เซียวเหยียนทำงานถึงแปดอย่าง ทั้งยังต้องอ่านหนังสือเตรียมสอบเอาตำแหน่ง ชีวิตยุ่งจนหมุนเป็นลูกข่าง
จนกระทั่งเขาเข้าสอบหน้าพระที่นั่ง ฮ่องเต้จึงจำตัวเขาได้
ความจริงเรื่องผู้มีพระคุณที่ช่วยชีวิตก็ถูกเปิดเผยตามมา ผู้มีพระคุณตัวจริงคือคุณหนูตระกูลสูงศักดิ์ผู้มีรูปโฉมงดงามและจิตใจเมตตา
พระชายาเซียงอ๋องประทานความเมตตา อนุญาตให้สวีเป่าเจินเข้าจวนไปเป็นอนุหลังซื่อจื่อแต่งภรรยาเอก
นางโวยวายจะไปพบเซียวเหยียน แต่กลับถูกส่งตัวออกไปทั้งอย่างนั้น
นางไม่ยินยอม จึงลอบหนีกลับเมืองหลวง คอยตามตอแยเซียวเหยียนทุกหนแห่ง พัวพันไม่ยอมเลิกรา
สุดท้ายถูกลูกพี่ลูกน้องของคุณหนูผู้นั้นจับตัวไป และตายอย่างอนาถที่สุสานไร้ญาติ
เสียงเย็นเยียบชวนขนลุกคล้ายดังขึ้นข้างหูอีกครั้ง
“นี่หรือคือนางสารเลวน้อยคนนั้น?”
“ขอรับ ท่านกั๋วจิ้ว”
“แค่สามัญชนชั้นต่ำ หากจวนเซียงอ๋องไม่รีบส่งนางไปเสียแต่แรก นางก็คงได้ไปพบยมบาลนานแล้ว ตีมันให้หนัก! เอาน้ำเกลือทาแล้วตี! จากนั้นตัดเอ็นมือเอ็นเท้า โยนไปไว้สุสานไร้ญาติ ให้มันจำใส่ใจเสียบ้าง ชาติหน้าเกิดมาเป็นคนก็จงรู้จักวางตัว!”
สวีเป่าเจินกำผ้าห่มแน่น ร่างกายสั่นเทาไปทั้งตัว
ประตูส่งเสียงเอี๊ยด สวีเป่าเจินได้สติกลับมา แล้วค่อย ๆ ผ่อนคลายลง
เซียวเหยียนหิ้วถังอาบน้ำเข้ามา หยิบถั่วอาบน้ำออกจากถังวางไว้ข้าง ๆ จากนั้นยกน้ำเย็นมาสองถัง น้ำร้อนอีกสองถัง เทลงในถังอาบน้ำเสียงดังซ่า
เขาทำงานเป็นระเบียบและรวดเร็วมาก หลังทดสอบอุณหภูมิน้ำแล้วก็เดินมาข้างเตียง ยื่นมือจะปลดเสื้อผ้าให้สวีเป่าเจิน
“ไม่ต้อง!” สวีเป่าเจินรีบกดสาบเสื้อไว้ พูดอย่างตื่นตระหนกเล็กน้อย “ข้าทำเองได้”
เซียวเหยียนขมวดคิ้ว ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนชักมือกลับช้า ๆ สายตาลุ่มลึกจับจ้องนาง
นางหลุบเปลือกตาลง ขนตาสั่นไหวแผ่วเบา
“เจ้า...ออกไปก่อนเถิด”
สวีเป่าเจินพยายามอย่างยิ่งที่จะทำให้น้ำเสียงฟังเป็นปกติ แต่คำพูดที่เปล่งออกมาก็ยังสั่นน้อย ๆ
“ไม่ให้ข้าช่วยเจ้าหรือ?”
“ไม่ต้อง”
“เช่นนั้นข้าจะอุ้มเจ้าเข้าไปก่อน เจ้าเป็นอย่างนี้...ระวังจะล้ม”
“ไม่ต้อง”
เซียวเหยียนหยิบชุดนอนกับผ้าฝ้ายมาให้นาง วางไว้บนชั้นข้างถังอาบน้ำ น้ำเสียงราบเรียบ “ข้าอยู่ข้างนอก มีเรื่องอะไรก็เรียกข้า”
สวีเป่าเจินขานรับเบา ๆ
ได้ยินเสียงประตูเปิดแล้วปิดลง นางจึงลุกขึ้นถอดเสื้อผ้า
เมื่อลงแช่ในน้ำอุ่น ความเหนื่อยล้าและความรู้สึกว่างเปล่าทั่วร่างก็สลายไปกว่าครึ่งในพริบตา
นางเอนศีรษะพิงขอบถัง พลางถอนหายใจยาว
สวรรค์ได้ยินคำสำนึกผิดของนางก่อนสิ้นใจจริง ๆ จึงมอบโอกาสให้ได้มีชีวิตใหม่อีกครั้ง
ชาตินี้จะไม่พัวพันกับเขาอีก รักษาชีวิตไว้สำคัญที่สุด