สวีเป่าเจินรู้สึกเหมือนถูกด่า ใบหน้าพลันเหยเก ก่อนรีบแก้ตัวว่า “อันนั้นปะชุนได้น่าเกลียดเกินไป ข้าจึงเลาะออกแล้วปะใหม่”
“แหะ ๆ เสื้อผ้าชุดนี้ รอบแรกข้าเป็นคนปะ ส่วนรอบที่สองคุณชายปะเอง ข้ารู้สึกว่างานเย็บปักของข้าก็ไม่เลวหรอก”
ผังหยาหัวเราะคิกคักแล้วเดินลงไป ผ่านไปไม่กี่ก้าวก็นึกขึ้นได้จึงหันกลับมา “ข้าปะเสื้อผ้าให้พี่ลู่ผิงไปหลายชุด เขาบอกว่าฝีมือข้าดี ทั้งยังซื้อขนมกุ้ยฮวามาขอบคุณด้วย”
ลู่ผิง? ต่อให้เจ้าใช้กาวแป้งเปียกแปะเสื้อให้เขา เขาก็คงบอกว่าดีอยู่ดี
สวีเป่าเจินยิ้ม ก่อนยกตะกร้าไปนั่งริมหน้าต่างแล้วเริ่มปะเสื้อผ้า
เมื่อปะเสื้อผ้าเสร็จ นางก็ตัดผ้าทำชุดใหม่
ไม่จำเป็นต้องนำเสื้อผ้าเก่าของเซียวเหยียนมาวัดขนาด ใช้มือเป็นไม้บรรทัด วัดเสร็จก็ตัดผ้าทันที
เมื่อตัดผ้าเสร็จแล้ว นางจึงนึกขึ้นได้ว่าตนไม่เคยทำเสื้อผ้าให้เขาเลย แต่กลับจำขนาดตัวของเขาได้อย่างแม่นยำ
เอ่อ... วัดบนเตียงมานับครั้งไม่ถ้วนแล้วนี่นา
สวีเป่าเจินลงมือคล่องแคล่ว เพียงครึ่งวันก็ทำเสื้อตัวในสองตัว เสื้อชั้นกลางสองตัว ทั้งยังตัดผ้าทำเสื้อคลุมอีกหนึ่งตัว
นางพับเสื้อผ้าเรียบร้อย แล้ววางทับเสื้อผ้าเก่าของเซียวเหยียนแยกกันไว้
อาหารเย็นที่ยกมา ยังคงเป็นกับข้าวสี่อย่างกับน้ำแกงหนึ่งชามเต็มโต๊ะ
สวีเป่าเจินหยิบตะเกียบขึ้นมา เคยชินกับการจิ้มลงกลางจาน แต่พลันชะงักมือ
เสียงเยาะเย้ยของบ่าวในจวนเซียงอ๋องคล้ายดังขึ้นข้างหูอีกครั้ง “สตรีบ้านนอกไร้มารยาท ไร้กฎเกณฑ์ ได้เป็นอนุของซื่อจื่อก็นับว่าปีนป่ายสูงแล้ว”
สวีเป่าเจินชักมือกลับ เงยหน้ามองผังหยา “ต่อไปแบ่งกับข้าวของเขาออกมาเก็บไว้ก่อน”
“อ้อ”
ผังหยาพยักหน้าหงึกหงัก
สวีเป่าเจินคีบกับข้าวจากขอบจานละหนึ่งคำใส่ชามของตน แล้วเร่งผังหยา “รีบยกกลับไปอุ่นไว้”
ผังหยาจ้องจานกับข้าวบนโต๊ะ อึ้งไปชั่วครู่จึงเก็บจานออกไป
เมื่อกลับถึงห้องครัว นางก็หยิบชามใบใหญ่ออกมาตามความเคยชิน ทว่าพอเห็นกับข้าวในจานสะอาดเรียบร้อย จึงวางชามใบใหญ่กลับที่เดิม
เมื่อก่อนคุณหนูกินข้าว มักจิ้มซ้ายทีขวาที พลิกไปพลิกมา คัดเลือกอยู่นั่น จนสุดท้ายกับข้าวในจานเละเทะไปหมด
นางเห็นว่ากินพื้นที่จาน จึงเททุกอย่างลงชามใบใหญ่แล้ววางอุ่นไว้ก้นหม้อ
ถึงอย่างไรคุณชายก็ไม่เคยรังเกียจของที่คุณหนูกินเหลือ
ผังหยานำตะแกรงไม้ไผ่มาวางในหม้อ จัดจานกับข้าวเรียงลงไปทีละจาน แล้วปิดฝาหม้อ
ถึงเวลาที่สวีเป่าเจินเข้านอนตามปกติ
ผังหยาถือยาต้มมา ยื่นให้นางตรง ๆ “คุณหนู ไม่ร้อนแล้ว คุณชายกำชับหลายครั้งให้ดื่มตอนยังอุ่นก่อนเข้านอน”
สวีเป่าเจินรับมาแล้วดื่มรวดเดียวหมด
ผังหยาถึงกับเบิกตากว้าง ก่อนจะทุบหน้าผากตนเองอย่างหงุดหงิด “แย่แล้ว ข้าลืมหยิบผลไม้เชื่อมมา คุณหนู ข้าจะไปเอามาให้เดี๋ยวนี้”
กล่าวจบก็หันหลังจะวิ่งออกไป สวีเป่าเจินเรียกนางไว้ “ไม่ต้องแล้ว”
ผังหยาหันกลับมา สีหน้าเต็มไปด้วยความประหลาดใจ “คุณหนู ไม่ขมรึ?”
ขม!
แต่เมื่อเทียบกับความขมบางอย่างแล้ว ความขมนี้ไม่นับเป็นอะไรเลย
สวีเป่าเจินตอบว่า “ไม่ขมเท่าไร ผลไม้เชื่อมนั่นราคาแพง เก็บไว้ค่อย ๆ กิน ต่อไปไม่ต้องซื้อแล้ว”
ผังหยารับชามไป จ้องนางตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้า แล้วมองกลับจากปลายเท้าขึ้นไปยังศีรษะ ราวกับกำลังพินิจสิ่งประหลาด
สวีเป่าเจินไม่แปลกใจกับท่าทีของผังหยาแม้แต่น้อย แค่ถูกมองเป็นสิ่งของก็ยังนับว่ายกย่องนางแล้ว
เมื่อก่อนนางทนความขมไม่ได้เลย ไม่ว่าความขมชนิดใดก็ตาม
ส่วนขนมกับผลไม้ นางเคยสนใจเสียที่ไหนว่าราคาแพงหรือไม่?
นางไม่เพียงต้องกิน แต่ยังต้องกินจากร้านเจิงเสียงจี้ที่มีชื่อเสียงที่สุด ทุกสองสามวันก็ใช้ให้ผังหยาไปต่อแถวซื้อ
……
เซียวเหยียนสามารถทำงานได้ถึงแปดแห่ง เป็นเพราะการห้ามออกนอกเคหสถานในราชวงศ์ต้ายวี่ไม่เข้มงวดนัก
เมื่อเขากลับมาก็เป็นยามจื่อแล้ว
เพิ่งก้าวเข้าประตูเรือน ฝีเท้าก็ชะงักลง
ในห้องยังมีแสงตะเกียงสว่างอยู่
เขาแทบจะใช้ความเร็วสูงสุดพุ่งเข้าไปในห้อง
สวีเป่าเจินยังคงนั่งทำรองเท้าผ้าอยู่ใต้แสงตะเกียง
ได้ยินเสียงเคลื่อนไหว นางรีบซ่อนรองเท้าผ้าที่ยังทำไม่เสร็จไว้ ก่อนลุกขึ้นถาม “กลับมาแล้วหรือ?”
“เหตุใดยังไม่นอน ร่างกายไม่สบายหรือ?” เซียวเหยียนเคลื่อนไหวรวดเร็วเกินไป จึงพาลมหนาวเข้ามาด้วย
สวีเป่าเจินสะดุ้งอย่างไม่ทันตั้งตัว ก่อนยิ้มตอบ “ข้าสบายดี เพียงยังไม่ง่วง กับข้าวอุ่นอยู่ในหม้อ”
“อืม ดึกแล้ว รีบนอนเถิด”
เมื่อเห็นนางไม่เป็นอะไร หัวใจที่แขวนอยู่สูงของเซียวเหยียนจึงค่อยกลับสู่ที่เดิม
เขาเข้าไปในห้องครัว เปิดฝาหม้อ กลิ่นหอมก็ลอยแตะจมูก
บนตะแกรงไม้ไผ่มีอาหารสี่อย่างกับน้ำแกงหนึ่งชามวางเรียงอย่างเป็นระเบียบ ในแกงไก่เห็ดมีเนื้อไก่อยู่เกินครึ่ง ทั้งยังมีน่องไก่ชิ้นโตทั้งชิ้น
เซียวเหยียนหยิบชามกับตะเกียบขึ้นมา กินไปพร้อมกับความสงสัยเต็มศีรษะ เขากินช้ามาก เคี้ยวอย่างละเอียดกลับไม่รู้รสชาติ
ยังไม่สบายใจเท่ากับข้าวชามใหญ่ที่เละเทะเหมือนแต่ก่อนเสียอีก
เมื่อสวีเป่าเจินได้ยินเสียงฝีเท้าของเขากลับมา นางก็รีบกระโจนขึ้นเตียง รองเท้าข้างหนึ่งกระเด็นไปไกล
เซียวเหยียนเข้ามาในห้อง เตรียมหยิบชุดนอนออกไปอาบน้ำ
เขาเปิดตู้เสื้อผ้าไปครึ่งหนึ่ง แล้วเอื้อมมือไปยังตำแหน่งที่คุ้นเคย หยิบเสื้อผ้าออกมาชุดหนึ่ง
ทันทีที่สัมผัสก็รู้สึกถึงความแตกต่าง เนื้อผ้านุ่มมือ
เสื้อผ้าของนางคงไม่มีที่วางอีกแล้วกระมัง?
เซียวเหยียนคิดเพียงว่าสวีเป่าเจินเบียดตู้เสื้อผ้าของเขาอีกแล้ว
สายตากวาดมองทั่วห้อง ก่อนจุปากเบา ๆ
ห้องนี้ยังเล็กเกินไป เพิ่มตู้เสื้อผ้าอีกไม่ได้แล้ว
เขาหยิบเสื้อผ้าขึ้นมาดม เป็นกลิ่นผ้าใหม่
ไม่ถูกต้อง เสื้อผ้าของนางมีกลิ่นหอมอ่อน ๆ ทั้งชุดใหม่ก็ต้องซักก่อนจึงจะนำเข้าตู้
คลี่ออกดูก็พบว่าเป็นเสื้อผ้าบุรุษ ขนาดพอดีกับตัวเขาไม่มีผิด
เขาเปิดบานตู้ทั้งสองออกพร้อมกัน แล้วเห็นเสื้อผ้าชุดใหม่หลายชุดเพิ่มขึ้นมาในช่องเก็บเสื้อผ้าของตน
เซียวเหยียนหันขวับไปมองคนที่นอนอยู่บนเตียง
สวีเป่าเจินนอนชิดด้านใน หันหน้าเข้าผนัง นิ่งไม่ขยับ
หลังจากเซียวเหยียนล้างหน้าบ้วนปากกลับมา เขาก็เก็บรองเท้าปักที่คล้ายจะบินเดี่ยวขึ้นมา วางคู่กับอีกข้างอย่างเรียบร้อย
เขาถูร่างกายจนอบอุ่นแล้วจึงขึ้นเตียงอย่างแผ่วเบา
สวีเป่าเจินพยายามนอนชิดด้านในที่สุดแล้ว แต่เขาก็ยังขยับตามเข้ามาใกล้
นางไม่กล้าพูด ทั้งไม่กล้าถอยหนีอีก
มือข้างหนึ่งของเขาค่อย ๆ สอดผ่านใต้คอนาง ส่วนอีกข้างพลิกตัวนางกลับมาเบา ๆ แล้วจับมือนางวางพาดเอวตน
สวีเป่าเจินชักมือกลับตามสัญชาตญาณ แต่ถูกเขากดไว้
นางสัมผัสได้ว่าเขาสวมเสื้อผ้าชุดใหม่ที่นางทำให้แล้ว
เสียงหัวใจเต้นตึกตัก ไม่รู้ว่าเป็นของเขาหรือนาง
สวีเป่าเจินรู้สึกกระวนกระวาย กลัวเขาจะถามเรื่องเสื้อผ้าชุดใหม่ โชคดีที่เขาไม่เอ่ยปากสักคำ
นางเป็นภรรยาเขามาสามปี แต่กลับไม่เคยเย็บถุงเท้าให้เขาสักคู่
ไม่ใช่ว่านางทำไม่เป็น ตรงกันข้าม นางมีพรสวรรค์ด้านนี้อยู่บ้าง เพียงแต่เขาไม่เคยเอ่ยปากขอ และนางก็ไม่เคยนึกถึง
หากพูดถึงเรื่องนี้ขึ้นมา ย่อมเลี่ยงความกระอักกระอ่วนไม่พ้น
จู่ ๆ นางแสดงน้ำใจเช่นนี้ เขาจะสงสัยหรือไม่ว่านางมีเจตนาแอบแฝง?
เฮ้อ นางมีเจตนาแอบแฝงจริง ๆ เพียงแต่ไม่มีเวลาค่อย ๆ เปลี่ยนแปลงแล้ว
……
วันถัดมา
เซียวเหยียนตื่นแต่เช้า ยังคงไปทำงานใช้แรง และสวมเสื้อผ้าขาด ๆ ตามเดิม
ปิดประตูแล้วหันกลับมา ก็เห็นผังหยาถือกิ่งท้อไว้มือหนึ่ง อีกมือหนึ่งถือกระดาษยันต์สีเหลือง เดินอาด ๆ มาจากกลางเรือน
“เด็กคนนี้ แต่เช้าตรู่เช่นนี้กำลังทำอะไร?” เซียวเหยียนกดเสียงต่ำ
ผังหยาตอบเสียงเบา “คุณชาย ท่านไม่รู้สึกหรือเจ้าคะว่าคุณหนูแปลกไป?”
เซียวเหยียนเงียบงัน
แปลกไปมากจริง ๆ
ผังหยาขยับเข้ามาใกล้แล้วกระซิบว่า “ข้าสงสัยว่ามีสิ่งอัปมงคลเข้าสิง กิ่งท้อใช้ขับไล่สิ่งชั่วร้าย ข้าจึงนำมาแขวนไว้หน้าประตูห้องพวกท่าน ส่วนยันต์แผ่นนี้ นักพรตเฒ่าท่านหนึ่งมอบให้ข้า เก็บไว้นานแล้ว ไม่รู้ว่ายังใช้ได้หรือไม่ ลองใช้ดูก่อน”
กล่าวจบ นางก็เขย่งปลายเท้าหมายจะแปะยันต์ไว้บนกรอบประตู แต่เอื้อมไม่ถึง จึงขอความช่วยเหลือจากเซียวเหยียน “คุณชาย ช่วยแปะให้ข้าหน่อย”
เซียวเหยียนรับยันต์มาแล้วถามว่า “เจ้าคิดว่าคุณหนูของเจ้าเปลี่ยนไปในทางที่ไม่ดีหรือ?”
“ไม่ใช่เช่นนั้น” ผังหยาส่ายหน้า “นางเปลี่ยนไปในทางที่ดีขึ้น ดีเกินไป เข้าใจความแล้วก็เชื่อฟังเกินไป”
“เช่นนั้นก็ดีแล้วมิใช่หรือ เหตุใดต้องทำเรื่องเหล่านี้ด้วย?”
ผังหยาจ้องเซียวเหยียนอย่างไม่อยากเชื่อ “ถึงอย่างไรก็จะปล่อยให้คนอื่นมาครอบครองร่างคุณหนูไม่ได้ คุณหนูก็คือคุณหนู คนอื่นจะดีเพียงใดแล้วเกี่ยวอะไรกับข้าด้วย?”
ผังหยาก้มหน้าลง สูดจมูกเบา ๆ
“บางครั้งคุณหนูก็หาว่าข้าโง่ ทำให้นางเสียหน้า บางคราวก็ไม่ค่อยมีเหตุผล แต่ต่อให้นางลงโทษข้า ก็ยังให้ข้ากินอิ่มเสียก่อน คนอื่นด่าข้าว่าอีหมูอ้วนตาย คุณหนูยังช่วยด่ากลับให้ข้า”
“ยามนางด่าคนข้างนอกเป็นเช่นไร?”
ผังหยาท้าวเอวทั้งสองข้าง กดเสียงต่ำเลียนแบบสวีเป่าเจินด่าคน
“เจ้านั่นแหละหมู! ทั้งบ้านเจ้าก็เป็นหมู! บรรพบุรุษแปดชั่วโคตรของเจ้าก็เป็นหมู! ข้าไปกินข้าวบ้านเจ้าหรือไร? อาศัยว่ากลิ่นปากเหม็นจนคนตายแล้วไม่ต้องชดใช้ ตั้งแต่ออกจากท้องมารดาเจ้าก็ไม่เคยบ้วนปากเลยหรือ?”
ผังหยาทำท่าทางประกอบอย่างออกรส ทั้งขมวดคิ้วขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน เมื่อแสดงจบจึงประกาศว่า “อย่างไรก็ไม่มีใครแทนคุณหนูได้ทั้งนั้น”
มุมปากเซียวเหยียนยกขึ้นเล็กน้อย เขายกมือแปะยันต์ลงบนกรอบประตู ก่อนสาวเท้าไปยังห้องครัวอย่างเร่งรุด คว้าแผ่นแป้งแห้งมาสองสามแผ่นแล้วออกไป
ผังหยานำกิ่งท้อไปแขวนไว้ ประสานมือคำนับหน้าประตู แล้วพึมพำว่า
“ไม่ว่าท่านจะเป็นเทพศักดิ์สิทธิ์จากแห่งหนใด ขอให้ท่านออกจากร่างคุณหนูของข้า แล้วไปหาที่อยู่แห่งใหม่ หากยังหาที่เหมาะสมไม่ได้ชั่วคราว จะมาอาศัยอยู่ในร่างข้าสักสองสามวันก็ได้”
เซียวเหยียนเดินผ่านประตูใหญ่ของตระกูลสวี ก็มีคนเรียกเขา “คุณชายเซียว โปรดหยุดก่อน”
เซียวเหยียนหยุดฝีเท้าแล้วหันกลับไป
บุรุษวัยกลางคนผู้หนึ่งสวมชุดขุนนางสีเขียวเข้ม รูปร่างผอมเพรียว คิ้วตาคมชัด ใบหน้าเหลี่ยมได้รูป เดินเชิดหน้าเข้ามาอย่างองอาจ