บางทีอาจเป็นเพราะสายตาคมกริบที่เขาฝึกฝนมาจากสมรภูมิ
เผยเหย่ถังคล้ายสัมผัสได้ จึงหันมามอง
เหวินเยี่ยนสะดุ้งเฮือก รีบก้มหน้าลงต่ำ แสร้งทำเป็นตั้งใจพินิจลวดลายบนถ้วยชา
ทว่าฮั่วถิงอวิ๋นกลับสบตากับนางชั่วขณะ
เพียงชั่วขณะเท่านั้น
ในดวงตาของนางไร้อารมณ์ใด เพียงเหลือบมองอย่างเรียบเฉย ก่อนจะเบือนสายตาไป
ฮั่วถิงอวิ๋นเลิกคิ้วเล็กน้อย
ตั้งแต่เมื่อครู่ เขาก็สัมผัสได้แล้วว่า สตรีผู้นี้แม้ดูเหมือนทำสิ่งใดตามอำเภอใจ แต่แท้จริงแล้วจิตใจสงบนิ่งยิ่ง
แต่ความสงบนิ่งนี้ หากจะกล่าวว่าเป็นเพราะมีเหตุผล สู้กล่าวว่าไร้ความหวาดกลัวจะเหมาะกว่า
ยามจัดการบ่าวไพร่พวกนี้ นางดูรุกเร้ากดดัน ทุกคำทุกประโยคล้วนเรียกร้องความเป็นธรรมให้ตน ทว่าแท้จริงแล้วกลับไม่เห็นคนเหล่านี้อยู่ในสายตาแม้แต่น้อย
นางไม่กลัวถูกผู้คนวิพากษ์วิจารณ์ ส่วนหน้าตาและความอับอายที่พวกนางให้ความสำคัญนั้น ในสายตาของนางล้วนไร้ค่าแม้แต่เหรียญเดียว
และมิใช่เพียงพวกหญิงวัยกลางคนเหล่านั้น
ผู้ชมทุกคนที่อยู่ ณ ที่นี้ รวมถึงเขาด้วย ล้วนไร้ค่าแม้แต่เหรียญเดียวในสายตานาง
ฮั่วถิงอวิ๋นถอนสายตากลับ แววสนใจวูบผ่านดวงตา
เมืองหลวงนับจากนี้ คงครึกครื้นไม่น้อย
เผยเหย่ถังค่อย ๆ จิบชาหนึ่งถ้วยอยู่นานเกือบสองเค่อ
ส่วนหญิงวัยกลางคนเหล่านั้นก็คุกเข่าอยู่หน้าร้านน้ำชานานถึงสองเค่อเช่นกัน
ครั้นเผยเหย่ถังวางถ้วยชาลงในที่สุด แล้วลุกขึ้นยืน หัวเข่าของคนเหล่านั้นแทบไร้ความรู้สึก ทว่าก็ยังต้องฝืนพยุงร่างกาย เดินตามนางไปอย่างกระตือรือร้น
คณะเดินทางออกเดินทางกันอีกครั้ง
เมื่อมาถึงประตูเมือง รถม้าที่รอเข้าเมืองยังคงต่อแถวยาวเหยียด มองไปสุดสายตาก็ไม่เห็นปลายแถว
หญิงวัยกลางคนเหล่านั้นลอบถอนหายใจโล่งอก กำลังคิดจะเอ่ยว่าไม่สู้ฉวยโอกาสนี้รอสักครู่ ทว่ากลับได้ยินคุณหนูใหญ่ที่น่าเกรงขามราวกับอสูรสตรีหัวเราะเย็นชาออกมา
“ยืนเหม่อทำอะไรอยู่?”
นางมองหญิงวัยกลางคนที่เป็นหัวหน้า
“จวนโหวอู่หนิงมิใช่ตระกูลผู้สูงศักดิ์หรือ?”
“เอาเทียบเชิญไป อย่าปล่อยให้ท่านน้าหลิ่วของข้ารอนาน”
หญิงวัยกลางคนขยับริมฝีปาก คล้ายอยากพูดอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายก็ไม่กล้าเอ่ยออกมาแม้แต่คำเดียว ได้แต่กัดฟัน ก้มหน้าขานรับ แล้วถือเทียบเชิญของจวนโหวเดินไปข้างหน้า
เหวินเยี่ยนยืนอยู่ไม่ไกล มองจนอดทอดถอนใจในความน่าทึ่งไม่ได้
“ซื่อจื่อ ท่านว่า นางยังไม่ทันเข้าจวนก็ล่วงเกินคนถึงเพียงนี้แล้ว วันหน้าจะทำอย่างไรดี?”
วันหน้า?
“ก็ต้องดูว่าคนในจวนโหวอู่หนิงมีค่าในใจนางสักกี่อีแปะ”
เหวินเยี่ยน “หา?”
——
ล้อรถม้าหมุนครืดคราด เสียงกีบม้าแตกกระทบเป็นจังหวะ
ไม่นานนักก็มาถึงหน้าจวนโหวอู่หนิง
จวนโหวมีฐานะสูงส่ง ประตูแดงกำแพงสูง สิงโตหินคู่หนึ่งหมอบสง่างามอยู่หน้าประตู กระดิ่งทองแดงตรงชายคาถูกลมพัดจนส่งเสียงกรุ๋งกริ๋งแผ่วเบา
แต่ขบวนรถของเผยเหย่ถังกลับสะดุดตายิ่งนัก คานรถลงรักปิดทอง องครักษ์ยืนเรียงราย สาวใช้และบ่าวหญิงแต่งกายเรียบร้อย มองจากไกล ๆ ยังดูโอ่อ่ากว่าขบวนหน้าจวนโหวอยู่หลายส่วน
ผู้คนที่ผ่านไปมาหยุดยืนมอง
“รถม้าของตระกูลใดกัน?”
“ดูจากทิศทางแล้ว น่าจะเป็นจวนโหวอู่หนิง”
“มีแขกผู้สูงศักดิ์มาเยือนหรือ?”
“ได้ยินว่าบุตรีคนโตโดยชอบธรรมของฮูหยินเอกผู้ล่วงลับกลับจวนแล้ว หลายปีมานี้เลี้ยงดูอยู่ที่บ้านท่านตา เพิ่งกลับมาวันนี้เอง”
“มิน่าเล่าถึงได้มีขบวนใหญ่โตเช่นนี้”
แม้เสียงวิพากษ์วิจารณ์จะเบาเพียงใด ก็ยังลอยตามลมมาถึงหน้าประตู
หญิงวัยกลางคนจากจวนโหวที่เดินนำอยู่ข้างหน้ามีสีหน้าเดี๋ยวเขียวเดี๋ยวขาว ในใจขมขื่น ได้แต่หวังว่าจะรีบเชิญคนเข้าไป เรื่องน่าอับอายนี้จะได้ผ่านพ้นไปเสียที
ใครจะรู้ว่าในชั่วขณะถัดมา—
ประตูจวนโหวส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด ก่อนเปิดออก
แต่เปิดเพียงประตูข้างด้านหนึ่ง
รอบด้านเงียบงันไปชั่วครู่
จากนั้นเสียงอุทานที่พยายามกดให้เบาก็ดังระงมขึ้น
“เปิดแค่ประตูข้างหรือ?”
“คุณหนูบุตรีโดยชอบธรรมของฮูหยินเอกกลับบ้าน แต่กลับให้เข้าประตูข้าง นี่คิดจะตบหน้าใครกัน?”
“เห็นทีตั้งใจจะให้บทเรียนเสียแล้ว”
หญิงวัยกลางคนจากจวนโหวเหล่านั้นรู้สึกหนังศีรษะชาวาบ หัวหน้าของพวกนางยิ่งหน้ามืดเกือบเป็นลมล้มลงตรงนั้น
นางฝืนยิ้ม เดินเร็วขึ้นไปสองก้าว โน้มกายเอ่ยอย่างประจบว่า “คุณหนูใหญ่ วันนี้ในจวนวุ่นวาย ประตูกลางไม่สะดวกเปิดชั่วคราว เชิญท่านเข้าทางนี้ก่อน อย่างไรเสียเราก็เป็นครอบครัวเดียวกัน ไม่จำเป็นต้องใส่ใจกับมารยาทจอมปลอมพวกนี้—”
ยังไม่ทันสิ้นเสียง หัวเราะเย็นชาพลันดังขึ้น
หญิงวัยกลางคนผู้นั้นใจสั่นวูบ
นางรู้สึกว่าช่วงนี้ตนคงทนฟังเสียงหัวเราะเย็นชาไม่ได้อีกแล้ว
โชคดีที่คนหัวเราะมิใช่คุณหนูใหญ่ผู้แผ่รัศมีน่าเกรงขาม แต่เป็นแม่นมชราผมขาวโพลนผู้หนึ่งที่ยืนอยู่เบื้องหลังนาง แม้ชราแต่กลับมีชีวิตชีวายิ่ง
...โชคร้ายคือ แม่นมชราก็เริ่มถกแขนเสื้อขึ้นเช่นกัน
หญิงวัยกลางคนผู้เป็นหัวหน้าถอยหลังพร้อมยกมือปิดหน้าแทบจะโดยสัญชาตญาณ ไม่กล้าพูดอะไรอีกแม้แต่คำเดียว
แม่นมเหยาคร้านจะสนใจตัวประกอบเล็ก ๆ เหล่านี้ วันนี้นางมีภารกิจสำคัญอยู่
เมื่อมองประตูใหญ่สีแดงลงรักตรงหน้า ซึ่งต่อให้อยู่ในฝันก็ยังลืมไม่ลง พลันนึกถึงปีนั้นที่ตนเคยประคองคุณหนูด้วยความยินดีเต็มหัวใจเข้าไปในจวน แล้วต่อมาก็ประคองคุณหนูซึ่งบาดเจ็บไปทั้งร่างออกมา แววเจ็บปวดวูบผ่านดวงตา ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นใจฮึกเหิมแรงกล้า!
พับแขนเสื้อเรียบร้อยแล้ว นางก้าวยาว ๆ ไปข้างหน้า เท้าเอวด้วยสองมือ ยืนปักหลักหน้าประตูจวนโหวอย่างมั่นคง รัศมีน่าเกรงขามยังเหนือกว่าสิงโตหินสองตัวหน้าประตูเสียอีก
พอเอ่ยปาก เสียงก็ใสราวระฆัง กระแทกตรงไปยังประตูใหญ่ของจวนโหว จนผู้คนหน้าประตูหูอื้อไปชั่วขณะ
“โอ้! ช่างน่าประหลาดใจจริง ๆ!”
“หญิงชราอย่างข้ามีชีวิตมาจนอายุปูนนี้ เพิ่งเคยพบเห็นธรรมเนียมเช่นนี้เป็นครั้งแรก!”
“ฮูหยินใหญ่ผู้ผ่านพิธีแต่งงานอย่างถูกต้อง มีหนังสือสมรสเป็นหลักฐาน นั่งเกี้ยวแปดคนหาม เข้าจวนด้วยพิธีบวงสรวงฟ้าดิน เป็นมารดาของคุณหนูใหญ่ผู้สืบสายโดยชอบธรรม อาศัยอยู่บ้านท่านตามาหลายปี กว่าจะได้กลับบ้านสักครั้ง วันนี้กลับเปิดเพียงประตูข้างต้อนรับหรือ?”
“จวนโหวอู่หนิงของพวกท่านมิใช่ยึดถือมารยาทและกฎระเบียบเป็นสำคัญมาโดยตลอดหรือ?”
“นี่เป็นมารยาทแบบใด เป็นกฎระเบียบข้อไหนกัน!”
ถ้อยคำชุดนี้พรั่งพรูราวกับกระสุนปืนใหญ่ ซัดเข้าใส่หญิงวัยกลางคนเหล่านั้นจนหน้าซีดเผือด
ส่วนผู้คนที่มุงดูยิ่งเพิ่มจำนวนขึ้นเรื่อย ๆ ดวงตาแต่ละคนเป็นประกาย กลัวจะพลาดไปแม้แต่คำเดียว
แม่นมเหว่าด่ายิ่งด่ายิ่งสะใจ ยิ่งด่ายิ่งมีเรี่ยวแรง เสียงดังไปไกล แม้แต่บ่าวไพร่ที่รับใช้อยู่ด้านในจวนโหวก็อดชะโงกหน้าออกมาดูไม่ได้
“หรือว่าบัดนี้คนจากไป น้ำชาก็เย็นชืดแล้ว จวนโหวของพวกท่านไม่คิดจะยอมรับคุณหนูของเราแล้ว?”
“เช่นนั้นก็ง่ายดาย!”
“เชิญผู้อาวุโสของตระกูลมา! เปิดศาลบรรพชน! ขีดชื่อคุณหนูของเราออกจากผังตระกูลอย่างเป็นทางการเสีย! แล้วนำบัญชีสินเดิมที่ฮูหยินใหญ่ของเราเหลือไว้ในปีนั้นออกมา พวกเราจะตรวจนับกันกลางถนนทีละรายการให้ถ้วนถี่!”
“หากคิดจะตัดขาด ก็จงตัดให้สิ้นเยื่อใย!”
“จะได้ไม่ต้องให้จวนโหวของพวกท่านทั้งเสียดายเงินทอง ร้านค้า และที่นาในสินเดิมของฮูหยินเรา ทั้งยังรังเกียจที่ฮูหยินเอกผู้สืบสายโดยชอบธรรมของเราขวางหูขวางตา แล้วแสดงสีหน้าชวนสะอิดสะเอียนเช่นนี้! ในใต้หล้าจะมีเรื่องดีที่พวกท่านได้ประโยชน์ทั้งสองทางเช่นนี้ได้อย่างไร!”
พอถ้อยคำนี้หลุดออกมา หน้าประตูก็อื้ออึงขึ้นทันที ราวกับระเบิดลง
“ฮูหยินใหญ่เอกของจวนโหวที่ล่วงลับไปแล้ว ข้าจำได้ว่าเป็นบุตรีตระกูลพ่อค้าใหญ่แห่งเจียงหนานสกุลเหยามิใช่หรือ?”
“ได้ยินว่าตอนสกุลเหยาแต่งเข้าจวน สินเดิมมีเรือถึงสิบลำ คิดเป็นเงินอย่างน้อยหนึ่งล้านตำลึง”
“อย่างไรก็เป็นบุตรีพ่อค้า จวนโหวยอมลดฐานะลงมาเกี่ยวดองด้วยหรือ ถึงกับยกตำแหน่งฮูหยินโหวให้บุตรีพ่อค้าผู้หนึ่ง?”
“เจ้าไม่รู้อะไรเสียแล้ว จวนโหวอู่หนิงเป็นบรรดาศักดิ์ที่ถูกลดชั้นลง แต่ก่อนเป็นกั๋วกงหนิง เมื่อสืบทอดมาถึงท่านโหวผู้นี้ในวัยหนุ่ม ตระกูลก็เสื่อมถอยจนแทบประคับประคองต่อไปไม่ไหว หากมิได้ทรัพย์สินนับล้านจากสกุลเหยาช่วยเหลือ ป้ายหน้าจวนโหวจะยังแขวนอยู่หรือไม่ก็ยังไม่แน่”
“เช่นนั้นสกุลเหยาก็มีบุญคุณต่อสกุลเผยดุจสร้างชีวิตขึ้นใหม่เลยมิใช่หรือ?”
“ใครว่าไม่ใช่ น่าเสียดายที่จิตใจคนเย็นชา ฮูหยินเช่นนี้ล่วงลับไปแล้ว บุตรีโดยชอบธรรมที่นางทิ้งไว้กลับเข้าประตูหน้าไม่ได้ ช่างน่าสงสารนัก”
“ไม่ยอมรับบุตรีที่นางทิ้งไว้ แต่กลับยึดสินเดิมไว้ไม่คืน นี่มิใช่ตั้งใจจะสูบเลือดสูบเนื้ออีกฝ่ายจนหมดสิ้น ทั้งยังลืมบุญคุณหรอกหรือ?”
เมื่อได้ยินเสียงวิพากษ์วิจารณ์รอบข้าง หญิงวัยกลางคนจากจวนโหวก็หน้าเขียว รีบโบกมือปฏิเสธ “แม่นม! แม่นม! กล่าวเช่นนี้ไม่ได้! ใครบอกว่าจวนโหวไม่ยอมรับคุณหนูใหญ่? นี่...นี่เป็นเพียงเรื่องเข้าใจผิด...”
“เข้าใจผิดหรือ?”
แม่นมเหยาถลึงตา เสียงดังกังวานดุจระฆัง
“หรือว่าหญิงชราอย่างข้าตาฝ้าฟางจนมองประตูข้างผิดไป?!”
“ตระกูลอย่างพวกท่าน วัน ๆ เอาแต่พูดจาไพเราะราวกับร้องเพลง แต่สิ่งที่ทำกลับมีแต่เรื่องชั่วช้าข่มเหงผู้อื่น บัดนี้เห็นว่าพวกเรารังแกง่ายไม่ได้แล้ว ถึงได้หน้าด้านมาบอกข้าว่าเป็นเรื่องเข้าใจผิดหรือ? ถุย!”
เสียงถุยครั้งนี้มิใช่เพียงคำด่าทอ แต่กระเด็นใส่ใบหน้าหญิงวัยกลางคนเต็ม ๆ
ผู้คนหน้าประตูหลายคนอดกลั้นหัวเราะไว้ไม่อยู่
แม้แต่ฮั่วถิงอวิ๋นที่นั่งอยู่บนหลังม้า เมื่อได้ยินถึงตรงนี้ก็อดยกสายตาขึ้นไม่ได้
เหวินเยี่ยนยิ่งหัวเราะจนตัวงอ
ไม่เสียแรงที่พวกเขาเข้ามาในเมืองแล้วไม่แวะโรงเตี๊ยม สอบถามคนเดินทางถึงที่ตั้งของจวนโหวอู่หนิงแล้วมุ่งหน้ามาที่นี่ทันที
ครึกครื้นสมคำร่ำลือจริง ๆ
ส่วนเผยเหย่ถังที่นั่งอยู่ในรถม้า ก็ยังไม่เอ่ยปากแม้แต่คำเดียวจนถึงบัดนี้
แต่ยิ่งเป็นเช่นนี้ ผู้คนก็ยิ่งรู้สึกว่านางจงใจปล่อยให้คนข้างกายก่อเรื่องอื้อฉาวนี้ให้บานปลายขึ้นเรื่อย ๆ
หน้าประตูวุ่นวายไปหมด ด้านในจวนย่อมตื่นตกใจกันแล้วเช่นกัน