ขณะกำลังครุ่นคิด จู่ ๆ ก็มีเสียงอึกทึกดังมาจากนอกโรงน้ำชา
เริ่มจากเสียงกีบม้ากระทบพื้นหนักหน่วง ตามด้วยเสียงล้อรถบดไปบนทางศิลาสีเขียวอันกึกก้อง ราวกับขบวนคนทั้งกองกำลังเคลื่อนเข้ามาพร้อมกัน
ผู้คนที่เดิมรออยู่ตรงประตูเมืองอย่างเอื่อยเฉื่อย ต่างหันกลับไปมองโดยไม่รู้ตัว
จากนั้นก็พากันเงียบกริบ
ตรงปลายถนนหลวง ขบวนรถกำลังเคลื่อนเข้ามาอย่างช้า ๆ
ด้านหน้าเป็นองครักษ์ชุดดำหลายสิบคน คาดดาบยาวไว้ข้างเอว ฝีเท้าเป็นระเบียบ สีหน้าเย็นชาเคร่งขรึม
ถัดไปด้านหลังยังมีบ่าวชาย หญิงรับใช้ และสาวใช้เดินตามกันเป็นคู่ ๆ เรียงซ้อนกันหลายชั้น แน่นขนัดจนมืดครึ้ม เหวินเยี่ยนกวาดตามองอย่างลวก ๆ ด้วยสายตาที่ผ่านการฝึกฝนในสนามรบมาแล้ว ก็รู้ทันทีว่ามีคนเกือบสองร้อยคน
กลางขบวนยังมีรถม้าคันใหญ่หรูหรา คานรถลงรักปิดทอง ม่านห้อยต่ำ พู่ประดับอัญมณีสองข้างไหวระยับสะท้อนแสงแดดเป็นประกายเจิดจ้า
เหวินเยี่ยนมองจนตะลึงงัน
“นายท่าน ดูสิ นี่ใช่ขบวนเสด็จขององค์หญิงจากตระกูลใดหรือไม่?”
ฮั่วถิงอวิ๋นเงยหน้ามอง แววตาชะงักไปเล็กน้อยเช่นกัน
พวกหญิงรับใช้สูงวัยจากจวนโหวหลายคนนั้นยิ่งสีหน้าเปลี่ยนไปพร้อมกัน
หญิงรับใช้สูงวัยที่เป็นหัวหน้านึกถึงคำกำชับของฮูหยินก่อนออกจากจวน ใจก็พลันตึงเครียด
“นางจากเมืองหลวงไปหลายปี คงจำธรรมเนียมในเมืองหลวงได้ไม่มากนัก”
“เจ้าคอยหาโอกาสเตือนนางสักสองสามคำ”
“อย่างไรนางก็เป็นคุณหนูใหญ่ของจวนโหวเรา อย่าปล่อยให้นางเสียมารยาทต่อหน้าผู้คน จนทำให้จวนโหวต้องพลอยเสื่อมเสีย”
ถ้อยคำอ่อนโยนละมุนละไมเช่นเคย
ทว่านางติดตามฮูหยินมาหลายปี ย่อมฟังออกว่าภายใต้ความอ่อนโยนนั้นซ่อนคมไว้
ฮูหยินต้องการให้นางสั่งสอนคุณหนูใหญ่ผู้นี้เสียก่อน
พอคิดถึงตรงนี้ หญิงรับใช้สูงวัยผู้นั้นก็ฝืนตั้งสติ นั่งนิ่งไม่ขยับ
แม้เห็นสาวใช้สองคนลงจากรถม้าแล้วเดินมาทางนี้ นางก็เพียงเหลือบตาขึ้นเล็กน้อย ก่อนเอ่ยอย่างเชื่องช้าว่า
“เฮ้อ บางคนช่างไม่เข้าใจ ตระกูลขุนนางสืบเชื้อสายสูงศักดิ์และตระกูลผู้สร้างคุณความชอบนั้น สิ่งที่ทำให้สูงส่งก็คือคำว่ามีเกียรติแท้ ๆ ความสูงส่งที่แท้จริง มิใช่สิ่งที่เงินทองมากมายจะซื้อหาได้”
“ที่ตระกูลพ่อค้าไม่อาจเชิดหน้าชูตา ก็เพราะรู้เพียงความมั่งคั่ง แต่หาได้มีเกียรติไม่”
“ต่อให้ประดับประดาด้วยไข่มุกอัญมณีมากมายเพียงใด ก็ยังหยาบคายไร้รสนิยม เป็นเพียงคนชั้นต่ำ!”
หญิงรับใช้สูงวัยคนหนึ่งที่อยู่ข้างกายรีบรับคำ พลางยกมือปิดปากหัวเราะ
“พี่หญิงกล่าวได้ถูกต้องยิ่งนัก น่าเสียดายที่บางคนไม่เข้าใจ ก็ไม่แปลกหรอก ต้นไม้อย่างไรย่อมออกผลเช่นนั้น มารดาเป็นเช่นไรก็ย่อมมีบุตรสาวเช่นนั้น มารดามีชาติกำเนิดอย่างไร บุตรสาวก็ย่อม...”
เพียะ!
ฝ่ามือหนึ่งฟาดลงบนใบหน้านางอย่างแรง
หญิงรับใช้สูงวัยผู้นั้นถูกตบจนหน้าหัน ทั้งคนทั้งเก้าอี้ล้มครืนลงกับพื้น เลือดไหลซึมจากมุมปากทันที
ทั้งโรงน้ำชาเงียบสนิท
เหวินเยี่ยนเบิกตาค้าง อ้าปากหวอ ถ้วยชาในมือร่วงลงมาโดยไม่รู้ตัว
ผู้ลงมือเป็นสาวใช้ที่หน้าตางดงามละมุน รูปร่างบอบบาง คิ้วตาสะสวย ดูอ่อนโยน
แต่เขากลับเห็นกับตาว่าเมื่อครู่นางถลกแขนเสื้อ แล้วเหวี่ยงแขนตบอย่างเต็มแรงเช่นไร
ดูปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นมือฉมังเรื่องตบคน
หญิงรับใช้สูงวัยเหล่านั้นถึงได้สติกลับมา แล้วส่งเสียงเอะอะโวยวายขึ้นทันที
“เจ้าบ้าไปแล้วหรือ!”
“นังเด็กชั้นต่ำมาจากไหน กล้าลงมือตบคนได้อย่างไร!”
“กำเริบเสิบสานแล้ว! กำเริบเสิบสานแล้ว!”
พวกนางด่าพลางพุ่งเข้าไปหมายจะฉุดกระชาก
สาวใช้กลับไม่แม้แต่จะเหลือบตาขึ้น ก้าวไปข้างหน้าอย่างสงบนิ่ง แล้วยกมือตบอีกครั้งอย่างคล่องแคล่ว
เพียะ!
คราวนี้ตบหญิงรับใช้สูงวัยคนที่ส่งเสียงดังที่สุดเมื่อครู่
เสียงฝ่ามือดังสนั่น
หญิงรับใช้สูงวัยผู้นั้นตัวใหญ่ไหล่กว้าง ปกติก็ทำงานใช้แรงเป็นประจำ ตามเหตุผลแล้วย่อมมีพละกำลังไม่น้อย แต่ไม่รู้เพราะเหตุใด กลับถูกตบจนถอยหลังไปสองก้าว เอวกระแทกมุมโต๊ะ เจ็บจนร้องโหยหวน
เหวินเยี่ยนที่ยืนมองอยู่ข้าง ๆ เบิกตากว้าง เผลอกลืนน้ำลายลงคอ
สาวใช้ผู้นั้นยังไม่หยุด ที่ถูกต้องคือสาวใช้อีกคนซึ่งอยู่ข้างกายนางและดูอ่อนแอบอบบางไม่ต่างกันก็ลงมือด้วย
หญิงรับใช้สูงวัยเหล่านั้นหมายจะเข้าไปกระชากผมพวกนาง กลับถูกสาวใช้อีกคนปัดมือ จับข้อมือ แล้วผลักออกไปไม่กี่ที ก็หมดเรี่ยวแรง
จากนั้นก็ลงมือตบซ้ายขวา
เพียะ! เพียะ! เพียะ!
ชั่วขณะนั้น ทั่วทั้งโรงน้ำชามีแต่เสียงสูดปากด้วยความเจ็บปวด
หญิงรับใช้สูงวัยเหล่านั้นถูกตบจนแก้มบวมแดง ตาพร่าเห็นดาว ทว่ากลับแตะชายเสื้อของอีกฝ่ายไม่ได้แม้แต่น้อย ทั้งโกรธทั้งตกใจจนสีหน้าซีดลงหลายส่วน
หญิงรับใช้สูงวัยที่เป็นหัวหน้ากุมแก้มไว้ น้ำเสียงแหลมขึ้น “เจ้า... เจ้ารู้หรือไม่ว่าพวกเราเป็นคนของผู้ใด! พวกเรามาจากจวนโหวอู่หนิง รับบัญชาจากฮูหยินใหญ่ให้มาต้อนรับคุณหนูใหญ่ เจ้า... เจ้ากล้าทำเช่นนี้ได้อย่างไร!”
สาวใช้ที่ลงมือก่อนเอ่ยขึ้นด้วยเสียงเย็นชา
“ที่ตบก็คือคนของจวนโหวอู่หนิงนี่แหละ”
เสียงของนางกังวานชัดเจน
“พวกเจ้าก็รู้ว่าคุณหนูของเราเป็นคุณหนูใหญ่? ทั้งยังเป็นบุตรีเอกของภรรยาเอก! นางเดินทางกลับเมืองหลวงจากแดนไกล พวกเจ้าไม่ออกไปรับก็แล้วไปเถิด กลับยังนั่งดื่มชาเคี้ยวผลไม้ พูดจาส่อเสียดนินทาว่าร้ายอยู่ที่นี่อีก เสียมารยาทไร้ธรรมเนียมถึงเพียงนี้ ยังกล้าอาศัยชื่อฮูหยินใหญ่ทำเรื่องอีกหรือ ต่างอะไรกับทำลายชื่อเสียงจวนโหวของเรา? อย่าว่าแต่ตบเพียงไม่กี่ฉาดเลย ต่อให้ลงมือสังหารพวกเจ้าตรงนี้ ท่านโหวกับฮูหยินใหญ่คงยังต้องขอบคุณคุณหนูของเราที่กลับมาปัดกวาดคนในจวนและจัดระเบียบครอบครัวให้เสียด้วยซ้ำ!”
หญิงรับใช้สูงวัยหลายคนหน้าซีดเผือด
ผู้คนที่รอเข้าเมืองอยู่ตรงประตูเมืองต่างหยุดฝีเท้า สายตาหลายคู่จับจ้องมาทางนี้
ดวงตาของเหวินเยี่ยนเป็นประกาย
“เข้าใจผิดแล้ว ล้วนเป็นเรื่องเข้าใจผิด!”
หญิงรับใช้สูงวัยที่เป็นหัวหน้าจำต้องเอ่ยว่า “พวกเราดื่มชาไปไม่กี่ถ้วย แล้วพูดจาเหลวไหลไปเอง อย่าถือเป็นจริงเป็นจังเลย!”
“ดื่มชาเพียงไม่กี่ถ้วยก็พูดจาเหลวไหลแล้วหรือ เช่นนั้นข้าจะมอบสุราให้พวกเจ้าดื่มอีกสักสองสามชาม พอดื่มหมดแล้ว พวกเจ้าพูดจาเหลวไหลที่นี่อย่างไร ก็กลับไปพูดให้ผู้เป็นนายฟังเช่นนั้น”
เสียงสตรีเจือรอยยิ้มดังขึ้น
ทุกคนพากันหันไปมองรถม้าที่หรูหราโดดเด่นที่สุดกลางลาน
ม่านรถขยับไหว
มือข้างหนึ่งยื่นออกมาก่อน
ขาวผ่องจนแทบแสบตา นิ้วเรียวยาว ปลายนิ้วแต้มสีชาดแตะลงบนกรอบรถเบา ๆ
เพียงกิริยาเดียวก็เผยให้เห็นความสง่างามสุขุมอย่างยากบรรยาย
ร่างหนึ่งก้าวลงจากรถอย่างเชื่องช้า
นางสวมกระโปรงยาวสีแดงทับทิมทอลายทอง ชายกระโปรงแผ่ซ้อนเป็นชั้น ๆ ราวกับกองเพลิงที่ลุกโชน
เครื่องประดับไข่มุกและหยกบนมวยผมแน่นขนัด ทุกชิ้นล้วนล้ำค่าจนแวววาวบาดตา
ทว่านางมีรูปโฉมงดงามยิ่งนัก คิ้วตาคมเข้ม ผิวขาวดุจหิมะ ความมั่งคั่งหรูหราทั้งกายเมื่ออยู่บนตัวนางกลับกลมกลืนเป็นหนึ่งเดียว ไม่เห็นความหยาบกระด้างแม้แต่น้อย
เมื่อนางยืนมั่นคงแล้ว ก็เหลือบมองใบหน้าบวมแดงของหญิงรับใช้สูงวัยเหล่านั้น ก่อนจะยิ้มขึ้นมา
“ถ้อยคำข้าคิดไว้ให้พวกเจ้าเรียบร้อยแล้ว”
สาวใช้คนหนึ่งด้านหลังนางถือกระดาษแผ่นหนึ่งเดินเข้าไป มอบให้หญิงรับใช้สูงวัยที่เป็นหัวหน้า
“บ่าวที่ฮูหยินใหญ่หลิ่วเห็นความสำคัญ อย่างไรก็คงรู้หนังสือกระมัง? ถึงอย่างไรก็มีชาติกำเนิดจากตระกูลบัณฑิต”
“พะ... พออ่านออกอยู่บ้าง” หญิงรับใช้สูงวัยที่เป็นหัวหน้าฝืนใจรับคำ แล้วก้มดูแผ่นกระดาษ กวาดตามองเพียงครู่เดียว...
บุตรีขุนนางผู้ต้องโทษ ตระกูลตกต่ำ อาศัยชายคาผู้อื่น... ถ้อยคำเหล่านี้ปรากฏแก่สายตา
หัวใจนางกระตุกวูบ รีบผลักกระดาษออกไป
แต่เมื่อผลักออกไป กลับเห็นประโยคหนึ่งว่า “พี่หญิงอย่างนั้น พี่หญิงอย่างนี้ อ้างว่าจะออกไปสวดมนต์ไหว้พระ แต่กลับกล้าตั้งครรภ์กับพี่เขยลับหลัง ช่างเป็นตระกูลบัณฑิตที่สืบทอดธรรมเนียมมาเนิ่นนานเสียจริง”
ใจนางยิ่งกระวนกระวาย
“คุณหนูใหญ่!”
เผยเหย่าถังยิ้มละไม “หากทำไม่ได้ ข้าจะให้คนอื่นสอนเจ้า เจ้ากลับไปขับร้องให้นางฟังก็ได้”
หญิงรับใช้สูงวัยหน้าซีดเผือด คุณหนูใหญ่ผู้นี้... เป็นคนเสียสติชัด ๆ!
นางคุกเข่าลงอย่างฉับไว โขกศีรษะกับพื้นดังปึงปัง “คุณหนูใหญ่โปรดเมตตา คุณหนูใหญ่โปรดเมตตา บ่าวชราผู้นี้เลอะเลือนไปชั่วขณะ คิดว่าคุณหนูมาจากหยางโจว ดินแดนมั่งคั่ง จึงมีทรัพย์สินมากมาย เลยคิดอาศัยชื่อฮูหยินใหญ่ยกตนข่มท่าน ทำตามใจตนเพื่อแสวงหาผลประโยชน์เพิ่ม บ่าวสมควรตาย ขอคุณหนูใหญ่โปรดเมตตา!”
“ทำตามใจตน...”
เผยเหย่าถังทวนเสียงเบา
“ช่างเถิด แม้พวกเจ้าจะได้รับการอบรมจากฮูหยินใหญ่ผู้เป็นภรรยารองของนาง แต่พวกเจ้าทำตัวไม่รู้ความจนเสื่อมเสียชื่อเสียง ก็เท่ากับทำให้ข้าขายหน้า เช่นนั้นข้าจะลำบากสักหน่อย อบรมพวกเจ้าแทนนางเอง”
“พวกเจ้าทุกคน คุกเข่าอยู่ตรงนี้”
นางเชิดคางขึ้นเล็กน้อย ส่งสัญญาณไปทางประตูโรงน้ำชา
หญิงรับใช้สูงวัยเหล่านั้นเงยหน้าขึ้นทันควัน แทบไม่อยากเชื่อหูตนเอง
เผยเหย่าถังเดินต่อไปไม่หยุด มุ่งไปนั่งที่โต๊ะสะอาดที่สุดด้านในโรงน้ำชา สาวใช้รีบเดินเข้ามาปูผ้าแพร แล้วจัดวางชุดน้ำชาที่นำมาด้วยทีละชิ้นอย่างคล่องแคล่ว เป็นระเบียบไร้ที่ติ
“ข้าดื่มชาเสร็จแล้วค่อยออกเดินทาง”
โรงน้ำชาพลันเงียบกริบ
หญิงรับใช้สูงวัยเหล่านั้นยิ่งหน้าซีดเผือด
ที่นี่คือประตูเมืองซึ่งผู้คนสัญจรไปมา
พวกนางในจวนโหวก็ถือว่ามีหน้ามีตา เคยถูกหยามเกียรติเช่นนี้เสียที่ไหน?
ชั่วขณะนั้น พวกนางต่างมองหน้ากันไปมา แต่ไม่มีผู้ใดกล้าขยับก่อน
เผยเหย่าถังยกถ้วยชาขึ้น เป่าฟองชาลอยหน้าเบา ๆ โดยไม่แม้แต่จะเหลือบตาขึ้น
“ชุนจวง”
สาวใช้หน้าตาสะสวยคนแรกที่ลงมือตบคนก้าวออกมา แล้วเริ่มถลกแขนเสื้ออีกครั้ง แววตาแผ่ไอสังหาร
ตุบ
หญิงรับใช้สูงวัยที่เป็นหัวหน้าทนไม่ไหวเป็นคนแรก เข่าพลันอ่อนยวบ แล้วคุกเข่าลงกับพื้นอย่างแข็งทื่อ
คนอื่น ๆ เห็นดังนั้น จึงทำได้เพียงทยอยคุกเข่าลงตรงประตูโรงน้ำชา
ผู้คนที่สัญจรไปมาด้านนอกต่างอดหยุดดูเรื่องสนุกไม่ได้
เหวินเยี่ยนมองจนแทบไม่กะพริบตา
เขาอดลดเสียงลงกล่าวไม่ได้ว่า “ซื่อจื่อ คุณหนูใหญ่ผู้นี้ดูไม่เหมือนกลับมาอาศัยชื่อเสียงจวนโหวเพื่อเลือกคู่แต่งงานเลย”
ด้วยอุปนิสัยและท่าทีเช่นนี้ อย่าว่าแต่ยืมชื่อเสียงจวนโหวเลย ต่อให้ยืมชื่อราชวงศ์มา เกรงว่าก็คงไม่มีผู้ใดกล้าแต่งด้วย
“ดูคล้าย... กลับมาทวงหนี้มากกว่า!”
ฮั่วถิงอวิ๋นไม่กล่าวอะไร
เพียงมองหญิงสาวที่นั่งอยู่ในโรงน้ำชาอย่างเงียบงัน
แต่สิ่งที่เขาคิดอยู่ในใจกลับเป็นว่า
เมื่อครู่หญิงรับใช้สูงวัยผู้นั้นผลักกระดาษทิ้งราวกับเห็นอสรพิษ สิ่งที่เขียนอยู่บนนั้นคืออะไรกัน?
ช่างอยากเห็นสักครั้ง...