“พูดอีกครั้งซิ”
เผยเหย่าถังเงยหน้าขึ้นฉับพลัน แววตาคมกริบราวคมดาบ จ้องตรึงใบหน้าสาวใช้ที่มายืนส่งข่าวตรงหน้า
สาวน้อยผู้นั้นถูกนางจ้องจนใจสั่น หัวเข่าอ่อนยวบ คุกเข่าลงกับพื้นทันที “ฝ่าบาทมีพระราชโองการ จวนโหวอู่หนิงกำลังจะเลื่อนขึ้นเป็นจวนกั๋วกงแล้วเจ้าค่ะ”
ภายในห้องพลันเงียบสนิท
แม้แต่กระถางกำยานสามขาที่ฝังทองสลับเงินตรงมุมห้อง ก็คล้ายหยุดปล่อยกลิ่นหอมไปในฉับพลัน
เผยเหย่าถังไม่เอ่ยวาจา
ถ้วยหยกในมือนางกลับถูกบีบจนร้าวเป็นรอย
“คุณหนู!”
แม่นมเหยาและสาวใช้คนอื่นในห้องต่างร้องอุทาน
ถ้วยหยกใบนั้นเนื้อบางละเอียด ขาวดุจหิมะใหม่ที่กอบขึ้นมา ผนังถ้วยยังเคลือบประกายวาวนวลตา เพียงมองก็รู้ว่าไม่ใช่ของสามัญ
ที่จริงก็ไม่ใช่ของสามัญจริง ๆ
ถ้วยใบนี้เพียงใบเดียวก็มีราคาถึงร้อยตำลึงทอง
แต่สิ่งที่ทุกคนมองกลับเป็นปลายนิ้วของเผยเหย่าถังซึ่งถูกเศษหยกบาด ขาวผ่องยิ่งกว่าถ้วยใบนั้นเสียอีก
ยามนี้หยาดโลหิตค่อย ๆ ซึมออกมาเป็นเส้น สีแดงสดจนบาดตา
เผยเหย่าถังกลับคล้ายไม่รู้สึกเจ็บ ทั้งยังหัวเราะออกมาเสียงหนึ่ง
“ดี”
เสียงนางแผ่วเบา ทว่าคนทั้งห้องกลับรู้สึกเย็นวาบไปถึงแผ่นหลัง
“ดีเหลือเกิน”
“ข้ารออยู่ที่หยางโจวมาสิบปี กลับรอจนพวกเขาทั้งครอบครัวเลื่อนขั้นสูงขึ้นทีละก้าว ชีวิตรุ่งโรจน์ดุจบุปผาผลิบาน”
ถ้วยหยกถูกขว้างลงพื้น แตกกระจายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย
“เตรียมข้าวของ ข้าจะกลับเมืองหลวง!”
นางออกคำสั่งด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย
“คุณหนู!”
แม่นมเหยาก้าวเข้ามาครึ่งก้าว เกลี้ยกล่อมเสียงเบา “คุณหนูอย่าเพิ่งกริ้วเลยเจ้าค่ะ ก่อนหน้านี้นายท่านมิได้กล่าวหรือว่าเรื่องในปีนั้นเริ่มมีเบาะแสแล้ว หากสืบสาวไปตามร่องรอย อีกไม่นานก็จะได้หลักฐาน พวกเรารออีกสักหน่อยเถิดเจ้าค่ะ”
“รออีกสักหน่อยหรือ?”
เผยเหย่าถังมองแม่นมเหยา
ดวงตาคู่นั้นดำสนิท ทั้งเย็นชาอย่างยิ่ง
ยามนางจ้องมองผู้ใด มักทำให้รู้สึกถึงแรงกดดันที่ยากอธิบาย คล้ายมองทะลุความคิดคำนวณในใจผู้นั้นจนหมดสิ้นแล้ว
“รออะไร?”
“รอให้บิดาผู้ประเสริฐของข้าไต่ขึ้นไปอีกขั้น ได้รับแต่งตั้งเป็นจวิ้นอ๋อง เป็นชินอ๋อง หรือกระทั่งชิงบัลลังก์ ตั้งแผ่นดินใหม่เสียเลยหรือ? หรือรอให้นางแพศยานั่นเปลี่ยนจากฮูหยินโหวเป็นฮูหยินกั๋วกง รอให้ลูกนอกคอกทั้งคู่ของนางอาศัยฐานะบุตรสายตรงของข้า วางท่าอวดดีไปทั่วเมืองเปี้ยนจิง ต่างคนต่างได้แต่งกับตระกูลชั้นเลิศ มีลูกหลานเต็มบ้าน กิ่งก้านสาขางอกงาม?”
นางถามทีละคำ “แล้วดวงวิญญาณมารดาข้าบนสรวงสวรรค์ ควรได้พักสงบเมื่อใด?”
แม่นมเหยารู้สึกจุกแน่นในลำคอ ผ่านไปครู่ใหญ่ก็ยังพูดไม่ออก
เผยเหย่าถังค่อย ๆ ลุกขึ้นยืน
ชายกระโปรงสีแดงทับทิมลากไปกับพื้น ยามเคลื่อนไหวลายเส้นทองอันแฝงอยู่พลิ้วประกายวูบวาบ ประหนึ่งเปลวเพลิง ทั้งคล้ายโลหิต
“ข้าไม่รอแล้ว”
“ยังไม่ได้หลักฐานก็ช่างเถิด สิบปีผ่านไปแล้ว เส้นทางที่มารดาข้าสิ้นใจไม่รู้ถูกเกวียนม้ากับคนและสัตว์เหยียบย่ำไปมาจนเรียบไปกี่หน ยังจะเหลือหลักฐานอะไรได้อีก”
“อีกอย่าง...”
เผยเหย่าถังคล้ายพลันนึกถึงเรื่องน่าสนใจบางอย่าง จึงหัวเราะเสียงหนึ่ง แล้วเอียงหน้ามองแม่นมเหยา
“มีคำพูดหนึ่งที่ข้าอยากพูดมานานแล้ว”
“ยามแก้แค้น จำเป็นต้องมีหลักฐานชัดแจ้งด้วยหรือ?”
แม่นมเหยาชะงักงัน
เผยเหย่าถังมองรอยเลือดบนข้อมือ แววตาเย็นชาไร้ไออุ่น หากแต่ยังมีบางสิ่งที่แทบสังเกตไม่เห็น...
ความคลุ้มคลั่ง
“จะยุ่งยากไปไย”
“อย่างไรเสีย คนที่ได้ประโยชน์จากความตายของมารดาข้า—”
นางยกมุมปาก รอยยิ้มเจิดจ้า
“ฆ่าให้ตายเสียให้หมด ก็สิ้นเรื่องแล้ว”
ในห้องเงียบจนได้ยินแม้เสียงเข็มตกพื้น
แม่นมเหยามองนาง ทั้งคิ้วตาและเค้าโครงใบหน้าช่างละม้ายคุณหนูที่ตนเลี้ยงดูมากับมือเหลือเกิน
หากคุณหนูของนางในปีนั้นมีนิสัยเด็ดเดี่ยวเช่นนี้ ไฉนจึงต้องพบจุดจบเช่นนั้น!
แม่นมเหยาสูดหายใจลึก ข่มความโศกเศร้าและความแค้นที่พลุ่งพล่านในใจไว้ ก่อนกัดฟันคุกเข่าลง
“คุณหนูกล่าวถูกแล้วเจ้าค่ะ”
“ในเมื่อเป็นเช่นนี้ บ่าวจะเปิดทางให้คุณหนูเอง!”
“คนที่ทำร้ายคุณหนูใหญ่ในปีนั้น ไม่ว่าเป็นผู้ใดก็ไม่สมควรอยู่อย่างสงบสุข!”
เมื่อแม่นมเหยาคุกเข่าลง สาวใช้ทั้งสี่คนก็พลันคุกเข่าตาม
“บ่าวขอสาบานว่าจะติดตามคุณหนูจนตัวตาย!”
เผยเหย่าถังหลุบตามองพวกนาง ผ่านไปครู่หนึ่งก็พลันคลี่ยิ้ม
ครานี้ในรอยยิ้มมีความรู้สึกจริงใจเพิ่มขึ้นมาในที่สุด
ทว่ายังคงเย็นชาเหลือเกิน
“เช่นนี้จึงถูก”
นางก้าวออกไป ชายกระโปรงกวาดผ่านเศษหยกบนพื้น ส่งเสียงแผ่วเบา จากนั้นก็สั่งการอย่างเป็นระเบียบ
“ชุนจวง ไปตรวจบัญชีรายชื่อ คัดคนที่จะพาไปให้ครบ”
“เจ๋อจือ เปิดคลัง นำของดีทั้งหมดที่ข้าสะสมมาตลอดหลายปีบรรทุกขึ้นรถ ยิ่งล้ำค่ายิ่งดี ยิ่งสะดุดตายิ่งดี”
“ทิงเสวี่ย จัดองครักษ์”
“จ้าวเย่ ไปบอกคนของท่านน้าสามว่าข้าออกเดินทางแล้ว”
“รถม้า เตรียมคันที่ดีที่สุดให้ข้า”
“ขบวน ต้องจัดให้ยิ่งใหญ่ที่สุด”
“ข้าจะให้พวกคนที่ถือดีในเมืองเปี้ยนจิงได้เห็นกับตา—”
นางยิ้มอย่างอิสระเสรี
“ว่าเผยเหย่าถังผู้นี้จะไปทวงหนี้จากจวนโหวอู่หนิงอย่างไร!”
——
นอกประตูเมืองเปี้ยนจิง ขบวนรถม้าเรียงยาวเป็นแถว
ฮั่วถิงอวิ๋นดึงบังเหียนหยุดม้าอยู่ริมทาง เขาสวมชุดขี่ม้าสีดำสนิท ไหล่หลังกำยำตั้งตรง สีหน้าเคร่งขรึม แม้เพียงนั่งอยู่บนหลังม้าอย่างสบาย ๆ ก็ยังแผ่กลิ่นอายสังหารของผู้ที่อยู่ในกองทัพมานาน จนผู้คนไม่กล้ามองนาน
เหวินเยี่ยนจูงบังเหียน ชะเง้อมองไปข้างหน้า
“ซื่อจื่อ วันนี้คนตรงประตูเมืองช่างมากมายนัก”
“หากต่อแถวยืดเยื้อเช่นนี้ เกรงว่ากว่าจะเข้าเมืองคงต้องรอเกินครึ่งวัน”
ฮั่วถิงอวิ๋นไม่พูดอะไร
เหวินเยี่ยนคุ้นชินกับท่าทีของนายตนเช่นนี้มานานแล้ว จึงพูดต่อไปเอง “ซื่อจื่อ ตรงนั้นมีร้านน้ำชา พวกเราไปพักสักครู่เถิด พี่น้องทั้งหลายเหนื่อยกันแล้ว”
ฮั่วถิงอวิ๋นพยักหน้า
ทุกคนลงจากม้า ปลดอานออก แล้วจ่ายเงินให้เสี่ยวเอ้อเติมหญ้าอาหารม้าให้ จากนั้นจึงแยกย้ายนั่งลง
เพิ่งสั่งชาน้ำเย็นมาสองสามกา ก็ได้ยินเสียงหัวเราะพูดคุยอย่างไม่ยำเกรงจากโต๊ะข้าง ๆ
“ใกล้ถึงเวลาแล้ว คุณหนูใหญ่ผู้นั้นก็น่าจะมาถึงแล้ว”
“ไม่กลับมาหลายปี วางท่าใหญ่โตไม่เบา ยังต้องให้พวกเราอุตส่าห์มารับถึงประตูเมือง”
“เติบโตมาในเรือนพ่อค้ามาก็เป็นเช่นนี้แหละ ไม่รู้จักธรรมเนียม แต่เรียนรู้เรื่องเอิกเกริกได้ครบถ้วน”
หูของเหวินเยี่ยนขยับ เขาพลันกระปรี้กระเปร่าขึ้นมา
เขาแอบเหลือบมองไปทางนั้น เห็นหญิงรับใช้สูงวัยหลายคนแต่งกายหรูหรา ดูก็รู้ว่ามาจากตระกูลใหญ่ กำลังเคี้ยวเมล็ดแตง จิบชา และพูดคุยกันอย่างออกรส
“ได้ยินว่านางไม่เคยเขียนจดหมายไปคารวะฮูหยินผู้เฒ่าเลยสักฉบับตลอดหลายปีมานี้”
“ยังต้องถามอีกหรือ? เติบโตมาในเรือนพ่อค้า ในใจก็มีแต่การค้าและเงินทอง จะเข้าใจเกียรติภูมิของจวนโหวเราได้อย่างไร”
“เห็นอยู่ว่าอายุมากแล้ว เรื่องแต่งงานก็ยากจะจัดการ ถึงเพิ่งคิดกลับมา ไม่ใช่อะไรอื่น นอกจากอยากอาศัยชื่อจวนโหวเพิ่มฐานะให้ตนเองอีกสักหน่อย”
“ใครใช้ให้นางมีมารดาเช่นนั้นเล่า”
“รากเหง้าคดงอ ผลที่ออกมาจะดีไปถึงไหนกัน? หากมิใช่เพราะเรื่องในปีนั้น—”
นางยังพูดไม่ทันจบ เหวินเยี่ยนก็ฟังจนฟันแทบเปรี้ยว
“ซื่อจื่อ คนของจวนโหวอู่หนิงช่างปากมากเสียจริง”
ฮั่วถิงอวิ๋นยังคงมีสีหน้าเรียบเฉย
เขาถือถ้วยชาไว้ครึ่งถ้วย ทว่าผ่านไปนานก็ยังไม่แตะริมฝีปาก
เหวินเยี่ยนจึงรู้ว่าอาการเดิมของซื่อจื่อกำเริบอีกแล้ว
ภายนอกนิ่งสงบราวกับไม่มีสิ่งใดสั่นคลอน ทว่าในใจคงฟังคำพูดจ้อกแจ้กของหญิงรับใช้สูงวัยโต๊ะข้าง ๆ จนครบทุกคำแล้ว