ในสวนที่มีหมู่มวลบุปผาลดหลั่น ภูผาจำลองลดเลี้ยวบดบังทัศนียภาพ เหล่าสตรีสูงศักดิ์นั่งเรียงรายประจำที่ เบื้องหลังมีสาวใช้และแม่นมยืนประสานมือก้มศีรษะอย่างนบนอบ บนโต๊ะไม้สีดำเบื้องหน้าเต็มไปด้วยอาหารเลิศรสและสุราชั้นดีเรียงราย ตระการตา
บุตรีสูงศักดิ์ผู้นั่งเป็นเจ้าภาพนั้น ใบหน้ารูปเม็ดแตงโม คิ้วเรียวงามแต่หางตาชี้ขึ้น จัดเป็นสตรีรูปลักษณ์ระดับกลางค่อนไปทางดี ทว่ายามชายตามองกลับแฝงความเฉียบคม ทำให้ผู้พบเห็นยากจะรู้สึกใกล้ชิดสนิทใจ
นางคือบุตรีรองแห่งจวนจิ้นกั๋วกง กัวปี้โหรว
เพียงเห็นนางกำลังสนทนาหยอกเย้ากับหมู่สตรี วจีเฉียบคม เอาอกเอาใจคนรอบข้างได้รอบด้าน จนกลายเป็นศูนย์กลางในการพูดคุยของเหล่านางโดยแท้
เว่ยอิงหยุดยืนอยู่หลังภูผาจำลอง เสียงสนทนาบนงานเลี้ยงจึงลอยตามลมเข้าหูนางเป็นช่วง ๆ
“…คุณหนูนั่นหายไปนานนัก หรือว่าจะแสร้งอ้างไปเปลี่ยนเครื่องทรงแล้วหลบหนีไปเสียแล้ว?” สตรีสูงศักดิ์นางหนึ่งในชุดกระโปรงสีแอปริคอตเอ่ยพลางยกมือปิดปากยิ้ม ดวงตาเปี่ยมด้วยการเย้ยหยัน
“บรรดาพี่น้องสตรีล้วนมีวาทศิลป์เลอเลิศ คุณหนูนั่นถูกลงโทษให้ดื่มสุราไปหลายแก้ว หากนางจะเกรงแล้วเผ่นหนีก็เป็นเรื่องปกติธรรมดา” กัวปี้โหรวยิ้มเม้มปาก “ครอบครัวทหารหาญ ต่อให้สูงส่งเพียงใด หากไม่รู้หนังสือก็มิอาจพ้นคำว่าหยาบช้าได้”
“คุณหนูนั่นตั้งแต่เล็กบิดามารดาก็สิ้น อาอาสะใภ้เลี้ยงดูมา เหตุใดจะมีใครอบรมอย่างประณีตเล่า ยิ่งได้ยินว่า…ตระกูลเว่ยกั๋วกงมีธรรมเนียมหละหลวม ก่อนหน้ามีคุณชายรองเว่ยผู้เที่ยวเล่นชนไก่มาแล้ว ครานี้จะมีคุณชายสามเว่ยผู้ไร้ความรู้ติดตัวสักนิดเล่า จะเป็นเรื่องแปลกอันใด?” กัวปี้โหรวเย้ยหยันอย่างเสียดสี
เหล่านางพากันหัวเราะครืน
เว่ยอิงหรี่ตา ฉายา ‘คุณชายสามแห่งสกุลเว่ย’ ที่นางได้รับในชาติก่อน ที่แท้ก็มาจากที่นี้เอง!
หากเป็นเช่นนี้ ชื่อเสียงย่ำแย่ในชาติก่อนของนาง ก็เพราะกัวปี้โหรวผลักดันอยู่เบื้องหลัง จงใจปั่นป่วนให้ลือกระฉ่อน!
นางควรคิดได้ตั้งนานแล้ว กัวปี้โหรวตั้งแต่น้อยก็ไม่ถูกชะตากับนาง ทว่าจู่ ๆ กลับเปลี่ยนท่าทีมาแสดงความเป็นมิตรใกล้ชิด—เป็นดั่งคำว่า หากเรื่องใดผิดปกติย่อมต้องมีสิ่งชั่วร้ายแฝงเร้น!
ทว่าในชาติก่อนนางโง่งมดั่งกระดาษขาว กลับคิดว่ากัวปี้โหรวจริงใจปฏิบัติต่อนางพี่น้อง จึงละทิ้งปมใจ ถือว่ากัวปี้โหรวเป็นมิตรสนิท เพียงผู้เดียว พูดคุยกับนางทุกเรื่อง
ทั้งขบขันทั้งน่าโทษ เมื่อนางเผยคำในใจล้วนแก่กัวปี้โหรว สตรีปากหวานใจอสรพิษผู้นี้ ไม่รู้ว่าแทงนางเบื้องหลังไปอีกกี่แผล!
ภายหลัง เหตุที่นางได้แต่งกับคนทรามอย่างเผยหลาง ก็ล้วนเพราะกัวปี้โหรวล้วน ๆ
นางพานพบเผยหลาง เพราะกัวปี้โหรวฉุดกระชากนางไปชมดอกท้อ
เผยหลางส่งบทกวีรักและของแทนใจ ก็ให้กัวปี้โหรวนำมามอบให้นาง
ระหว่างนางกับเผยหลางมีฐานะห่างชั้น นางกัวปี้โหรวยิ่งใจร้อนออกอุบายให้
ครั้นนางกับเผยหลางสมรสสุข กัวปี้โหรวถือตนเป็นแม่สื่อ ยังแย่งเอาศิราภรณ์ทองแดงประดับอัญมณีชุดโปรดของนางไป
เกือบลืมไปแล้ว มิตรรักผู้นี้คือญาติผู้น้องแท้ ๆ ของผู้บงการเบื้องหลังอย่างองค์ชายรอง!
การที่องค์ชายรองส่งคนทรามอย่างเผยหลางมาแทรกซึมข้างกายนาง กัวปี้โหรวคือส่วนสำคัญที่สุดในแผน!
ช่างเป็นแผนร้ายที่รัดกุม เริ่มจากทำลายชื่อเสียงของนางให้นางไม่อาจเจรจาสู่ขออย่างปกติ จากนั้นให้ดอกไม้ชายรูปงามมาล่อลวงนาง ให้นางติดกับดักทีละขั้น ถูกความรักบดบังดวงตา แล้วแพร่งพรายข่าวใช้กระแสสังคมบีบคั้น จวนเว่ยกั๋วกงก็จำต้องยอมรับการแต่งงานนี้
เผยหลางกลายเป็นบุตรเขยสกุลเว่ย ก็ใช้สิทธิ์พิเศษในฐานะตัวตน ออกอุบายใส่ร้ายตระกูลเว่ย องค์ชายรองจึงเข้าจับกุมและลงโทษได้อย่างเปิดเผย อำนาจการทหารก็พลอยตกสู่อุ้งมือเขา!
เว่ยอิงคลี่คลายเรื่องราวในอดีตชาติไปพลาง หักกิ่งกุหลาบตรงหน้าบีบขยี้ในฝ่ามือแน่น ปล่อยให้น้ำหลากสีแดงระเรื่อเปื้อนมือประหนึ่งอาบโลหิต
เฟยซวงมองประมุขของตนด้วยความกังวล เอื้อมไปดึงชายแขนเสื้อหลิวเฟิง ทั้งสองต่างไม่กะพริบตามองการกระทำของประมุข เกรงว่านางจะระเบิดอารมณ์เกรี้ยวกราดพุ่งออกไปสังหารในชั่วขณะต่อไป
สิ่งที่นางคาดไม่ถึงคือ ปฏิกิริยาต่อเนื่องของประมุขหลังจากนี้ ล้วนเกินความคาดหมายของนาง
“พี่หญิงทั้งหลายหัวเราะสิ่งใดหรือ ถึงได้ร่าเริงเช่นนี้?” เว่ยอิงปรากฏตัวที่มุมหนึ่งของทางเดินมีหลังคา พร้อมรอยยิ้มที่ดูไม่ใส่ใจ
เหล่าสตรีล้วนตกใจอยู่ในใจ พลันหันมองตามเสียงนั้นเป็นทางเดียวกัน
เด็กสาวในชุดกระโปรงปักลายเมฆด้ายทองสีแดงอมชมพูเดินอาด ๆ เข้ามา แม้มิใช่ก้าวเยื้องนวยนาด กลับสง่างามสมฐานะ องอาจและสงบนิ่ง นางอายุยังน้อย ใบหน้างามละมุนดั่งกลีบดอกไม้ยังมีแก้มตุ่ยเยาว์วัย แก้มปรื่อดั่งกระต่ายน้อย ดวงตาโตดั่งลูกกวางดำขลับชุ่มฉ่ำ เก็บซ่อนความไร้เดียงสาที่ยังไม่เคยประสบโลกีย์ ทำให้ผู้คนอดไม่ได้ที่จะละทิ้งกำแพงหัวใจอยากใกล้ชิดสนิทสนม
ทว่าคนผู้นี้หาใช่ผู้ที่พวกนางจะเข้าชิดใกล้ได้ และหาใช่ผู้ที่จะล่วงเกินได้
ได้ยินว่า นางเคยต่อยฟันหน้าขององค์ชายสี่หัก โดยไม่บาดเจ็บแม้แต่น้อยแล้วจากไปอย่างไร้ร่องรอย
ได้ยินว่า ปัจจุบันนางแม้เป็นถึงท่านหญิงเซี่ยนจู่ อิสริยาภรณ์กลับไม่ต่างจากองค์หญิง ทรงได้รับพระเมตตาจากฮ่องเต้ยิ่งนัก
คนผู้นี้ต่อให้จะไร้ความสามารถปานใด ทว่าสถานะทรงเกียรติ เป็นที่โปรดปรานของฮ่องเต้ก็เป็นความจริงที่ไม่อาจโต้แย้ง เหล่าสตรีสูงศักดิ์ที่มีชาติตระกูลสามัญเช่นพวกนาง ลับหลังนินทาเล่นก็พอแล้ว ตรงหน้าไม่อาจมีเรื่องขุ่นข้องกับนางได้
แน่นอน เว้นแต่คุณหนูกัวรอง กัวปี้โหรว นางอ้างว่ามีพระสนมกัวโปรดปราน จึงไร้ความเกรงกลัวทั้งฟ้าดิน หมายจะชิงดีชิงเด่นกับผู้นี้เสมอ
“ท่านหญิงเซี่ยนจู่สบายดีหรือไม่ เมื่อครู่คุณหนูกัวรองยังพร่ำถึงท่านอยู่เลย” สตรีสูงศักดิ์ร่างสูงลุกขึ้นถามด้วยความห่วงใย วลีคำแฝงความหมายพิเศษ สะสางตัวเองอย่างหมดจด
กัวปี้โหรวสีหน้าตึงทันที
เว่ยอิงจงใจมองไปทางกัวปี้โหรวหนึ่งที แล้วหันไปกล่าวกับสตรีนางนั้นพร้อมรอยยิ้มว่า “ขอบคุณพี่หญิงที่ห่วงใย เมื่อครู่รู้สึกน่าเบื่อ จึงออกไปสูดอากาศ”
กัวปี้โหรวเคียดแค้นอยู่ในใจ ไม่ว่านางจะมีปฏิภาณคมคาย วาทศิลป์ล้ำเลิศปานใด เพียงแค่เว่ยอิงจอมไร้ความสามารถนั่นมา ก็แย่งชิงความสนใจของคนทั้งปวงไปได้ง่ายดาย
นางมองอาภรณ์สีดอกซากุระปักดิ้นทองทั้งตัวของเว่ยอิง กวาดสายตามองสังวาลทองประดับอัญมณีวาววับบนมวยผมของนาง สังวาลห้อยพระศออัญมณีแปดชนิดสลักมังกรไร้เขา จิตใจริษยาพลันเข้มข้นขึ้น
คนไร้ความสามารถเช่นนั้น เหตุใดจึงมีพร้อมทุกสิ่ง?
แต่เกลียดชังก็ส่วนเกลียดชัง นางไม่ลืมพี่องค์ชายรองผู้เป็นลูกพี่ลูกน้องมอบหมายงานให้นาง
กัวปี้โหรวสูดลมหายใจลึก พยายามงอริมฝีปากขึ้น แสร้งแสดงรอยยิ้มที่ดูใจดี “ท่านหญิงเซี่ยนจู่หายไปนาน เหล่าพี่น้องกำลังหารือกันว่าจะลงโทษท่านด้วยการเล่นเกมสั่งสุรากัน!”
เว่ยอิงกลับถึงที่นั่ง นั่งลงอย่างสง่า พยักหน้าว่า “ได้ ฤดูใบไม้ร่วงมาเยือนเหมันต์ก็ใกล้เข้ามา เช่นนั้นเราใช้ ‘หิมะ’ เป็นคำสั่งก็แล้วกัน!”
“ได้ เช่นนั้นเราใช้ ‘หิมะ’ เป็นคำสั่ง…”
“ช้าก่อน! ข้ายังพูดไม่จบ” เว่ยอิงพูดขัดจังหวะ
“พนันสุราผู้แพ้ดื่มช่างน่าเบื่อหน่าย เช่นนั้นเราเปลี่ยนกฎ เล่นเกมที่เร้าใจกว่านี้ดีหรือไม่?”
เมื่อกล่าวจบ นางปรายตามองกัวปี้โหรวพร้อมรอยยิ้มคลุมเครือ
“ท่านหญิงเซี่ยนจู่จะเปลี่ยนกฎเช่นไร?” กัวปี้โหรวแสร้งถามอย่างมีไมตรี
เหล่าสตรีสูงศักดิ์อื่นก็พากันฉงนสนเท่ห์
“ง่ายดายนัก หนึ่งต่อหนึ่ง ผลัดกันออกคำสั่ง ผู้แพ้ต้องตกลงทำตามคำขอหนึ่งข้อของผู้ชนะ เป็นไง?” เว่ยอิงฉีกยิ้มกว้าง
เหล่าสตรีมองหน้ากัน มีทั้งผู้ลังเลและผู้รอดูความสนุก
“เริ่มจากข้าก่อน ใครจะมาประลองกับข้า?” เว่ยอิงยิ้มกราดตามองเหล่าสตรีในงาน
เหล่านางมองหน้ากัน สีหน้าแตกต่างกันไป หามีใครเอื้อนเอ่ย
แพ้ก็น่าอับอาย ชนะก็ไม่ยิ่งใหญ่หน้าไหน แถมยังอาจล่วงเกินนาง มีแต่คนโง่เท่านั้นที่ตอบตกลง!
กัวปี้โหรวเห็นดังนั้น ขมวดคิ้ว
คนไร้ความสามารถเพียงนี้ ใครมาประลองกับนางก็ชนะอย่างแน่นอน กลับไม่มีใครตอบรับ?
“พี่กัว ไม่มีผู้ใดตอบรับประลอง ท่านในฐานะเจ้าภาพ ท่านมาเถิด?” เว่ยอิงกระพริบตา แววเล่ห์กลในดวงตาฉายผ่านวูบหนึ่ง
กัวปี้โหรวส่งเสียงเย็นในใจ คนไร้ความสามารถก็คือคนไร้ความสามารถ คนโง่ย่อมไม่รู้จักเกรงกลัว กล้าดีท้าทายนางงั้นหรือ?
ปากกลับเอ่ยอย่างถ่อมตัวว่า “เช่นนั้น ก็ต้องขอบคุณที่ท่านยอมให้แล้ว”
เว่ยอิงยิ้มน้อย ๆ เอ่ยคำสั่ง “พงหญ้าเหี่ยวเฉายามนกอินทรีเพ่งพินิจ หิมะละลายยามเท้าม้าเบาบาง”
กัวปี้โหรวรับคำสั่ง “ประตูฟืนแว่วเสียงสุนัขเห่า ยามคืนหิมะโปรยคนเดินทางคืนเรือน”
“บนศีรษะหงอนแดงไม่ต้องตกแต่ง ตัวขาวดุจหิมะทั่วร่างย่างก้าวไป”
กัวปี้โหรวมองเว่ยอิงอย่างมิอาจเชื่อ บทนี้แม้แต่นางยังไม่เคยได้ยิน!
นางรับคำสั่งต่อ “ใต้หิมะลึกหมู่บ้านหน้า เมื่อคืนวานหนึ่งกิ่งแรกเบ่งบาน”
“เมฆเหลืองทอดพันลี้กลางวันดั่งอาทิตย์อัสดง วายุเหนือพัดหอบหิมะโปรยปราย” เว่ยอิงคลึงจอกสุราในมือ พลางตอบตามที่ใจนึก
ครานี้มิเพียงกัวปี้โหรว แม้แต่เฟยซวงก็มองนางอย่างเหลือเชื่อเป็นระยะ
เด็กสาวที่สามารถพูดบทกวีได้คล่องเช่นนี้ คือประมุขของตนจริง ๆ หรือ?
เหล่าสตรีในงานก็ล้วนจ้องเว่ยอิงอย่างตะลึง ครึ่งชั่วยามก่อน คนที่พูดติด ๆ ขัด ๆ ต่อบทกวีไม่ได้ คือคนนี้จริงหรือ?
หนึ่งธูปต่อมา
“หมายจะนำทหารม้าน้อยออกรบ หิมะถมเต็มคันธนู” เว่ยอิงยิ้มปรือตามองกัวปี้โหรว “พี่กัว ถึงตาท่านแล้ว”
กัวปี้โหรวเริ่มอ่อนแรงตั้งแต่เมื่อครู่ บัดนี้ขบคิดจนสิ้นปัญญาก็มิอาจหาบทกวีได้อีกสักประโยค เหงื่อเย็นซึมที่หน้าผาก สีหน้าซีดขาวมากขึ้น
เป็นไปได้เช่นไร? เป็นไปได้เช่นไร?
นางแพ้ให้กับคนไร้ความสามารถนี่ได้อย่างไร?
เมื่อครู่ นางเพิ่งเย้ยหยันเว่ยอิงว่าไร้การศึกษา ไร้ความรู้ในสมองไปหยก ๆ ต่อจากนั้นก็แพ้ให้กับนางผู้ไร้ความสามารถ หน้าของนางจะเอาไปไว้ที่ไหน?
หากชื่อเสียงกุลสตรีของนางเสียหาย ภายภาคหน้าพี่องค์ชายรองผู้เป็นลูกพี่ลูกน้องจะยังต้องการนางอีกหรือไม่?
ไม่ นางไม่ยอมรับว่าตนเองแพ้!
“ตานี้ไม่นับ เป็นเพียงลองประลองฝีมือ เปลี่ยนคำสั่งมาใหม่” หลังจากเงียบไปครู่ใหญ่ นางก็บีบประโยคนี้ออกมา