ยามจื่อ ราตรีมืดมิดดั่งหมึก เกล็ดหิมะโปรยปราย
นครซ่างจิง หมู่ตึกรายเรียงดังกระดานหมาก ถนนสายยาวสุดลูกหูลูกตา หิมะร่วงหล่นไร้สุ้มเสียง พื้นดั่งน้ำค้างแข็งสีเงิน
เสียงฝีเท้าม้าดังกระหึ่ม ที่ใดผ่านไปโคลนหิมะกระเซ็น
เว่ยอิงควบม้าฝ่าหิมะที่โปรยปราย สายลมเย็นเฉียบทำเลือดบนใบหน้านางจับเป็นน้ำค้างแข็ง แทงผิวหน้านางเจ็บแปลบ
ด้านหลังแว่วเสียงฝีเท้าม้า เว่ยอิงบนหลังม้าที่โคลงเคลงหันกลับไป ในดวงตาตื่นตระหนกสะท้อนแสงคบเพลิง—ร่างเงาถือคบเพลิงกำลังไล่ตามนางมาอย่างรวดเร็ว ค่อยๆ ประชิดใกล้
หางตา บนหลังคาสูงต่ำสองฟากถนนยาว ชายชุดดำหลายคนเหยียบชายคาบินข้ามกำแพง ค่อยๆ เป็นวงล้อมประชิด
เว่ยอิงใจสะดุ้ง เล็งตรงซอกมืดข้างหน้า จู่ๆ ก็กระชากหัวม้าเลี้ยวเข้าไป!
วกวนไปหลายตลบ มาถึงหน้ากำแพงชำรุดที่มีช่องโหว่ นางกระตุ้นม้ากระโดดข้ามกำแพงออกไป—ประตูใหญ่เคลือบแดงของต้าลี่ซื่ออยู่ตรงหน้า!
“ซิ่ว—”
เสียงเสียดอากาศดังขึ้นมา ม้าสีแดงเลือดหมูตัวที่นางขี่ร้องเสียงหลง ทรุดขาหน้าล้มลงทันที
เว่ยอิงไม่ทันตั้งตัวกลิ้งตกจากหลังม้า กระแทกพื้นอย่างแรง
นางร้องด้วยความเจ็บ รีบตะเกียกตะกายลุกขึ้น แต่มันสายเกินไป กลุ่มคนด้านหลังไล่ตามมาถึงแล้ว
ผ่านม่านหิมะ สองฝ่ายเผชิญหน้ากัน
ชายผู้นำหน้างามผิวขาว ชุดม่วงเข็มขัดหยก หน้าผากถูกพันแผลอย่างลวกๆ รอยเลือดจางๆ
“อิ๋งอิ๋ง กลับไปกับข้า”
เผยหลางขี่ม้า ยื่นมือมาทางเว่ยอิง “ข้าไม่โทษที่เจ้าทำให้ข้าบาดเจ็บ ขอเพียงเจ้ายอมกลับไปกับข้า เจ้าก็ยังเป็นภรรยาของข้า”
“ฮ่าๆๆ……” เว่ยอิงแหงนหน้าหัวเราะยาว ราวกับได้ยินเรื่องตลกร้ายที่สุดในโลก
“กลับไปกับเจ้า? ให้ถูกขังอย่างนักโทษอีกหรือ?”
“ถึงเพียงนี้ จะยังเสแสร้งไปใย ท่านซ่างซูเผย” สุนทรีย์เสียงนางลอยเลื่อน แววตาแค้นเคืองดั่งราตรีมืดครึ้มเบื้องบนจนสางไม่ออก
“หมวกขุนนางที่ได้มาแลกกับตระกูลเว่ยของข้า มันหนักไหม?”
“อิ๋งอิ๋ง ในนี้ต้องมีความเข้าใจผิด” เผยหลางรีบแก้ต่าง “กั๋วกงเหย่และซื่อจื่อคิดกบฏเข้าคุกต้าลี่ซื่อ นี่เป็นคดีตอกตะปูปิดโลง! ใครก็ยื่นมือไม่ได้! การที่ข้าขังเจ้า ก็เพราะกลัวเจ้าช่วยตระกูลเว่ยจนใจร้อนทำเรื่องวู่วาม พาตัวเองพลอยซวยไปด้วย!”
เว่ยอิงยิ้มเย้ย ล้วงออกจากอกเสื้อ ตราประทับลายไผ่อมรกตกับจดหมายปึกหนึ่ง
“เช่นนั้นเจ้าบอกข้ามา เหตุใดตราประทับส่วนตัวท่านอาเว่ยกั๋วกงจึงอยู่ในห้องหนังสือของเจ้า?”
“ทองแท่งที่กองอยู่ในห้องลับนั่น เป็นเสบียงกองทัพที่พี่รองข้าทำหล่นหายหรือไม่?”
“แล้วจดหมายบ้านที่ใส่ร้ายท่านอาและพี่ใหญ่ว่าคิดกบฏนั่น เจ้าเป็นคนปลอมแปลงขึ้นมาหรือไม่!”
เผยหลางหลุบตาลง เม้มริมฝีปากเงียบ เท่ากับยอมรับโดยปริยาย
เว่ยอิงถลึงตามองเขา หยาดน้ำตาร่วงหล่นไร้สุ้มเสียง
“เผยหลาง ข้าเว่ยอิงเคยทำสิ่งใดผิดต่อเจ้า! จวนเว่ยกั๋วกงเคยทำสิ่งใดผิดต่อเจ้า!”
“ไยต้องตอบแทนคุณด้วยแค้น ผลักตระกูลเว่ยของข้าสู่ห้วงอเวจีไร้ทางกลับ!” ดวงตานางลุกโพลง เสียงพลันแหลมโหยหวน
“เจ้าต่อข้า ล้วนเป็นของปลอม! ล้วนเป็นแผนร้าย!” นางกำหมัดแน่น เกลียดจนกายสั่นระรัว “เจ้าเข้าใกล้ข้ามาตั้งแต่แรก ก็เพื่อรอวันนี้! ใช่หรือไม่!”
“เจ้าขอแต่งงานกับข้า เพียงทำตามคำสั่ง! เพราะนายเบื้องหลังเจ้า องค์ชายรอง ต้องการอำนาจทหารแห่งตระกูลเว่ยของข้า! จึงส่งเจ้ามาอยู่ข้างกายข้า! มีฐานะเป็นบุตรเขยจวนเว่ยกั๋วกง จึงสะดวกให้พวกเจ้าเล่นกลอุบายทั้งในที่แจ้งและในที่ลับ!”
“เผยหลาง เจ้าก็คือหมาตัวหนึ่งขององค์ชายรอง! ข้ารักผิดคิดชอบเจ้าสัตว์เดรัจฉานนี้! ถึงได้ทำร้ายตระกูลเว่ย!” เว่ยอิงทั้งเศร้าทั้งโกรธ ตวาดใส่เผยหลางด้วยน้ำเสียงแหบพร่า
เผยหลางหดม่านตา เม้มริมฝีปากแน่น ลงจากหลังม้า ยื่นมือมาทางนางทีละก้าว พยายามสะกดความร้อนรนในใจ ให้น้ำเสียงอ่อนโยนดังเช่นเคย
“อิ๋งอิ๋ง อย่าดื้อรั้นไปเลย เชื่อฟังข้า กลับบ้านกับข้าเถิด เจ้าเป็นสะใภ้ตระกูลเผยของข้า หากข้าต้องโทษ เจ้าก็จะถูกประหารตามญาติด้วย”
“ข้าผู้นี้ องค์หญิงอี้หนิงซื่อจู่ หากคิดจะหย่าขาด ยังจะเป็นเรื่องยากเย็นอะไรอีก?” เว่ยอิงตาแดงก่ำ ในแววตาเจือความเกลียดชังเด็ดขาด “บัดนี้หลักฐานทั้งหมดอยู่ในมือข้า ความจริงกำลังจะถูกเปิดเผยต่อใต้หล้า—ข้าจะรอดูจุดจบของเจ้ากับนายของเจ้า!”
กล่าวจบ นางหมุนกายกลับ ก้าวพรวดขึ้นบันได ไปเคาะห่วงทองแดงที่ประตูแดงของต้าลี่ซื่อ!
“จวนเว่ยกั๋วกงถูกใส่ร้าย! รีบเปิดประตู!”
“จวนเว่ยกั๋วกง……”
อกพลันเจ็บแปลบ ลูกธนูเย็นเฉียบพุ่งจากข้างหลังทะลุอกออกมา!
ร่างเว่ยอิงชะงักวูบ ทรุดลงนั่งกับพื้นข้างประตูเคลือบแดง เลือดบนอกเสื้อสีขาวค่อยๆ ซึมซ่าน ดั่งดอกโบตั๋นแดงบานช้าๆ
“ชั่วช้า! หยุดนะ!” เผยหลางตาขว้างปานจะแตก ตวาดด้วยความโกรธ คว้าอกเสื้อหัวหน้ามือปราบชุดดำ “ใครใช้ให้ยิงธนู!”
คำตอบที่หัวหน้าชายชุดดำให้แก่เขา ก็คือกระบี่คมที่แทงเข้ากายเขา
เผยหลางร้องเสียงหลงด้วยความเหลือเชื่อ ทรุดฮวบลงกับพื้น เลือดไหลทะลักจากซอกนิ้วมือไม่หยุด
“องค์ชายรองรับสั่ง หากเรื่องแดงขึ้นมา อย่าให้รอดสักคน” หัวหน้ามือปราบชุดดำหัวเราะเย็น “ใต้เท้าเผย ต้องขออภัยด้วย”
แสงเย็นเฉียบสายหนึ่งสว่างวาบ อกของเผยหลางก็มีรูเลือดเพิ่มอีกหนึ่งรู ดับลมสิ้นวิญญาณ
“ไปเอาหลักฐานกลับมา” หัวหน้ามือปราบชุดดำสั่ง
เพิ่งสิ้นเสียง ก็ได้ยิน “อี๊ดดดดด๊าด” ประตูใหญ่ต้าลี่ซื่อที่หนักอึ้งเปิดออกช้าๆ!
“ถอย!” หัวหน้าออกคำสั่ง บรรดาชายชุดดำกระจายหนีดั่งนกสัตว์แตกฝูง
เว่ยอิงนอนจมกองเลือดตรงหน้าประตูต้าลี่ซื่อ เหมือนปลาที่จวนขาดใจหายใจ อ้าปากหุบปาก ทุกลมหายใจเข้าออกทำให้นางเจ็บจนตัวสั่น
ทันใดนั้น นางถูกผู้หนึ่งอุ้มขึ้น ตกลงในอ้อมอกอบอุ่น กลิ่นหอมการบูรน้ำจันทน์อบอวลปลายจมูก คล้ายคลึงกับกลิ่นสายประคำการบูรน้ำจันทน์บนข้อมือนางยิ่งนัก
นางเบิกตากว้างอย่างยากเย็น ในสายตาเลือนราง เป็นเงาชุดม่วง
เว่ยอิงใช้แรงเฮือกสุดท้าย ล้วงหลักฐานเหล่านั้นออกจากอกเสื้อ
เปลือกตาหนักอึ้งพันชั่ง ก่อนสติเลือนราง นางรู้สึกถึงของเหลวร้อนหยดลงบนใบหน้า มีผู้หนึ่งค่อยๆ ถอดสายประคำการบูรน้ำจันทน์ที่นางใส่ที่ข้อมือตลอดเวลาออกไป……
“อย่าถอด!”
เว่ยอิงสะดุ้งตื่น ลืมตาขึ้น
หอบหายใจแรง ความเจ็บเยียบเย็นปางตายค่อยๆ จางหาย
นางยกมือลูบที่หน้าอก ตรงนั้นไม่มีลูกธนูทะลวงอก มีเพียงสัมผัสอุ่นร้อนที่เต้นรัว
นางกลับไม่ตาย?
นางมองไปที่ข้อมือโดยไม่รู้ตัวอีกครั้ง บนข้อมือขาวเนียนนุ่มไม่มีสายประคำการบูรน้ำจันทน์ กลับเป็นกำไลหยกเลือดคู่หนึ่ง
อันใดกัน?
นางมองรอบด้าน หน้าต่างบานเกล็ดเปิด ม่านโปร่งเบาปิดคลุม ควันธูปลอยคลุ้ง อ่างทองแดงมีน้ำล้างมือกับสบู่สมุนไพร กล่องน้อยข้างๆ เป็นพุทราจีนแห้งสำหรับอุดจมูก
นี่คือที่ใดอีก?
นางก้มมองม้าหมู่เบาะปักลายที่นั่ง—อ้อ นางอยู่ในห้องสรง
ทั้งตัวมีกลิ่นสุราโชย
เว่ยอิงขมวดคิ้ว ตั้งแต่นางแต่งกับเผยหลาง เขาสั่งห้ามนางดื่มสุรา นางก็ไม่เคยแตะต้องสุราอีกเลย
นี่มันอันใดกันอีก?
“ซื่อจู่? ซื่อจู่?” มีเสียงเรียกนางดังลอดประตูมา
“เข้าส้วมตั้งครึ่งชั่วยามแล้ว คงไม่ได้เมาหลับอยู่ในนั้นกระมัง?” คนข้างนอกพึมพำเบาๆ คล้ายปรึกษากับอีกคน “จะพังประตูเข้าไปเลยดีหรือไม่?”
เว่ยอิงตาร้อนผ่าว เป็นสาวใช้คนสนิทเฟยซวงของนางนี่เอง!
แต่นางตายไปแล้วมิใช่หรือ?
นางลังเลจัดแจงกระโปรงให้เรียบร้อย ลุกไปเปิดประตู
ประตูเปิดออกกะทันหัน สาวใช้หน้ารูปไข่ด้านนอกพลันเปลี่ยนกังวลเป็นดีใจ “บ่าวยังคิดว่าซื่อจู่เมาหลับไปแล้วเสียอีก! เกือบให้หลิวเฟิงพังประตูแล้วเจ้าค่ะ!”
สาวใช้ใบหน้าเรียวยาวกอดกระบี่ยืนอยู่ ใส่ชุดรัดรูปแขนแคบสีฟ้า ไร้อารมณ์ทำความเคารพนาง
เว่ยอิงค่อนข้างงุนงง หลิวเฟิงและเฟยซวงล้วนตายเพราะช่วยนาง เหตุใดบัดนี้ถึงมาอยู่ที่นี่ได้?
“นี่มันวันใด? ที่นี่ที่ใด?” นางจับมือเฟยซวงถาม
นายท่านเมาเลอะเลือนไปแล้วหรือ? เฟยซวงมีสีหน้าตกใจ
“วันนี้…วันนี้เป็นวันเริ่มฤดูใบไม้ร่วงเพคะ ที่นี่คือจวนจิ้นกั๋วกง พวกเราได้รับเชิญมาร่วมงานเลี้ยงชมฤดูใบไม้ร่วงมิใช่หรือ? เมื่อครู่ท่านแพ้การแข่งประลองดอกไม้ ดื่มสุราไปมากนัก…” เฟยซวงพูดตะกุกตะกัก
แวบหนึ่งในสมองเว่ยอิง ในพลันใดก็นึกขึ้นได้ นี่คือเรื่องเมื่อนางอายุสิบสี่
ในงานเลี้ยงชมฤดูใบไม้ร่วง นางตอบโคลงประลองดอกไม้ไม่ได้ ถูกปรับให้เมาแอ๋ กลับไปเปลี่ยนเสื้อผ้าเสร็จ ก็ได้ยินคนพวกนั้นนินทาลับหลังว่านางเป็นพวกไร้สมอง โกรธจนสุดขีด ไม่สนอะไรทั้งนั้นพุ่งเข้าไปหมายจะตีคน
หลังจากนั้น นางก็ถูกประทับตราว่า “ซื่อจู่ไร้สมอง” “อารมณ์ร้ายกาจ” “ป่าเถื่อนโหดเหี้ยม”
ต่อแต่นั้นมา ไม่ว่านางทำอะไรเกินเลย พูดอะไรไม่เหมาะ คำกล่าวร้ายพวกนี้ก็จะถูกคนขุดขึ้นมาพูดใหม่ ข่าวลือหนาหูฟุ้งตลบ หยุดๆ ไปๆ ไม่เคยเงียบ
ครั้งที่ข่าวลือร้ายกาจที่สุด ก็คือตอนนางกับเผยหลางลอบสาบานรักกัน ไม่รู้ผู้ใดเอาบทกวีรักของพวกเขาไปแพร่งพราย กลายเป็นข่าวฉาวโฉ่ไปทั่วตรอกซอกซอย ถูกชาวบ้านชี้หน้าซุบซิบ มองเป็นเรื่องตลก
นางจึงทุบหม้อข้าวแตกเลย ลดเกียรติลงไปแต่งงานกับเผยหลางที่กำเนิดยากจน ทั้งยังขัดแย้งกับท่านอาที่ไม่เห็นด้วย กล่าวว่า “อย่างไรเสียข้าก็ชื่อเสียงไม่ดี ทั้งไม่มีคุณชายตระกูลสูงศักดิ์ใดที่คู่ควรจะแต่งกับข้า ท่านอาไยไม่ให้ข้าแต่งกับคนที่ใจปรารถนาเล่า?”
เว่ยกั๋วกงถูกนางโกรธจนได้แต่ถอนหายใจ
สุดท้ายนางสมปรารถนา แต่กลับทำร้ายท่านอาและท่านอาเขย ต้องแบกรับชื่อเสียว่าข่มเหงเด็กกำพร้า
หลังจากบิดาตายในสนามรบ ท่านอากับท่านอาเขยเป็นคนเลี้ยงดูสามพี่น้องของนางมา แต่นางกลับถูกความรักบดบังดวงตา ทำลายน้ำใจท่านอา ทั้งยังพาคนทั้งบ้านเข้าคุก!
ช่างโง่เขลานัก! ช่างน่าเวทนานัก!
ชาติก่อน โศกนาฏกรรมทั้งหมดของนาง ล้วนเริ่มต้นขึ้นตั้งแต่วันนี้!
ในดวงตาของเว่ยอิงคล้ายมีเปลวไฟลุกไหว รอดชีวิตมาอีกชาติหนึ่ง นางจะเหยียบซ้ำรอยเก่าได้อย่างไร?
“นายท่าน เมื่อครู่บ่าวได้ยิน พวกนางกำลังซุบซิบถึงนายท่านเพคะ! บอกว่านายท่าน…เปลี่ยนเสื้อผ้าเป็นข้ออ้าง ต่อโคลงไม่ได้เป็นเรื่องจริงมากกว่า ยังบอกว่า…สรุปก็น่าโมโหยิ่งนัก!” เฟยซวงเอ่ยด้วยความกราดเกรี้ยว
ตรงตามชาติก่อนเลย เว่ยอิงยิ้มเย็น
“ไม่เป็นไร ตามข้ามา”