เว่ยอิงกระแอมอย่างฝืนธรรมชาติ พลางรีบเปลี่ยนเรื่องเพื่อสกัดกั้นจินตนาการของเฟยซวง
"เมื่อครู่เจ้าแกล้งให้คนไปเชิญคุณหนูใหญ่กัวมาอย่างนั้นหรือ?"
พอพูดถึงเรื่องนี้ เฟยซวงก็เปลี่ยนเป็นสีหน้าขุ่นเคืองในทันที
"ก็ใครเล่าให้คุณหนูรองกัวหยามเกียรติท่านหญิงถึงเพียงนั้น? ผู้น้อยย่อมรู้ว่า ก่อนหน้านี้ด้วยเรื่องยศเซี่ยนจู่ของท่านหญิง คุณหนูพี่น้องสองคนนั้นทะเลาะกันอย่างรุนแรง คราวนี้คุณหนูรองกัวขายหน้า แต่กลับให้คุณหนูใหญ่กัวมาเก็บกวาดกองขยะให้ คุณหนูรองกัวต้องหงุดหงิดใจเป็นแน่"
เว่ยอิงพยักหน้าอย่างเข้าใจ
มิน่าเล่า วันนี้กัวปี้โหรวใช้จวนจิ้นกั๋วกงเป็นชื่อเชิญเหล่าคุณหนูตระกูลสูงศักดิ์ทั้งหลาย แต่คุณหนูใหญ่กัวปี้จิ้งกลับหลบซ่อนตัวไม่ออกมา ที่แท้ทั้งสองคนผิดพ้องกันถึงเพียงนั้น
จิ้นกั๋วกงชราเฉกเช่นท่านปู่ของนาง ก็เป็นขุนนางกอบกู้แผ่นดิน ฝ่าบาทพระราชทานยศเซี่ยนจู่แก่ครอบครัวขุนนางผู้บำเพ็ญคุณงามความดีเพื่อปลอบขวัญ เป็นเพียงตำแหน่งฟังดูไพเราะเท่านั้น หาได้มีอำนาจปกครองจริงไม่
กัวปี้จิ้งในฐานะบุตรีสายตรงสมควรได้รับเกียรติยศนี้อย่างไม่ต้องสงสัย
กัวปี้โหรวไม่ยินยอม ถือดีว่าบิดาของนางเป็นชิจื่อของจิ้นกั๋วกง ยืนกรานว่ายศเซี่ยนจู่ควรมอบให้นางจึงจะถูกต้องตามทำนองคลองธรรม
สองพี่น้องคู่นี้จึงแตกหักกันตั้งแต่นั้นมา ได้ข่าวว่าตอนแตกหักกันนั้นรุนแรงอย่างยิ่ง ถึงกับทำให้จิ้นกั๋วกงชราตกใจ เกือบจะเปิดหอบรรพชนลงอาญาบ้าน
"ฮึ! ก็แค่ชื่อเสียงจอมปลอมไร้อำนาจ ไยต้องถึงกับพลิกฟ้าพลิกดิน คุณหนูสกุลกัวทั้งคู่ช่างตื้นเขินเสียจริง!" เฟยซวงพึมพำด้วยน้ำเสียงเหยียดหยาม
ทว่าเว่ยอิงมิได้คิดเช่นนั้น
นางรู้ดีว่ากัวปี้โหรวตื้นเขิน ในชาติก่อนกัวปี้โหรวมาหานางทีไรก็ชอบควานหีบเครื่องประดับของนาง ไม่เคยกลับมือเปล่าสักครั้ง
แต่คุณหนูใหญ่กัวปี้จิ้งวางตัวงามสง่า สุขุมเยือกเย็น ดูมั่นคงราวกับปรารถนาเป็นภรรยาเอกแห่งตระกูลใหญ่ ผู้เช่นนั้นย่อมใส่ใจชื่อเสียงเหนือสิ่งอื่นใด เหตุใดจึงก่อเรื่องใหญ่โตเพียงเพื่อยศลม ๆ แล้ง ๆ?
เบื้องหลังย่อมมีสาเหตุลึกซึ้งกว่านั้น
"พูดถึงยศเซี่ยนจู่ ใครเลยจะเทียบเทียมเจ้านายของพวกเราได้! มิน่าเล่าคุณหนูรองกัวเอาแต่พูดจาเหน็บแนม ร้อยแปดคงอิจฉาเจ้านาย!" เฟยซวงพึมพำไม่หยุด
เว่ยอิงแสดงสีหน้าเรียบเฉย มิได้รู้สึกว่านี่คือเรื่องดีอันควรโอ้อวด
เกียรติยศของนาง ล้วนแลกมาด้วยชีพของท่านปู่และบิดาผู้สังเวยในสนามรบ หากเลือกได้ นางย่อมไม่ปรารถนา
กฎแคว้นต้าเซิงกำหนดไว้ชัดว่า บุตรีของอ๋องเท่านั้นจึงจะแต่งตั้งเป็นเซี่ยนจู่ นางแม้มิใช่บุตรีของชินอ๋อง แต่ย่าผู้ล่วงลับของนางคือพระขนิษฐาร่วมอุทรองค์เดียวแห่งองค์จักรพรรดิองค์ก่อน บิดาของนางกับฮ่องเต้องค์ปัจจุบัน ถือเป็นลูกพี่ลูกน้องที่ทรงเจริญร่วมกันมา สายสัมพันธ์แน่นแฟ้น
ครั้นบิดานางสิ้นชีพในสนามรบ มารดาได้ยินข่าวร้ายกระทันหัน กระทบกระเทือนถึงครรภ์ เกิดตกเลือดสิ้นพระชนม์พร้อมกับน้องชายหรือน้องสาวที่ยังไม่ทันออกมาลืมตาดูโลกในคืนนั้นเอง
ในห้วงเวลานั้น จวนเว่ยกั๋วกงอันกว้างใหญ่ หลงเหลือเพียงพี่น้องสามคนกับอาและอาสะใภ้ คนทั้งจวนเต็มไปด้วยผ้าขาวแถบขาว อาดูรเศร้าสลด
ฮ่องเต้เสด็จมาถวายความอาลัย ทรงอุ้มนางวัยเพียงสี่ขวบไว้ในอ้อมกอด น้ำพระเนตรอาบแก้ม ทรงพระราชทานยศองค์หญิงอี้หนิงซื่อจู่แก่ นาง พร้อมทั้งเพิ่มศักดินาและเงินเดือนเทียบเท่าองค์หญิง
ผู้คนทั้งหลายสงสารนางที่กำพร้าบิดามารดาตั้งแต่เยาว์วัย ล้วนทะนุถนอมอย่างยิ่ง องค์ฮ่องเต้ทรงเมตตา พี่ชายร่วมสายเลือดสองคนคอยปกป้อง อาและอาสะใภ้รักใคร่เอ็นดู นางจึงเติบใหญ่อย่างไร้กังวลและเป็นอิสระเสรี หล่อ หลอมเป็นอุปนิสัยเบาบริสุทธิ์ดุจผ้าขาว
ดังนั้นในชาติก่อน นางจึงคล้ายลูกแกะเกิดใหม่ ถูกหมาป่าร้ายล่อลวงกินอย่างง่ายดาย ถูกขย้ำกลืนลงพุง
เพียงแต่ไม่รู้ว่าเมื่อมีชีวิตอีกครั้ง นางไม่ติดกับแล้ว คนเหล่านั้นจะเปลี่ยนวิธีหรือไม่?
ขณะที่เว่ยอิงกำลังคิดเงียบๆ จู่ๆ ก็รู้สึกว่ารถม้าหยุดลง
"รถม้าหยุดทำไม?"
"เจ้านายลืมแล้วหรือ? เมื่อเช้านี้เจ้านายรับปากคุณชายน้อยก่อนออกจากบ้านว่าจะซื้อขนมของร้านจินหรงไจกลับไปให้ ฝ่าบาทโปรดรอสักครู่ ผู้น้อยจะไปซื้อเดี๋ยวนี้"
สิ้นเสียง เฟยซวงก็คว้าถุงเงินก้าวลงจากรถ
เว่ยอิงเม้มปากยิ้ม เจ้าลูกพี่ลูกน้องน้อยคนนี้ของนาง ชอบกินของหวานที่สุด ช่างแมวตะกละแต่กำเนิด!
นับนิ้วคำนวณดู บัดนี้เขาก็เพิ่งอายุเจ็ดขวบสินะ?
ในชาติก่อน จวนเว่ยกั๋วกงต้องคดีอาญาแผ่นดิน บุรุษในสกุลทั้งหมดถูกจำคุก รอวันถูกประหารชีวิต ตอนนั้นเว่ยหมิงก็เพิ่งอายุสิบสามปี ยังเป็นเพียงเด็กคนหนึ่ง
ครั้นคิดถึงเรื่องราวเหล่านี้ หัวใจของเว่ยอิงก็ประหนึ่งถูกถมด้วยตะกั่วหนักอึ้ง จนหายใจไม่ออก
ทันใดนั้นเอง นอกตัวรถก็เกิดเสียงทะเลาะวิวาทเซ็งแซ่ขึ้น
เว่ยอิงข่มตาความเจ็บแปลบ เปิดม่านรถออก เห็นหน้าประตูร้านจินหรงไจเต็มไปด้วยฝูงชนที่มาดูความครึกครื้น เฟยซวงส่งเสียงเดือดดาลดังออกมาจากฝูงชน: "เจ้าใส่ร้ายข้า!"
"หลิวเฟิง เจ้าไปดูหน่อย" เว่ยอิงขมวดคิ้วสั่ง
หลิวเฟิงรับคำสั่งแล้วออกไป แล้วกลับมารายงานอย่างรวดเร็ว: "เจ้านาย เสี่ยวเอ้อร้านจินหรงไจปรักปรำว่าเฟยซวงไม่จ่ายเงิน สั่งให้ลูกจ้างร้านกันเฟยซวงไว้ไม่ให้ไป"
เว่ยอิงหรี่ตามองป้ายไม้สีดำชุบทองของร้านจินหรงไจ ยิ้มเย็น
เกือบลืมไปว่า ร้านจินหรงไจนี้ก็เป็นสมบัติของจวนจิ้นกั๋วกงเช่นกัน
ดูท่าชื่อเสียงของนาง วันนี้คงถูกคนไม่หวังดีทำให้เสียหายเป็นแน่
"หลีกหน่อย! หลีกหน่อย!" องครักษ์ประจำรถเบิกทางฝ่าฝูงชน เว่ยอิงวางท่าเฉยสงบเดินอยู่ท่ามกลางสายตาชาวบ้านที่มามุงดู ตรงไปยังเบื้องหน้าของเฟยซวงที่ร้องไห้ด้วยความโกรธ
"เจ้านาย…" เฟยซวงเม้มปาก ทั้งโกรธทั้งน้อยใจ ตาแดงราวกับดวงตากระต่าย
"ข้ารู้หมดแล้ว อย่ากลัว" เว่ยอิงตบมือนาง
"โอ๊ะ มีเจ้านายมาให้ท้ายแล้วหรือ?" เสี่ยวเอ้อร้านจินหรงไจทำตาหยี พลางเอ่ยเหน็บแนม "อภัยที่ตาไร้แวว กล้ามิทราบว่าผู้มีเกียรติคือ…?"
เขาจงใจให้เว่ยอิงเปิดเผยฐานะด้วยตนเอง ดีที่สุดคือใช้วาจาข่มขู่ด้วยอำนาจ เพื่อจะได้ทำภารกิจที่นายมอบหมายสำเร็จ และรับรางวัลห้าสิบตำลึงเงินนั้น
เว่ยอิงไม่รับคำ กลับเอ่ยต่อหน้าผู้คนว่า "เมื่อครู่สาวใช้ของข้าออกมาซื้อขนม แต่กลับถูกใส่ความว่าไม่ได้จ่ายเงิน มีผู้ใดยินดีจะยืนยันความบริสุทธิ์ให้สาวใช้ของข้าหรือไม่?"
กล่าวพลาง นางก็หยิบถุงเงินออกมา ควักเงินรูปเมล็ดแตงสีทองสุกปลั่งแวววาวออกกำมือหนึ่ง เรียกเสียงฮือฮาจากชาวบ้านที่มุงดู
มีชายขี้เกียจคนหนึ่งยิ้มแสยะออกมาทันที: "ข้าแม้ไม่ได้เห็นว่าสาวน้อยท่านนั้นให้เงินหรือไม่ แต่ดูจากท่วงท่าสง่างามและความใจกว้างของผู้มีเกียรติแล้ว ก็ย่อมไม่ใช่คนไม่ให้เงินเป็นแน่! พวกท่านว่าใช่ไหม?"
"พูดดี!" เว่ยอิงหยิบเงินรูปเมล็ดแตงหนึ่งหยิบมือโยนให้เขา ชายขี้เกียจยื่นมือรับอย่างลวกๆ แต่ก็ยังมีหล่นลงพื้นบ้าง ทำให้เกิดการแย่งชิงกัน
"ยังมีผู้ใดยินดีเป็นพยานอีกหรือไม่?"
"ข้า!"
"แล้วก็ข้า!"
ฝูงชนพากันรุกเข้าไปข้างหน้า แข่งกันอาสา ต่างพูดกันเซ็งแซ่ บ้างก็ด่าร้านจินหรงไจว่ารังแกแขก บ้างก็ขุดคุ้ยเรื่องสกปรกแต่ก่อนของร้านจินหรงไจออกมา ที่หนักกว่านั้น ยังมีคนหยิบก้อนหินบนพื้นขว้างใส่เสี่ยวเอ้อ จนเขากลัวจนล้มลุกคลุกคลานไปหลบอยู่หลังเคาน์เตอร์ไม่กล้าออกมา
เว่ยอิงฉวยโอกาสตอนชุลมุนพาเฟยซวงออกไป แต่กลับถูกผู้ดูแลใหญ่ของร้านจินหรงไจที่จู่ๆ ก็ปรากฏตัวขึ้นมาขวางไว้
"องค์หญิงอี้หนิงซื่อจู่ ข้าน้อยเสียมารยาท เสียมารยาท! เรื่องเข้าใจผิด! ทั้งหมดเป็นเรื่องเข้าใจผิด! โปรดท่านหญิงอย่าทรงถือโทษ!" ผู้ดูแลยิ้มแสร้ง ในมือถือกล่องขนมกล่องใหญ่มายกให้ "อย่าว่าแต่ขนมไม่กี่ตำลึงเลย ต่อให้หลายสิบตำลึง ท่านหญิงจะหยิบจะทานตามสบาย ก็ไม่มีปัญหาอันใด!"
"เจ้าพูดเหลวไหลอะไรกัน? เมื่อไหร่ท่านหญิงของเรากินฟรีเอาฟรี?" เฟยซวงโกรธจนตาเบิกกว้าง
"ดูท่าวันนี้ พวกเจ้าคงจะให้ข้าต้องแบกชื่อว่าอาศัยอำนาจข่มขู่ไม่จ่ายเงินจนได้" เว่ยอิงเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา เริ่มกริ้วขึ้นมา
"ท่านหญิงจะเอาจริงเอาจังไปไย? ก็แค่ของไม่มีค่าอะไร ทั้งไม่มีผู้ใดเห็น จะมีใครพูดจาไร้สาระไปได้" ผู้ดูแลยิ้มจนเต็มไปด้วยรอยย่น ยัดเยียดกล่องขนมในมือให้เฟยซวง
เฟยซวงไม่ยอมรับเป็นเด็ดขาด ระหว่างยื้อกัน กล่องขนมก็ตกลงพื้นดัง "ครืน"
ผู้ดูแลใหญ่เห็นเป็นโอกาส จึงร้องขึ้นเสียงดัง: "ท่านหญิงยังไม่พอใจอีกหรือ? หรือว่าจะย้ายทั้งร้านไปเสียเลย?"