เว่ยอิงกัดฟันแน่น ไม่ว่าเมื่อครู่ตนจะรับหรือไม่รับ ผู้จัดการร้านนี้ก็มีคำพูดสำเร็จรูปมาใส่ร้ายนางได้เสมอ
นางกำลังครุ่นคิดหาวิธีโต้กลับอย่างรวดเร็ว จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงหัวเราะเยาะแผ่วเบาจากด้านข้าง
“ขนมของร้านจินหรงไจคงรสชาติแย่นัก ถึงขนาดยัดเยียดให้ก็ไม่มีใครเอา” เสียงใสดั่งน้ำพุพลันดังขึ้น แฝงแววหยอกเย้า
ชายหนุ่มรูปงามในชุดคลุมคอตั้งสีขาวผู้มีรูปร่างสูงโปร่ง ใบหน้างามดั่งภาพวาด มองผู้คนพลางเอ่ยว่า “ข้าพเจ้ายืนยันได้ว่าแม่นางผู้นี้เมื่อครู่จ่ายเงินแล้ว ก่อนหน้านี้ ข้าพเจ้าอยู่ที่ร้านเกี๊ยวซ่าข้างๆ มองเห็นชัดเจนแจ่มแจ้ง”
ความโกลาหลวุ่นวายทั้งหมดพลันเงียบสงบลงในบัดดล ทุกคนพากันจ้องมองชายหนุ่มที่ปรากฏกายราวกับตกลงมาจากฟากฟ้า
“แม่นางผู้นี้ซื้อขนมไปทั้งสิ้นหนึ่งตำลึงเก้าสลึง จ่ายเป็นเงินก้อนเล็กหนักหนึ่งตำลึงสองก้อน จ่ายเงินรับของเสร็จสรรพ ยังไม่ทันได้เงินทอนก็รีบหมุนตัวเดินจากไป แต่ถูกพนักงานร้านหลายคนสกัดไว้ แล้วรุมล้อมตรงกลาง เกือบจะลวนลาม”
ชายหนุ่มเล่าเหตุการณ์อย่างใจเย็น เพียงไม่กี่ประโยคก็แจกแจงเรื่องราวทั้งหมดชัดเจน แถมยังสื่อเป็นนัยถึงพฤติกรรมเลวร้ายของพนักงานร้านจินหรงไจที่ฉวยโอกาสลวนลามสตรีชาวบ้าน
เฟยซวงตาแดงก่ำ พยักหน้ารัว ควักเงินก้อนเล็กที่เหลือในถุงออกมาวางบนฝ่ามือ “ท่านชายผู้นี้พูดไม่คลาดเคลื่อนแม้แต่น้อย เงินย่อยของบ้านเรา ล้วนเป็นเงินก้อนเล็กแบบนี้!”
ผู้จัดการใหญ่หัวเราะเยาะอย่างไม่ยี่หระ “เงินก้อนเล็กแบบนี้ทุกวันพวกเราก็รับมาเจ็ดแปดสิบก้อน ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร ท่านชาย แม้ร้านเกี๊ยวซ่าจะอยู่ติดกัน แต่ก็ห่างออกไปหลายสิบจั้ง เหตุใดจึงมองเห็นได้ชัดถึงเพียงนี้ ท่านชายคงไม่ได้ทำเพื่อสงสารหญิงงาม แล้วจงใจแต่งเรื่องขึ้นมากระมัง?”
“ไม่ปิดบังท่าน ข้าพเจ้ามีสายตาดีมาแต่กำเนิด” ชายหนุ่มชุดขาวเอ่ยอย่างสงบ “พนักงานรับเงินใช้มือซ้าย หลังมือมีตุ่มหนองขึ้นอยู่เม็ดหนึ่ง หากไม่เชื่อ ผู้จัดการใหญ่ไปตรวจสอบดูได้ด้วยตนเอง”
เว่ยอิงหันไปมองหลิวเฟิง หลิวเฟิงเข้าใจความหมาย ก้าวพรวดขึ้นไปสองสามก้าว ยกแขนยาวตวัดลากพนักงานที่หลบอยู่หลังเคาน์เตอร์ออกมา เตะให้คุกเข่าลงกับพื้น แล้วบิดมือซ้ายของเขาให้ทุกคนดู
ปรากฏว่ามีตุ่มหนองขนาดเท่าเมล็ดถั่วแดงจริงๆ!
หากแม้แต่ของเล็กน้อยเพียงนี้ยังมองเห็นชัดเจน ถ้อยคำให้การนี้ก็ต้องเป็นความจริง!
ชาวบ้านที่มุงดูส่งเสียงฮือฮาอื้ออึงขึ้นทันที
“พนักงานจงใจโกหก! จะคิดเงินซ้ำรอบ คงตั้งใจจะยักยอกไว้เอง!”
“ร้านใหญ่ข่มเหงลูกค้า!”
“ต่อไปใครจะกล้ามาซื้อของที่ร้านจินหรงไจอีก?”
……
ผู้จัดการใหญ่รีบร้อนจนเหงื่อเต็มหัว ก้มตัวเข้าไปใกล้ เงยหน้ายิ้มเหมือนดอกเบญจมาศโรยดอกหนึ่ง “องค์หญิงอี้หนิงซื่อจู่ ท่านอย่าได้ถือสาคนชั้นต่ำอย่างพวกเรา ร้านเล็กมิได้ตั้งใจจะทำลายชื่อเสียงของท่านหญิงซื่อจู่ หวังว่าท่านจะให้อภัย…”
“ท่านเป็นเพื่อนสนิทของคุณหนูรองบ้านเรา ท่านลองดูตอนนี้ จะช่วยพูดให้ร้านข้าได้หรือไม่ ให้เรื่องใหญ่กลายเป็นเรื่องเล็ก เรื่องเล็กกลายเป็นไม่มี…”
“เพื่อนสนิท?” เว่ยอิงหัวเราะเย็นชา “เมื่อครู่ท่านปล่อยให้พนักงานใส่ร้ายสาวใช้ของข้า ทำไมถึงไม่นึกขึ้นมาเล่า?”
ผู้จัดการใหญ่ปาดเหงื่อที่หัว ยิ้มแหยๆ เข้าไปใกล้อีก “ผู้น้อยโง่เขลา ไม่ทราบว่าท่านหญิงเซี่ยนจู่พอจะชี้ทางสว่างให้ได้หรือไม่?”
“ชื่อเสียงนั้น เป็นสิ่งที่สร้างด้วยตัวเอง ไม่ใช่คนอื่นหยิบยื่นให้—อยากกู้ชื่อเสียง ก็ต้องแสดงความจริงใจบ้างมิใช่หรือ?” เว่ยอิงปัดฝุ่นที่แขนเสื้อ ไม่แม้แต่จะเหลือบมอง
ผู้จัดการใหญ่กล้ามเนื้อที่ใบหน้ากระตุกสองที กัดฟันหนึ่งที ชี้ไปที่พนักงานร้าน สั่งว่า “มา! ลากไอ้หน้าตัวเมียที่ดูถูกชื่อเสียงท่านหญิงเซี่ยนจู่นี่ไปตีให้ตาย!”
“ขอรับ!” พนักงานคนอื่นๆ รุมเข้าไปทันที รุมกระทืบพนักงานคนนั้น
“แค่นี้ก็จบแล้ว?” เว่ยอิงเหลือบมองผู้จัดการใหญ่ด้วยหางตา สายตาเยือกเย็น “เมื่อครู่ใครเป็นคนยุกยิกมือกับเฟยซวงของข้า? ออกมายืนให้เห็นหน้าเดี๋ยวนี้!”
“ออก…ออกมายืน!” ผู้จัดการใหญ่สีหน้าระอาใจ
พนักงานสามคนทำคอตก ตัวสั่นเทิ้ม ออกมายืนเรียงหน้ากระดาน
เว่ยอิงกระซิบกำชับหลิวเฟิงไม่กี่ประโยค จากนั้นหันไปตบไหล่เฟยซวงที่กำลังพับแขนเสื้อขึ้น “ระบายเสียให้เต็มที่ ข้าจะไปรอที่รถก่อน”
นางหมุนตัวเดินไปที่รถม้า
จากหางตา รู้สึกได้ว่ามีใครบางคนกำลังมองนางอยู่
เว่ยอิงมองกลับไปโดยไม่รู้ตัว แต่กลับเห็นเพียงแผ่นหลังของชายหนุ่มชุดขาวที่หมุนตัวเดินจากไป
นางถอดถุงเงินออกมาโดยไม่ต้องคิด มอบให้องครักษ์นำไปให้ชายหนุ่มคนนั้น แล้วจึงขึ้นรถม้า
ครู่หนึ่งต่อมา เฟยซวงก็กลับมา มีรอยยิ้มสดชื่นติดอยู่ที่มุมปาก ถูมือที่แดงระเรื่อ
องครักษ์ก็กลับมาพร้อมกับถุงเงินในเวลาเดียวกัน ทูลอย่างตะกุกตะกักว่า “ท่านหญิงเซี่ยนจู่ บัณฑิตคนนั้นไม่ยอมรับ ยังให้กระหม่อมแจ้งท่านหญิงว่า…”
“ว่าเช่นไร?”
เว่ยอิงรับถุงเงินกลับด้วยความสงสัย เงินรูปเมล็ดแตงหนักอึ้งเต็มถุงย่อยๆ เกือบครึ่งถุง คนธรรมดาเห็นเข้าย่อมต้องตาค้างเป็นแน่! กลับส่งคืนมาให้!
“กล่าวว่าเขากับท่านหญิงเซี่ยนจู่คงจะได้พบกันอีก หากท่านหญิงเซี่ยนจู่มีใจจริง ถึงตอนนั้นกล่าวขอบคุณต่อหน้าก็พอ อ้อ เขาบอกว่าเขาชื่อซ่างกวนจิ่น”
เว่ยอิงได้ฟังก็อึ้งไปเล็กน้อย
ทำเป็นลับลมคมใน! คิดแผนชั่วอะไร?
พวกลูกหลานสกุลยากจน มักชอบเล่นปริศนาล่อให้คนสงสัย!
ล้วนเป็นกลอุบายยั่วยวนบุตรสาวตระกูลสูงศักดิ์ที่ใช้กันจนชิน!
มีบัณฑิตยากจนบางคน อาศัยมีรูปลักษณ์งาม พอจะแต่งกลอนจืดชืดได้สองสามบท ก็หลงคิดว่าตนจะหลอกล่อบุตรสาวตระกูลสูงศักดิ์ได้ไม่รู้จักพ่าย! ฉวยโอกาสนี้ไต่อันดับสู่ความรุ่งโรจน์ กินข้าวอ่อน…ชิ!
หากเรื่องในชาติก่อนสามารถเริ่มใหม่ได้ นางจะลงมือเชือดคอให้สิ้นเรื่อง ส่งคนผู้นั้นไปเป็นขันทีด้วยตัวเอง!
เว่ยอิงพลันนึกถึงเผยหลางขึ้นมาโดยไม่รู้ว่าคิดไปได้เช่นไร ครู่หนึ่งโทสะก็พลุ่งขึ้นมา ถึงกับแยกไม่ออกว่าตนกำลังด่าใครกันแน่ แต่ในความคิดของนางแล้ว ไม่ว่าชาติก่อนหรือชาตินี้ บัณฑิตยากจนที่ชอบมายั่วยวนล้วนใช้ท่าไม้ตายเดียวกัน!
“อย่างไรเสียข้าก็มอบของขอบคุณไปแล้ว เป็นเขาเองไม่เอา พวกเจ้าตามปกติก็ฉลาดอยู่ หากวันไหนเห็นคนผู้นี้เข้าใกล้รถม้า นั่นต้องเป็นพวกหาผลตอบแทนจากคุณงามความดี รีบไล่ไปให้พ้นทีเดียว!” เว่ยอิงกำชับเสียงเข้ม
“ขอรับ” องครักษ์รับคำสั่งแล้วถอยออกไป
ติดค้างอยู่ที่ร้านจินหรงไจอยู่นาน กว่ารถม้าจะหยุดลงหน้าประตูจวนเว่ยกั๋วกงอันมีสีแดงชาดและห่วงประตูทองเหลือง ก็ยามอาทิตย์อัสดง อาทิตย์ยามเย็นฤดูใบไม้ร่วงลาลับขอบฟ้าแล้ว
เว่ยอิงไม่รอให้ใครช่วยพยุง รีบกระโดดลงมาอย่างรอไม่ไหว วิ่งพรวดเข้าไปในจวน
ในเรือนใหญ่ ภริยาท่านเว่ยกั๋วกงแซ่เซี่ยกำลังรับยาจากสาวใช้ชื่อหลานกู
เซี่ยชื่อมีปอยผมเหนือขมับหลุ่ยเล็กน้อย รัดที่คาดหน้าผาก หว่างคิ้วมีกังวลบางเบา ดั่งหญิงงามที่เดินออกมาจากภาพโบราณ กิริยาท่าทางล้วนมีกลิ่นอายตำราวิชัน
ดื่มยาเสร็จ เซี่ยชื่อเอนกายพักบนเตียง เห็นเว่ยอิงวิ่งเข้ามาราวกับสายลม แล้วยืนนิ่งอยู่ตรงนั้นตาแดงก่ำ จ้องมองนางไม่พูดอะไร
เซี่ยชื่อประหลาดใจ กำลังจะลุกขึ้นนั่ง ก็ถูกเว่ยอิงเข้ามาคว้ามือไว้
เว่ยอิงเอ่ยเสียงสะอึกสะอื้น “ท่านอาสะใภ้ ร่างกายดีขึ้นบ้างหรือยัง?”
เซี่ยชื่องุนงงเข้าไปใหญ่ ลูบหน้าผากของเว่ยอิง เอ่ยอย่างนุ่มนวลว่า “อิ่งอิ่งเป็นอะไรไป? ดื่มสุรามาหรือ? แล้วสาวใช้ของเจ้าสองคนนั้นเล่า?”
เฟยซวงวิ่งตามเข้ามาหอบๆ รีบทำความเคารพเซี่ยชื่อ “กราบเรียนฮูหยิน ท่านหญิงเซี่ยนจู่ไม่เป็นอะไรเพียงแต่เมาสุราเท่านั้น บ่าวจะไปต้มน้ำซุปแก้เมาให้สักครู่”
เซี่ยชื่อพยักหน้า ช่วยเว่ยอิงจัดปอยผมที่หลุดรุ่ยให้เรียบร้อย
เว่ยอิงซบหน้าลงบนเข่าของท่านอาสะใภ้ พยายามข่มความรู้สึกรันทดในใจ ให้ท่านอาสะใภ้พักผ่อนเสีย หลังจากถวายความเคารพแล้วก็ถอยออกมา
ท่านอาสะใภ้แต่เดิมร่างกายอ่อนแอมาแต่กำเนิด หลายปีมานี้ทุ่มเทแรงกายแรงใจเลี้ยงดูสามพี่น้องของนาง ทั้งยังต้องดูแลกิจการในจวน จึงเก็บกังวลเป็นโรคขึ้น โดยเฉพาะหลังจากคลอดเว่ยหมิงแล้ว ทรุดโทรมหนักขึ้นไปอีก สามวันดีสี่วันไข้จำต้องนอนพักสงบอยู่เสมอ
ชาติก่อน บุรุษตระกูลเว่ยถูกจองจำจนหมด ท่านอาสะใภ้ได้ยินข่าวร้าย ก็กระอักออกมาเป็นโลหิตทันที เสียชีวิตลงอย่างกะทันหัน
เว่ยอิงเช็ดหางตาเบาๆ ชาตินี้ นางจะไม่ปล่อยให้ท่านอาสะใภ้เป็นอะไรไปอีกเป็นอันขาด
นางเดินออกจากเรือนใหญ่ ผ่านห้องปีกข้าง มองผ่านหน้าต่างเห็นเว่ยหมิงวัยเจ็ดขวบกำลังถือขนมที่นางซื้อมา ก้มหน้าก้มตากินอย่างเอร็ดอร่อย ก็เผยยิ้มออกมาโดยไม่รู้ตัว หันไปทางห้องหนังสือ
ในห้องหนังสือ ท่านเว่ยกั๋วกงสวมชุดคลุมปราชญ์แขนกว้าง ศีรษะใส่ปิ่นหยก มีหนวดงามพลิ้วไหว มีกลิ่นอายของเซียนเล็กน้อย กำลังก้มลงพินิจภาพโบราณภาพหนึ่งอย่างตั้งใจ ไม่ได้สังเกตว่าราชสีห์ร้ายประจำบ้านพัดเข้ามาดั่งลมกรด
เว่ยอิงยืนที่ประตูมองท่านเว่ยกั๋วกง รู้สึกรสชาตินับร้อยประดังเข้ามาในใจ รู้สึกผิดเต็มประดา ไม่รู้ตัวว่าตาแดงก่ำแล้ว
ท่านอาบำเพ็ญตนเลี้ยงดูนางมาจนใหญ่โต รักดั่งลูกแท้ๆ ตามใจสารพัด นางกลับทะเลาะกับท่านเพราะชายเลวคนหนึ่ง สมควรถูกตีนัก!
ชาตินี้ นางจะไม่ปล่อยให้ใครมายุ่งกับตนอีกเด็ดขาด จะไม่มีใครใช้ประโยชน์จากนางเพื่อทำร้ายตระกูลเว่ยอีก
คิดแล้วก็เจ็บปวดใจยิ่ง ในชาตินี้ นางจะไม่แต่งกับผู้ใด ปลีกห่างจากความรักใคร่
ไม่เพียงเท่านั้น นางยังต้องลากพวกสารเลวในชาติก่อนออกมาทีละคน ตาต่อตา ฟันต่อฟัน!