ยามบ่ายเป็นช่วงเวลาที่ตลาดคึกคักที่สุด
ผู้คนเดินขวักไขว่บนถนน เสียงเรียกลูกค้าและเสียงต่อรองราคาดังเซ็งแซ่ไม่ขาดสาย
หยางสวินเดินผ่านตรอกแคบสองสาย ก่อนเลี้ยวเข้าสู่ถนนตะวันออก
ถนนตะวันออกคึกคักกว่าย่านตะวันตกมาก
พื้นถนนปูด้วยแผ่นหินเขียวเรียบเนียน ร้านค้าสองข้างทางก็กว้างขวาง
ทางซ้ายคือร้านหรูอี้ ขายยันต์ ทางขวาคือหอหุยชุน ขายโอสถ
เดินต่อไปอีกไม่กี่ก้าวก็ถึงประตูหอร้อยศาสตรา
เห็นได้ราง ๆ ว่าบนผนังแขวนศาสตราอาคมทั้งดาบและกระบี่ไว้เต็มไปหมด แสงเย็นวาววับ
หยางสวินเหลือบมองประตูหอร้อยศาสตราแวบหนึ่ง แต่ฝีเท้าไม่ได้หยุดลง
ยังขาดหินวิญญาณอีก 40 ก้อน
เขาคำนวณบัญชีในใจอีกครั้ง
หมูปีศาจสองตัวได้หินวิญญาณ 10 ก้อน บวกกับ 60 ก้อนที่มีอยู่ รวมเป็น 70 ก้อน
ยังขาดอีก 30 ก้อนจึงจะซื้อกระบี่เหล็กเย็นที่ราคา 100 ก้อนได้
ซื้อกระบี่แล้วก็ยังต้องเหลือหินวิญญาณไว้ใช้จ่าย จะใช้จนหมดไม่ได้
ดูท่าแล้วยังต้องไปป่าพยัคฆ์ทมิฬอีกหลายเที่ยว
ระหว่างคิดคำนวณ เขาก็เดินมาถึงหน้าร้านอาหารแห่งหนึ่งตรงสุดถนนตะวันออก
ร้านไม่ใหญ่ แต่กิจการดี
ป้ายด้านบนเขียนว่า “ร้านอาหารจางจี้”
เปิดกิจการในตลาดชิงอวิ๋นมาสิบกว่าปีแล้ว
หยางสวินติดต่อกับเถ้าแก่ร้านมาหลายปี จึงนับว่าเป็นคนคุ้นเคยกัน
“เถ้าแก่จาง” หยางสวินเดินไปหน้าโต๊ะคิดเงินแล้วประสานมือคารวะ
เถ้าแก่จางหันมา พอเห็นว่าเป็นเขาก็ยิ้มแย้มทันที
“โอ้ สหายเต๋าหยางมาแล้ว! วันนี้เอาของดีอะไรมาด้วยหรือ?”
“หมูปีศาจสองตัว เมื่อวานล่ามาได้จากป่าพยัคฆ์ทมิฬ”
ทั้งสองเดินไปยังลานด้านหลัง
หยางสวินยกมือแตะถุงเก็บของ
แสงวูบหนึ่งผ่านไป ซากหมูปีศาจสองตัวก็ปรากฏขึ้นบนพื้นจากความว่างเปล่า
แต่ละตัวหนักราว 200 จิน
เถ้าแก่จางย่อตัวลง บีบเนื้อที่ขาหมูแล้วพยักหน้าอย่างพอใจ
“สภาพดีเหมือนคราวก่อน ตัวละ 5 ก้อน สองตัวก็ 10 ก้อน”
“ได้”
หยางสวินไม่ได้ต่อราคา
หมูปีศาจเป็นสัตว์อสูรขั้นหนึ่ง นอกจากรสชาติดีแล้วก็ไม่มีสรรพคุณบำรุงอย่างอื่น
แม้ด้วยระดับบำเพ็ญของหยางสวิน การล่าพวกมันจะค่อนข้างเปลืองแรง แต่หนึ่งเดือนก็ยังล่าได้สองสามตัว
เถ้าแก่จางหยิบหินวิญญาณระดับต่ำ 10 ก้อนออกจากถุงเก็บของแล้วยื่นให้หยางสวิน
หยางสวินรับมาเก็บใส่ถุงเก็บของ
ตอนนี้มี 70 ก้อนแล้ว
เถ้าแก่จางเรียกคนงานให้ยกหมูปีศาจเข้าไปในครัวหลังร้าน พลางชวนคุยเรื่อยเปื่อย
“สหายเต๋าหยาง ช่วงนี้เจ้ามาบ่อยทีเดียวนะ ขาดหินวิญญาณใช้หรือ?”
“อยากเก็บเงินซื้อกระบี่ ตอนนี้ยังขาดอีกหน่อย”
หยางสวินไม่ได้ปิดบัง
“ซื้อกระบี่หรือ? ที่หอร้อยศาสตราน่ะหรือ?”
“อืม”
“เฮ้ นั่นไม่ใช่ของถูกเลย แต่เวลาออกไปข้างนอก มีศาสตราอาคมดี ๆ ไว้ป้องกันตัวสักชิ้นก็จำเป็นจริง ๆ”
หยางสวินไม่ได้ตอบ
เขาก้มมองดาบสั้นที่ห้อยอยู่ตรงเอว
คมดาบมีรอยบิ่นอยู่หลายแห่ง
ดาบเล่มนี้อยู่กับเขามาห้าปี ถึงเวลาต้องเปลี่ยนเสียที
แต่กระบี่ยาวศาสตราอาคมระดับต่ำที่อัดพลังวิญญาณได้ ราคาขั้นต่ำก็ 100 หินวิญญาณระดับต่ำ
สองปีแล้ว เขาเก็บเงินมาตลอด
“เอาละ ไม่รั้งเจ้าแล้ว ถ้าว่างก็แวะมากินเนื้อหมูปีศาจย่างคืนนี้ ข้าเลี้ยงเอง”
“ขอบคุณเถ้าแก่จาง”
หยางสวินประสานมือคารวะ ก่อนหันหลังเดินออกจากร้านอาหาร
เขาหันกลับไปมองทางหอร้อยศาสตราอีกครั้ง
ใกล้แล้ว
เก็บหินวิญญาณเพิ่มอีก 30 ก้อน ก็จะซื้อกระบี่เล่มนั้นได้
พอคิดถึงตรงนี้ ฝีเท้าของเขาก็เบาสบายขึ้นหลายส่วน
จากถนนตะวันออกกลับไปย่านตะวันตก ต้องผ่านตรอกแคบสายหนึ่งที่เรียกว่าตรอกต้นไหว
ตรอกไม่ลึกนัก เลี้ยวตรงสุดทางก็ถึงถนนสายหลักของย่านตะวันตก
เมื่อหยางสวินเดินมาถึงปากตรอก ก็มีคนสามคนเดินสวนมา
คนที่เดินนำเป็นชายร่างผอมสูง สวมชุดคลุมเต๋าผ้าสีเทา ที่เอวแขวนดาบยาวเล่มหนึ่ง
ด้านหลังเขามีลูกสมุนตามมาสองคน คนหนึ่งเตี้ยอ้วน อีกคนหัวโล้น ทั้งคู่มีระดับบำเพ็ญขั้นฝึกปราณระดับสาม
ทั้งสามเดินเรียงหน้ากระดาน ปิดทางในตรอกจนมิด
หลิวฉางเตา
ฝีเท้าของหยางสวินชะงักไปเล็กน้อย
หลิวฉางเตาเป็นนักเลงชื่อดังในย่านตะวันตก
มีระดับบำเพ็ญขั้นฝึกปราณระดับสี่ อาศัยลูกสมุนหลายคนคอยช่วย รังแกผู้บำเพ็ญอิสระระดับต่ำเป็นประจำ
เก็บค่าคุ้มครองแย่งชิงเหยื่อ ลอบเอาเปรียบ เรื่องเลว ๆ ล้วนเคยทำมาหมด
ผู้ดูแลตลาดมีญาติห่าง ๆ กับเขา จึงแสร้งทำเป็นไม่รู้ไม่เห็น ขอแค่อย่าก่อเหตุฆ่าคนในตลาดก็พอ
หยางสวินเคยเจอเขาหลายครั้ง แม้ไม่เคยปะทะกันซึ่งหน้า แต่ก็รู้กิตติศัพท์ของคนผู้นี้ดี
เขาหลุบตาลง ขยับชิดข้างทาง ตั้งใจจะอ้อมผ่านไป
แต่หลิวฉางเตากลับตาไวเป็นพิเศษ
“โอ้ นั่นหยางสวินไม่ใช่หรือ?”
รอยยิ้มบนใบหน้าบิดเบี้ยวไม่เป็นธรรมชาติ
“เพิ่งออกมาจากร้านอาหารหรือ? ขายของดีอะไรได้มา ให้พี่น้องได้เปิดหูเปิดตาบ้างสิ”
“หมูปีศาจสองตัว ไม่ได้มีค่าอะไร”
“หมูปีศาจหรือ? นั่นก็จริง ไม่ได้มีค่าอะไร”
หลิวฉางเตาเลิกคิ้ว สายตาเหลือบไปยังถุงเก็บของตรงเอวเขา
“แต่ช่วงนี้สหายเต๋าหยางขยันขันแข็งดีนี่ ข้าได้ยินมาว่าเก็บหินวิญญาณได้ไม่น้อยแล้ว
ว่าอย่างไร ร่ำรวยอยู่คนเดียว ไม่คิดเลี้ยงสุราพี่น้องบ้างหรือ?”
“สหายเต๋าหลิวล้อข้าแล้ว ข้าเป็นเพียงผู้บำเพ็ญอิสระขั้นฝึกปราณระดับสี่ จะร่ำรวยอะไรได้ แค่พอประทังชีวิตเท่านั้น”
หยางสวินพูดพลางเตรียมหลบไปด้านข้าง
หลิวฉางเตาหรี่ตา ลูกสมุนสองคนด้านหลังขยับมาข้างหน้าหนึ่งก้าว ปิดทางออกอีกด้านของตรอกไว้
“สหายเต๋าหยางอย่าถ่อมตัวไปเลย ข้าได้ยินมาว่าครึ่งเดือนมานี้เจ้าค้าขายได้ดีไม่น้อย อย่างน้อยในมือก็คงมีหินวิญญาณห้าหกสิบก้อนแล้วกระมัง?”
คิ้วของหยางสวินกระตุกวูบ
มีคนกำลังจับตาดูเขาอยู่
คนที่รู้ว่าเขามีหินวิญญาณอยู่ในมือมีไม่มาก
เถ้าแก่จางนับเป็นคนหนึ่ง
แต่เถ้าแก่จางไม่มีทางไปข้องเกี่ยวกับคนอย่างหลิวฉางเตา
เช่นนั้นก็มีความเป็นไปได้เพียงอย่างเดียว คนของหลิวฉางเตาเห็นการซื้อขายของเขาที่ร้านอาหาร
“สหายเต๋าหลิวได้ยินมาจากใคร?”
“เรื่องนั้นเจ้าไม่ต้องสนใจหรอก พวกเราก็เป็นเพื่อนบ้านกัน เดินไปเดินมาก็ต้องพบหน้ากันอยู่แล้ว
ข้าไม่ทำให้เจ้าลำบากใจหรอก เอาหินวิญญาณมาให้ข้า 10 ก้อน ต่อไปในย่านตะวันตกนี้ก็จะไม่มีใครมาหาเรื่องเจ้า”
หินวิญญาณ 10 ก้อน!
กล้าพูดออกมาได้ยังไง!
เขาต้องเสี่ยงชีวิตฆ่าหมูปีศาจสองตัวถึงจะหาเงินได้เท่านั้น!
เจ้าสิ่งนั้นแม้จะไม่มีค่ามาก แต่ก็ไม่ใช่จะล่าได้ง่าย ๆ
ถ้าโชคดี สามถึงห้าวันก็ล่าได้สองตัว ถ้าโชคร้าย ครึ่งเดือนก็ยังล่าไม่ได้สักตัว
หยางสวินหลุบตาลง เงียบไปสองลมหายใจ
เขาเงยหน้าขึ้น สีหน้าไม่เปลี่ยนแปลง
“สหายเต๋าหลิว ข้าไม่มีเงินเหลือจริง ๆ เอาอย่างนี้ เนื้อหมูปีศาจย่างที่ร้านจางจี้คืนนี้ ข้าเป็นเจ้ามือ เชิญพวกท่านทั้งสามไปกินให้อิ่ม”
คำพูดยังไม่ทันขาด หลิวฉางเตาก็หน้าขรึมลง
“ใครแม่งอยากกินเนื้อย่างของเจ้า? หยางสวิน อย่าไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง หินวิญญาณ 10 ก้อน เอาออกมาแล้วเจ้าก็ไปตามทางของเจ้า ถ้าเอาออกมาไม่ได้...”
เขาตบดาบตรงเอว
ลูกสมุนสองคนชักกระบองสั้นออกมา
หยางสวินไม่ขยับ
มือที่ห้อยอยู่ข้างลำตัวค่อย ๆ กำแน่นทีละนิ้ว
หินวิญญาณ 70 ก้อนคือทรัพย์สินทั้งหมดที่เขาเก็บสะสมมาสองปี
เหลืออีกแค่ 30 ก้อนก็จะได้กระบี่เล่มนั้นแล้ว
ความคิดในหัวเขาหมุนเร็วจี๋
หลิวฉางเตามีระดับบำเพ็ญขั้นฝึกปราณระดับสี่ เท่ากับเขา แต่ยังมีลูกสมุนอีกสองคน
สามรุมหนึ่ง เขาไม่มีโอกาสชนะ
แต่ถ้ายอมควักหินวิญญาณ 10 ก้อนออกมาจริง ๆ ต่อไปเขาก็คงเชิดหน้าในย่านตะวันตกไม่ได้อีก
คนแบบนี้ได้คืบจะเอาศอก วันนี้ให้ไป 10 ก้อน พรุ่งนี้ก็กล้าขอ 20 ก้อน