หยางสวินรู้สึกว่าช่วงนี้ตนโชคดีไม่น้อย
ในฐานะผู้บำเพ็ญอิสระระดับล่างสุดของตลาดชิงอวิ๋น การเช่าบ้านที่มีลานเล็กส่วนตัวได้สักหลังในเขตตะวันตกซึ่งค่าเช่าพุ่งสูงขึ้นทุกวัน นับว่าเป็นเรื่องที่บรรพชนคุ้มครองแล้ว
แม้ที่นี่จะมีไอวิญญาณเบาบางราวกับสุราที่เจือจางด้วยน้ำ
ลานบ้านก็เล็กจนวางได้เพียงโต๊ะหินตัวเดียว
แต่สำหรับผู้บำเพ็ญอิสระรากวิญญาณสามสายระดับล่างขั้นหลอมปราณชั้นสี่คนหนึ่ง เท่านี้ก็นับว่าพอใจมากแล้ว
เขาเทข้าววิญญาณสิบกิโลกรัมที่เพิ่งซื้อมาใส่ไห ก่อนจะถอนหายใจอย่างพึงพอใจ
ข้าววิญญาณสิบกิโลกรัมนี้ใช้หินวิญญาณระดับล่างไปสามก้อน กินได้ถึงหนึ่งเดือน
ในตลาดชิงอวิ๋น ผู้บำเพ็ญอิสระระดับล่างมีที่ซุกหัวนอน มีข้าวให้หุงกิน ชีวิตก็นับว่าดีมากแล้ว
เขายกมือแตะถุงเก็บของที่ห้อยอยู่ข้างเอว
แต่เดิมข้าววิญญาณเหล่านี้เก็บไว้ในถุงเก็บของได้
ทว่าพื้นที่ด้านในมีไม่มาก หากใส่ข้าววิญญาณลงไป ของจิปาถะอย่างอื่นก็จะเก็บลำบาก
ในนั้นยังมีหมูปีศาจระดับต่ำสองตัวที่เขาออกแรงอย่างหนักล่ามาได้จากป่าพยัคฆ์ทมิฬเมื่อวาน
เนื้อหมูปีศาจชนิดนี้มีไอวิญญาณอยู่น้อยนิดจนน่าสงสาร แต่รสชาติไม่เลว
ร้านอาหารในตลาดรับซื้อเป็นประจำ แลกหินวิญญาณระดับล่างได้สิบก้อน
ตอนนี้เขามีหินวิญญาณระดับล่างอยู่ในมือหกสิบก้อนแล้ว
รอสะสมให้ครบหนึ่งร้อยก้อน ก็จะซื้อกระบี่ยาวของวิเศษระดับต่ำที่คุณภาพใช้ได้สักเล่มได้
เมื่อมีกระบี่ยาวอยู่ในมือ ต่อไปไม่ว่าจะออกจากบ้านไปล่าสัตว์ในเขาหรือพบคนร้าย ก็ย่อมมีหลักประกันในการเอาชีวิตรอดเพิ่มขึ้นอีกหลายส่วน
นึกถึงตรงนี้ เขาก็เผลอกำหมัดแน่น
ในตอนนั้นเอง
มีเสียงความเคลื่อนไหวดังมาจากนอกประตูรั้ว
หยางสวินเงยหน้ามองออกไปนอกกำแพงลาน
เป็นลานบ้านข้าง ๆ ที่ว่างมาร่วมสองเดือนแล้ว
ตอนย้ายเข้ามา เขาก็สังเกตเห็นตั้งแต่แรก
ลานบ้านหลังนั้นทรุดโทรมกว่าของเขาเสียอีก
ก่อนหน้านี้มีผู้บำเพ็ญอิสระสูงวัยคนหนึ่งอาศัยอยู่ ทว่าหลังจากทะลวงสู่ขั้นหลอมปราณชั้นห้าไม่สำเร็จ จนธาตุไฟเข้าแทรกและเสียชีวิต ก็ไม่มีใครยอมเช่าอีกเลย
ประการแรกคือถือว่าอัปมงคล
สภาพศพของผู้บำเพ็ญอิสระสูงวัยน่าสยดสยองยิ่ง
ประการที่สองคือลานบ้านทรุดโทรมเกินไปจริง ๆ
แม้แต่ผู้บำเพ็ญอิสระระดับล่างที่พอมีฐานะอย่างหยางสวินก็ยังไม่อยากเช่า
ไม่คิดเลยว่าจะมีคนย้ายเข้ามาเร็วถึงเพียงนี้
แต่ก็ใช่ว่าจะน่าแปลก ผู้บำเพ็ญอิสระที่ดิ้นรนเอาชีวิตรอดในโลกบำเพ็ญเซียน ใครบ้างไม่เคยเห็นคนตายมาสักสองสามคน?
ต่อให้ลานบ้านทรุดโทรมและอัปมงคล อย่างน้อยก็ยังกันลมกันฝนได้
ดีกว่านอนกลางถนนเป็นไหน ๆ
หยางสวินเดินไปที่ประตูรั้ว ชะโงกหน้ามอง แล้วเห็นชายหนุ่มในชุดคลุมสีเขียวกำลังถือยันต์ทำความสะอาดกวาดลานบ้าน
ชายหนุ่มอายุยี่สิบต้น ๆ มีตบะขั้นหลอมปราณชั้นสาม
ปลายนิ้วขยับร่ายเคล็ด พลังวิญญาณแปรเปลี่ยนเป็นแสงสีเขียว กวาดเศษหินและสิ่งของรกตาในลานออกไป
ยันต์ทำความสะอาดเป็นยันต์ระดับต่ำสุด
หินวิญญาณระดับล่างหนึ่งก้อนซื้อได้สองแผ่น
เป็นยันต์จำเป็นสำหรับกวาดลานบ้านและทำความสะอาด
แต่หยางสวินสังเกตเห็นว่าชายหนุ่มใช้มันไม่คล่องนัก
ดูท่าจะเป็นมือใหม่ที่เพิ่งเรียนรู้ได้ไม่นาน
สิ่งที่ทำให้หยางสวินรู้สึกแปลกใจคือสีหน้าของชายหนุ่มคนนั้น
มุมปากยกขึ้น ดวงตาเต็มไปด้วยรอยยิ้มที่แทบปิดไม่มิด
ไม่ได้ดูเหมือนเพิ่งย้ายเข้ามาอยู่ในลานบ้านผุพังที่เคยมีคนตาย
กลับเหมือนเพิ่งได้เข้าพำนักในแดนเซียนอันเป็นมงคล
ชายหนุ่มดูเหมือนจะรู้สึกถึงสายตาของเขา จึงหันมา เผยใบหน้าที่พอดูดีอยู่บ้าง
ผิวขาวสะอาด โหนกคิ้วสูงเล็กน้อย สันจมูกโด่งตรง ก่อนจะแยกยิ้มให้หยางสวิน
“สหายเต๋า สวัสดี! ข้าชื่อเสิ่นเสี่ยวเฉิน วันนี้เพิ่งย้ายมา ต่อไปเราก็เป็นเพื่อนบ้านกันแล้ว!”
เขายิ้มอย่างกระตือรือร้นยิ่ง
ยังโบกมือให้ราวกับได้พบญาติห่าง ๆ
หยางสวินชะงักไปเล็กน้อย
เขาอาศัยอยู่ในตลาดแห่งนี้มาหลายปี
คนแปลกหน้าทักทายกันมากที่สุดก็เพียงประสานมือแล้วพยักหน้า ไม่เคยพบคนที่ตีสนิทเก่งถึงเพียงนี้มาก่อน
เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะประสานมือทักทายกลับ “หยางสวิน”
เสิ่นเสี่ยวเฉินดูจะไม่ใส่ใจกับความเย็นชาของเขาเลย
วางยันต์ในมือลง แล้วเดินมาหาเขา กวาดตามองตั้งแต่หัวจรดเท้า จากนั้นก็ยิ้มพลางยื่นมือออกมา
“สหายเต๋าหยางเป็นผู้บำเพ็ญอิสระหรือ? โอ้ ช่างบังเอิญนัก ข้าก็เป็นผู้บำเพ็ญอิสระเหมือนกัน!
ข้าเพิ่งมาถึงตลาดชิงอวิ๋นได้ไม่นาน ยังไม่คุ้นกับที่นี่ ต่อไปคงต้องขอให้สหายเต๋าหยางช่วยชี้แนะด้วย”
หยางสวินมองมือที่อีกฝ่ายยื่นออกมา
มือขาวสะอาด ไม่เหมือนมือของคนที่คลุกคลีอยู่กับผู้บำเพ็ญอิสระระดับล่าง
เขาลังเลเล็กน้อย ก่อนจะยื่นมือไปจับกับอีกฝ่าย
ฝ่ามือของเสิ่นเสี่ยวเฉินอุ่นร้อน แรงบีบไม่หนักไม่เบา ทว่าท่าทางกลับแฝงความสนิทสนมชวนประหลาด
ธรรมเนียมจับมือเช่นนี้ไม่ค่อยพบเห็นในโลกบำเพ็ญเซียน
กลับคล้ายวิธีปฏิบัติของพ่อค้าในโลกปุถุชนมากกว่า
หยางสวินชักมือกลับ กล่าวอย่างไม่แสดงอารมณ์ว่า “ข้าอยู่ในตลาดก็แค่หาเลี้ยงปากท้อง จะเรียกว่าช่วยชี้แนะได้อย่างไร”
เสิ่นเสี่ยวเฉินยังคงยิ้ม “ญาติห่าง ๆ ยังสู้เพื่อนบ้านใกล้เรือนไม่ได้ ว่าแต่สหายเต๋าหยางอยู่แถวนี้มานานเท่าไรแล้ว?”
“ครึ่งเดือน”
“อ้อ ครึ่งเดือนสินะ...”
เสิ่นเสี่ยวเฉินพยักหน้า แววตาวูบไหวด้วยอารมณ์บางอย่างที่หยางสวินอ่านไม่ออก ราวกับยืนยันเรื่องบางอย่างได้แล้ว
เขายื่นมือมาตบไหล่หยางสวิน ท่าทางเป็นธรรมชาติราวกับเป็นสหายเก่าแก่ที่รู้จักกันมาสิบกว่าปี
“ถ้าอย่างนั้นเราก็พอ ๆ กัน ต่างเพิ่งย้ายมา วันหลังข้าขอเชิญเจ้าดื่มสุรา ที่บ้านข้ายังมีสุราชั้นดีสองไหที่นำมาจากบ้านเกิด แม้จะเทียบสุราวิญญาณไม่ได้ แต่รสชาติไม่เลวแน่นอน”
“สหายเต๋าเสิ่นไม่ต้องเกรงใจ ข้าไม่ค่อยชอบดื่มสุรา”
“อย่างนั้นหรือ ถ้าเช่นนั้นก็ไว้ข้าจัดการที่นี่เรียบร้อยแล้ว ค่อยเชิญสหายเต๋าหยางมาดื่มชา
ข้าเพิ่งย้ายมา ตอนนี้ในบ้านยังไม่มีที่ให้วางเท้าเลย จึงขอไม่เชิญเจ้าเข้าไปนั่งก่อน”
เสิ่นเสี่ยวเฉินดูเหมือนไม่สังเกตเห็นแววระแวดระวังของหยางสวิน ยังคงยิ้มแย้ม
“ไม่ต้องลำบากหรอก สหายเต๋าเสิ่นจัดการธุระต่อเถิด ข้ายังมีเรื่องต้องทำ ขอตัวก่อน”
หยางสวินประสานมือกล่าวลา
“ได้ สหายเต๋าหยางค่อย ๆ ไป”
เสิ่นเสี่ยวเฉินประสานมือกลับ แล้วหันไปกวาดลานบ้านต่อ
ปากยังฮัมทำนองเพลงที่ไม่รู้จัก
ทำนองนั้นฟังรื่นเริงแต่แปลกประหลาด เดี๋ยวสูงเดี๋ยวต่ำ หยางสวินไม่เคยได้ยินทำนองเช่นนี้มาก่อน
เขาพอจับใจความเนื้อเพลงได้ราง ๆ สองสามประโยค
อะไรทำนองว่า ชีวิตคนเรามีเพียงไม่กี่ฤดูใบไม้ร่วง หากไม่เมาก็ไม่เลิกรา...
ฟังดูคล้ายเพลงยั่วยวนในโรงสุรา
แต่ก็ไม่เชิงเสียทีเดียว
หยางสวินขมวดคิ้วเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น
คนผู้นี้... ไม่ใช่ว่ามีปัญหาอะไรหรอก
ในโลกบำเพ็ญเซียนมีคนทุกประเภท จะมีคนประหลาดสักหนึ่งหรือสองคนเป็นครั้งคราวก็ไม่ใช่เรื่องแปลก
แต่เสิ่นเสี่ยวเฉินคนนี้ทำให้รู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล
น้ำเสียงตอนพูด
วิธีทักทาย
ล้วนทำให้เขารู้สึกขัดเขินอย่างบอกไม่ถูก
เขาคลุกคลีอยู่ในตลาดชิงอวิ๋นมาสิบกว่าปี พบเห็นผู้บำเพ็ญอิสระมาหลากหลายรูปแบบ
แต่ไม่เคยมีใครยิ้มให้เพื่อนบ้านที่ไม่เคยรู้จักกันมาก่อนเช่นนี้
รอยยิ้มนั้นไม่มีเจตนาร้าย
แต่กลับแฝงการพินิจพิเคราะห์จากที่สูง
ราวกับกำลังมองแมลงตัวเล็ก ๆ ที่บังเอิญเดินผ่าน
หยางสวินกดความรู้สึกที่อธิบายไม่ถูกนี้ลงไป
อย่างไรเสีย อีกฝ่ายก็เป็นเพียงคนที่ไม่เกี่ยวข้องกับเขา
เรื่องหาเงินหินวิญญาณต่างหากที่สำคัญกว่า
ทว่าในชั่วขณะที่หยางสวินเลี้ยวผ่านหัวมุม
เสียงหนึ่งพลันดังขึ้นในห้วงจิตของเขา
【ไม่คิดเลยว่าตัวประกอบไร้ชื่อคนนี้จะมีชื่อด้วย! ดูท่าจะเป็นคนระมัดระวังตัวมากด้วย!】
เสียงของเสิ่นเสี่ยวเฉินงั้นหรือ?!
หยางสวินชะงักฝีเท้า แล้วหันกลับไปมองเสิ่นเสี่ยวเฉินโดยไม่รู้ตัว
กลับเห็นว่าอีกฝ่ายไม่ได้มองมาทางเขาเลย กำลังถือยันต์ทำความสะอาดกวาดลานบ้าน พร้อมฮัมเพลงเบา ๆ
ช่างประหลาดเหลือเกิน!
ตัวประกอบไร้ชื่ออะไร?
มีชื่ออะไร?
ฟังแล้วไม่เข้าใจเลยสักนิด
หรือว่า... ฉันหูแว่วไปเอง?!
หยางสวินรู้สึกทั้งประหลาดใจทั้งสงสัย แต่ก็ไม่ได้คิดต่อ เขาเลี้ยวผ่านปากตรอก มุ่งหน้าไปยังร้านอาหารบนถนนตะวันออกของตลาด