ตรอกต้นไหวแคบและอึดอัด อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอับชื้นจากน้ำขัง
“อะไร? เสียดายหรือ?”
หลิวฉางเตายกมุมปาก เผยรอยยิ้มเย็นชาที่ทั้งเย้ยหยันและเหี้ยมเกรียม
“ข้าถามเป็นครั้งสุดท้าย หินวิญญาณสิบก้อน จะส่งมาหรือไม่?”
ลูกสมุนทั้งสองหัวเราะหึ ๆ พลางชั่งกระบองสั้นสีดำขลับในมือ
หยางสวินค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น ลมหายใจเริ่มกระชั้นเล็กน้อย ทว่าสายตากลับเย็นเยียบดุจน้ำแข็ง
ปีนี้เขาอายุยี่สิบสอง ก้าวเข้าสู่ขั้นฝึกปราณระดับสี่มาได้สองปีแล้ว
ตลอดสองปีนี้ ในป่าพยัคฆ์ทมิฬ ทุกครั้งที่ล่าสังหารอสูร ล้วนเป็นการเอาชีวิตเข้าแลก
หินวิญญาณของเขาจะยกให้ผู้อื่นตามใจได้อย่างไร
ยอมถอยก็เท่ากับตกอยู่ในทางตัน วันหน้ามีแต่จะถูกขูดรีดอย่างไม่รู้จบ
แต่หากสู้กันซึ่งหน้า หนึ่งต่อสามก็เป็นศึกเสี่ยงตายอย่างยิ่ง
ไม่ว่าจะรุกหรือถอยก็ล้วนเป็นทางตัน
เช่นนั้นก็เหลือเพียงฉวยโอกาส...หนี
เห็นหยางสวินนิ่งเงียบอยู่นาน รอยยิ้มตรงมุมปากของหลิวฉางเตาก็พลันเลือนหาย แววเหี้ยมเกรียมวาบผ่านดวงตา
“ในเมื่อไม่รับน้ำใจ เช่นนั้นก็อย่าหาว่าข้าไม่เกรงใจ ลงมือ! อัดมันให้พิการ!”
สิ้นเสียง ร่างของหลิวฉางเตาก็พุ่งทะยานขึ้นฉับพลัน
ดาบยาวชักออกจากฝัก พร้อมเสียงลมหวีดหวิว ฟาดลงใส่ใบหน้าของหยางสวินอย่างรุนแรง
ในเวลาเดียวกัน ลูกสมุนทั้งสองก็ยิ้มเหี้ยมแล้วพุ่งเข้ามา ปิดทางหนีของหยางสวินไว้ทุกด้าน
ทั้งสามประสานงานกันได้อย่างเข้าขา เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่ครั้งแรกที่ก่อเรื่องเช่นนี้
ในสายตาพวกเขา ผู้บำเพ็ญอิสระไร้ที่พึ่งไร้ภูมิหลังอย่างหยางสวิน มีทางเลือกอื่นนอกจากยอมส่งหินวิญญาณและอ้อนวอนขอชีวิตเสียที่ไหน
คมดาบพุ่งหวีดหวิวเข้ามา
หยางสวินหรี่ตาลง ร่างพลันย่อต่ำอย่างรวดเร็ว
ดาบยาวเฉียดผ่านเหนือศีรษะ ตัดเส้นผมที่ปลิวขึ้นมาขาดไปหลายเส้น
เขาหลบการโจมตีจากด้านบนได้อย่างหวุดหวิด
เคร้ง!
ดาบยาวฟาดลงบนกำแพงอิฐอย่างแรงจนเกิดรอยร้าวหลายสาย เศษหินกระเด็นกระจายไปทั่วในชั่วพริบตา
หลิวฉางเตาเห็นได้ชัดว่าไม่คาดคิดว่าหยางสวินจะตอบสนองรวดเร็วเช่นนี้ เมื่อการโจมตีพลาดเป้า จิตสังหารก็เผยชัดในแววตา
เขาพลิกข้อมือ เตรียมชักดาบกลับมาฟันซ้ำทันที
หยางสวินยื่นมือขวาออกไป ดาบสั้นบิ่นแหว่งที่เอวพลันวาบประกายเย็นเยียบ แต่เขาไม่ได้ฟันใส่หลิวฉางเตา
เป้าหมายของเขาคือเจ้าหัวโล้น
ดาบนี้รวดเร็ว แม่นยำ และโหดเหี้ยม
เป็นกระบวนสังหารที่ฝึกฝนมาจากการต่อสู้เอาชีวิตเข้าแลกกับอสูรในป่าพยัคฆ์ทมิฬ
เจ้าหัวโล้นเห็นเพียงแสงเย็นวาบตรงหน้า หนังศีรษะพลันชาวาบ
เขารีบร้อนชะงักแล้วเบี่ยงตัวหลบ แต่ก็สายเกินไปเสียแล้ว
“ฉัวะ!”
คมดาบเฉือนผ่านเนื้อหนัง เส้นเลือดสีแดงปรากฏขึ้นฉับพลัน
กระบองสั้นในมือเจ้าหัวโล้นร่วงหลุดจากมือ ข้อมือเจ็บปวดรวดร้าวจนหมดเรี่ยวแรงในทันที
เขาร้องโหยหวน พลางเซถอยหลังล้มลงกับพื้น
เมื่อโจมตีสำเร็จ หยางสวินก็ล้วงมือเข้าไปในถุงเก็บของอย่างรวดเร็ว
คว้าผงเหล็กสีดำสนิทออกมากำหนึ่ง
นี่คือเศษผงแร่ที่เขาซื้อมาจากร้านหลอมอาวุธ
ราคาไม่กี่อีแปะ แต่ปกติเวลาล่าอสูร หากใช้ในจังหวะสำคัญก็มีประโยชน์อย่างยิ่ง
เขาสะบัดข้อมืออย่างแรง
สาดผงแร่ใส่ทั้งสามคนจนคลุมตั้งแต่หัวจรดเท้า
ผงแร่สีดำฟุ้งกระจายเต็มฟ้า บดบังแสงสว่างไปทั่วทั้งบริเวณ
หลิวฉางเตาเพิ่งชักคมดาบออกจากกำแพง กำลังจะโต้กลับ ผงสีดำก็พุ่งเข้าปะทะใบหน้าเสียก่อน
เขาหลับตาลงตามสัญชาตญาณ ผงละเอียดปลิวเข้าจมูกจนสำลัก ไออย่างรุนแรง
ชายร่างเตี้ยอ้วนกำลังจะเข้าไปอุดช่องโหว่แทนเจ้าหัวโล้น ทัศนวิสัยกลับถูกผงดำกลืนหายไป ดวงตาเจ็บแสบขึ้นมาทันที
“บัดซบ! นี่มันอะไรกัน? แค่ก...แค่ก ๆ!”
ทั้งสองทำได้เพียงกวัดแกว่งอาวุธอย่างสะเปะสะปะ ดาบกับกระบองกระทบกันส่งเสียงเคร้งคร้างอื้ออึงในตรอกแคบ
หนี!
หยางสวินฉวยจังหวะ พุ่งผ่านไปอย่างรวดเร็ว มุ่งหน้าเข้าไปในตรอกลึก
ในที่สุดหลิวฉางเตาก็พอลืมตาขึ้นได้
ท่ามกลางฝุ่นผงสีดำที่ฟุ้งเต็มฟ้า เขาเห็นเงาร่างหนึ่งราง ๆ กำลังห่างออกไปอย่างรวดเร็ว ก่อนจะหายลับตรงหัวมุมตรอก
เจ้าหัวโล้นที่อยู่ข้างกายกุมข้อมือ สั่นสะท้านไปทั้งตัวด้วยความเจ็บปวด
ส่วนชายร่างเตี้ยอ้วนยังคงขยี้ตาไม่หยุด ปากก็ด่าพึมพำไม่ขาด
หลิวฉางเตามองแผ่นหลังของหยางสวินที่หายลับไป ความโกรธเกรี้ยวพลุ่งพล่านในอกดุจคลื่นยักษ์
“หยางสวิน ข้าไม่ปล่อยเจ้าไปแน่!”
หยางสวินเลี้ยวเข้าไปในตรอกแยก เสียงด่าของหลิวฉางเตาดังแว่วจากด้านหลัง ค่อย ๆ ห่างออกไปทุกที
เขาไม่หยุดฝีเท้า
ทะยานตัวขึ้น พลิกกายข้ามไปตกลงในตรอกอีกสาย
วิ่งต่อไป แล้วเลี้ยวผ่านตรอกอีกสองแห่ง
กระทั่งแน่ใจว่าไม่มีเสียงฝีเท้าใดตามมาแล้ว จึงพิงกำแพงและหอบหายใจอย่างหนัก
ก้มมองเอวของตน
ถุงเก็บของยังอยู่
เขาพิงกำแพงยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง รอจนลมหายใจค่อย ๆ กลับมาเป็นปกติ
จากนั้นจึงยืดตัวขึ้น จัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย แล้วมุ่งหน้ากลับไปยังลานบ้านของตน
พอเลี้ยวออกจากปากตรอก ก็เห็นร่างในชุดสีเขียวตรงประตูบ้านข้าง ๆ อยู่ไกล ๆ
เสิ่นเสี่ยวเฉินกำลังก้มเก็บข้าวของบางอย่างตรงประตูบ้าน เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าก็เงยหน้าขึ้น
“โอ้ สหายเต๋าหยางกลับมาแล้วหรือ?”
หยางสวินชะงักฝีเท้าเล็กน้อย ประสานมือคารวะ “อืม สหายเต๋าเสิ่นยังยุ่งอยู่หรือ?”
“ใกล้เสร็จแล้ว ใกล้เสร็จแล้ว เก็บกวาดแทบเรียบร้อยหมดแล้ว”
เสิ่นเสี่ยวเฉินปัดฝุ่นบนมือ สายตากวาดมองหยางสวินแวบหนึ่ง รอยยิ้มยังคงไม่เปลี่ยน
“สหายเต๋าหยางจัดการธุระเรียบร้อยแล้วหรือ?”
หยางสวินเงียบไปชั่วขณะ ก่อนพยักหน้า “เรียบร้อยแล้ว”
“เช่นนั้นก็ดี พอเก็บกวาดเสร็จแล้ว ข้าจะเชิญเจ้ามานั่งเล่น”
“ได้ เช่นนั้นข้าขอตัวกลับก่อน” ตอนนี้หยางสวินไม่มีเรี่ยวแรงจะรับมือกับอีกฝ่ายจริง ๆ
“เชิญสหายเต๋าหยางตามสบาย” เสิ่นเสี่ยวเฉินพยักหน้า
【ตัวประกอบคนนี้ทำไมมอมแมมไปทั้งตัว หรือว่าไปมีเรื่องชกต่อยมา?】
ตัวประกอบอีกแล้ว!?
กำลังพูดถึงเขาอยู่หรือ?
หยางสวินมองเสิ่นเสี่ยวเฉินที่ไม่ได้เอ่ยปาก ในใจก็ตกตะลึงอย่างยิ่ง
เสียงนี้มาจากไหนกันแน่?
หรือว่าหูแว่วไปอีกแล้ว?!!
แต่ตอนนี้เขาไม่มีใจจะคิดเรื่องพวกนี้ จึงผลักประตูบ้านแล้วเดินเข้าไป
เมื่อพิงแผ่นประตู เขาจึงเพิ่งรู้ว่าเสื้อด้านหลังเปียกชุ่มไปหมดแล้ว
เหตุการณ์วันนี้หลิวฉางเตาไม่ได้เปรียบก็จริง แต่เรื่องนี้คงไม่จบลงง่าย ๆ
เขารู้จักคนประเภทนี้ดีเกินไป
คนที่ใช้ชีวิตอยู่ในตลาดชิงอวิ๋นต่างอาศัยหน้าตาและการข่มขู่ค้ำจุนตนเอง
วันนี้เขาทำให้หลิวฉางเตาเสียหน้า อีกฝ่ายย่อมไม่ยอมเลิกราแน่
ที่วันนี้หลบหนีมาได้ เป็นเพราะลงมือโดยไม่ให้อีกฝ่ายตั้งตัว
หากเจอกันอีกครั้ง หลิวฉางเตาต้องเตรียมรับมือไว้แล้วเป็นแน่
แววตาของหยางสวินค่อย ๆ ขรึมลง
เขาต้องรีบสะสมหินวิญญาณให้พอ แล้วซื้อกระบี่เล่มนั้นมาให้ได้
เมื่อมีกระบี่อยู่ในมือ พลังต่อสู้ของเขาจะเพิ่มขึ้นอย่างน้อยสามส่วน
ถึงตอนนั้น ต่อให้หลิวฉางเตาพาลูกสมุนมาด้วย หากคิดจะลงมืออีก เขาก็ใช่ว่าจะไร้กำลังต่อสู้
ช่วงนี้คงต้องงดออกไปข้างนอกก่อน
รอให้เรื่องซาลงแล้วค่อยหาทางกันใหม่
หยางสวินเดินไปยังโอ่งน้ำตรงมุมลาน ตักน้ำเย็นขึ้นมาขันหนึ่งแล้วราดลงบนศีรษะ
สายน้ำเย็นไหลผ่านแก้ม ชะล้างผงเหล็กสีดำที่ยังหลงเหลืออยู่ออกไป
เขาเงยหน้าขึ้น
เงาสะท้อนของตนปรากฏบนผิวน้ำ
ใบหน้าอ่อนเยาว์
คิ้วตาคมสง่า สันจมูกโด่งตรง โครงหน้าคมชัด
ดวงตาคู่นั้นสงบนิ่งและเยือกเย็น
ไม่มีความอ่อนเยาว์ไร้เดียงสาของเด็กหนุ่มแม้แต่น้อย
เขาเช็ดหยดน้ำบนใบหน้า ก่อนหมุนตัวเดินเข้าไปในห้อง
ในโลกบำเพ็ญเซียน ความอ่อนแอคือบาปดั้งเดิม
นอกจากกระบี่ยาวเล่มนั้นแล้ว การบำเพ็ญก็ละเลยไม่ได้เช่นกัน
เขานั่งขัดสมาธิบนเตียง หลับตารวบรวมสมาธิ แล้วโคจรเคล็ดวิชาฝึกตน
พลังวิญญาณในร่างเริ่มไหลเวียน ชักนำปราณวิญญาณอันเบาบางเข้ามาทีละสาย ก่อนจะหลั่งไหลรวมสู่ตันเถียน
วิธีฝึกเช่นนี้มีประสิทธิภาพต่ำยิ่ง
หากอยู่ในสถานที่ที่ปราณวิญญาณอุดมสมบูรณ์ อีกสองปีบางทีเขาอาจทะลวงถึงขั้นฝึกปราณระดับห้าได้
แต่ในตลาดชิงอวิ๋น สถานที่ซึ่งมีปราณวิญญาณอุดมสมบูรณ์เช่นนั้น จะมีทางเป็นของเขาได้อย่างไร
บิดามารดาของหยางสวินก็เป็นเพียงผู้บำเพ็ญอิสระระดับล่าง เมื่อสิบสองปีก่อน ทั้งคู่ได้รับบาดเจ็บสาหัสระหว่างล่าอสูร ไม่นานก็สิ้นชีวิตลงพร้อมกัน
อาศัยทรัพย์สินเล็กน้อยที่บิดามารดาทิ้งไว้ หยางสวินจึงฝึกตนมาจนถึงขั้นฝึกปราณระดับสอง
เพื่อความอยู่รอด เขาเคยเป็นเด็กรับใช้ เป็นลูกจ้าง และวิ่งส่งของ...
หลังจากบำเพ็ญจนทะลวงถึงขั้นฝึกปราณระดับสาม เขาก็เริ่มเข้าป่าพยัคฆ์ทมิฬเพื่อล่าอสูรขั้นต่ำ แลกหินวิญญาณ