ไม้เรียวเฉียดผ่านบ่าของซ่งซู่ฟาดลงบนวงกบประตูด้านหลังนาง ผิวสีที่วงกบกระเด็นร่วงหล่นลงมาไม่กี่แผ่น
ซ่งซู่หดแขน คอหดแล้ววิ่งหนีไปด้านข้าง
"แม่เจ้าข้า!"
มิใช่คุณหนูตระกูลนักปราชญ์หรือ? เหตุใดจึงดุร้ายยิ่งกว่าบิดาที่เป็นแม่ทัพเล่า!
มารดาของนางถือไม้เรียวไล่ตามมา ชายเสื้อสีขาวนวลปลิวไสว ราวกับเหยียบเหนือสายลม
ซ่งซู่วิ่งวนรอบเสา ตะโกนไปด้วยว่า "แม่เจ้าข้า! ลูกมิได้ผิด! โปรดฟังลูกพูดก่อน!"
ไม้เรียวฟาดลงมาอีกครั้ง ถูกเสาเข้าอย่างจัง สั่นสะเทือนจนหูของซ่งซู่ครางอื้ออึง
บ่าวไพร่ทั้งหลายต่างยืนอยู่ห่าง ๆ มองดูเป็นละคร
ซ่งปั๋วเหวินยืนอยู่ใต้ซุ้มประตูแกะสลัก มองดูเหตุการณ์นี้
เขาประสานมือไว้ข้างหลัง สีหน้าเรียบเฉยเป็นอย่างยิ่ง แม้แต่ถอนหายใจเบา ๆ
แล้วก็เลี่ยงผ่านสมรภูมิของแม่ลูกคู่นี้ เดินไปตามทางของตน
อะไรกัน?
ซ่งซู่เหลือบเห็นเงาบิดาจากไป ไยเขารู้เรื่องนี้อยู่แต่แรกแล้วหรือ?
หลิวรู่ยวี่ถือไม้เรียว ยืนอยู่ห่างออกไปสามก้าว รอยยิ้มของนางทำให้กระดูกสันหลังของซ่งซู่เย็นวาบเป็นระยะ
"แม่เจ้าข้า" นางเอ่ยเสียงเบา "เข่าลูกเจ็บเหลือเกิน วันนี้ถูกสั่งให้คุกเข่าลงโทษมาตลอด"
มารดาของนางถือไม้เรียว ยืนอยู่ครู่หนึ่ง สายตาจากใบหน้านางเลื่อนไปยังหัวเข่าของนาง
บนนั้นมีรอยฝุ่นจากการคุกเข่าอยู่จริง ๆ ยับย่นเป็นรอย
ซ่งซู่ยังคงเสแสร้งว่าเวทนาตนเอง "ฮ่องเต้ยังเรียกข้าเข้าไป ข่มขู่ให้ข้าสำนึกผิดอีกด้วย"
หึ จักรพรรดิน้อย เมื่อครู่ข้าฟังความหมายของเจ้าออกเสียด้วยซ้ำ
ข้าจะฟ้องเจ้าให้ถึงที่สุด
ไม้เรียวค่อย ๆ ลดลง
หลิวรู่ยวี่วางปลายไม้เรียวลงกับพื้น สีหน้าเปลี่ยนไปในพริบตา
"เข้ามา" นางเอ่ย
ซ่งซู่เดินออกมาจากหลังเสาอย่างว่าง่าย เดินกะเผลกตามนางเข้าไปข้างใน
เมื่อถึงห้องโถงใหญ่ มารดาของนางนั่งลงที่ตำแหน่งประมุข ยื่นมือหยิบถ้วยชาขึ้นจิบเล็กน้อย ท่าทางงดงามเหลือเกิน
ราวกับมิใช่คนเดียวกันกับเมื่อครู่
ซ่งซู่จึงนั่งลงตาม ก้นเพิ่งจะแตะเก้าอี้
หลิวรู่ยวี่วางถ้วยชาลง มีเสียง "กึก" ดังเบา ๆ
นางเอ่ยปาก ทุกคำราวกับห่อหุ้มด้วยเกล็ดน้ำแข็ง "ฮ่องเต้หมา รู้จักคิดการใหญ่คิดการเล็กแต่จะต้มเราให้สุก"
?
ข้าว่านิสัยของข้าก็ไม่ได้อยู่ฝ่ายวายร้ายนี่นา?
ซ่งปั๋วเหวินนั่งอยู่อีกด้านหนึ่ง คิ้วขมวดมุ่น มือถือชาแต่ไม่ได้ดื่มแม้แต่น้อย
เขาถอนหายใจ "ครั้งนี้เขากล้าที่จะใช้ซู่ซู่มาข่มขู่เรา ต่อไปก็ยากที่จะรับประกันว่าเขาจะไม่ลงมือจริงจัง"
หลิวรู่ยวี่คิ้วเรียวขมวด โมโหจนน่ากลัว "ต้องเป็นท่านแม่ทัพใหญ่แห่งหนี้สินผู้นั้นที่มาเป่าหู อยู่เรื่อย ๆ ก็เข้าหาฝ่าบาทส่งข่าวลับ คิดว่าเราไม่รู้เรื่องหรือ? ไม่ช้าก็เร็ว ต้องไปเอาอุจจาระราดที่หน้าประตูจวนของเขาสักวัน!"
ซ่งซู่คางวางบนหัวเข่า มองซ้ายทีขวาที
พวกท่านพูดเรื่องอะไรกัน?
นี่คือความมั่นใจของตระกูลใหญ่หรือนี่เหมียว ๆ ๆ?
หลิวรู่ยวี่หันมามองทันใด แล้วโบกมือเรียกนาง
ซ่งซู่นึกถึงบทเรียนด้วยไม้เรียวเมื่อครู่นี้ หลังแข็งทื่อ แต่ร่างกายเร็วกว่าความคิด เดิน "เปาะแปะ" ไปถึงหน้าหลิวรู่ยวี่แล้ว
หลิวรู่ยวี่ยื่นมือดึงนางเข้ามาในอ้อมกอด
แขนโอบเข้ามา คางวางบนศีรษะของนาง เสียงอ่อนลงไปแปดระดับ "ลูกสาวผู้น่าสงสารของแม่ แม้จะซุกซนไปหน่อย แต่ก็ต้องถูกพวกคนชั่วช้าลงถึงกากนั้นโจมตี"
นางพูดไป มือก็ลูบหลังของซ่งซู่เบา ๆ "ซู่ซู่ แม่เมื่อครู่นี้ตีโดนตัวเจ้าหรือไม่?"
ซ่งซู่ฝังหน้าอยู่ในอ้อมอกนาง ปลายจมูกชนเข้ากับกลิ่นหอมคล้ายดอกหอมหมื่นลี้
นางมุดเข้าไปเหมือนหนู เสียงอ้อแอ้ "แม่เจ้าข้า..."
อืม ทุกคนรังแกข้า แต่ข้ายังมีแม่
ซ่งปั๋วเหวินนั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามมองดูพวกนาง
สายตาตกอยู่บนศีรษะของซ่งซู่ สายตาก็อ่อนโยนลงเช่นกัน "รู่ยวี่ เมื่อพระราชโองการปลดตำแหน่งมาถึง ก็ให้ซู่ซู่อยู่บ้านเถิด"
เขาหยุดเล็กน้อย แล้วพูดความจริงโดยนัย "ฐานะของนาง อันตรายเกินไป"
หลิวรู่ยวี่พยักหน้า กอดลูกสาวด้วยความเวทนา
ทั้งสามคนนั่งเงียบ ๆ อยู่ในห้องโถงใหญ่
ซ่งซู่ก็ไม่รู้ว่าทำไมไม่ไป บิดามารดาของนางไม่ขยับ ฉะนั้นนางก็ไม่ขยับตาม
นางนอนซบอยู่ในอ้อมอกหลิวรู่ยวี่ เปลือกตาเริ่มหนักอึ้ง
ฝ่ามือของหลิวรู่ยวี่ยังคงลูบหลังนางอยู่ ทีแล้วทีเล่า
ขณะที่กำลังงัวเงียจะหลับนั้นเอง เสียงเคาะประตูห้องโถงใหญ่ก็ดังขึ้นมาทันใด
ผู้มาถี่เท้า เสียงหายใจหอบ "ท่านโหว ฮูหยิน พระราชโองการมาถึงแล้ว"
ซ่งปั๋วเหวินลุกจากเก้าอี้ทันที เหลือบมองหลิวรู่ยวี่
หลิวรู่ยวี่ก็เงยหน้าขึ้นมองเขา สายตาทั้งสองสบกันชั่วครู่ แล้วหลิวรู่ยวี่ก็ผลักซ่งซู่ออกจากอ้อมอก ตบไหล่นางเบา ๆ พูดว่า "ซู่ซู่ ลุกขึ้น"
ซ่งซู่ขยี้ตาเดินตามบิดามารดาออกไป
ในลานบ้านมีคนคุกเข่าเต็มไปหมดแล้ว
บ่าวไพร่โผล่มาจากทั่วทุกสารทิศ เรียงเป็นแถว ๆ คุกเข่าลง ก้านคอชี้ขึ้นฟ้า
ซ่งปั๋วเหวินเดินไปข้างหน้า สั่งชายเสื้อแล้วคุกเข่าลง หลิวรู่ยวี่คุกเข่าลงด้านหลังเฉียงของเขา
ซ่งซู่ยืนอยู่ด้านหลังบิดามารดา มองซ้ายมองขวา
หัวเข่างอเล็กน้อยแล้วก็เหยียดตรง นางค่อย ๆ ย่อตัวลง คุกเข่าลอยอยู่ห่างจากพื้นครึ่งนิ้ว
ท่าทางเหมือนนั่งยอง ๆ ราวกับเป็นคนขับถ่าย
หวงเหรินยืนอยู่ด้านหน้าพอดี ยังคงรอยยิ้มจอมปลอมแบบนั้น มือถือม้วนผ้าสีเหลืองอร่าม
เขากางพระราชโองการออก เสียงแหลมเล็กยืดยาว "ฮ่องเต้ตรัสว่า: ขุนนางผู้น้อยแห่งสำนักดูแลตราต่าง ๆ ซ่งซู่ ปฏิบัติหน้าที่มิได้เต็มกำลัง ละเลยการตรวจตราของสำคัญ ทำให้สัญญาณสำริดคู่ปลาสูญหาย สมควรได้รับพระมหากรุณาธิคุณ ทรงเห็นแก่ที่ยังเยาว์และกระทำผิดครั้งแรก ทรงผ่อนผันให้เบาลง ปลดจากตำแหน่งขุนนางผู้น้อยแห่งสำนักดูแลตรา และสั่งให้ค้นหาสัญญาณสำริดคู่ปลาให้พบภายในเจ็ดวัน เพื่อชดใช้ความผิด รับสั่งมา ณ ที่นี้"
ซ่งซู่:!
ค้นหาสัญญาณสำริดคู่ปลาให้พบภายในเจ็ดวัน?
ไม่ค้น ไม่ค้น ไม่ค้น
นางนั่งยอง ๆ เขย่าศีรษะอันไร้ประโยชน์อย่างบ้าคลั่ง
หวงเหรินเก็บพระราชโองการ แล้วส่งม้วนผ้าสีเหลืองนั้นมาข้างหน้านาง "องค์ชายรัชทายาท รับพระราชโองการเถิด"
ซ่งซู่ลุกขึ้นอย่างคล่องแคล่ว ยื่นมือรับม้วนพระราชโองการนั้น
นุ่มและลื่น ลวดลายมังกรปักด้วยเส้นทองนูนขึ้นมา นางพลิกไปพลิกมาดูสองรอบ อุทานสองครั้ง
ผ้าดีจริง ๆ
หวงเหรินถอยหลังครึ่งก้าว รอยยิ้มบนใบหน้ายังคงอยู่ พยักหน้าให้ซ่งปั๋วเหวินและหลิวรู่ยวี่เล็กน้อย "ท่านโหวอู่อัน ฮูหยิน กระหม่อมขอลา"
ซ่งปั๋วเหวินแม้แต่สีหน้าก็ไม่อยากให้ "ฮองกงกง เชิญเถิด"
ตัวเขาเองไม่ขยับ กลับโบกมือไปทางด้านข้าง
บ่าวหนุ่มคนหนึ่งวิ่งเข้ามา ก้มหน้านำทางหวงเหรินออกไป
หวงเหรินก็ไม่โกรธ สีหน้าไม่เปลี่ยน แกว่งไม้ปัดแมลงเดินจากไป
ทันทีที่เงาร่างของเขาหายไปที่หัวมุม ซ่งปั๋วเหวินก็หันกลับมา รีบถามทันที "ลูกทรพี! เจ้าทำอะไรกับฝ่าบาทในวังมา?"
ท่าทางแตกต่างจากตอนที่อยู่ในห้องโถงใหญ่ราวกับคนละคน
หลิวรู่ยวี่สีหน้าก็ไม่สู้ดีนัก
ซ่งซู่: อะไรนะ? ข้าหรือ?
นางถูกสายตาทั้งสองจ้องจนขนลุก แต่ก็พูดไม่ได้ว่าตนเองแอบลูบหน้าอกฮ่องเต้มาหรอกนะ?
ไม่เอา ไม่เอา ตอนลูบก็รู้สึกดี แต่พอพูดออกมาก็ช่างน่าอายเหลือเกิน
ซ่งซู่ชักคอแข็งไม่ยอมส่งเสียง
เปลือกตาของซ่งปั๋วเหวินกระตุกสองที
บิดามารดาที่แท้จริงมองสีหน้านี้ก็รู้ว่าไม่ปกติ ร้องดุดังลั่น "เจ้าจงกลิ้งไปเดี๋ยวนี้!"
จะกลิ้งก็กลิ้ง
ซ่งซู่ถอยหลังไปก้าวหนึ่ง
บ่าวไพร่ในลานบ้านยังไม่ทันสลายไปหมด ต่างคนต่างแอบเงยหน้ามอง
"ใครเป็นคนดูแลข้า?" ซ่งซู่ถาม
หลังศีรษะแถวหนึ่ง มีใบหน้าเล็ก ๆ โผล่ออกมา
ดูอายุก็แค่สิบสี่สิบห้า หน้ากลม ๆ ตาโตกลมโต
สาวน้อยคนนั้นลุกขึ้นจากกลุ่มคน วิ่งเล็ก ๆ มาถึงข้างหน้านาง เงยหน้ายิ้มเผยให้เห็นลักยิ้มสองข้าง "องค์ชายรัชทายาท กระหม่อมชื่อไฉ่เป่าเจ้าค่ะ"
หน้ากลม ตากลม จมูกกลม ดูสมชื่อไฉ่เป่าจริง ๆ ด้วย
ซ่งซู่มองใบหน้าหน้าตาน่ารักของนาง แล้วเอนตัวพิงไฉ่เป่าโดยธรรมชาติ
"ไฉ่เป่า ข้าเวียนหัว เรากลับห้องกันเถิด"
ไฉ่เป่าถูกนางกดจนเอนไปข้างหนึ่ง ก้าวขาสั้น ๆ สองก้าวจึงทรงตัวได้ รีบยื่นมือพยุงเอวของซ่งซู่ "ได้เจ้าค่ะ องค์ชายรัชทายาททรงตัวให้ดี กระหม่อมจะพยุงท่านกลับห้อง"
"พาข้าหนีไปเถิด" ซ่งซู่หลับตาพึมพำ "พาข้าบินสู่โลกกว้างอันสวยงาม"
ไฉ่เป่าพยายามประคองนางเลี้ยวเข้าไปในทางเดิน
ซ่งซู่แอบลืมตาข้างหนึ่ง เห็นบิดามารดายืนอยู่ที่ประตูห้องโถงใหญ่ส่งสายตามองนาง
สีหน้าของทั้งสองเคร่งขรึม
ซ่งซู่ยิ้มให้พวกเขาด้วยฟันขาว ๆ
มุมปากของซ่งปั๋วเหวินกระตุก นึกไม่ถึงว่าคนพาลแบบนี้ จะเป็นลูกสาวของตัวเองได้