นับแต่ร่วมเรียงเคียงหมอน ชีอี้ถังก็ไม่ได้พบเซี่ยหลิงมาเกือบสิบวันแล้ว
หากเป็นเมื่อก่อน นางคงปรบมือยินดี ปรารถนาให้ชาตินี้ไม่ต้องพบหน้าเขาอีก
แต่บัดนี้ นางกลับรู้สึกใจลอยอย่างประหลาด
ชีอี้ถังนั่งอยู่ริมหน้าต่าง ปลายนิ้วบีบผ้าเช็ดหน้าปักลายโดยไม่รู้ตัว ความคิดล่องลอยไปไกล
คืนนั้นนางวางยาเขา แม้สุดท้ายสุราผสมยาปลุกกำหนัดจะเข้าปากตนเอง แต่ช่องโหว่มีอยู่ทุกแห่ง เหตุใดเขาจึงไม่สืบสาวราวเรื่องเบื้องหลัง?
【นางรองกำลังทำอะไรอยู่เนี่ย ช่วงนี้เหม่อลอยทุกวัน หรือจะเลิกพยายามแล้ว ไม่ช่วยพระเอกชิงบัลลังก์แล้วหรือ?】
【เด็กดีเงียบ ๆ ส่วนใหญ่กำลังคิดแผนชั่วอยู่】
【ตามต้นฉบับ ชีอี้ถังควรหาทางติดต่อพระเอกไม่ใช่หรือ... แต่ตั้งแต่ยาพิษถูกเปลี่ยนเป็นยาปลุกกำหนัด เนื้อเรื่องก็ดูจะไม่เหมือนเดิมแล้ว】
【พระเอกจอมปลอมคนนี้มีอะไรให้น่ารักกัน ข้าว่านางรองกำลังคิดถึงฮ่องเต้ ไม่แน่ว่าถูกตัวร้ายปราบจนยอมแล้วก็ได้ (ยิ้มเจ้าเล่ห์)】
【ข้าก็คิดเช่นนั้น ขอจิ้นก่อนเลย สองคนนี้หน้าตาเข้ากันมาก มองแล้วสบายตาสุด ๆ】
ชีอี้ถังพลันได้สติ แก้มร้อนผ่าวขึ้นมา
นางทั้งอับอายทั้งขุ่นเคือง จ้องเขม็งไปยังความว่างเปล่า ราวกับตัวอักษรสีทองเล็ก ๆ เหล่านั้นล่วงรู้ความในใจของนาง
“เหนียงเหนียง” อวิ๋นจูถือถ้วยชาเข้ามา เห็นนางเหม่อลอยจึงเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง “หากท่านอยากพบฝ่าบาท ไม่สู้เสด็จไปพระตำหนักหยางซินเองดีหรือเพคะ?”
ดวงตาชีอี้ถังเป็นประกาย ก่อนจะเม้มริมฝีปาก “เปิ่นกงพูดตั้งแต่เมื่อใดว่าอยากพบเขา?”
อวิ๋นจูลอบหัวเราะ “เช่นนั้น... ถือว่าไปขอบพระทัยก็ได้เพคะ เมื่อหลายวันก่อนฝ่าบาทพระราชทานไข่มุกทะเลใต้ให้ท่านตั้งหนึ่งกล่องนี่เพคะ”
ชีอี้ถังส่งเสียงฮึดฮัดอย่างวางท่า ทว่าในใจกลับมีแผนแล้ว
ไปมือเปล่าคงไม่ค่อยสุภาพ ไม่สู้... เอาของกินไปให้เขาสักหน่อยเล่า?
……
พระตำหนักหยางซิน บรรยากาศตึงเครียด
ไทเฮาตรัสเสียงเย็นชา “จักรพรรดิทรงโปรดสตรีเพียงผู้เดียวเป็นข้อห้ามใหญ่หลวง! ฝ่าบาท บัดนี้เพื่อสตรีแซ่ชีคนเดียว แม้แต่คำทัดทานของเหล่าขุนนางก็ยังทรงทำเป็นไม่ได้ยินแล้วหรือ?”
เซี่ยหลิงตรัสเสียงเรียบ “เสด็จแม่ไม่ต้องตรัสมากไป ลูกย่อมรู้จักประมาณตน”
“รู้จักประมาณตน?” ไทเฮาทรงแค่นหัวเราะ “นับแต่ขึ้นครองบัลลังก์ ในวังหลังของเจ้ามีสนมเพียงสามห้าคน แม้แต่ป้ายเรียกเข้าเฝ้าก็ไม่เคยพลิก ทายาทก็มีน้อยนิด บัดนี้ถึงกับเลื่อนการคัดเลือกหญิงงามเพราะสตรีแซ่ชีอีก อ้ายเจียเห็นว่าเจ้าถูกนางจิ้งจอกนั่นทำให้ลุ่มหลงจนหัวปั่นแล้ว!”
เซี่ยหลิงตรัสว่า “ถังถังเป็นคนดี เสด็จแม่โปรดระวังวาจา”
ไทเฮาทรงโมโหจนแน่นพระอุระ “ฝ่าบาท บัดนี้เจ้าช่างแข็งกร้าวขึ้นแล้ว แม้แต่คำของอ้ายเจียก็ไม่ใส่ใจแล้วหรือ?”
“เสด็จแม่ทรงคิดมากไปแล้ว ลูกหาได้มีเจตนาเช่นนั้นไม่”
ไม่ว่าไทเฮาจะตรัสสิ่งใด เซี่ยหลิงก็ยังนิ่งเฉยราวกับหุ่นไม้ สงบนิ่งไม่เผยอารมณ์แม้แต่น้อย
กระทั่งไทเฮาทรงเปลี่ยนวิธี เริ่มตรัสเกลี้ยกล่อมอย่างอ่อนอกอ่อนใจ “เยี่ยนเอ๋อร์ มิใช่ว่าเสด็จแม่อยากบีบบังคับเจ้า หากเป็นสตรีอื่นก็แล้วไปเถิด แต่สตรีแซ่ชีผู้นั้นไม่ใช่คู่ครองที่เหมาะสมเลยจริง ๆ”
“นางเคยหมั้นหมายกับพี่รองของเจ้า เข้าวังมาสองปีไม่เคยใส่ใจเจ้าแม้แต่น้อย แล้วจะคู่ควรกับตำแหน่งกุ้ยเฟยได้อย่างไร เจ้าจะรักนางข้างเดียวต่อไปเพื่ออะไร?”
รักข้างเดียว...
เซี่ยหลิงรู้สึกแน่นอึดอัดในพระอุระ ราวกับมีเปลวเพลิงลุกโชนเผาไหม้อยู่ระหว่างกระดูกซี่โครง
ใช่แล้ว ทั้งที่เขาครองบัลลังก์จักรพรรดิ สูงส่งเหนือผู้คนทั้งปวง แต่กลับยังไม่ได้หัวใจของสตรีที่ตนรัก
ทำได้เพียง... รักนางข้างเดียว
หลี่เต๋อกุ้ยแอบฟังอยู่ด้านนอกพระตำหนัก เหงื่อเย็นไหลชุ่ม ไทเฮาไยจึงทรงจี้ถูกแผลใจเช่นนี้ ฝ่าบาทเพิ่งจะทรงเบิกบานพระทัยขึ้นมาบ้าง หากทรงกริ้วขึ้นมาแล้ว...
เหตุใดเขาจึงรู้สึกว่าศีรษะบนบ่ากำลังจะหลุดจากคอกันนะ?
ขณะที่กำลังไม่รู้จะทำเช่นไร พลันเห็นเงาร่างอรชรสายหนึ่งเยื้องกรายเข้ามาจากที่ไกล ๆ
สตรีผู้นั้นงามสะพรั่งเจิดจ้า ประหนึ่งดอกทับทิมกำลังแย้มบาน ชายกระโปรงสีแดงดอกไห่ถังพลิ้วไหว ขับผิวพรรณให้ขาวดุจหิมะ งามเจิดจรัสจนมิอาจหาสิ่งใดเทียบ
หลี่เต๋อกุ้ยประหนึ่งได้พบผู้ช่วยชีวิต รีบก้าวเข้าไปต้อนรับ “กุ้ยเฟยเหนียงเหนียง ท่านมาได้อย่างไรพ่ะย่ะค่ะ?”
ชีอี้ถังยกกล่องอาหารในมือขึ้น ยิ้มแย้มเอ่ยว่า “เปิ่นกงทำของกินมาด้วยตนเอง อยากให้ฝ่าบาทลองชิม ตอนนี้สะดวกหรือไม่?”
หลี่เต๋อกุ้ยซาบซึ้งจนแทบหลั่งน้ำตา ผู้ช่วยชีวิตมาแล้ว!
เมื่อก่อนเหนียงเหนียงไม่เคยใส่ใจฝ่าบาท วันนี้กลับนำของกินมาให้ด้วยตนเอง ฝ่าบาทต่อให้ทรงกริ้วเพียงใดก็คงหายแล้ว
ดีเหลือเกิน ศีรษะของเขายังอยู่บนบ่าแล้ว
“ท่านโปรดรอสักครู่พ่ะย่ะค่ะ”
หลี่เต๋อกุ้ยรีบรุดเข้าไปกราบทูล “ฝ่าบาท กุ้ยเฟยเหนียงเหนียงขอเข้าเฝ้าพ่ะย่ะค่ะ”
บรรยากาศตึงเครียดในพระตำหนักผ่อนคลายลงเล็กน้อย
ครู่ต่อมา เสียงทุ้มต่ำของเซี่ยหลิงก็ดังออกมา “ให้นางเข้ามา”
“เชิญเหนียงเหนียงพ่ะย่ะค่ะ” หลี่เต๋อกุ้ยกระซิบเตือนข้างหูนาง “เมื่อครู่ฝ่าบาททรงโต้เถียงกับไทเฮาเหนียงเหนียงอยู่สองประโยค ท่านโปรดรับมืออย่างระมัดระวังพ่ะย่ะค่ะ”
ชีอี้ถังรู้ว่าไทเฮาไม่ทรงชอบนางมาแต่ไหนแต่ไร ที่จริงก็เป็นเรื่องปกติ มารดาสามีบ้านใดได้ลูกสะใภ้เช่นนาง ก็คงชอบไม่ลงทั้งนั้น
นางเอ่ยด้วยแววตาซาบซึ้ง “ขอบคุณกงกงที่เตือน”
……
ชีอี้ถังก้าวเข้าไปในพระตำหนัก “หม่อมฉันถวายบังคมฝ่าบาท ไทเฮาเหนียงเหนียง”
เซี่ยหลิงประทับอยู่ทางซ้ายของโต๊ะทรงพระอักษร ฉลองพระองค์สีดำขลับขับให้แนวพระขนงคมเข้มดุจคมมีด พระเนตรทอดมองชีอี้ถัง
สายพระเนตรเร่าร้อน ราวกับทอดมองเท่าไรก็ยังไม่พอ
“ลุกขึ้นเถิด”
“...” ไทเฮาทรงกลอกพระเนตรอย่างอดไม่อยู่ ก็มีความสามารถอยู่แค่นี้เอง
สายพระเนตรของเซี่ยหลิงเลื่อนไปยังกล่องอาหารในมือนาง “นี่คือสิ่งใด?”
แก้มชีอี้ถังแดงระเรื่ออย่างประหลาด “หม่อมฉัน... คิดว่าฝ่าบาทโปรดเสวยปลามากที่สุด จึงทำปลากะพงตุ๋นซีอิ๊วมาเพคะ...”
ท่าทางผิดปกติของนางช่างเหมือนสนมที่มาถวายตัวเอาใจ ไทเฮาทอดพระเนตรอย่างเย็นชา ก่อนตรัสเย้ยหยัน “สตรีแซ่ชี วันนี้เจ้าช่างเอาอกเอาใจนัก”
ชีอี้ถังเองก็รู้ว่าการกระทำของตนดูเหมือนกำลังปกปิดอะไรบางอย่าง
แต่ด้วยความหน้าหนาอันฝึกฝนมาตั้งแต่เด็ก นางจึงเชิดอกกล่าวอย่างหนักแน่น
“หม่อมฉันเป็นสนมของฝ่าบาท ย่อมใส่ใจสิ่งที่ฝ่าบาทโปรดเพคะ”
แม้จะรู้ว่านางคงมีจุดประสงค์บางอย่าง วันนี้ถึงได้มาหาเขา ทว่ามุมพระโอษฐ์ของเซี่ยหลิงก็ยังโค้งขึ้นเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น
เขาตรัสเสียงเรียบ “ยกเข้ามา”
ชีอี้ถังเปิดกล่องอาหารอย่างมั่นใจ เผยให้เห็นก้อนสีดำสนิทไหม้เกรียมจนแยกไม่ออกว่าเป็นสิ่งใด นอนนิ่งอยู่บนจาน
ตัวปลากลายเป็นสีดำไหม้ประหลาด หางปลากระดกขึ้นอย่างดื้อรั้น ราวกับกำลังดิ้นรนเป็นครั้งสุดท้าย ทั้งจานส่งกลิ่นประหลาดจนบรรยายไม่ถูก
ไทเฮา “...”
เซี่ยหลิง “...”
【ฮ่า ๆ ๆ บ้าจริง นี่มันอาหารอะไรเนี่ย ปลากะพงตายตาไม่หลับแล้ว!】
【ความเงียบของไทเฮาดังก้องกังวาน: ทำได้ดีมาก คราวหน้าไม่ต้องทำแล้ว】
ชีอี้ถังกะพริบตาปริบ ๆ แล้วเพิ่งรู้ตัวว่า เอ่อ... เหมือนจะย่างนานเกินไปหน่อย?
ตอนที่นางเอาเข้าไปก็ยังดูปกติดี เหตุใดตอนนี้ถึงกลายเป็นสภาพเช่นนี้ได้?
หรือว่าปลาตัวนี้จะสุกขึ้นมาเองในกล่องอาหาร?
“แม้จะดูแย่ไปสักหน่อย แต่หม่อมฉันรับรองว่า น่าจะกินได้เพคะ...”
ชีอี้ถังกะพริบตาปริบ ๆ มองไทเฮาด้วยความคาดหวัง “หม่อมฉันรู้ว่าฝ่าบาททรงกตัญญูต่อพระมารดาที่สุด เสด็จแม่ ไม่สู้ลองชิมก่อนดีหรือไม่เพคะ?”
ไทเฮาไม่แม้แต่จะชายพระเนตรมองเป็นครั้งที่สอง “จักรพรรดิ ในเมื่อเป็นสตรีคนโปรดของเจ้า เจ้าก็ค่อย ๆ เสวยให้อร่อยเถิด”
“กลับวัง”
หลี่เต๋อกุ้ยรีบกล่าว “ข้าน้อยน้อมส่งไทเฮาเหนียงเหนียงพ่ะย่ะค่ะ”
【ไทเฮา: ถ้าลูกชายข้ากินเข้าไปแล้ว ข้าก็อดกินน่ะสิ รีบหนีดีกว่า】
【ฮ่า ๆ ๆ รู้สึกว่าไทเฮาก็น่ารักดีนะ】
【เบบี๋ ฝีมือทำอาหารของเจ้าแย่มาก แต่หน้าตาของเจ้าชดเชยได้เป็นอย่างดี】