ภายในตำหนักพลันเหลือเพียงพวกเขาสองคน
เซี่ยหลิงลุกขึ้นยืน ปลายนิ้วลูบผ่านแก้มของนางที่เปื้อนเขม่าควัน ร้อนผ่าวจนชวนให้ใจสั่น
“เจ้าทำเองหรือ”
ผิวด้านบาง ๆ บนฝ่ามือเสียดผ่านผิวเนื้อนุ่ม ก่อให้เกิดความสั่นสะท้านแผ่วเบา ชีอี้ถังยกมือขึ้นแตะตรงที่เขาสัมผัสโดยไม่รู้ตัว รู้สึกคันยุบยิบ “เพคะ”
ท่าทางพยักหน้าอย่างว่าง่ายของนางดูราวกับลูกแมวน้อย ทำเอาหัวใจเซี่ยหลิงอ่อนระทวยไปทั้งดวง
ช่างว่าง่ายนัก
แสงระยิบระยับประหนึ่งเศษทองสะท้อนอยู่ในดวงเนตรลึกล้ำของจักรพรรดิ หากเป็นเช่นนี้ได้ตลอดไปก็ดี…… เขาหลุบตาลงเพื่อปิดบังคลื่นใต้น้ำที่โหมซัดอยู่ในแววตา เขาไม่ถือสาที่ในใจของนางเคยมีผู้ใด ขอเพียงต่อจากนี้ ในดวงตาของนางมีเขาเพียงคนเดียวก็พอ
อย่างไรเสีย คนตายก็ไม่มีสิทธิ์มาแย่งนางกับเขา
ความมืดหม่นวูบผ่านดวงตาของเซี่ยหลิง ทว่าบนใบหน้ากลับเผยความอ่อนโยน “นั่งเถิด มานั่งกินกับเจิ้น”
ชีอี้ถังลังเล
เซี่ยหลิงพลันหัวเราะเบา ๆ สองครั้ง ทว่ารอยยิ้มกลับไปไม่ถึงดวงตา “เป็นอะไรไป ถังถังไม่อยากนั่งกับเจิ้น หรือว่า……”
เขาจงใจลากเสียงให้ยาว “ปลาเช่นเดียวกับสุราเมื่อหลายวันก่อน มีอะไรผสมอยู่ข้างในหรือ”
【ข้าบอกแล้วไง เจ้าตัวร้าย อย่ารักจนเกินไปนัก ทั้งที่รู้ทุกอย่างชัดเจน ยังไม่เอาเรื่องอีก】
【หัวใจมีแต่ความรักขนาดนี้ ต่อให้ถูกยิงพรุนเป็นตะแกรงก็ไม่ได้น่าสงสารเลยจริง ๆ】
เมื่อเห็นข้อความลอย ชีอี้ถังตัวแข็งทื่อ เขารู้แล้วจริง ๆ ด้วย!
เสียงเตือนภัยในใจนางดังลั่น รีบนั่งลงข้างพระองค์ ยิ้มหวานราวดอกไม้ผลิบาน “แน่นอนว่าเต็มใจ หม่อมฉันชอบนั่งกับฝ่าบาทที่สุดเพคะ!”
【ทำ? ทำอะไรกันน่ะ?】
【ข้าต้องรู้รายละเอียดเรื่อง “ทำ” ขอความกรุณาบรรยายอย่างละเอียดสักหนึ่งหมื่นคำ】
【สาวน้อยสายหื่นข้างบนพอได้แล้ว เพื่อนข้านอนโรงพยาบาลอยู่ ความปรารถนาสุดท้ายก่อนตายคือได้กินเนื้อสักหน่อย ให้พวกเราได้ดูก่อนเถอะ】
【มุกทะลึ่งน่ารังเกียจแบบนี้พวกเจ้าจะเล่นกันอีกนานแค่ไหน ว่าแต่พูดถึงความนานแล้ว……】
เมื่อเห็นข้อความลอย ชีอี้ถังก็นึกถึงเรื่องบางอย่างที่ไม่อาจบรรยายได้ ใบหน้าพลันแดงระเรื่อ “หม่อมฉันแค่เพิ่งนึกขึ้นได้ว่าปลาตัวนี้เหมือนจะไม่ได้ใส่เกลือ……”
【ไหม้เกรียมขนาดนี้ ใส่เกลือหรือไม่ใส่จะต่างกันตรงไหน】
“ไม่เป็นไร” ตะเกียบหยกคีบเนื้อปลาขึ้นมา “เจิ้นลองชิมก่อน”
ทันทีที่รสขมไหม้ระเบิดขึ้นบนปลายลิ้น แววตาของเซี่ยหลิงก็วูบไหว นี่ไม่ใช่แค่ปัญหาว่าใส่เกลือหรือไม่แล้ว
เห็นชัด ๆ ว่านางใส่น้ำตาลแทนเกลือ แถมยังย่างจนกลายเป็นถ่าน
แต่ชั่วขณะถัดมา เขากลับเคี้ยวอย่างไม่สะทกสะท้าน ราวกับกำลังลิ้มรสอาหารเลิศรส
ชีอี้ถังถามอย่างคาดหวัง “กินได้หรือเพคะ”
นางรู้ฝีมือตนเองดี คำว่า “อร่อย” คงห่างไกลนัก ขอแค่กินลงไปได้ก็พอ
“กินได้……” เซี่ยหลิงกลืนสิ่งที่น่าจะเป็นเนื้อปลาลงไปโดยสีหน้าไม่เปลี่ยน “อร่อยมาก”
【ตรวจสอบแล้ว ประสาทรับรสของตัวร้ายคงถูกซอมบี้กินไปพร้อมกับหัวใจที่มีแต่ความรักแล้ว】
【แนะนำให้ตามหมอหลวงมาวินิจฉัยร่วมกันหลายคน นี่ไม่ใช่ปัญหาเรื่องประสาทรับรสแล้ว สมองต่างหากที่มีปัญหา】
ที่จริงเซี่ยหลิงไม่ได้รู้สึกว่ากินไม่ได้ ตอนพระมารดาตั้งครรภ์พระองค์ นางถูกใส่ร้ายจนต้องเข้าไปอยู่ตำหนักเย็น พระองค์ประทับอยู่ที่นั่นจนมีพระชนมายุแปดชันษาจึงได้ถูกพาออกมา
ตลอดหลายปีนั้น มีอะไรบ้างที่พระองค์ไม่เคยเสวย……
ข้าวหยาบขึ้นรา แกงผักบูดเน่า ยามหิวจนทนไม่ไหว แม้แต่ปูนังผนังก็เคยแทะมาแล้ว เมื่อเทียบกับของเหล่านั้น ปลาจานตรงหน้านี้นับเป็นอาหารเลิศรสอย่างแท้จริง
คืนหนึ่งในฤดูหิมะตก พระองค์ขดตัวอยู่ในตำหนักข้างที่ลมลอดผ่าน หิวจนตาพร่า
ทันใดนั้น บานหน้าต่างก็ส่งเสียงเบา ๆ เด็กน้อยในเสื้อคลุมสีแดงวิ่งฝ่าหิมะเข้ามา ล้วงหมั่นโถวแป้งขาวอุ่น ๆ สองลูกออกจากอกเสื้อ
“หมั่นโถว เจ้าอยากกินหรือไม่” เด็กหญิงเขย่งปลายเท้ายัดหมั่นโถวใส่มือเขา ปิ่นดอกไห่ถังบนศีรษะส่งเสียงกรุ๊งกริ๊ง
“ข้าชื่อถังถัง เจ้าเรียกว่าอะไรหรือ”
ภายหลังเขาจึงได้รู้ว่า คุณหนูตระกูลไท่ฟู่ผู้เป็นที่รักดั่งแก้วตาดวงใจ เพียงแค่เดินผิดทางระหว่างให้อาหารแมวจรจัดเท่านั้น
แมวไม่ชอบกินหมั่นโถว ของกินจึงตกเป็นของเขาไป
หลังจากนั้น นางก็มักจะ “เดินผิดทาง” มาส่งของกินให้เขาอยู่บ่อย ๆ ทว่าค่อย ๆ มาเยือนน้อยลง……
ข้อหาของพระมารดาถูกลบล้าง ความโปรดปรานกลับคืนมา พระองค์จึงได้ถูกพาออกไปและกลายเป็นองค์ชายห้า
เมื่อพบกันอีกครั้ง นางเดินตามหลังพี่รองที่ไม่คุ้นหน้า แล้วเรียกเขาอย่างหวานใสว่า “พี่อวี๋”
บางทีตั้งแต่ตอนนั้น เขาก็หมดหนทางเยียวยาแล้ว เขาต้องการให้ในดวงตาของนางมีเพียงเขา
แต่ถังถังไม่ได้รักเขา
แม้เขาจะว่างเว้นตำหนักหลังเพื่อรอนาง และสัญญาว่าชั่วชีวิตนี้จะมีเพียงนางคนเดียว นางก็ไม่เห็นค่า
นางไม่ต้องการตำแหน่งฮองเฮา ไม่ต้องการครองคู่กับเขาชั่วชีวิต มีเขาเพียงคนเดียวด้วยซ้ำ ยังปรารถนาให้เขารับสตรีเข้าวังเพิ่มอีกหลายคน จะได้ไม่ต้องมาพัวพันกับนาง
ในใจนางมีเพียงพี่รอง การที่นางแสดงไมตรีต่อเขาล้วนทำเพื่อพี่รองทั้งสิ้น
ความรักครั้งนี้ เขาพ่ายแพ้อย่างหมดรูป
บางครั้งความริษยาก็ง่ายดายราวกับการหายใจ แม้เซี่ยหลิงไม่อยากยอมรับ แต่เขาก็แทบจะถูกหมักจนกลายเป็นแตงกวาดองรสเปรี้ยวอยู่แล้ว
ทั้งที่ในปากหวานอยู่แท้ ๆ แต่เหตุใดปลาตัวนี้ถึงขมขื่นนัก ราวกับยาพิษที่ห่อด้วยน้ำผึ้ง
หวานที่ปลายลิ้น ขมอยู่ในใจ
“ว่ามาเถิด” เซี่ยหลิงวางตะเกียบหยก สีหน้ากลับคืนสู่ความเย็นชา
ชีอี้ถังทำหน้างุนงงราวกับลิงน้อยที่จับต้นชนปลายไม่ถูก “ให้พูดเรื่องอะไรหรือเพคะ”
จักรพรรดิโถมตัวเข้ามาใกล้โดยพลัน นิ้วหัวแม่มือที่มีผิวด้านกดถูมุมปากของนางแรง ๆ ท่าทางคลุมเครือจนแทบเป็นอันตราย ทว่าในดวงตากลับเย็นเยียบราวน้ำแข็ง “วันนี้ถังถังช่างกระตือรือร้นนัก……”
แรงกดจากปลายนิ้วพลันหนักขึ้น “ตกลงเจ้าต้องการขอสิ่งใด”
หลังจากร่วมหลับนอนกับเขา นางก็ไม่ยอมออกจากประตูวัง เอาแต่หดหู่หม่นหมอง ไม่เหม่อลอยอยู่ในตำหนักบรรทม ก็นั่งซึมอยู่ริมสระเล็กตลอดบ่าย
หากไม่ใช่เพราะมีเรื่องอยากขอร้องเขา นางคงไม่มีทางยอมแสดงสีหน้าดี ๆ ให้เขาแม้แต่น้อย
เซี่ยหลิงย่อมไม่หลงคิดไปเองว่านางคิดถึงเขา เพราะเรื่องเช่นนั้นไม่มีทางเกิดขึ้นได้
【ข้ารู้อยู่แล้ว นางร้ายต้องก่อเรื่องอีกแน่】
【หึ ๆ พระนางคู่กันมาตั้งแต่เกิด นางร้ายคิดไปเองก็เท่านั้น รีบออกจากเรื่องไปเสียเถอะ】
【ความบริสุทธิ์คือสินสอดที่ดีที่สุดของบุรุษ ฝ่ายชายปากบอกว่ารักนางร้าย แต่กลับไปพัวพันกับนางเอก ในจวนยังมีอนุอีกหลายคน บุรุษเจ้าชู้เช่นนี้ยังไม่สะอาดเท่าจักรพรรดิด้วยซ้ำ มีอะไรให้น่าหลงใหล】
【พระเอกเป็นองค์ชาย ความคิดคนโบราณมีผู้หญิงหลายคนก็ปกติไม่ใช่หรือ นี่แสดงว่าผู้เขียนแต่งได้สมจริงต่างหาก】
【หาความสมจริงในหว่างขาบุรุษ ช่างปิดบังความคิดต่ำทรามไม่มิดเลย ทั้งเรื่องมีแต่พล็อตปัญญาอ่อนน้ำเน่า แล้วจะเรียกว่าสมจริงได้อย่างไร】
【ถึงพระเอกจะไม่ใช่ชายบริสุทธิ์ แต่ลีลาบนเตียงดีนะ นางเอกเอาไปใช้ต่อได้เลย】
【นั่นสิ เมื่อคืนสาวงามสองคนผลัดกันปรนนิบัติ ฝีมือยอดเยี่ยมสุด ๆ (กลอกตา)】
“……” พอได้แล้ว พอจริง ๆ ข้าตาบอดไปหมดแล้ว
ข้อความลอยเถียงกันเรื่อง “ยังบริสุทธิ์หรือไม่” จนวุ่นวาย ชีอี้ถังกลับรู้สึกคลื่นไส้ นางถึงกับต้องสละชีวิตทั้งชีวิตเพื่อบุรุษจอมปลอมผู้มีหน้าตาเป็นมนุษย์แต่จิตใจเป็นสัตว์เดรัจฉานเช่นนั้น
โง่เง่าสิ้นดี!
โชคดีที่สวรรค์เมตตา มอบโอกาสให้นางได้ตาสว่าง ต่อไปนางจะ “กลับตัวกลับใจ” อย่างเด็ดขาด ไม่ทำเรื่องโง่ ๆ อีกแล้ว
เซี่ยจิ่งอวี่ เจ้ารอไว้เถอะ
แม้นรกจะว่างเปล่า ข้าก็จะทำให้เจ้าตายอย่างทุกข์ทรมานยิ่งกว่าข้าแน่นอน!