ตั้งแต่เล็กจนโต ชีอี้ถังใช้ชีวิตราบรื่นมาโดยตลอด
นางคิดว่าการถูกบังคับให้เข้าวังเป็นด่านเคราะห์หนึ่งแล้ว ใครจะรู้ว่าความทุกข์ยากที่แท้จริงยังรออยู่เบื้องหน้า
เพียงเพราะบุรุษผู้มิได้รักนางแม้แต่น้อย ทั้งยังคิดใช้ประโยชน์จากนางทุกอย่าง กลับทำให้คนทั้งตระกูลต้องพินาศ...ก็ไม่แปลกที่ใครต่อใครจะบอกว่านางไร้สมอง
เห็นนางนิ่งเงียบอยู่นาน เซี่ยหลิงก็ขมวดคิ้ว
“อย่างไร ยังต้องการให้เราอุ้มเจ้าอีกหรือ?”
【จุ๊ ๆ นางรองแค่ขมวดคิ้ว ตัวร้ายก็โน้มลงจูบแล้ว】
【พระนางเดินสายงานไปด้วย สาดดราม่าไปด้วย มีแต่ฮ่องเต้เฮงซวยนี่แหละที่รักแท้จริง ห่วงใยก็พูดออกมาตรง ๆ สิ ไม่น่าอายหรอก】
【ที่จริงถ้านางรองไม่หาเรื่องใส่ตัว ตัวร้ายก็คุ้มครองนางไปได้ทั้งชีวิต】
ในนิยายต้นฉบับ คาแรกเตอร์ของเซี่ยหลิงโดดเด่นยิ่งกว่าพระเอกเสียอีก
มารดาของเขาคือสนมลี่ ผู้ได้รับความโปรดปรานจากฮ่องเต้ด้วยโฉมงามล่มเมือง มีฐานะเป็นหนึ่งในสี่พระสนม ทว่าภายหลังกลับถูกปลดไปอยู่ตำหนักเย็นเพราะคดีเล่นคุณไสย
ในเวลานั้นไม่มีใครรู้ว่านางกำลังตั้งครรภ์ อีกทั้งสตรีที่ถูกปลดจากตำแหน่งแล้ว ย่อมไม่มีทางส่งข่าวออกไปได้
ตัวร้ายจึงน่าสงสารนัก เกิดในตำหนักเย็น บิดาไม่รัก มารดากลับเอาใจใส่แต่บุตรชายคนเล็ก เขาอดทนเก็บซ่อนความสามารถจนได้ขึ้นเป็นจักรพรรดิ ได้อภิเษกกับสตรีที่รัก ทว่านางรองกลับมีแต่พระเอกอยู่ในใจ สองดวงใจจึงห่างเหิน สามีภรรยาไม่ลงรอยกัน
【ว่าแต่ตัวร้ายตายอย่างไรหรือ? ข้าอ่านแค่ครึ่งแรก ส่วนครึ่งหลังดราม่าเกินไป อ่านต่อไม่ไหวจริง ๆ...】
【ก็เพราะชีอี้ถังนั่นแหละ นางวางยาพิษไม่สำเร็จ เลยถูกฮ่องเต้กักขังไว้ ทำให้แค้นใจทุกวัน แต่ลับหลังกลับส่งข่าวให้พระเอกไม่หยุด】
【พระเอกชิงบัลลังก์ บุกเข้าวัง นางกลับวิ่งขึ้นไปเป็นตัวประกันเสียเอง ฮ่องเต้ช่วยนางจนถูกยิงพรุนไปทั้งตัว...】
【...ความเงียบคือสะพานคังเฉียวในค่ำคืนนี้】
【ไม่ใช่จะว่าอะไรนะ อย่างน้อยก็เป็นตัวร้ายใหญ่ ตายง่าย ๆ แบบนี้ออกจะมักง่ายเกินไปไหม!】
【นั่นสิ ก็แค่เพราะเมื่อก่อนนางรองให้หมั่นโถวเขาสองลูกในตำหนักเย็น เขาก็ภักดีต่อนางมาหลายปี นางไม่รับตราฟงหยิน เขาก็ยังยกยศให้บิดาและพี่ชายของนาง แถมยังทำหน้าบึ้งคอยซักกางเกงในให้มาตลอด...เทียบกันแล้ว พระเอกก็แค่พูดจาหวานหูสองประโยค หลอกง่ายจริง ๆ】
ชีอี้ถังเงยหน้าขึ้นอย่างเหม่อลอย ดวงตาแดงก่ำ ท่ามกลางแสงยามเช้า ใบหน้าด้านข้างของเซี่ยหลิงคมคายราวกับแกะสลักด้วยมีด คิ้วดาบพาดเฉียงไปทางขมับ เงาจากสันคิ้วบดบังแววอารมณ์ในดวงตาได้พอดี
มองอย่างไรก็เป็นจักรพรรดิผู้เย็นชาไร้หัวใจ
เพียงเพราะหมั่นโถวสองลูกที่นางยื่นให้โดยไม่ใส่ใจ เขาก็ยอมสละชีวิตเพื่อนาง ทั้งที่มันเป็นเพียงละครที่นางแสดงขึ้นมา...
บนโลกนี้มีคนโง่เช่นนี้จริงหรือ? คุ้มค่าหรือ?
ชีอี้ถังก้มหน้าลงอย่างลนลาน หยาดน้ำตาหยดหนึ่งตกลงบนผ้าห่มแพร ทิ้งรอยเปียกชื้นสีเข้มไว้
น้ำตาหยดนี้มาอย่างไม่ทันตั้งตัว แม้แต่นางเองก็ยังชะงักงัน
จู่ ๆ คางก็ถูกเชยขึ้น ปลายนิ้วหยาบกร้านคลึงผ่านหางตาที่เปียกชื้น เซี่ยหลิงขมวดคิ้วแน่น “ร้องไห้ทำไม?”
เขาค่อย ๆ เช็ดคราบน้ำตานั้นออก “เราทำให้เจ้าเจ็บหรือ?”
ดวงตาของเซี่ยหลิงดำขลับ อารมณ์ในนั้นเข้มข้นแทบจะเผานางให้มอดไหม้ ชีอี้ถังจึงจำต้องเบือนหน้าหลบ
ลำคอของนางตึงเครียด “ไม่เพคะ หม่อมฉันจะกลับแล้ว...”
แววตาหลบเลี่ยงและน้ำเสียงสะอื้นแผ่วเบาของชีอี้ถังทำให้สีหน้าของเซี่ยหลิงหม่นลง ความริษยาพิษร้ายค่อย ๆ กัดกินหัวใจ เพลิงโทสะลุกโชนขึ้น
แค่ร่วมเรียงเคียงหมอนกับเขา ก็ทำให้นางทุกข์ใจถึงเพียงนี้ ถึงขั้นไม่อยากมองเขาอีกสักแวบ...
เมื่อวานนางเปลี่ยนยาพิษไปแล้ว แล้วโอสถปลุกกำหนัดเล่า? เดิมทีนางตั้งใจจะวางให้ผู้ใด ให้ “พี่อวี๋” ของนางหรือ?
สีหน้าของเซี่ยหลิงพลันมืดครึ้ม ข้อนิ้วดังกรอบแกรบ
แต่งให้เขามานานเพียงนี้ ในใจก็ยังมีบุรุษอื่น ไอ้คู่หมั้นวัยเยาว์บ้าบอนั่น เขาทนมาพอแล้ว
ในเมื่อกงหวังผู้สง่างามดุจสายลมกระจ่างจันทร์ไม่รู้จักเคารพ ไม่รู้จักวางตัวให้อยู่ในกรอบ ก็ไม่จำเป็นต้องไว้หน้าเขาอีก
รอเขากระชากหน้ากากจอมปลอมนั่นออกเสียก่อน แล้วจะให้นางดูให้เต็มตา!
เสียง “แกร๊ก” ดังขึ้น แหวนหยกถูกบีบจนแตกร้าว
อุณหภูมิในตำหนักลดฮวบ ชีอี้ถังมองสีหน้ามืดมนของจักรพรรดิ พลันนึกถึงคำว่า “ฉากกักขัง” ในคอมเมนต์ลอยขึ้นมา หนังศีรษะก็ชาวาบทันที
ปากเอ๋ย ปาก รีบพูดอะไรสักอย่างสิ!
นางพยายามพยุงตัวลุกจากเตียง กำลังจะหาข้อแก้ตัวให้ตนเองสักสองประโยค ทว่าถูกทรมานเสียจนขาทั้งสองข้างอ่อนแรงราวกับเส้นหมี่ พอเท้าแตะพื้นก็เข่าอ่อน—
“อื้อ!”
นางไม่ได้สัมผัสพื้นอย่างใกล้ชิด เพราะมีคนรวบตัวนางเข้าไปในอ้อมแขน ใต้ฝ่ามือสัมผัสได้ถึงความนุ่มแน่นมีเนื้อมีหนัง ชีอี้ถังเผลอบีบเบา ๆ ตามสัญชาตญาณ
เซี่ยหลิงครางต่ำออกมาคำหนึ่ง
ชีอี้ถังหลุบตามอง พบว่าตนเองเสื้อผ้าหลุดลุ่ย กำลังซุกอยู่ในอ้อมพระทรวงของจักรพรรดิด้วยท่าทางน่าอึดอัดอย่างยิ่ง ส่วนมือบัดซบนั่นยังวางอยู่บนจุดกำเนิดชีวิต
เมื่อครู่นางบีบสิ่งนั้นไปไม่ใช่หรือ...!!
สมองที่เดิมทีก็ไม่ฉลาดอยู่แล้วพลันค้างไป ชีอี้ถังรู้สึกว่าปลายหูร้อนผ่าวจนแดงก่ำ รีบร้อนลงจากตัวเขาอย่างลนลาน
“ฝ่าบาท หม่อมฉัน...”
ทว่าไม่ทันที่ชีอี้ถังจะพูดจบ จักรพรรดิก็หันหลังเดินจากไปด้วยสีหน้าเย็นชา ก้าวยาว ๆ ออกไปจากตำหนัก
ชีอี้ถังตะลึงงัน เหตุใดถึงเดินไปเสียแล้ว อย่างน้อยก็ฟังนางแก้ตัวสักสองประโยคสิ
【ฮ่า ๆ ๆ ฉากนี้มันอะไรกัน น่าอับอายจนอยากแทรกแผ่นดินหนี ตัวร้ายยืนผงาดขึ้นมาทันที】
【นางรองช่างมีความสุขจริง ๆ ไม่รู้ว่าตอนบีบจะรู้สึกอย่างไรนะ?】
【จักรพรรดิบ้าคลั่ง VS พระสนมซื่อบื้อแต่น่าเอ็นดู รู้สึกว่าสองคนนี้เข้ากันดีจริง ๆ นะ ข้าขอจับคู่ก่อนล่ะ】
【เจ้าหิวจนอะไรก็กินได้แล้วสินะ (ชี้นิ้วตำหนิ)】
……
“ฝ่าบาท รอกระหม่อมด้วยพ่ะย่ะค่ะ!”
ประตูตำหนักเปิดออก เซี่ยหลิงก้าวฉับ ๆ ไปอย่างรวดเร็วราวสายลม ขันทีเฒ่าร่างท้วมรีบนำคนทั้งหลายวิ่งเหยาะ ๆ ตามไป
หลี่เต๋อกุ้ยวิ่งจนหอบแฮก เหงื่อซึมตรงขมับ
เมื่อคืนเขาเห็นกับตาว่าพระสนมกุ้ยเฟยบิดตัวอยู่ในอ้อมพระกรของฝ่าบาทราวกับปลามีชีวิต แก้มแดงระเรื่อแนบซอกพระศอของฝ่าบาท ถูไถไปมา ทั้งยังครางพึมพำว่า “ร้อน”
ฉากนั้น ต่อให้เป็นกระดูกแก่ ๆ อย่างเขาเห็นแล้วยังรู้สึกเขินแทน
หลังผ่านความชุลมุนมาทั้งคืน สมปรารถนาแล้ว เดิมทีเขาคิดว่าอารมณ์ของฝ่าบาทคงจะดีขึ้นบ้าง ใครจะรู้ว่าพอฟ้าสางก็ทำหน้าเย็นชาเดินออกมา
หลี่เต๋อกุ้ยได้แต่ครุ่นคิดอยู่ในใจ หรือว่ายังไม่พอพระทัย? หรือว่าทะเลาะกันแล้ว?
“ฝ่าบาท โปรดช้าลงหน่อย...โอ๊ย!”
ร่างสูงใหญ่เบื้องหน้าพลันหยุดลง หลี่เต๋อกุ้ยเกือบพุ่งชนแผ่นพระปฤษฎางค์อันกว้างใหญ่เข้าแล้ว
เขารีบหยุดฝีเท้า เงยหน้าลอบมองพระพักตร์ของจักรพรรดิอย่างระมัดระวัง—
พระพักตร์หล่อเหลายังคงเย็นเยียบราวน้ำแข็ง ทว่าปลายพระกรรณกลับขึ้นสีแดงอย่างน่าสงสัย ลามไปถึงลำพระศอจนเป็นสีแดงระเรื่อ
“ไปสำนักหมอหลวง”
เสียงของเซี่ยหลิงทุ้มลึกกว่าปกติ “เรียกอวี้พันจางไปตรวจให้นาง”
หลี่เต๋อกุ้ยกำลังจะขานรับ ก็ได้ยินจักรพรรดิตรัสเสริมอีกประโยค น้ำเสียงแฝงความกระอักกระอ่วนอยู่บ้าง “ตรวจเสร็จแล้วให้เขามาที่ห้องทรงพระอักษร เรามีเรื่องจะถาม”
“บ่าวจะไปเดี๋ยวนี้พ่ะย่ะค่ะ”
ครู่ต่อมา หัวหน้าสำนักหมอหลวงก็คุกเข่าอยู่เบื้องพระพักตร์ หน้าผากแนบพื้นอิฐที่สะอาดจนสะท้อนแสง
“นางเป็นอย่างไรบ้าง?”
อวี้พันจางไตร่ตรองถ้อยคำ “กราบทูลฝ่าบาท พระสนมทรงร่วมอภิรมย์เป็นครั้งแรก อีกทั้งยัง...ผ่านค่ำคืนอันวาบหวามมา ร่างกายจึงได้รับบาดเจ็บอยู่บ้าง กระหม่อมจัดเทียบยาสลายเลือดคั่งให้แล้ว อีกทั้งยังจัดยาขี้ผึ้งไว้ด้วยพ่ะย่ะค่ะ...”
ข้อนิ้วของเซี่ยหลิงที่กำราวพระที่นั่งมังกรพลันซีดขาว
เขานึกถึงภาพนางร้องไห้จนงามราวดอกสาลี่ต้องฝนเมื่อคืน ดวงตาเรียวที่มักเปี่ยมด้วยความหยิ่งทะนงเอ่อคลอด้วยน้ำตา นิ้วเรียวข่วนแผ่นหลังเขาจนเป็นรอยแดงหลายเส้น
ตอนนั้นเขาคิดเพียงว่านางทนความสุขสมนั้นไม่ไหว ใครจะรู้ว่านางบาดเจ็บจริง ๆ
“กี่วันถึงจะหาย?” น้ำเสียงของจักรพรรดิมีความเสียใจที่ยากจะสังเกตเห็น
อวี้พันจางตอบว่า “หากพักฟื้นให้ดี ประมาณสี่ถึงห้าวันก็น่าจะหายพ่ะย่ะค่ะ...”
“อืม” เซี่ยหลิงโบกมือ ส่งสัญญาณให้ทุกคนออกจากตำหนัก
เมื่อประตูตำหนักค่อย ๆ ปิดลง ในที่สุดจักรพรรดิก็หมดเรี่ยวแรง เอนพระวรกายพิงพนักเก้าอี้
เขายกมือขึ้นบังดวงตา ลูกกระเดือกขยับขึ้นลง ภาพเหตุการณ์เมื่อคืนยังคงวนเวียนอยู่ในพระทัยไม่จาง ทั้งเสียงวิงวอนปนสะอื้น กลิ่นหอมของดอกไห่ถังจากเรือนผมที่หลุดลุ่ย และท่าทางที่นางซุกเข้าหาอ้อมแขนเขาโดยไม่รู้ตัวในยามหลับใหล...
“สารเลว” เซี่ยหลิงก่นด่าตนเองเสียงต่ำ ทว่าไม่รู้ว่ากำลังโกรธที่ตนไม่รู้จักยับยั้งชั่งใจ
หรือโกรธที่ทั้งที่ทำให้นางบาดเจ็บแล้ว เวลานี้ยังคิดจะไปยั่วเย้านางอีก
นอกตำหนัก หลี่เต๋อกุ้ยแนบตัวกับช่องประตูลอบมอง ใบหน้าแก่ย่นยู่เป็นปม
นี่ตกลงคือทรงยินดีอย่างยิ่ง หรือพายุร้ายกำลังจะมาเยือนกันแน่?
เขาเกาศีรษะ ตัดสินใจไปคลังเลือกของบำรุงสักหน่อย แล้วนำไปส่งที่วังเหยาถัง
อย่างไรเสีย เอาใจพระสนมกุ้ยเฟยไว้ย่อมไม่ผิด