เย่ชวนจิบสุราแล้วถอนหายใจ "แม่ทัพเฒ่าผู้อาบเลือดสู้รบมาตลอดชีวิตเช่นนี้ ทั้งวันย่อมคิดแต่เรื่อง 'ภักดีชาติ' สมองมีเพียง 'ห่อศพด้วยหนังม้ากลับคืน' เจ้าว่าเขาใกล้ตายเช่นนี้ ยังจะมีเรื่องในใจอันใดอีกเล่า?"
คำกล่าวชุดนี้ แทบทำให้น้ำตาของหลี่เสวียนอู่ไหลริน
ช่างเป็นเด็กดีจริง!
ท่านปู่เข้าใจเจ้าผิดไปแล้ว!
แม้จะเป็นคนตะกละ ปากหมายังขาด
แต่ก็เป็นเด็กดีอย่างแน่แท้!
หลี่เสวียนอู่ค่อยๆ ยกจอกสุราขึ้น หมายจะดื่มให้แก่สหายต่างวัยที่เพิ่งรู้จักผู้นี้!
ท่านเจ้าสำนักเซี่ยเองก็เหม่อเล็กน้อย เหลือบมองหลี่เสวียนอู่ฝั่งตรงข้ามที่ขอบตาเริ่มแดงก่ำ พลันรู้สึกหดหู่เช่นกัน
ความภักดีและกล้าหาญของหลี่เสวียนอู่ เขาจะไม่รู้ได้อย่างไร? มิตรภาพร่วมห้าสิบปียาวนานนัก...
"ว่าไปแล้ว ท่านตาก็น่าเวทนาพอดู"
ผู้ใดจะรู้ว่าเย่ชวนยังพูดไม่จบ เอ่ยต่อด้วยความสะทกสะท้อน "ลองคิดดู ต้าเซี่ยของเรา ระยะหลังให้ความสำคัญบุ๋นมากกว่าบู๊ เบี้ยหวัดขุนนางฝ่ายพลเรือนสูงกว่านายทหาร! ท่านตานำทัพออกรบ เดือนหนึ่งได้เบี้ยหวัดไม่กี่ตำลึง จะพลีชีวิตไปไย ช่างไม่รู้จักคิด..."
"เพล้ง!"
จอกสุราในมือหลี่เสวียนอู่ถูกบีบแตก
มองสีหน้าเขาอีกที เขียวคล้ำไปทั่ว มุมปากยังกระตุกเล็กน้อย
แน่ชัดแล้ว
ก็แค่คนตะกละปากเสียเท่านั้น
คิดไปเองว่าเป็นเด็กดี บัดซบ!
สีหน้าท่านเจ้าสำนักเซี่ยก็ดูละเอียดอ่อนบ้าง ถ้อยคำนี้เหมือนพลอยพาดพิงตนไปด้วย
ผู้ติดตามข้างหลังท่านเจ้าสำนักเซี่ยแววตาลุกวาวด้วยไอสังหารแล้ว
"แฮ่มๆ..." ท่านเจ้าสำนักเซี่ยกระแอมแห้งสองที "น้องชาย เรามาคุยเรื่องจริงกันเถิด จะเล่าแผนการอันเลอเลิศของท่านให้ฟังหน่อยได้หรือไม่?"
เย่ชวนตาเป็นประกาย "ท่านตกลงข้อแลกเปลี่ยนที่ข้าเสนอแล้วหรือ?"
ท่านเจ้าสำนักเซี่ยยิ้มบางเบา "หากมีแผนดีจริง จะลองดูสักตั้งก็ไม่เสียหลาย"
เย่ชวนพยักหน้า "เชิญทั้งสองท่าน แนบหูเข้ามา!"
เมื่อเห็นเขาทำท่าลึกลับ จริงจังประหนึ่งมีเรื่องสำคัญ ชายชราทั้งคู่ก็อดสงสัยไม่ได้ เอนกายเข้าไป
"แผนการอันเลอเลิศของข้าคือ บทกวีบทหนึ่ง"
"เพียงท่านทั้งสองนำบทกวีนี้ไปอ่านให้แม่ทัพเฒ่าฟังสักรอบ รับประกันว่าแทงใจดำเขาได้แน่"
ชายชราทั้งสองสบตากัน ยิ่งสงสัยมากขึ้น เงี่ยหูฟัง
เย่ชวนกระแอม ใบหน้าเคร่งขรึม เปล่งเสียงช้าๆ ทีละคำ
"แผ่นดินชั่วนิรันดร์ วีรบุรุษไร้ร่องรอย ซุน..."
เพิ่งเอ่ยได้ประโยคเดียว จู่ๆ ก็ติดขัด ทำสีหน้าละอายใจ "เอ่อ... ขอถามสักหน่อย แม่ทัพเฒ่ามีนามว่ากระไรนะ?"
หลี่เสวียนอู่กลับมามีสีหน้าเขียวคล้ำอีกครา
ท่านเจ้าสำนักเซี่ยก็กลั้นหัวเราะมิได้
แม้แต่นามของแม่ทัพเฒ่ายังไม่รู้ แต่กลับโอหังกล่าวว่าอาศัยเพียงบทกวีบทเดียวจะชุบชีวิตคนได้?
"แม่ทัพเฒ่าแซ่หลี่ นามรอง 'เสวียน' นามหลัก 'อู่' ได้รับพระราชทานตำแหน่ง 'แม่ทัพผิงเป่ย'"
"อ้อๆ!"
เย่ชวนรีบพยักหน้า ปรับอารมณ์ แล้วเริ่มใหม่
"แผ่นดินชั่วนิรันดร์ วีรบุรุษไร้ร่องรอย ณ ที่แห่งหลี่ผิงเป่ย ศาลาร่ายรำและเวทีร้อง อันหลั่งไหลล้วนถูกฝนซัดลมพัดกระหน่ำ! อาทิตย์อัสดงบนทุ่งหญ้าและแมกไม้ ซอกซอยบ้านเรือนธรรมดา ผู้คนร่ำลือว่าแม่ทัพเคยพำนัก คิดถึงปีกลาย เกราะทองอาชาศึก ฮึกเหิมกลืนหมื่นลี้ดั่งพยัคฆ์!"
บทกวีครึ่งบนเพิ่งท่องจบ หลี่เสวียนอู่ข้างๆ ตัวสั่นสะท้านอย่างรุนแรง คนทั้งร่างยากจะควบคุมตน ใบหน้าที่ผ่านพายุฝนมากมายแต่ยังคงมั่นคงนั้นอาบไปด้วยน้ำตา
เกราะทองอาชาศึก ฮึกเหิมกลืนหมื่นลี้ดั่งพยัคฆ์...
ช่างเป็น "เกราะทองอาชาศึก ฮึกเหิมกลืนหมื่นลี้ดั่งพยัคฆ์" ที่สุดยอด!
ในสมองของหลี่เสวียนอู่ ห้วงภาพการควบม้าเข้าสนามรบ กวัดแกว่งดาบสังหารศัตรูในชาตินี้พลันผุดขึ้นเอง
ทะเลทรายกว้างใหญ่เปล่าเปลี่ยว นักรบกล้าสู้รบนับร้อยศึก เกราะทองอาชาศึก ฮึกเหิมกลืนหมื่นลี้!
บุรุษควรเป็นเช่นนี้!
สะใจ!
โอฬาร!
เย่ชวนมิได้สังเกตความผิดปกติของหลี่เสวียนอู่ ท่องต่อไป
"ควบม้าทั่วสนามรบ ปิดผนึกหลางจวีซวี โหรวหรานรีบหนีขึ้นเหนือในยามวิกาล สี่สิบสามปีล่วง ยังจดจำได้เมื่อมอง พสุธาควันไฟแห่งสงคราม! สมควรหวนคิดหรือไม่ ใต้ศาลเจ้าข้าศึก เสียงเซ่นไหว้ดังก้องกังวาน ผู้ใดเอ่ยถาม เหลี๋ยน... เอ่อ เสวียนอู่ชราภาพ ยังกินอิ่มออกรสหรือไม่?!"
ท่องจบทั้งบท เย่ชวนพึงพอใจอย่างยิ่ง
ดัดแปลงได้สมบูรณ์แบบ!
ความหมายของครึ่งหลังของบทกวีต้นฉบับไม่สอดคล้องนัก เย่ชวนจึงดัดแปลงเล็กน้อย พลอยเปลี่ยนชื่อคนและสถานที่เสียด้วย
สมบูรณ์แบบ!
กำลังลำพองใจ เย่ชวนเหลือบตามองข้างซ้ายขวาคนละที ก็ตกใจ
ท่านเจ้าสำนักเซี่ยนั่งเหม่ออยู่ตรงนั้น เต็มไปด้วยความตะลึง
ท่านตาเคราขาวยิ่งกว่านั้น ถึงกับน้ำตาไหลพราก ร้องไห้จนน้ำมูกน้ำตานองหน้า!
เย่ชวนรู้สึกประทับใจ
กวีนิพนธ์ของซินชีจี๋ ก็คือคำเดียว สุดยอด!
"เสวียนอู่ชราภาพ ยังกินอิ่มออกรสหรือไม่..."
"เสวียนอู่ชราภาพ ยังกินอิ่มออกรสหรือไม่!"
"ดี! สะใจ! สะใจยิ่งนัก! ฮ่าๆๆๆ..."
หลี่เสวียนอู่ใบหน้าเต็มไปด้วยน้ำตา ทว่าอารมณ์กลับพลุ่งพล่านขึ้นมา ถึงกับยกไหสุราทั้งไหขึ้นกรอกปากทันที!
ท่านเจ้าสำนักเซี่ยก็ท่องบทกวีนี้สองรอบด้วยเสียงพึมพำ ดวงตาเป็นประกายมองเย่ชวน "คาดไม่ถึงว่าน้องชายจะมีพรสวรรค์ถึงเพียงนี้!"
เย่ชวนก็รู้สึกขัดเขินอยู่บ้าง
เพราะตนก็ได้ของสำเร็จรูป นำมาใช้เปล่าๆ จึงยิ้มอย่างถ่อมตน "ท่านเจ้าสำนักเซี่ยชมเกินไปแล้ว โชคดี ได้มาโดยบังเอิญ"
ชายชราทั้งคู่เมื่อเห็นท่าทีของเย่ชวนเช่นนี้ ก็ยิ่งอดไม่ได้ที่จะแสดงแววชื่นชม
ไม่เพียงแต่เปี่ยมด้วยพรสวรรค์ ยังอายุน้อยแต่กลับมีท่าทีสุขุมเยือกเย็น ไม่ลำพองตน นับว่าหาได้ยาก!
"แต่กระนั้น น้องชาย ข้ามีเรื่องหนึ่งไม่เข้าใจ ใคร่ขอความรู้" น้ำคำของท่านเจ้าสำนักเซี่ยยิ่งอ่อนน้อมขึ้นอย่างเห็นได้ชัด จนผู้ติดตามที่ถือดาบข้างหลังยังทำหน้าตะลึง
"ไม่กล้า เชิญท่านพูดมาเถิด" เย่ชวนยังคงไม่ยโสหรือขลาดกลัว
"ที่ว่า 'สี่สิบสามปีล่วง' นี้ เข้าใจยากนัก"
ท่านเจ้าสำนักเซี่ยขมวดคิ้ว "เท่าที่ข้ารู้ หากนับแต่ครั้งแรกที่แม่ทัพเฒ่าขึ้นสู่สนามรบ ถึงบัดนี้ก็สี่สิบหกปี หากนับแต่ครั้งแรกที่แม่ทัพเฒ่าสร้างผลงานรบ ควรเป็นสี่สิบสองปี 'สี่สิบสามปี' นี้ มีที่มาจากที่ใดกัน?"
คำกล่าวนี้ออกมา เย่ชวนยังมิทันตอบ หลี่เสวียนอู่ฝั่งตรงข้ามตัวสั่นสะท้านอย่างรุนแรงอีกครั้ง กลั้นไม่อยู่อีกแล้ว
ที่แท้ฝ่าบาททรงจดจำไว้ในพระทัย!
และยังทรงจำได้ละเอียดถึงเพียงนี้!
ด้วยความซาบซึ้ง หลี่เสวียนอู่รู้สึกผิดอย่างยิ่ง แทบอยากตบหน้าตัวเองสักสองฉาด!
เขาจึงลุกขึ้นยืนอย่างกะทันหัน โพล่งออกมาว่า "ฝ่า..."
เพิ่งเอ่ยได้คำเดียว ก็ได้รับแววตาเตือนจากท่านเจ้าสำนักเซี่ย หลี่เสวียนอู่พลันได้สติ ตะกุกตะกักก่อนรีบเปลี่ยนคำพูด ยิ้มแหยๆ "ฝ่า... บาทาสุรา ไม่ดื่มก็เสียของ มาพวกเราสามคนแบ่งกันเถิด!"
ว่าแล้วก็รินสุราให้อีกสองคนด้วยตนเอง
เย่ชวนไม่ได้สงสัยอะไร เพียงรู้สึกว่าท่านตาเคราขาวผู้นี้ค่อนข้างมีสติไม่ครบถ้วนนิดหน่อย...
ส่วนผู้ติดตามถือดาบข้างหลังท่านเจ้าสำนักเซี่ยเกือบจะหัวเราะออกมา
คนว่าเด็กแก่ ดูจะจริงแท้
แม่ทัพเฒ่าผู้นี้ ก่อนหน้ายังกล้าจงใจถวายสีหน้าให้ฝ่าบาทดูเล่น ตอนนี้กลับซาบซึ้งจนตัวสั่นไปหมด
ความสัมพันธ์ระหว่างฝ่าบาทกับแม่ทัพเฒ่า ช่างไม่ธรรมดาจริงๆ!
ท่านเจ้าสำนักเซี่ยไม่สนใจหลี่เสวียนอู่ ยิ้มถามเย่ชวนต่อ "น้องชาย ช่วยไขข้อข้องใจได้หรือไม่?"
เย่ชวนยิ้มแหยๆ "อ้อ ไม่มีอะไรมาก ก็ข้าจำผิด! งั้นท่านเจ้าสำนักเซี่ยดูตามสะดวกเถิด สี่สิบหกปีหรือสี่สิบสองปีก็ได้ อึกๆ..."
สีหน้าท่านเจ้าสำนักเซี่ยพลันซับซ้อน มุมปากกระตุก
ตามอำเภอใจถึงเพียงนี้เชียวหรือ...
"ท่านผู้เฒ่าทั้งสอง เป็นอย่างไร การค้าครั้งนี้ ตกลงได้หรือไม่?" เย่ชวนไม่ลืมเรื่องสำคัญ เอ่ยเตือน
ท่านเจ้าสำนักเซี่ยหัวเราะร่าทันที "หลินจาว เอาธนบัตรมา!"
ผู้ติดตามถือดาบก้าวเข้ามา ยื่นธนบัตรปึกหนึ่งให้อย่างเคารพ
"น้องชาย นี้เพียงพอแก่จำนวนพันตำลึงทองคำ สามารถไปแลกได้ที่ธนาคารเงินตราใดๆ ในเมืองหลวง" ท่านเจ้าสำนักเซี่ยกล่าวยิ้มๆ "พวกเราถือว่าเงินของสองฝ่ายหมดภาระกันแล้ว"
เย่ชวนตาเป็นประกาย มือยื่นไปอย่างรวดเร็ว
ประเดิมงานแรกแล้ว!
เงินก้อนแรกนี้ หามาง่ายดายนัก!
"ช้าก่อน!"
หลี่เสวียนอู่ข้างๆ จู่ๆ ก็เปิดปากห้าม เอ่ยอย่างรีบร้อน "ท่านเจ้าสำนักเซี่ย เหตุใดจึงว่าเงินของหมดภาระกันแล้ว? บทกวีนี้กลายเป็นของท่านได้อย่างไร?"
ท่านเจ้าสำนักเซี่ยชะงัก หรี่ตาลง "แก่เจ้าเล่ห์ เจ้าจะแย่งกับข้าหรือ?"
"แย่งอะไรกัน ข้าจำเป็นต้องแย่งด้วยหรือ?!" หลี่เสวียนอู่ยืดคอแข็ง "บทกวีนี้แต่เดิมก็ควรเป็นของข้า!"
ไร้สาระ ก็เขียนถึงข้า ไม่ใช่ของข้าแล้วจะเป็นของใคร!
ท่านเจ้าสำนักเซี่ยโกรธจนกัดฟันกรอด "ข้าจ่ายเงินก่อน มาก่อนได้ก่อน!"
"ตลกละ! ใครไม่มีเงินเล่า!"
หลี่เสวียนอู่ไม่ยอมแม้แต่น้อย คว้ามือเย่ชวนลุกขึ้น "ไป น้องชาย ไปรับเงินกับข้า!"