ลานหน้าจวนแม่ทัพ
โต๊ะยี่สิบกว่าโต๊ะผู้คนกินดื่มอย่างเอร็ดอร่อยสนุกสนานยิ่งนัก
ผ่านไปสามรอบสุราแล้ว คนของจวนแม่ทัพกลับไม่มาเร่งรัด ราวกับลืมเรื่องรางวัลให้ท่านแม่ทัพชราหลับตาอย่างสงบไปเสียแล้ว
เย่ชวนกินอิ่มแปดส่วนแล้วกวาดตามองรอบข้าง ผู้ร่วมโต๊ะกับตนต่างกินอิ่มดื่มพอแล้วก็ลุกผละจากไป
ส่วนใหญ่เป็นพวกเข้ามากินฟรี จะมีความสามารถมารับงานใหญ่เช่นนี้ได้อย่างไร
เย่ชวนอดขมวดคิ้วไม่ได้
ผิดสังเกต
ดูท่าทางคนของจวนแม่ทัพไม่ร้อนใจเลยสักนิด
นี่เหมือนท่าทีที่คนแก่ในบ้านใกล้หลับตาหรือนี่?
กำลังคิดอยู่พลันรู้สึกว่าด้านข้างมีธุระเคลื่อนไหว
หันไปมองก็เห็นชายชราผู้หนึ่งผมและเคราขาวโพลน แต่ร่างกำยำล่ำสันอย่างยิ่ง ทรุดนั่งลงข้างตน รินสุราให้ตนเองจอกหนึ่งแล้วเงยหน้ากรอกลงคอไป
ชายชราหน้าตาเคร่งขรึม ดูอารมณ์ไม่ดีเอามากๆ
"ท่านลุง มาช้าเลยไม่ได้กินหรือ?" เย่ชวนกระพริบตาพลางยิ้มทัก
ชายชราเบิกตาโต เสียงดังกังวาลราวระฆังใหญ่เต็มไปด้วยพลัง "หึ! เจ้าเด็กนี่สิถึงได้กินเต็มคราบ ข้าจับตามองเจ้ามาครึ่งค่อนวันแล้ว! สุรากับเนื้อเต็มโต๊ะ เจ้าคนเดียวกวาดไปกว่าครึ่ง ฝีมือรวดเร็วดีนี่!"
"น่าขายหน้า" เย่ชวนไร้ยางอายกล่าวส่งๆ "ฝึกมาจากโรงอาหารของสำนักศึกษา"
"โรงอาหารของสำนักศึกษา?" ชายชราฉงน "มันคือสิ่งใด?"
เย่ชวนหัวเราะกลบเกลื่อนแล้วเปลี่ยนเรื่อง "ท่านลุง แม้ข้าจะกินมาก แต่ก็ไม่ได้ตั้งใจจะมากินเปล่าเสียหน่อย"
ชายชราพิศวงเล็กน้อย พินิจมองเขาสองตา "เจ้าหมายความว่า เจ้ามาเพื่อ......"
เย่ชวนพยักหน้าพลางยิ้ม "ทองพันตำลึง ใครบ้างไม่อยากได้ ลองดูก็แล้วกัน"
ชายชรากระพริบตา "แค่เจ้าเอง? ขนเพิ่งขึ้นครบหรือยัง!"
เห็นแววตาชายชราเต็มไปด้วยการดูแคลน เย่ชวนยิ้มเอ่ย "ท่านลุง อย่ามองคนแค่ภายนอก มีปณิธานมิได้อยู่ที่อายุอ่อน ขาดปณิธานต่อให้มีชีวิตร้อยปีก็ไร้ค่า!"
"พูดดี!"
ทันใดนั้นเอง เสียงที่เต็มไปด้วยบารมีก็ดังขึ้น
เย่ชวนหันไปก็เห็นชายชราอีกผู้หนึ่ง ดูอ่อนกว่าชายชราข้างกายนี้หน่อย แต่งกายดูสูงศักดิ์มาก อีกทั้งยังมีคนติดตามพกกระบี่เดินเฉื่อยเข้ามา
เย่ชวนนัยน์ตาขยับเล็กน้อย
ชายชราผู้นี้ดูอ่อนกว่าชายชราข้างกาย สวมอาภรณ์ที่ดูมีราคายิ่ง อีกทั้งผู้ติดตามยังพกกระบี่ ชัดเจนว่าเป็นผู้มั่งคั่งหรือขุนนางในราชสำนัก
ทั้งย่างก้าวองอาจดุจมังกรและเสือ บารมีแผ่ซ่านรอบด้าน ไม่ธรรมดาเลย
บุคคลเช่นนี้ไม่มีทางเป็นพวกมากินฟรี และคงไม่สนใจรางวัลพันตำลึงนั้น
ชายชราเคราขาวด้านข้างเห็นผู้อาวุโสผู้นี้ก็เหมือนตกใจเล็กน้อย จากนั้นจึงแค่นเสียงหึ ทำเป็นจงใจเบนหน้าไปอีกทาง
ท่านเจ้าสำนักเซี่ยที่เดินเข้ามาเห็นดังนั้น ในใจก็พลันอึดอัดขัดเคือง
ไอ้เฒ่าเอ๋ย ไม่คิดถึงมิตรภาพหลายสิบปี ก็แค่เหตุที่เจ้าแสร้งตายสร้างเรื่อง ข้าตัดหัวเจ้าสิบหนยังน้อยไป และยังกล้ามาวางก้ามต่อหน้าข้าอีก!
ใช่แล้ว ชายชราเคราขาวผู้นี้ก็คือแม่ทัพผิงเป่ยผู้เลื่องชื่อ หลี่เสวียนอู่ นั่นเอง
ท่านเจ้าสำนักเซี่ยในใจมีหยั่งรู้ โกรธก็โกรธเถิด แต่เขาก็จนปัญญาจะเอาเรื่องเฒ่านี่เช่นกัน
หลี่เสวียนอู่นิสัยตรงไปตรงมา มักเกรี้ยวกราดขัดคำสั่งผู้บังคับบัญชาบ่อยครั้ง แต่ท่านเจ้าสำนักเซี่ยรู้ดีนักว่าไอ้เฒ่านี่จงรักภักดีนัก ลูกชายตนอาจก่อกบฏ แต่เขาไม่มีวันทรยศตน
"สหายน้อย จะรังเกียจให้ข้าร่วมวงหน่อยหรือไม่" ท่านเจ้าสำนักเซี่ยกล่าวยิ้มพลางมองเย่ชวน
"ท่านกล่าวอะไรอย่างนั้น ข้ามิใช่เจ้าของงาน เราเป็นแขกด้วยกัน ท่านเชิญ!" เย่ชวนยิ้มอย่างสุภาพ
หลี่เสวียนอู่ด้านข้างยังคงไม่ให้หน้า แสร้งไม่เห็น รินสุราเองดื่มเองจอกแล้วจอกเล่า
"ข้าน้อยแซ่เซี่ย ขอคำนับ" ท่านเจ้าสำนักเซี่ยแนะนำตนเองอย่างเรียบง่าย
"ผู้อาวุโส พบกันพลางๆ บุญวาสนาพาให้ร่วมโต๊ะ เหตุใดต้องจริงจัง เพียงดื่มสุราเสวนาหาความสำราญก็พอแล้ว"
เย่ชวนไม่ประสงค์บอกชื่อและฐานะของตน จึงเอ่ยกลบเกลื่อนไป
"พูดดี!" ท่านเจ้าสำนักเซี่ยมองเย่ชวนด้วยความชื่นชมอย่างมาก "สหายน้อยวาจาคมคายราวไข่มุกเรียงเม็ด ประโยคเมื่อครู่ที่ว่า 'มีปณิธานมิได้อยู่ที่อายุอ่อน ขาดปณิธานต่อให้มีชีวิตร้อยปีก็ไร้ค่า' ก็นับว่ากินใจจนถึงแก่น! สมควรให้คนแก่เฒ่าอย่างเราทั้งหลายตรองให้ดี เจ้าว่าอย่างนั้นหรือไม่ ท่านผู้อาวุโสท่านนี้?"
ท่านเจ้าสำนักเซี่ยพลันมองไปที่หลี่เสวียนอู่ กล่าวอย่างมีนัยยะลึกซึ้ง
หลี่เสวียนอู่ยกจอกสุรา แค่นเสียงแผ่วเบา "แน่นอน สิ่งที่ท่านว่ามา ก็ย่อมเป็นเช่นนั้น ผู้ใดจะกล้ากล่าวว่าไม่เล่า"
ท่านเจ้าสำนักเซี่ยเกือบกลอกตาด้วยความโกรธ
ไอ้เฒ่าเอ๋ย ช่างไม่รู้จักให้เกียรติเช่นเคย นิสัยน่ารังเกียจไม่เปลี่ยน!
เย่ชวนถูกหนีบตรงกลาง ขมวดคิ้วฉงน "ท่านทั้งสองรู้จักกันหรือ?"
ท่านเจ้าสำนักเซี่ยยังไม่ทันพูด หลี่เสวียนอู่กล่าวประชดประชัน "ข้าพเจ้าเป็นคนหยาบ จะมีบุญได้รู้จักกับท่านเจ้าสำนักผู้ทรงเกียรติเช่นนี้"
เย่ชวนฟังแล้วยิ่งประหลาด
ทั้งสองคนรู้จักกันแน่แท้ และดูท่าก็ไม่ใช่คนธรรมดา
ตนพัวพันอยู่ในนี้ เกรงว่าจะเกิดเรื่องไม่ดีเสียแล้วกระมัง......
ท่านเจ้าสำนักเซี่ยเองก็ขี้เกียจโกรธแล้ว แต่มองว่าแววตาเย่ชวนเต็มไปด้วยข้อพิรุธ จึงเอ่ยยิ้ม "สหายน้อยอย่าได้ถือสาเลย ไอ้เฒ่านี่เกรงว่าข้าจะชิงรางวัลจากจวนแม่ทัพไปก่อนตน แย่งผลงานของเขาไปก็เท่านั้น!"
พูดแล้วเบิกตาข่ม มองปรามหลี่เสวียนอู่เป็นเชิงเตือน
หลี่เสวียนอู่ถึงได้แค่นเสียงหึ เงียบสงบลง
เย่ชวนพลันกระจ่าง "อ้อ มิน่าล่ะ...... สองท่านก็มาเพื่อประจบเอาใจท่านแม่ทัพนี้หรือ?"
ท่านเจ้าสำนักเซี่ยยิ้ม "ท่านแม่ทัพนี้ทรงคุณธรรมสูงส่ง พวกเราล้วนอยากช่วยเหลือกันเท่าที่พอจะทำได้"
เย่ชวนหัวเราะในใจ
เสแสร้ง
ก็แค่มาประจบสอพลอหวังเชื่อมสัมพันธ์กับจวนแม่ทัพ ยังจะมา "ช่วยเหลือเท่าที่พอจะทำได้" อีก......
แต่เย่ชวนพลันเกิดความคิด นัยน์ตาเป็นประกาย
เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วก็ลดเสียงลง สีหน้าจริงจังขึ้นเล็กน้อย "ท่านเจ้าสำนักทั้งสอง ข้ามีวิธีหนึ่งที่อาจได้ทั้งชื่อเสียงและผลประโยชน์ ท่านทั้งสองสนใจหรือไม่?"
"โอ?"
ชายชราทั้งสองฟังแล้วต่างจับตามองเขาอย่างเคลือบแคลง
เด็กหนุ่มอายุน้อยเห่อ กล้ากล่าววาจาโอหังเช่นนี้?
ต้องรู้ว่า จวนแม่ทัพจัดงานใหญ่โตเช่นนี้ ผ่านไปครึ่งค่อนวันแล้ว คนเก่งในเมืองหลวงมากมายเท่าใด ก็มิมีใครมั่นใจพอจะกล้าเข้ามาลอง
"สหายน้อย ความอ่อนวัยทะนงตนมิใช่เรื่องร้าย แต่หากโอ้อวดหลอกลวง นั่นเท่ากับเป็นผู้มีอุปนิสัยบกพร่อง" ท่านเจ้าสำนักเซี่ยเอ่ยเตือนด้วยสีหน้าเรียบเฉย
เย่ชวนหัวเราะฮึ มองสบตาท่านเจ้าสำนักเซี่ยไม่วาง "หากไม่สำเร็จ ข้าจะชดใช้ทองพันตำลึงแก่ท่าน อย่างไรล่ะ?"
สิ้นคำ หลี่เสวียนอู่ก็หัวเราะเยาะ "เจ้ามีทองพันตำลึง? แล้วยังต้องมาหากินที่นี่อีกหรือ?"
เย่ชวนอดไม่ได้ที่ใบหน้าหนุ่มจะร้อนผ่าว ปรายตามองหลี่เสวียนอู่อย่างตัดพ้อ "ท่านลุง ไม่มีใครบอกท่านหรือ ว่าท่านช่างน่ารำคาญนัก? ก็แค่ท่านเจ้าสำนักเซี่ยอารมณ์ดีจึงตามใจท่าน!"
"เฮ้ย! ไอ้เด็กบัดซบ เจ้า......"
หลี่เสวียนอู่พูดไม่ออกชั่วขณะ
เวรเอ๊ย กินอาหารของข้า ดื่มสุราของข้า แล้วยังกล้าสั่งสอนข้าด้วย!
ท่านเจ้าสำนักเซี่ยกลับรู้สึกเบิกบานใจเป็นอย่างยิ่ง หัวเราะเสียงดังฮ่าฮ่าอย่างสบายอารมณ์
ไม่เลวทีเดียว
เด็กหนุ่มผู้นี้ไม่เลวเลย!
"สหายน้อย อย่าถือสาไอ้เฒ่านั่นให้วุ่นวายใจเลย!" ท่านเจ้าสำนักเซี่ยกล่าวอย่างรื่นเริง "หากมีวิธีดีเลิศ เหตุใดไม่หาเงินก้อนนี้ด้วยตนเองเล่า?"
เย่ชวนยิ้มบาง "ไม่ปิดบังท่านหรอก ข้าอายุน้อย แล้วก็ไม่มีฐานะอะไร วาจาคนเบาย่อมไร้น้ำหนัก ต่อให้ได้ทองพันตำลึงนี้ไป เกรงว่าจะมิอาจให้ผู้คนยอมรับได้ อาจถึงขั้นนำปัญหาที่ไม่จำเป็นมาให้ก็เป็นได้"
ชายชราทั้งสองฟังแล้วต่างมองเย่ชวนด้วยความประหลาดใจ ในแววตาจึงเริ่มมีความใส่ใจขึ้นบ้าง
เด็กคนนี้อายุไม่มาก แต่ความคิดอ่านลึกซึ้งอยู่บ้าง
"สู้มาทำการแลกเปลี่ยนกับท่านทั้งสองดีกว่า" เย่ชวนกล่าวต่อ "ข้าบอกวิธีให้ท่าน ท่านไปจัดการเรื่องของท่านแม่ทัพเสียให้ลุล่วง ก็จะได้บุญคุณมหาศาลจากจวนแม่ทัพ สร้างชื่อเสียงให้คนนับหน้าไปพลาง ส่วนข้า เพียงขอทองพันตำลึงนั้นก็พอ"
"พวกเราต่างได้สิ่งที่ต้องการ เป็นอย่างไร?"
ชายชราทั้งสองฟังแล้วยิ่งรู้สึกว่ามีเรื่องน่าสนใจ
ท่านเจ้าสำนักเซี่ยครุ่นคิด "ฟังจากน้ำเสียงของสหายน้อยแล้ว ดูเหมือนมั่นใจในวิธีการของตนยิ่งนัก?"
"ก็พอใช้ได้" เย่ชวนหัวเราะฮึๆ "มีโอกาสสำเร็จแปดเก้าส่วน"
"โอ?" ท่านเจ้าสำนักเซี่ยยิ่งอยากรู้อยากเห็น "เช่นนั้น...... ข้าขอตั้งใจฟัง!"
เย่ชวนลดเสียงลงอย่างยิ้มแย้ม "ท่านผู้อาวุโส ท่านลองคิดดูเถิด 'แก่แล้วไม่ตาย แก่แล้วไม่ตาย' นั่นเพราะในใจมีเรื่องค้างคา! โอ้ ขออภัย ข้ามิได้หมายถึงท่านทั้งสอง ข้าหมายถึงคนที่นอนอยู่ด้านในต่างหาก"
หลี่เสวียนอู่พลันมีสีหน้าเขียวคล้ำไปทั้งหน้า โคนฟันคันยุบยิบ
ไอ้หมาบัดซบ เจ้ารอข้าก่อนเถอะ
ท่านเจ้าสำนักเซี่ยกลับมุมปากกระตุกยิ้ม เกือบหลุดหัวเราะออกมาแล้ว
ดูเด็กหนุ่มคนนี้ มองเท่าไรก็ถูกใจขึ้นทุกที!
"เช่นนั้นเจ้าลองว่า ท่านแม่ทัพในใจคิดเรื่องสิ่งใดค้างคา?" ท่านเจ้าสำนักเซี่ยถามอย่างสนใจใคร่รู้
เย่ชวนยิ้ม "ท่านเจ้าสำนักเซี่ย ข้าขอถามมากสักหน่อย เถิด มองดูจากเครื่องแต่งกายท่านแล้ว หากมิใช่พ่อค้ามั่งมี ก็เกรงว่าจะเป็นขุนนางฝ่ายบุ๋นใช่หรือไม่?"
คนติดตามข้างหลังท่านเจ้าสำนักเซี่ยพลันตื่นตัว มือกำด้ามกระบี่แน่น
"แล้วอย่างไร?" ท่านเจ้าสำนักเซี่ยกลับไม่ใส่ใจ ยังคงยิ้มถาม
"เป็นดังคาด" เย่ชวนถอนหายใจ "ความคิดของบัณฑิต ช่างตายตัวและดื้อรั้นยิ่งนัก จะเข้าใจความคิดของคนที่เอาชีวิตแลกในสนามรบจริงได้อย่างไร!"
รอยยิ้มของท่านเจ้าสำนักเซี่ยแข็งค้าง
เด็กหนุ่มคนนี้ มองดูก็แค่ธรรมดา ไม่ค่อยถูกใจเท่าไร
หลี่เสวียนอู่พลันนัยน์ตาเป็นประกาย เบิกตากว้างรินสุราให้เย่ชวนจอกหนึ่ง "มา เล่าให้ละเอียดหน่อย!"