เมื่อเห็นสีหน้าของท่านเจ้าสำนักเซี่ยย่ำแย่ลงทุกขณะ เย่ชวนก็รู้สึกลำบากใจ
ชายชราทั้งสองนี้ล้วนไม่ใช่ผู้ที่รับมือง่าย ทางที่ดีที่สุดคืออย่าได้ล่วงเกินผู้ใดเลย
หลังจากครุ่นคิดในใจครู่หนึ่ง เขาก็จูงมือชายชราเคราขาวเดินหลบไปด้านข้าง หลีกเลี่ยงท่านเจ้าสำนักเซี่ยแล้วกระซิบกระซาบ
"ท่านผู้อาวุโส มิเช่นนั้น...... ก็อย่าได้ลำบากเลย ท่านเซี่ยจ่ายเงินแล้วแท้ ๆ......" เย่ชวนยิ้มประจบ
หลี่เสวียนอู่เบิกตากว้าง "นี่มันคำพูดอะไร! เงินของเขาเป็นเงิน เงินของข้าไม่ใช่เงินหรืออย่างไร?!"
เย่ชวนพูดไม่ออก หันไปมองท่านเจ้าสำนักเซี่ย ชายชราผู้นี้ก็จ้องเขาอย่างเคร่งขรึมราวกับกำลังตักเตือน
สุดปวดหัว
หลังจากคิดเพียงครู่เดียว เย่ชวนก็เกิดแผนการขึ้นในใจ ลดเสียงลงต่ำแล้วยิ้มเยาะให้หลี่เสวียนอู่ "ท่านผู้อาวุโส ไม่สู้เป็นเช่นนี้เถิด ทองพันตำลึงของท่าน ข้าน้อยก็รับไว้ แต่จะไม่ขายบทกวี หากจะขายกลยุทธ์หนึ่งให้ท่าน จะเป็นเช่นไร?"
"กลยุทธ์? กลยุทธ์อะไร?" หลี่เสวียนอู่ขมวดคิ้วด้วยความสงสัย
"ข้าน้อยอาจหาญถามสักคำ ท่านผู้อาวุโสกับท่านเซี่ยมีเรื่องบาดหมางกันหรือไม่?"
หลี่เสวียนอู่ชะงักไป ใบหน้าซับซ้อน พยักหน้า "นับว่าเป็นเช่นนั้น"
"เช่นนั้นก็ง่ายแล้ว" เย่ชวนหัวเราะเบา ๆ ลึกลับ "เมื่อครู่ท่านจำบทกวีนั้นได้หรือไม่?"
"จำได้แล้ว"
"เช่นนั้นหากท่านเซี่ยซื้อไปแล้ว ท่านจะลืมไปเองได้หรือ?"
"ย่อมไม่เป็นเช่นนั้น!"
"เช่นนั้นเมื่อเขาหยิบออกมาอวดในคราหน้า ท่านก็ตัดหน้าเขาเสียก่อน...... ฮ่าฮ่า ที่เหลือข้าน้อยไม่จำต้องกล่าวแล้วกระมัง!"
"ฟู่......" หลี่เสวียนอู่ตกตะลึงอย่างยิ่ง เบิกตากว้างจ้องเขา "พ่อเด็กตัวน้อย มึงนี่มันเจ้าเล่ห์!"
"ยกย่องเกินไป ยกย่องเกินไป พอประมาณพอประมาณ" เย่ชวนยิ้มอย่างไร้ยางอาย "ท่านผู้อาวุโส รับจ่าย พันตำลึง!"
หลี่เสวียนอู่นิ่งเงียบไปชั่วครู่ กัดฟันกรอด "รอข้าอยู่!"
แล้วก็หมุนตัวเดินจากไป ท่าทางคงจะไปเอาเงิน
กระทั่งฝีเท้าของชายชราก็ยังเบาสบายขึ้นมากเพราะความตื่นเต้น
เด็กหนุ่มเจ้าเล่ห์คนนี้บ้านเดิมต้องค้าขายเป็นแน่
เขาว่ากันว่า พ่อค้าไม่คดโกงไม่ร่ำรวย เด็กเจ้าเล่ห์ผู้นี้ คือ "คด" กลาง "คด" บทกวีเดียว เก็บกินสองต่อ เก็บเงินทั้งสองฝ่าย ครานี้คงอิ่มหนำสำราญ
แต่...... ก็ช่างเถิด เมื่อคิดถึงว่าสามารถหลอกฮ่องเต้ได้ หลี่เสวียนอู่รู้สึกเบิกบานใจยิ่งนัก ทองพันตำลึงนี้ ช่างคุ้มค่า!
"พี่น้อง เจ้า...... เจ้าคุยอะไรกัน?"
ท่านเจ้าสำนักเซี่ยมิใช่คนโง่ หรี่ตาถามอย่างระแวดระวัง
เย่ชวนจึงหันมายิ้มแย้มให้ท่านเจ้าสำนักเซี่ย "ไม่มีอะไร ข้าน้อยชักชวนไม่ให้เขาช่วงชิงกับท่าน ท่านเซี่ย บทกวีตกเป็นของท่านแล้ว รับจ่าย ทองพันตำลึง!"
ท่านเจ้าสำนักเซี่ยมองเย่ชวนด้วยความสงสัย ก่อนมองไปทางที่หลี่เสวียนอู่จากไป แม้ในใจจะเต็มไปด้วยความกังขา แต่ก็ยังยื่นธนบัตรให้
เย่ชวนเก็บธนบัตรอย่างคล่องแคล่ว สอดเข้าในอกเสื้อแล้วประสานมือ "ขอบพระคุณท่านผู้อาวุโสที่อุดหนุน!"
ขณะนั้น หลี่เสวียนอู่ก็กลับมาอย่างเร่งรีบ หันหลังให้ท่านเจ้าสำนักเซี่ยว แอบสอดธนบัตรใส่ในอกเสื้อของเย่ชวนอย่างเงียบ ๆ พร้อมกระซิบเบา ๆ "ไอ้หนู ถ้ารับเงินที่ไร้จรรยาบรรณมากเข้า ระวังเกิดลูกชายไม่มีรูทวาร!"
"ไม่เป็นไร ข้าน้อยชอบลูกสาว" เย่ชวนหัวเราะร่าโดยไร้ความละอาย
หลี่เสวียนอู่มองจนแทบกลอกตา
ไร้ยางอายถึงเพียงนี้ ก็นับว่ามีความสามารถแล้ว
"ท่านผู้อาวุโสทั้งสอง เมื่อธุระเสร็จแล้ว ข้าน้อยขอตัวลา" เย่ชวนประสานมือให้ทั้งสองอย่างมีมารยาท
เมื่อเงินมาถึงมือแล้ว ย่อมต้องหลบหนี
มิฉะนั้น หากชายชราทั้งสองนี้วิวาทกันภายหลัง และท่านเซี่ยวรู้ว่าเป็นฝีมือของตน คงหนีไม่พ้นการโบยตี
สายตาของเขาคมกริบยิ่งนัก องครักษ์มีดที่อยู่ข้างหลังท่านเซี่ยไม่ใช่ผู้ที่ไร้พิษภัยแน่
เมื่อได้ฟัง ท่านเจ้าสำนักเซี่ยก็รู้สึกเสียดายยิ่ง "ข้าน้อยกับพี่น้องถูกชะตาเหลือเกิน ไม่ทราบชื่อเสียงเรียงนาม แล้วภายภาคหน้าจะพบพานกันอีกได้เช่นไร?"
กลยุทธ์ที่เย่ชวนวางไว้คือการอำพรางตน ย่อมไม่ยินดีเปิดเผยตัวตนที่แท้จริง จึงยิ้มบาง ๆ "ต่างล้วนเป็นอาคันตุกะเวียนว่ายในหล้า พบพานไยต้องเคยรู้จัก? ทั้งสองรักษาตัวด้วย ข้าน้อยลา!"
กล่าวจบก็หมุนกายเดินจากไปอย่างสง่าผ่าเผย ดูมีความงามสง่าไร้พันธนาการอยู่บ้าง
ท่านเจ้าสำนักเซี่ยและหลี่เสวียนอู่ตกตะลึงอีกพักหนึ่ง
"ต่างล้วนเป็นอาคันตุกะเวียนว่ายในหล้า พบพานไยต้องเคยรู้จัก...... วิจิตร!"
ท่านเจ้าสำนักเซี่ยไม่ปิดบังความชื่นชมเลยสักนิด กล่าวด้วยความรู้สึก "ก่อนหน้านี้ยังสงสัยอยู่บ้าง เด็กน้อยเพียงนี้ เหตุใดจึงมีพรสวรรค์หาใดเปรียบ กลับไม่คาดคิดว่า เพียงเอ่ยปากก็เป็นประโยคเอกได้ ปรากฏว่าวีรบุรุษย่อมมาจากวัยรุ่นหนุ่มจริงแท้!"
กล่าวจบ ก็ส่งสายตาให้สัญญาณแก่หลินจาว องครักษ์ที่ยืนอยู่เบื้องหลัง
หลินจาวเข้าใจในทันที แล้วรีบตามไป
"ฝ่าบาท วันนี้เสด็จมาเอาความผิดกับกระหม่อมหรือ?"
เมื่อเหลือเพียงหลี่เสวียนอู่กับท่านเจ้าสำนักเซี่ยสองคน หลี่เสวียนอู่นั่งลงตรงข้ามกับท่านเซี่ย สีหน้าเคร่งเครียดเล็กน้อย
"แสร้งป่วยหลอกลวงเบื้องบน รวบรวมผู้คนก่อความวุ่นวาย ไยมิต้องโทษถึงตาย?" ท่านเจ้าสำนักเซี่ยหน้าตาเย็นชา น้ำเสียงต่ำลึก
"ฝ่าบาททรงเห็นว่ากระหม่อมกลัวความตายหรือ?" หลี่เสวียนอู่หัวเราะเย็น
"ฮึ!"
ท่านเจ้าสำนักเซี่ยรู้ดีแก่ใจถึงอุปนิสัยดื้อรั้นและแข็งกระด้างของหลี่เสวียนอู่ ทะเลาะเบาะแว้งกันมาหลายสิบปีแล้ว เกียจคร้านที่จะพูดจาไร้สาระให้มากความ ยิ่งเมื่อวันนี้มีเรื่องถูกใจโดยไม่คาดคิด อารมณ์ก็นับว่าไม่เลว
"พรุ่งนี้เช้าว่าราชการ หากข้ายังไม่เห็นเจ้า จะปรับโทษหลายข้อด้วยกัน!"
ท่านเจ้าสำนักเซี่ยค่อย ๆ ลุกขึ้น บารมีแห่งมังกรแผ่ซ่าน "อีกอย่าง เมื่อครู่บทกวีนั้น หากเจ้าเผยแพร่ออกไปแม้แต่คำเดียว ก็มิใช่แค่เรื่องที่ศีรษะของเจ้าจะย้ายที่เท่านั้น!"
หลี่เสวียนอู่ขมวดคิ้ว "ฝ่าบาททรงประสงค์สิ่งใด?"
"ข้าทำเรื่อง ยังต้องรายงานให้เจ้าทราบอีกหรือ?"
หลี่เสวียนอู่ถูกโต้กลับจนเบ้ปาก จดจำความแค้นไว้ในใจเงียบ ๆ
ได้ เจ้าคือฮ่องเต้ ย่อมเกรียงไกร
ก็เพียงอยากอวดบทกวีที่เพิ่งซื้อมาในเช้าว่าราชการวันพรุ่งนี้ แล้วตักเตือนพวกขี้ขลาดหัวหดพวกนั้นไม่ใช่หรือ
ฮ่าฮ่า เราเดินหมากกันไป ใครจะได้หน้าแน่ยังไม่ปักใจเชื่อ! ...
......
เมื่อออกจากจวนท่านแม่ทัพผู้เฒ่า เย่ชวนรู้สึกปลอดโปร่งยิ่งนัก แต่ก็ตื่นเต้นอยู่บ้าง
ในอกเสื้อแนบธนบัตรมูลค่าทองคำสองพันตำลึงไว้ มองใครบนถนนก็ดูคล้ายโจรไปหมด
ควรหาโรงแลกเงินฝากธนบัตรไว้ก่อน จากนั้นจึงหาโรงเตี๊ยมสักแห่งเพื่อพักชั่วคราว
จวนเย่ชวนยังไม่อยากกลับไปในเวลานี้
กำลังเดินเลียบถนนหาโรงแลกเงิน ทันใดนั้นรู้สึกว่ามีคนดึงเสื้อตนจากข้างหลัง ตามด้วยเสียงหวาดเกรงเล็ก ๆ
"คุณชาย...... คุณชายสาม......"
เย่ชวนหันกลับไปมอง ก็ตกตะลึงครู่หนึ่ง
เด็กสาวผอมบางคนหนึ่ง อายุสิบหกสิบเจ็ดปี สวมกระโปรงผ้าเนื้อหยาบที่ปะหนาแน่น สีหน้าหวาดกลัวและหวั่นเกรง
เด็กสาวมีหน้าตางดงามเป็นยิ่ง ใบหน้ารูปไข่ คิ้วคล้ายใบหลิว หน้าผากเกลี้ยงเกลา เรือนผมยาวเหยียดดำขลับ เพียงแต่สีหน้าซูบโทรม เห็นได้ชัดว่าขาดสารอาหารมาเป็นเวลานาน
"เจ้าเรียกข้าอย่างนั้นหรือ?" เย่ชวนชี้ที่ตัวเอง แล้วถามด้วยความสงสัย
"คุณชายสาม ท่าน...... ท่านจำข้าไม่ได้แล้วหรือ?" เด็กสาวเดินมายังหน้าเย่ชวนอย่างหวาด ๆ มือทั้งสองบิดมุมกระโปรงด้วยความประหม่า "ข้าคืออิงเอ๋อร์นะเจ้าคะ......"
เย่ชวนนิ่งไป ภาพความทรงจำของร่างเดิมผุดขึ้นในสมอง
เย่อิงเอ๋อร์ เป็นเด็กกำพร้าที่มารดาคุณนายเฉินรับเลี้ยงไว้เมื่อหลายปีก่อน ตอนเด็ก ๆ ก็สนิทกับเย่ชวนอยู่บ้าง
หลังจากคุณนายเฉินเสียชีวิต คุณนายจ้าวและบุตรชายทั้งสองของนางครอบงำเรือนชั้นในของจวนเย่ ฐานะของเย่อิงเอ๋อร์ก็ตกต่ำ กลายเป็นเพียงบ่าวรับใช้ ไม่สู้สาวใช้ด้วยซ้ำ ต้องทำงานหนักตลอดวัน ไม่เคยได้พบเย่ชวนอีกเลย
สภาพของร่างเดิมก่อนหน้านี้ แม้แต่ป้องกันตัวยังไร้ความสามารถ จะไปสนใจเย่อิงเอ๋อร์ได้เช่นไร
"อิงเอ๋อร์? นี่เจ้าเองหรือ?" เย่ชวนประหลาดใจเล็กน้อย ก่อนจะหรี่ตาลง "เหตุใดเจ้าจึงอยู่ที่นี่?"
"คุณชายสาม ข้าได้ยินว่า...... ได้ยินว่าท่านออกจากบ้านแล้ว จึงแอบหนีออกมาเพื่อติดตามปรนนิบัติท่าน......" เห็นได้ชัดว่าเย่อิงเอ๋อร์กำลังตื่นเต้น ก้มหน้าไม่กล้ามองเย่ชวน "ท่านก็รู้ดี ฮูหยินรองและคุณชายทั้งสองล้วนไม่ถูกชะตากับข้า ท่านจากไปแล้ว ข้า...... ข้าไม่มีทางมีชีวิตอยู่ได้อีกเลย......"
คำพูดเพียงไม่กี่ประโยค ทำให้เย่ชวนเงียบงันไปทันที มองเย่อิงเอ๋อร์ด้วยแววตาซับซ้อน
อิงเอ๋อร์มีชีวิตที่โหดร้าย นี่เป็นความจริง
แต่......
เย่ชวนจ้องเย่อิงเอ๋อร์ นิ่งเงียบไปครู่หนึ่งแล้วจึงถอนหายใจเบา ๆ ในใจ อิงเอ๋อร์ เมื่อเห็นแก่หน้ามารดา ข้าจะให้โอกาสเจ้าสักครั้ง
"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้!" เย่ชวนแสดงรอยยิ้มอบอุ่นออกมา "ดีเหลือเกิน! หลายปีที่ไม่ได้พบพาน เจ้าลำบากแล้ว! ไปเถิด พี่จะพาเจ้าไปกินมื้อดี ๆ ก่อน!"