ทิฟฟานี่ไม่ใช่น้องสาวแท้ๆ ของเย่ไห่ เรื่องนี้ไม่ต้องสงสัยเลย เพราะแค่ดูจากชื่อก็รู้ว่าต่างกันราวฟ้ากับเหว
ส่วนความสัมพันธ์ของทั้งคู่...
ต้องย้อนกลับไปเมื่อตอนที่เย่ไห่อายุสิบขวบ
ปีนั้น พ่อของเย่ไห่ได้รับบาดเจ็บสาหัส รู้ตัวว่าคงอยู่ได้ไม่นาน และเย่ไห่ในฐานะทายาทเพียงคนเดียว ยังเด็กเกินไปอย่างเห็นได้ชัด
ดังนั้นพ่อของเย่ไห่จึงต้องปูทางไว้ล่วงหน้า การส่งคนไปยังดัชชีหลิวลี่ชวนเพื่อขอเป็นพันธมิตรโดยการแต่งงาน คือความพยายามครั้งหนึ่งของเขาในปีนั้น
เพราะหากมีขุนนางใหญ่โตอย่างดยุกแห่งหลิวลี่ชวนคอยหนุนหลังอยู่ ก็ย่อมทำให้เย่ไห่เติบโตขึ้นมาอย่างมีความสุขได้อย่างแน่นอน
ไม่เพียงเพราะอิทธิพลของดัชชีหลิวลี่ชวนที่ยิ่งใหญ่ แต่ที่สำคัญกว่านั้นคือ ขุนนางใหญ่โตอย่างดยุกแห่งหลิวลี่ชวน จะไม่ละทิ้งเกียรติยศเพื่อกลืนกินดินแดนเล็กๆ อย่างดินแดนเมเปิลแน่นอน
ใช่แล้ว นี่คือสิ่งที่สำคัญมาก
พ่อของเย่ไห่ต้องคำนึงถึงเรื่องนี้ แม้จะช่วยอะไรเย่ไห่ตัวน้อยไม่ได้ อย่างน้อยก็ต้องไม่นำหมาป่าเข้าบ้าน
หลังจากถูกดยุกแห่งหลิวลี่ชวนปฏิเสธ พ่อของเย่ไห่ก็ต้องมองลงมา และในที่สุดก็พบดินแดนโรสซึ่งอยู่ติดกับดินแดนเมเปิล
ดินแดนโรสเดิมเป็นดินแดนของไวส์เคานต์ฟินลีย์ พื้นที่เล็กๆ มีเพียงแปดร้อยกว่าตารางกิโลเมตรเท่านั้น
ในดินแดนโรสทั้งหมด มีเพียงเมืองโรสเมืองรองเพียงเมืองเดียว ที่เหลือก็เป็นแค่เมืองเล็กและหมู่บ้าน
ส่วนคุณหญิงไอก้าเดิมเป็นภรรยาของไวส์เคานต์ฟินลีย์ แต่น่าเสียดายที่ไวส์เคานต์ฟินลีย์เสียชีวิตตั้งแต่อายุยังน้อย ทิ้งให้คุณหญิงไอก้าและทิฟฟานี่เป็นแม่ม่ายลูกกำพร้า
โชคดีที่ดินแดนโรสมีทำเลดี ตั้งอยู่ริมทะเลตะวันออก นอกจากด้านที่ติดกับดินแดนเมเปิลแล้ว อีกสามด้านล้วนเป็นทะเล
บวกกับตอนนั้นดินแดนเมเปิลเองก็ยุ่งเหยิง ไม่มีเวลาสนใจไปข่มขู่ดินแดนเล็กๆ ข้างๆ
จึงทำให้คุณหญิงไอก้าผู้เฉลียวฉลาดคนนี้สามารถนำพาดินแดนโรสผ่านช่วงเวลาอันสงบสุขหลายปีบนแผ่นดินใหญ่ที่เริ่มวุ่นวาย รอคอยให้ทิฟฟานี่เติบโตขึ้น
ตามกฎหมายของจักรวรรดิ ตราบใดที่มีเลือดเนื้อเชื้อไขโดยตรง ก็มีสิทธิ์สืบทอดดินแดน ไม่ว่าชายหรือหญิง
ดังนั้นถึงแม้ตอนนี้ทิฟฟานี่จะอายุแค่สิบสี่สิบห้า แต่เธอก็เป็นขุนนางที่มีตำแหน่งไวส์เคานต์แห่งโรสอย่างแท้จริง
พ่อของเย่ไห่ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็ส่งจดหมายขอแต่งงานถึงคุณหญิงไอก้าแม่ม่ายคนนี้อย่างเด็ดขาด พร้อมกับขอทิฟฟานี่ให้กับเย่ไห่ด้วย
ไม่ใช่เพื่ออะไรอื่น เพียงเพราะพวกเธออ่อนแอพอ
ถึงขั้นที่ไม่มีแม้แต่อัศวินระดับสูงที่สามารถปลดปล่อยพลังงานได้ชั่วครู่
คุณหญิงไอก้าชั่งน้ำหนักระหว่างข้อดีข้อเสียกับช่องว่างกำลังทหารของทั้งสองฝ่ายแล้ว ในที่สุดก็ตกลง
แม้การที่แม่และลูกสาวแต่งงานกับพ่อและลูกชายจะดูแปลกประหลาดมาก แต่บนแผ่นดินใหญ่ใบนี้ มีเรื่องที่เหลือเชื่อกว่านี้อีกมากมาย แค่นี้ถือเป็นอะไร
น่าเสียดายที่ทั้งสองฝ่ายกำหนดวันไว้แล้ว ขนาดคุณหญิงไอก้าพาทิฟฟานี่มาถึงครึ่งทางแล้ว พ่อของเย่ไห่ก็จากไปอย่างกระทันหัน
ส่วนคุณหญิงไอก้าเพิ่งจะรู้เรื่องนี้ตอนที่พาลูกสาวและผู้ติดตามเข้าไปในปราสาทเมเปิลแล้ว
นี่คือคำสั่งสุดท้ายของพ่อของเย่ไห่ก่อนตาย ดินแดนเมเปิลต้องมีคนฉลาดพอจะดูแลจนกว่าเย่ไห่จะโต
แม้จะต้องแลกด้วยการที่หญิงม่ายผู้ทุกข์ทนมานานหลายปีต้องกลายเป็นม่ายอีกครั้งโดยไม่ได้สัมผัสชีวิตแต่งงานแม้แต่วินาทีเดียว
ส่วนคุณหญิงไอก้าเมื่อเข้ามาในดินแดนเมเปิลแล้ว แม้จะตกใจอยู่บ้าง แต่ก็ยอมรับผลนี้ได้อย่างรวดเร็ว รับหน้าที่เลี้ยงดูเย่ไห่และจัดการกิจวัตรประจำวันของดินแดน
ผู้หญิงฉลาดย่อมรู้ว่าต้องทำอย่างไรถึงจะได้ประโยชน์สูงสุด
โดยเฉพาะเมื่อตอนที่เย่ไห่อายุเพียงสิบขวบก็ทะลุถึงอัศวินระดับกลางแล้ว ซึ่งเท่ากับอัศวินที่แข็งแกร่งที่สุดของดินแดนโรส
ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีคณะอัศวินที่มีหัวหน้าอัศวินอย่างฟอร์ดิงเป็นแกนนำ คอยจงรักภักดีต่อตระกูลเย่ต่อไป
สิ่งนี้ยิ่งทำให้คุณหญิงไอก้าไม่มีโอกาสแม้แต่จะคิดการชั่วร้ายในที่ลับ ต้องทำตามแผนที่พ่อของเย่ไห่วางไว้เท่านั้น
นี่คือแผ่นดินใหญ่ที่มีพลังเหนือธรรมชาติ มนุษย์และสัตว์อสูรอยู่ร่วมกัน
และในจักรวรรดิมิงสก์ พลังเหนือธรรมชาติที่ได้รับความนิยมมากที่สุดคือพลังอัศวิน
เริ่มจากอัศวินฝึกหัดที่ยังไม่ได้ฝึกฝน เพียงแค่เสริมสร้างร่างกายและฝึกขี่ม้า
จากนั้นคืออัศวินระดับต้นที่เพิ่งปลุกเมล็ดพันธุ์ชีวิต ร่างกายจะได้รับการพัฒนาอย่างมาก ไม่ว่าจะเป็นพละกำลังหรือปฏิกิริยาตอบสนอง
ถ้าให้อัศวินระดับต้นถือหอกยาว ขณะควบม้าชาร์จ เขาสามารถเสียบทหารเดินเท้าที่สวมเกราะแผ่นสองสามคนได้เหมือนเสียบลูกชิ้น
สู้คนเดียวกับสิบคนไม่ใช่ปัญหาเลย
ถ้าจะว่าด้วยจุดอ่อน ก็คือความอึดน้อยเกินไป อาศัยเพียงพละกำลังระเบิดในชั่วขณะ
พลังงานเมล็ดพันธุ์ชีวิตที่เพิ่งก่อตัวยังอ่อนแอเกินไป ไม่เพียงพอให้อัศวินระดับต้นสู้ต่อเนื่องยาวนาน
แต่พอถึงอัศวินระดับกลางก็ไม่เหมือนกัน พลังงานเมล็ดพันธุ์ชีวิตถูกหล่อเลี้ยงมากพอ เกิดเป็นวัฏจักรไม่รู้จบในร่างกาย ความอึดในขั้นนี้ไม่ใช่ปัญหาอีกต่อไป
แม้จะเผชิญหน้ากับกองร้อยร้อยคน ถ้าหลีกเลี่ยงอาวุธระยะไกลอย่างหน้าไม้แข็งแรงได้ ก็สามารถต้านทานได้เพียงลำพัง
ส่วนอัศวินระดับสูง พลังงานสามารถปลดปล่อยออกมาชั่วครู่ ทำร้ายคนจากระยะไกลได้ นี่คือลักษณะเด่นที่สุดของเขา
ส่วนอัศวินใหญ่ที่เก่งกาจอย่างฟอร์ดิง นับเป็นคนละโลกแล้ว
ไม่เพียงแต่พลังงานชีวิตจะปลดปล่อยออกมาได้เท่านั้น แต่ยังสามารถสร้างเกราะป้องกันบางๆ ได้อย่างต่อเนื่อง หน้าไม้แข็งแรงหรือลูกธนูระยะไกลไม่สามารถเจาะทะลุการป้องกันของพวกเขาได้อีก
แถมระดับชีวิตยังสูงขึ้นอีกระดับ อายุขัยยืนยาวถึงหนึ่งร้อยห้าสิบปี
...
"หัวหน้าอัศวิน"
ที่หน้าปราสาทเมเปิล อัศวินหกคนที่กำลังเฝ้าสะพานชักของปราสาทอยู่ เห็นฟอร์ดิงออกมา ก็รีบเอามือทาบหน้าอก โค้งตัวเล็กน้อยเพื่อแสดงความเคารพต่อฟอร์ดิง
"อืม"
ฟอร์ดิงพยักหน้าเล็กน้อย ถือเป็นการตอบรับ
เวลาปฏิบัติหน้าที่ อัศวินจะสวมเกราะตลอด แม้จะทำให้มีการป้องกันที่ดี แต่ในชีวิตประจำวันก็ย่อมต้องเสียความคล่องตัวไป
มีเพียงอัศวินระดับใหญ่อย่างฟอร์ดิงที่มีพลังป้องกันตัวอัตโนมัติอย่างเกราะพลัง จึงจะสามารถถอดเกราะออกและฟื้นฟูความคล่องตัวได้
เพราะการป้องกันของเกราะไม่สามารถเทียบได้กับความแข็งแกร่งของเกราะพลัง
แต่เมื่อเทียบกับชุดธรรมดาแล้ว ฟอร์ดิงยังชอบเกราะที่แสดงถึงเกียรติยศและมรดกของเขามากกว่า
พื้นผิวเกราะเป็นสีเงินวาว เกราะเหล็กธรรมดาต่อให้ชุบเงินก็จะหมองลงเพราะออกซิไดซ์ในอากาศ แต่เกราะที่เขาสวมใส่นั้นเห็นได้ชัดว่าใส่แร่เงินวิเศษเข้าไป จึงคงความสดใสได้ยาวนาน
บนพื้นผิวสีเงินวาวมีรอยขีดข่วนจากดาบและมีดมากมาย เป็นเกียรติยศที่ฟอร์ดิงทิ้งไว้ในสนามรบ
"อ่า ท่านหัวหน้าอัศวินฟอร์ดิง วันนี้ท่านว่างมาที่ประตูเมืองได้ยังไง"
ที่ประตูเมืองเมเปิล อัศวินผู้นำที่ถือดาบยาวอยู่ เห็นฟอร์ดิงก็รีบคำนับและทักทาย
ฟอร์ดิงลงจากม้า ถึงแม้ปราสาทจะห่างจากประตูเมืองเพียงไม่กี่ลี้ แต่เพื่อถ่ายทอดคำสั่งของท่านเคานต์ให้เร็วและดีที่สุด เขาจึงเลือกขี่ม้ามา