"คุณหนูหลิวลี่ชวน คุณคงไม่ต้องการให้เหล่าผู้ใต้ปกครองที่หนีมาพร้อมกับคุณต้องได้รับอันตรายใช่ไหม?"
ภายในปราสาทที่สูงตระหง่าน เย่ไห่เอนหลังพิงพนักเก้าอี้ไม้โอ๊คอันหนา มุมปากยิ้มอย่างมีเลศนัยมองคุณหนูใหญ่ผู้มีสีหน้าซีดเผือดอยู่ตรงหน้า
หลิวลี่ชวนเซียนได่หลับตาลงอย่างสิ้นหวัง ถึงแม้จะเตรียมใจไว้บ้างแล้วตั้งแต่ตอนที่พาเหล่าวงศ์ตระกูลและชาวเมืองหลบหนีมายังดินแดนเมเปิล แต่เมื่อต้องมาเผชิญกับสถานการณ์เช่นนี้จริงๆ ความหวังเล็กๆ ในใจก็สลายหายไปในที่สุด
บางที หากแต่แรกเลือกที่จะจบชีวิตตัวเองลงอาจจะดีกว่า...
แต่หล่อนทำแบบนั้นไม่ได้ ในฐานะธิดาของท่านดยุกหลิวลี่ชวน หลิวลี่ชวนเซียนได่ต้องนำพาราษฎรของตนไปสู่หนทางรอด นั่นคือหน้าที่และความรับผิดชอบของหล่อน
หล่อนกลั้นน้ำตาที่เอ่อคลอเบ้าไว้ สูดหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะลืมตากลมโตที่เคล้าด้วยประกายน้ำขึ้นมาเอ่ยว่า "ข้าเข้าใจแล้ว ขอเพียงท่านยอมจัดหาปัจจัยยังชีพขั้นพื้นฐานให้แก่เหล่าพลเมืองที่ติดตามข้ามา ทุกสิ่งทุกอย่างต่อจากนี้ข้าจะทำตามการจัดการของท่าน"
"ฮ่าฮ่าฮ่า... ดี ดี ดี ดินแดนเมเปิลของข้าแม้จะไม่ใหญ่โต ต่อให้คิดตามเนื้อที่ก็ยังสู้หนึ่งในสิบของดัชชีหลิวลี่ชวนของเจ้าไม่ได้ แต่จะเลี้ยงผู้ลี้ภัยหลายพันคนที่หนีตายมาที่นี่ก็ยังไม่ใช่ปัญหา"
เย่ไห่อดหัวเราะออกมาไม่ได้ หลิวลี่ชวนเอ๋ย หลิวลี่ชวน เจ้าก็มีวันนี้เช่นกัน
ตอนที่ท่านดยุกหลิวลี่ชวนปฏิเสธการแต่งงานเพื่อพันธมิตรกับดินแดนเมเปิล ไม่รู้ว่าจะคิดไปถึงหรือไม่ว่าวันหนึ่งลูกสาวของเขาจะต้องมาหวังพึ่งพิงด้วยตัวเอง
ดินแดนเมเปิลเป็นดินแดนที่ตระกูลเย่สืบทอดและปกครองมาสามชั่วอายุคน มีพื้นที่ประมาณห้าพันตารางกิโลเมตร ฟังดูเหมือนไม่เล็ก แต่เมื่อเทียบกับดัชชีหลิวลี่ชวนที่มีพื้นที่เกินหนึ่งแสนตารางกิโลเมตรแล้วก็ต้องถือว่าห่างไกลกันมาก
ถึงขั้นไม่เท่ากับเศษเสี้ยวของเขาเลยด้วยซ้ำ
ถึงแม้ตอนนี้ดัชชีหลิวลี่ชวนจะถูกโจมตีจากภายนอก และบุตรชายทั้งสามของท่านดยุกต่างก็ยกทัพแย่งชิงดินแดนกันเอง
แต่ถึงจะเป็นเช่นนั้น ดัชชีหลิวลี่ชวนที่แตกแยกออกเป็นเสี่ยงๆ ไม่ว่าจะเป็นส่วนไหนก็ล้วนใหญ่โตกว่าดินแดนเมเปิลของเย่ไห่ทั้งสิ้น
ทำไม่ได้ จะโทษก็ได้แต่ตระกูลเย่ที่สืบทอดกันมาเพียงตำแหน่งเคานต์เท่านั้น จะไปเทียบกับท่านดยุกของเขาก็คงเป็นไปไม่ได้
บางทีนี่อาจเป็นหนึ่งในเหตุผลสำคัญที่ท่านดยุกหลิวลี่ชวนปฏิเสธคำขอแต่งงานของบิดาเย่ไห่ เจ้าเป็นเพียงลูกชายของเคานต์น้อยๆ แล้วจะไปมีสิทธิ์อะไรแต่งงานกับลูกสาวท่านดยุกเล่า?
ดินแดนเมเปิลไม่ใหญ่ ประกอบด้วยเมืองเอกหนึ่งเมือง เมืองรองสองเมือง เมืองเล็กแปดเมือง และหมู่บ้านอีกนับร้อย
ที่เรียกว่าเมืองเอก เป็นมาตรฐานที่จักรวรรดิมิงสก์กำหนดไว้อย่างเป็นทางการ ข้อกำหนดฟังดูตรงไปตรงมา
กำแพงเมืองต้องยาวเกิน 12 กิโลเมตร และความสูงของกำแพงต้องเกิน 12 เมตร ความหนาต้องเกิน 4 เมตร
ส่วนเมืองรอง ก็คือเมืองที่มีกำแพงแต่ไม่ผ่านมาตรฐานนี้
สำหรับเมืองเล็ก คือชุมชนที่มีประชากรเกินสามพันคน
โดยทั่วไปเมืองเล็กแบบนี้ก็จะสร้างกำแพงป้องกันตัวเองเช่นกัน แต่ส่วนใหญ่จำกัดด้วยกำลังทรัพย์และกำลังคน สิ่งที่สร้างขึ้นมาก็ได้แค่เพียงกำแพงล้อมรอบเท่านั้น
เหมือนกับเมืองเล็กชื่อตูร์แนในเขตดินแดนเมเปิล ที่นั่นกำแพงสูงไม่ถึงสี่เมตรด้วยซ้ำ ความหนาก็มีเพียงสามสิบกว่าเซนติเมตร แต่สำหรับเมืองเล็กแล้วก็เพียงพอแล้ว พอจะป้องกันสัตว์ร้ายส่วนใหญ่ที่เร่ร่อนอยู่ในป่าได้
แม้แต่อสูรระดับต่ำที่มีพลังเหนือธรรมชาติก็มีเพียงไม่กี่ตัวที่จะข้ามกำแพงสูงสี่เมตรไปได้
เย่ไห่ส่ายหน้าเพื่อปัดความคิดที่วุ่นวายในสมองออกไป แล้วตะโกนเสียงดังว่า "ทิฟฟานี่ เจ้ามาพาแม่นมประจำตัวของข้าลงไปเปลี่ยนชุดหน่อย ต้องใส่ชุดแม่บ้านแบบที่ข้าให้เตรียมไว้นะ"
"แม่นมประจำตัว..."
สีหน้าของหลิวลี่ชวนเซียนได่ดูแย่ลง แม้จะรู้ตัวว่าอนาคตของตนคงไม่สดใสนัก แต่ก็ไม่คิดว่าจะต้องมาเป็นแม่นม
หล่อนไม่ได้หวังที่จะได้เป็นท่านหญิงเคาน์เตสอย่างเป็นทางการ แต่ต่อให้ไม่มีตำแหน่ง ถูกเย่ไห่เลี้ยงไว้เหมือนนกเขาในกรงก็ยังดีกว่าสถานะนี้
สู้เป็นอนุภรรยาเสียยังดีกว่า...
อย่างน้อยอนุภรรยาก็ไม่ต้องคอยปรนนิบัติความเป็นอยู่ของใคร และอนุภรรยาบางคนที่ได้รับความโปรดปรานยังมีแม่นมคอยรับใช้อีกด้วย
จักรวรรดิมิงสก์ไม่ได้จำกัดจำนวนภรรยาที่ขุนนางในจักรวรรดิจะแต่งได้ ขอแค่มีความสามารถ จะแต่งกี่คนก็ได้ตามใจ
แต่ท่านหญิงเคาน์เตสที่จะสามารถลงทะเบียนอย่างเป็นทางการในทะเบียนขุนนางของจักรวรรดิและมีสิทธิ์รับมรดกได้นั้นมีเพียงคนเดียวเท่านั้น
หลิวลี่ชวนเซียนได่คิดว่าตนเองอย่างน้อยก็คงได้เป็นภรรยาทั่วไปที่ไม่มีสิทธิ์รับมรดกสักคน ผลที่ได้กลับโหดร้ายยิ่งกว่านั้น...
"หืม? อย่างไร เจ้าไม่เต็มใจหรือ? แน่นอน ข้าไม่ใช่คนชอบบังคับใคร ถ้าเจ้าไม่เต็มใจ เมื่อไหร่ก็ได้ พาเหล่าผู้ใต้ปกครองของเจ้าออกจากดินแดนเมเปิลของข้าได้เลย"
เย่ไห่เหมือนจะสังเกตเห็นสีหน้าของหลิวลี่ชวนเซียนได่ เขาจึงให้โอกาสที่สองแก่หล่อนอย่างมีเมตตา
สีหน้าที่ซีดอยู่แล้วของหลิวลี่ชวนเซียนได่ตอนนี้กลับเพิ่มความเปราะบางน่าสงสารขึ้นอีกหลายส่วน หล่อนไม่มีทางเลือก ใช่ไหม?
การหลบหนีเป็นไปอย่างเร่งรีบ ผู้คนหลายพันคนของพวกหล่อนไม่มีเสบียงเพียงพอจะเดินทางต่อไปข้างหน้าได้อีกแล้ว
ยิ่งไปกว่านั้น...
ต่อให้ไปถึงดินแดนของขุนนางคนอื่น สถานการณ์จะดีขึ้นหรือ?
สายตาของหลิวลี่ชวนเซียนได่หม่นหมองลง หล่อนรู้ดีว่าขุนนางล้วนเป็นพวกที่กินคนไม่กระดูก
ตอนนี้หล่อนทำได้เพียงเลือกที่จะยอมรับ
"ไม่ ข้าเต็มใจ ท่านเคานต์ผู้สูงศักดิ์..."
หงส์ขาวผู้หยิ่งผยองในที่สุดก็ก้มคอที่เรียวบางของตนลงตรงหน้าเย่ไห่
"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า—"
เย่ไห่หัวเราะออกมาอย่างอิสระ ราวกับมีเรื่องดีใหญ่หลวงเกิดขึ้น
เรื่องนี้มันดีจริงๆ ใช่ไหมล่ะ?
"เอ๊ะ— พี่ชาย ทำไมวันนี้พี่หัวเราะน่าเศร้าสมองแบบนั้นล่ะ"
เสียงเย้ยหยันอย่างใสแจ๋วของทิฟฟานี่ดังมาจากหน้าประตู ในฐานะน้องสาวต่างบิดามารดาของเย่ไห่ ตอนแรกที่เพิ่งมาถึงอาจจะมีความขี้อายหวาดกลัวอยู่บ้าง แต่ตอนนี้หล่อนสามารถพูดจาล้อเลียนเย่ไห่ได้อย่างไม่เกรงใจแล้ว
"ทิฟฟานี่ มาแล้วหรือ เมื่อกี้ที่พี่พูด..."
เย่ไห่เห็นน้องสาวของตนมา ก็ได้แต่เก็บรอยยิ้มลง แล้วเตรียมจะพูดใหม่อีกครั้ง
"เอาล่ะๆ ฉันได้ยินหมดแล้ว คุณหนูหลิวลี่ชวน ไปกับฉันเถอะ อย่าไปสนใจคนที่ดีใจจนลืมตัวคนนี้เลย"
ทิฟฟานี่แลบลิ้นสีชมพูอ่อนใส่อย่างซุกซนใส่เย่ไห่ ก่อนจะดึงมือหลิวลี่ชวนเซียนได่แล้ววิ่งหนีออกไปทันที
"เฮ้อ นังหนูนี่ยิ่งโตยิ่งไม่น่ารัก แต่ก่อนยังจะมาออดอ้อนกอดพี่เลย"
เย่ไห่ส่ายหน้าถอนหายใจ แต่ก็ไม่ได้พูดอะไรเพิ่มเติม
ถึงทิฟฟานี่จะซุกซน แต่เรื่องที่เย่ไห่สั่งไว้หล่อนก็จะจัดการอย่างเรียบร้อยเสมอ เรื่องนี้เย่ไห่ค่อนข้างวางใจ
"ต้องหาโอกาสไปฟ้องคุณหญิงไอก้ากับเรื่องนี้ซะแล้ว จะได้สั่งสอนเจ้าหนูนี่สักที"
เย่ไห่พึมพำเบาๆ ก่อนจะเรียกอัศวินหนุ่มใหญ่ที่เฝ้าอยู่หน้าประตูมาตลอด
"ฟอร์ดิง เจ้าจัดการหน่อย นำผู้ลี้ภัยพวกนี้ไปตั้งรกรากที่เมืองนอก หากในนั้นมีแม่นมหรือหญิงในครอบครัวของหลิวลี่ชวนเซียนได่ ก็พาเข้าไปในปราสาทได้"
"รับทราบ ท่านเคานต์"
อัศวินนามว่าฟอร์ดิงวางมือข้างหนึ่งบนอก โค้งคำนับเล็กน้อยก่อนจะรับคำสั่งแล้วจากไป