"ใต้ฝ่าบาทเคานต์มีพระบัญชา อนุญาตให้ผู้ลี้ภัยจากเมืองดีฌงเข้าสู่เมืองชั้นนอกได้"
ฟอร์ดิงถ่ายทอดคำสั่งของเย่ไห่ออกมาอย่างราบรื่นและฉับไว
"รับทราบ! ท่านหัวหน้าอัศวินฟอร์ดิง"
อัศวินประจำประตูเมืองรับคำสั่งแล้วก็รีบออกคำสั่งต่อทันที:"พวกนายช่วยกันย้ายเครื่องกีดขวางออกให้หมด แล้วบอกคนข้างนอกให้ต่อแถวกันให้เรียบร้อย เข้ามาทีละคน"
เหล่าทหารที่ยืนถือหอกสวมเกราะหนังอยู่ที่ประตูเมืองได้ยินดังนั้นก็พากันลงมือทันที ประตูเมืองอันหนาหนักค่อยๆ เปิดออกกว้าง
เมื่อเห็นลูกน้องเริ่มลงมือกันแล้ว อัศวินผู้ดูแลประตูเมืองคนนี้ก็อดไม่ได้ที่จะเดินเข้าไปใกล้ฟอร์ดิงแล้วกระซิบถามด้วยความอยากรู้:"หัวหน้าฟอร์ดิง ทำไมวันนี้ท่านมาด้วยตัวเองล่ะ ปกติเรื่องเล็กๆ แบบนี้ไม่ใช่แค่ส่งทหารสื่อสารคนหนึ่งมาแจ้งก็พอแล้วหรือ?"
"แล้วท่านไม่จำเป็นต้องเฝ้ารักษาใต้ฝ่าบาทเคานต์ต่อไปหรือ?"
"ได้ยินว่าวันนี้คุณหนูใหญ่แห่งหลิวลี่ชวนจะมาหารือเรื่องสำคัญกับใต้ฝ่าบาทเคานต์ รึว่าเจรจาจบแล้ว?"
"ก็จริง ควรจะจบแล้วล่ะ ไม่เช่นนั้นใต้ฝ่าบาทคงไม่สั่งให้เปิดประตูรับคนเข้ามาหรอก"
ฟอร์ดิงเหลือบมองเจ้าหนุ่มปากจัดที่ยืนอยู่ข้างๆ แล้วพูด:"ทาลิม เจ้านี่ทำไมเริ่มนินทาคนเก่งขึ้นมาล่ะ"
"ฮิฮิ หัวหน้าฟอร์ดิง ก็ผมยืนอยู่ที่ประตูเมืองทั้งวันมันช่างน่าเบื่อหน่ายจริงๆ น่ะสิครับ"
ทาลิมเกาหัวอย่างเขินๆ ในฐานะนายทหารรักษาเมือง ในยามปกติเขานอกจากจะออกคำสั่งเปิดปิดประตูแล้วก็แทบไม่มีอะไรให้ทำเลย
งานเล็กๆ น้อยๆ รายละเอียดปลีกย่อยก็ให้พวกผู้น้อยไปจัดการ เขาก็แค่มองออกไปนอกเมืองแล้วปล่อยสมองให้ว่างเปล่า
ในฐานะอัศวินระดับสูง เขายังไม่สามารถก้าวข้ามขีดจำกัดเพื่อเป็นอัศวินใหญ่ได้ แม้แต่การฝึกฝนก็ไร้ทิศทาง จะให้ทำอะไรได้เล่า นอกจากปล่อยสมองว่างๆ อธิษฐานขอให้เกิดการหยั่งรู้ขึ้นมาสักครั้ง
"ฮึ่ม เจ้านี่นะ..."
ฟอร์ดิงส่ายหน้าอย่างจนใจ แม้จะรู้สึกว่าทาลิมปากจัดไปหน่อย แต่อย่างไรเสียเขาก็เป็นสหายเก่าที่เฝ้ามองเขามาตั้งแต่เด็ก เขาจึงเอ่ยปากบอก:"เริ่มตั้งแต่เมื่อวานนี้ ท่านเคานต์ของเราคงไม่จำเป็นต้องให้ข้าคอยเฝ้าอารักขาโดยเฉพาะอีกต่อไปแล้วล่ะ"
ทาลิมได้ยินดังนั้นรูม่านตาก็หดตัวลงทันที จากนั้นใบหน้าก็ฉายแววดีใจเป็นอย่างยิ่ง:"ความหมายของท่านคือ ท่านเคานต์ได้..."
ฟอร์ดิงพยักหน้าอย่างภาคภูมิใจ:"ใช่แล้ว ท่านเคานต์ของพวกเราบรรลุเป็นอัศวินใหญ่แล้ว ราวกับท่านเคานต์องค์ก่อนในยุคสมัยนั้น เรียกได้ว่าเป็นอัจฉริยะอย่างแท้จริง"
"ไม่น่าแปลกใจเลยที่เป็นตระกูลที่เชื่อกันว่าสืบสายเลือดมังกร ท่านทุกท่านล้วนมีพรสวรรค์เป็นเลิศเช่นนี้..."
ทาลิมอดไม่ได้ที่จะแสดงความอิจฉาออกมาบนใบหน้า สายตาของเขาหันไปจับจ้องธงที่ปักอยู่บนกำแพงเมืองซึ่งปักลวดลายมังกรยักษ์ นั่นคือตราประจำตระกูลเมเปิล
เขาอายุเกินสามสิบแล้ว ยังคงติดอยู่ที่ขั้นอัศวินระดับสูงไม่สามารถขยับเขยื้อนได้ ขณะที่ท่านเคานต์ที่เขาจงรักภักดี กลับก้าวขึ้นสู่ขั้นอัศวินใหญ่ได้ในวัยเพียงยี่สิบต้นๆ
ท่านเคานต์ก็คือท่านเคานต์จริงๆ
ในใจของทาลิมในขณะนี้เต็มเปี่ยมไปด้วยความเคารพนับถือ
ไม่เพียงแต่จะมีผลงานประดิษฐ์ทางการเล่นแร่แปรธาตุอันสุดล้ำจินตนาการอยู่เสมอ แม้แต่พรสวรรค์ก็ยังดีเลิศเหลือเกิน
...
"ท่านฟูเซิน ทหารรักษาเมืองแห่งเมืองเมเปิลอนุญาตให้พวกเราเข้าเมืองแล้ว"
ใบหน้าเด็กหนุ่มที่อ่อนล้าแต่ยังดูเยาว์วัยปรากฏขึ้นตรงหน้าของฟูเซิน
ฟูเซิน อัศวินระดับสูง หนึ่งในอัศวินองครักษ์คนสนิทของท่านดยุกหลิวลี่ชวนองค์ก่อน และเป็นกำลังสำคัญที่สุดที่คุ้มกันหลิวลี่ชวนเซียนได่หลบหนีมายังเมืองเมเปิล
"ดูท่าการเจรจาจะสำเร็จลุล่วงแล้ว"
ฟูเซินเองก็ดูเหนื่อยล้าไม่แพ้กัน แต่ต่อหน้าลูกน้องของตัวเอง เขาจะแสดงความหวั่นไหวออกมาแม้แต่น้อยไม่ได้เด็ดขาด
เขายื่นมือออกไปจัดหมวกเหล็กของทหารที่วิ่งมาลายังเอียงอยู่ให้เข้าที่ จากนั้นก็ยืดตัวตรงแล้วออกคำสั่ง:"ทุกคน เตรียมตัวเข้าเมือง"
ผู้คนที่ติดตามพวกเขาหนีออกจากเมืองดีฌงมาแต่แรกเริ่มนั้น มีจำนวนมากกว่าหมื่นคน แต่ระหว่างทางที่เดินทัพมาถึงตอนนี้ เหลืออยู่เพียงไม่ถึงสองพันคนที่กระจัดกระจายกันไป
ส่วนใหญ่ยังเป็นชายฉกรรจ์ที่แข็งแรง ส่วนคนชราและเด็กอ่อนแอ ส่วนใหญ่ก็ถูกทิ้งห่างอยู่เบื้องหลังไปไกลแล้ว
บางทีอาจจะมีคนเรื่อยๆ เดินทางตามมาถึงที่นี่ในภายหลัง แต่ชะตากรรมของคนส่วนใหญ่ที่ตามไม่ทันคงจะ...
"เฮ้อ..."
ฟูเซินถอนหายใจยาว แล้วเดินไปที่ข้างรถม้าคันหนึ่ง:"คุณหญิงลูน่า พวกเราเข้าเมืองได้แล้ว"
"..."
"งั้นก็เข้าไปเถอะ"
เสียงจากในรถม้านุ่มนวลมาก จากน้ำเสียงสามารถเดาได้ว่า เจ้าของเสียงน่าจะเป็นสตรีงามสง่าผู้มีเสน่ห์เป็นอย่างยิ่ง
"รับทราบ คุณหญิงลูน่า"
ฟูเซินโค้งตัวเล็กน้อยเพื่อแสดงความเคารพ นี่คือภรรยาใหม่ของท่านดยุกหลิวลี่ชวนองค์ก่อน และยังเป็นแม่เลี้ยงของคุณหนูหลิวลี่ชวนเซียนได่อีกด้วย เขาจึงจำเป็นต้องรักษาความเคารพไว้ในระดับหนึ่ง
รถม้าเคลื่อนตัวอย่างช้าๆ ภายใต้การนำของฟูเซิน มาจนถึงที่หน้าประตูเมือง
"เดี๋ยวก่อน"
ทาลิมยื่นมือออกไปห้ามฟูเซินไว้
"มีอะไรหรือ ท่านเคานต์ของพวกเจ้าไม่ตกลงให้พวกเราเข้าเมืองแล้วหรือ?"
ฟูเซินขมวดคิ้ว พร้อมกับมือขวาที่กำด้ามดาบใหญ่ที่เอวไว้แน่นโดยไม่รู้ตัว
"ถอดเกราะ"
ทาลิมเหลือบมองฟูเซิน แล้วพูดต่อ:"ผู้คนจากแคว้นหลิวลี่ชวนทุกคนที่เข้าเมืองเมเปิล ไม่อนุญาตให้สวมเกราะ"
"เจ้า!"
ฟูเซินรู้สึกได้ทันทีว่าเลือดในกายพลุ่งขึ้นสู่สมอง แต่เมื่อนึกถึงสถานการณ์จริง เขาก็ยังฝืนใจให้ตัวเองสงบลงได้
เกราะคือเกียรติยศและหน้าตาของอัศวิน
เกราะที่อัศวินส่วนใหญ่สวมใส่ จริงๆ แล้วไม่ได้สร้างขึ้นด้วยฝีมือของพวกเขาเอง แต่สืบทอดต่อกันมาจากบรรพบุรุษ
ในยุคที่ผลผลิตน้อยนิดเช่นนี้ การจะสร้างเกราะที่ได้มาตรฐานสักชุดหนึ่ง ต้องใช้เงินเป็นจำนวนมากทีเดียว
ต่อให้อัศวินจะเป็นอาชีพที่มีรายได้สูง แต่ก็ยังยากที่จะหาเงินมาสร้างเกราะได้ทันภายในเวลาอันสั้น
และสิ่งที่สืบทอดมาจากบรรพบุรุษ ย่อมง่ายที่จะผูกพันกับสิ่งต่างๆ เช่น เกียรติยศ
"นี่เป็นมาตรการเพื่อความปลอดภัยของชาวเมืองในเขต ขออภัยด้วย"
ทาลิมถึงแม้ปากจะพูดว่าขออภัย แต่สีหน้าก็ยังคงไว้ซึ่งความเย็นชา ราวกับกำลังบอกว่า จะถอดก็ถอด ไม่ถอดก็ไม่ต้องเข้า ยังไงก็ไม่ยอมให้เข้าเด็ดขาด
ทำไม่ได้นี่นา ใครจะไปรู้ว่า กว่าที่จะก้าวขึ้นเป็นอัศวินใหญ่ พลังการต่อสู้ของอัศวินส่วนใหญ่ต้องพึ่งพาเกราะที่สวมใส่อยู่บนตัวเป็นอย่างมาก
อัศวินก็เป็นคน ถ้าไม่มีเกราะป้องกัน ก็ง่ายที่จะถูกโจมตีโดยไม่ทันตั้งตัวและได้รับบาดเจ็บ
"ได้! ข้าถอด!"
ฟูเซินกลั้นความอัปยศไว้ในใจ แล้วลงมือถอดเกราะบนร่างกายออก
"ท่าน!"
เหล่าอัศวินที่ติดตามมาด้านหลังหลายนายเห็นภาพนี้ก็อดไม่ได้ที่จะร้องขึ้นมาด้วยความโกรธเคือง
"ตะโกนอะไรกัน พวกเจ้าก็ถอดเกราะของตัวเองออกด้วย"
ฟูเซินตวาดด้วยสีหน้าดุดัน
ในฐานะหัวหน้าอัศวินองครักษ์แห่งกองอัศวินหลิวลี่ชวน ต่อให้ถูกผลักดันขึ้นมาชั่วคราวก็ตาม ทุกการกระทำต้องคำนึงถึงคุณหนูหลิวลี่ชวนเซียนได่ที่ตนเองจงรักภักดีเป็นที่ตั้ง
ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาคิดถึงหน้าตาของตัวเอง!
ความปลอดภัยของคุณหนูหลิวลี่ชวนเซียนได่และผู้คนในแคว้นหลิวลี่ชวนอีกนับพันคนนั้นสำคัญยิ่งกว่า
เหล่าอัศวินที่อยู่ด้านหลังมองหน้ากันไปมา สุดท้ายแม้จะยังไม่พอใจอยู่บ้าง แต่ก็ก้มหน้าตอบรับ:"รับทราบ ท่าน"
พร้อมกันนั้นก็เริ่มถอดเกราะของตัวเองออกอย่างเงียบๆ แล้วถือไว้ในมือ
"ท่านนายทหารรักษาเมือง ต้องการให้พวกเรามอบเกราะไว้ให้พวกท่านช่วยดูแลเป็นการชั่วคราวหรือไม่?"
น้ำเสียงของฟูเซินเรียบเฉยอย่างยิ่ง