"ไม่ต้อง ท่านทั้งหลายเก็บไว้เองได้เลย แต่ขอเตือนไว้ก่อนว่า หากไม่ได้รับความยินยอมจากอัศวินแห่งเมืองเมเปิลของเรา ห้ามสวมเกราะภายในเมืองเป็นอันขาด"
ทาลิมย่อมไม่คิดจะยึดเกราะของฟูเซินและพวกเขาไปหรอก เพราะเขารู้ดีว่านี่คือสิ่งมีค่าสูงสุดของเหล่าอัศวิน
หากยึดไปจริง ๆ คงกลายเป็นศัตรูกันไปตลอดชีวิต
เหตุผลที่ทาลิมให้พวกเขาถอดเกราะ ก็เพื่อความปลอดภัยและความสงบเรียบร้อยภายในเมืองเป็นประการแรก ส่วนอีกประการหนึ่ง จริง ๆ แล้วคือการแก้แค้นที่ดยุกแห่งหลิวลี่ชวนเคยปฏิเสธข้อเสนอการแต่งงานระหว่างตระกูลของพวกเขากับดินแดนเมเปิลเมื่อหลายปีก่อน
ดังคำที่ว่า เมื่อเจ้านายได้รับความอัปยศ ผู้ใต้บังคับบัญชาย่อมยอมสละชีวิต ดยุกแห่งหลิวลี่ชวนในตอนนั้นได้ปฏิเสธคำขอแต่งงานของดินแดนเมเปิลต่อหน้าธารกำนัล และยังได้เยาะเย้ยท่านเคานต์เมเปิลผู้เฒ่าของพวกเขาอย่างเปิดเผยว่าเป็นกบอยากกินเนื้อหงส์ เหตุการณ์นี้สร้างความอัปยศอดสูให้แก่อัศวินแห่งเมืองเมเปิลทั้งคณะ
หึ ว่าเขาพวกนี้เป็นกบอยากกินเนื้อหงส์ แต่ผ่านไปเพียงสิบกว่าปี ทำไมหงส์ถึงบินมาหาเองเลยล่ะ?
ตอนนี้ทาลิมรู้สึกสะใจยิ่งนัก
"บนรถม้านั้นคือครอบครัวของคุณหนูหลิวลี่ชวนเซียนได่หรือไม่?"
จู่ ๆ ทาลิมก็สังเกตเห็นรถม้าที่ถูกฟูเซินและพวกเขาคุ้มกันอยู่ตรงกลาง ตอนนี้หลิวลี่ชวนเซียนได่อยู่ในปราสาทเมเปิลแล้ว ดังนั้นผู้ที่ได้รับการคุ้มกันอยู่ตรงกลางโดยเหล่าอัศวินหลิวลี่ชวน คงจะเป็นครอบครัวของนางเป็นแน่
ฟูเซินตอบกลับว่า "ถูกต้อง บนรถม้าคือภริยาของอดีตดยุกแห่งหลิวลี่ชวน ผู้เป็นมารดาของคุณหนูหลิวลี่ชวนเซียนได่ ท่านหญิงลูน่า"
เมื่อมาถึงจุดนี้ ก็ไม่มีสิ่งใดที่ต้องปิดบังอีกต่อไป
"เป็นเช่นนี้เอง ท่านเคานต์มีคำสั่งให้พาครอบครัวของคุณหนูหลิวลี่ชวนเซียนได่ไปยังปราสาทเมเปิลโดยตรง โดยอนุญาตให้พวกนางพำนักอยู่ร่วมกับคุณหนูหลิวลี่ชวนเซียนได่ได้"
"พวกท่านเพียงนำท่านหญิงลูน่าไปส่งที่หน้าประตูปราสาทเมเปิลก็พอ แล้วจะมีคนมารับช่วงต่อ"
ในสายตาของทาลิม การได้เข้าพำนักในปราสาทเมเปิลถือเป็นพระมหากรุณาธิคุณอย่างยิ่ง
ต้องรู้ว่าแม้แต่ตัวเขาเอง ก็มีเพียงโอกาสที่ท่านเคานต์จะเรียกประชุมเหล่าอัศวินหรือจัดงานเลี้ยงเท่านั้น ที่จะได้เข้าไปในปราสาทเมเปิล
นี่คือเกียรติยศ!
เมื่อใดก็ตามที่ได้รับอนุญาตให้เข้าไปในปราสาทเมเปิล นั่นหมายความว่าเจ้าได้กลายเป็นหนึ่งในคนสนิทของท่านเคานต์แล้ว
"แล้วพวกเราล่ะ?"
ฟูเซินถามเสียงเรียบ
"หากพวกท่านนำเหรียญทองติดมาพอ ก็สามารถซื้อบ้านในเมืองได้โดยตรง เมืองเมเปิลของเราไม่จำกัดสิทธิ์การซื้ออสังหาริมทรัพย์ของคนต่างถิ่น"
"สามารถดำเนินการได้ที่ศาลาว่าการ"
"ส่วนพวกผู้ลี้ภัยที่อยู่ด้านหลังนี้ ท่านเคานต์ทรงพระกรุณาเป็นพิเศษ อนุญาตให้พวกเขาพักอาศัยชั่วคราวในเขตที่อยู่อาศัยซึ่งทางเมืองเมเปิลของเราสร้างขึ้นอย่างเป็นทางการ บ้านเรือนในนั้นยังว่างอยู่ทั้งหมด"
"แต่มีกำหนดเวลาเพียงสามเดือน เมื่อครบกำหนดแล้ว ไม่ว่าพวกเขาจะหางานทำเลี้ยงชีพได้หรือไม่ ก็ต้องย้ายออกไปทั้งหมด"
"แน่นอน หากพวกเขามีเงินจ่ายค่าเช่า ก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง"
ฟอร์ดิงเดินออกมาจากด้านหลังแล้วกล่าวขึ้น
คุณหนูหลิวลี่ชวนของเราได้มอบตัวเป็นเดิมพันในการแลกเปลี่ยนให้แก่เย่ไห่แล้ว
ดังนั้น เย่ไห่ย่อมไม่ใจแคบจนเกินไป
การจัดหาที่พักให้พวกเขาอยู่ชั่วระยะเวลาหนึ่งยังคงทำได้
ทั้งนี้ก็เพื่อรักษาความสงบเรียบร้อยและความมั่นคงภายในเมือง เพราะหากปล่อยให้เหล่าผู้ลี้ภัยจากดัชชีหลิวลี่ชวนเหล่านี้เร่ร่อนไปทั่วเมือง คงจะก่อให้เกิดอาชญากรรมขึ้นได้ง่าย ๆ ยังไม่ดีกว่าจัดการให้พวกเขาอยู่รวมกันเป็นระเบียบ
"ดี ฉันเข้าใจแล้ว"
สีหน้าของฟูเซินอ่านไม่ออก ไม่มีใครรู้ว่าเขาคิดอะไรอยู่ หลังจากพูดจบ เขาก็เงียบ ๆ ใช้มือซ้ายจูงรถม้ามุ่งหน้าไปยังทิศทางของปราสาทเมเปิล
ส่วนมือขวานั้น ตลอดเวลาล้วนกดอยู่บนดาบใหญ่ที่คาดเอวไว้แน่น
จากนิ้วมือที่ผิดรูปไปเนื่องจากการกำด้ามดาบแน่นจนเกินไป แสดงให้เห็นว่าภายในใจของเขาไม่ได้สงบเยือกเย็นเหมือนภายนอกอย่างแน่นอน
...
หลังจากส่งรถม้าของท่านหญิงลูน่าเข้าไปในปราสาทเมเปิลจนลับตาแล้ว ฟูเซินก็พาเหล่าอัศวินอีกห้าคนที่อยู่ด้านหลังหันหลังกลับไป
"ท่าน ตอนนี้พวกเราจะไปที่ไหนกัน?"
อัศวินที่อยู่ด้านหลังคนหนึ่งอดถามขึ้นไม่ได้
"ไปศาลาว่าการ ซื้อบ้านสักหลัง พวกเราจำเป็นต้องมีที่พักพิง"
ฟูเซินไม่พูดจาไร้สาระ ตอบข้อสงสัยของลูกน้องอย่างตรงไปตรงมา
เขารู้ดีถึงความสับสนในใจของลูกน้อง ตัวเขาเองก็เช่นกัน แต่ยิ่งเป็นเวลาเช่นนี้ เขาในฐานะหัวหน้าฝูงยิ่งต้องไม่แสดงความหวาดหวั่นออกมาแม้แต่น้อย
"รับทราบ ท่าน"
เหล่าอัศวินด้านหลังมีสีหน้าเคร่งขรึมลง พวกเขารีบตั้งสติกลับมาเป็นปกติ แล้วเดินเรียงแถวอย่างเงียบเชียบตามหลังฟูเซิน
พวกเขาไม่เคยหวาดกลัวต่อความตาย แต่สิ่งที่พวกเขากังวลยิ่งกว่าคืออนาคตที่มืดบอดและไร้จุดหมาย
อัศวินห้าคนนี้รวมกับฟูเซินเป็นหกคน นับเป็นกำลังทั้งหมดของกองอัศวินองครักษ์หลิวลี่ชวนแล้ว
ส่วนคนอื่น ๆ นั้น ไม่ว่าจะเสียชีวิตในสนามรบพร้อมกับดยุกแห่งหลิวลี่ชวนเมื่อครั้งออกรบ หรือไม่ก็ถูกทิ้งไว้เป็นกองหลังที่เมืองดีฌงเมื่อไม่นานมานี้
"ให้ตายสิ คนของศาลาว่าการนี่เป็นพวกเลือดดูดจริง ๆ บ้านสองชั้นมีลานบ้านแค่หลังเดียว กลับคิดค่าใช้จ่ายถึงสามสิบหกเหรียญทองกับพวกเรา"
"โรเจอร์ เงียบหน่อย"
ฟูเซินขัดจังหวะเสียงบ่นของคนที่เขาเรียกชื่อว่าโรเจอร์
จริงอยู่ ในจักรวรรดิมิงสก์ที่อสังหาริมทรัพย์ไม่เจริญรุ่งเรืองเช่นนี้ ราคาบ้านเรือนไม่เคยสูงมาก่อน และบ้านสองชั้นมูลค่าสามสิบหกเหรียญทองในเมืองเมเปิลนี้ก็ดูจะแพงเกินไปอยู่บ้าง
ต้องรู้ว่าทหารประจำการธรรมดาคนหนึ่ง มีค่าแรงวันละเพียงสองเหรียญทองแดงเท่านั้น
และสิบเหรียญทองแดงเทียบได้หนึ่งเหรียญเงิน สิบเหรียญเงินเทียบได้หนึ่งเหรียญทอง
คำนวณดูแล้ว ทหารประจำการธรรมดาคนหนึ่งมีเงินเดือนเดือนละเพียงหกเหรียญเงิน ถึงแม้ในกองทัพจะเลี้ยงดูที่พักและอาหารให้ฟรี ๆ แต่ถึงจะเก็บเงินทั้งหมดไว้ ก็ต้องใช้เวลาถึงห้าปีจึงจะซื้อบ้านสองชั้นหลังนี้ได้
โรเจอร์ที่ถูกขัดจังหวะรู้สึกไม่พอใจเล็กน้อย จึงเตะพื้นด้วยเท้าข้างหนึ่ง
ให้ตายเถอะ พื้นนี้ไม่รู้ว่าปูด้วยหินชนิดใด ถึงได้เรียบลื่นขนาดนี้
โรเจอร์จึงได้สังเกตเห็นพื้นถนนคอนกรีตที่ปูคลุมทั้งเมืองนี้ ถึงแม้เขาจะไม่รู้ว่าสิ่งนี้เรียกว่าคอนกรีต คิดไปว่าคงเป็นหินชนิดพิเศษอะไรสักอย่าง
เมืองดีฌงของพวกเขาก็ปูพื้นถนนด้วยแผ่นหินเช่นกัน แต่เห็นได้ชัดว่าทำได้ไม่เรียบเนียนเท่านี้
โรเจอร์เพียงรู้สึกสงสัย เดินเหยียบไปสองสามครั้ง ก็ไม่ได้คิดอะไรเพิ่มเติม
ในฐานะอัศวินระดับกลางที่เอาชีวิตรอดด้วยพละกำลังเพียงอย่างเดียว เขายังไม่ตระหนักถึงคุณค่าของพื้นถนนชนิดนี้
ฟูเซินพาคนในกองอัศวินของเขามาหยุดที่หน้าบ้านเดี่ยวหลังหนึ่ง สายตามองข้ามกำแพงเตี้ย ๆ ที่สูงเพียงเกินหัวคนเล็กน้อย พวกเขามองเห็นบ้านสองชั้นด้านในได้อย่างง่ายดาย
"ออกแบบได้สวยดีนี่นา"
เมื่อโรเจอร์เห็นบ้านพักสองชั้นสไตล์คลาสสิกตะวันตกที่เย่ไห่เรียกว่าเป็นแบบนั้น ความไม่พอใจที่ต้องควักเงินก้อนใหญ่ซื้อบ้านเมื่อครู่ก็ลดลงไปทันทีเป็นกอง
อาคารที่สวยงามขนาดนี้ แค่จ้างสถาปนิกผู้ชำนาญคนหนึ่งก็คงไม่น้อยเลยทีเดียว
ต้องรู้ว่าโดยทั่วไปแล้วนอกจากขุนนางจะสร้างปราสาทประจำตระกูลของตน ไม่เช่นนั้นแล้วจะไม่มีใครยอมเสียเงินเปล่า ๆ เพื่อจ้างนักออกแบบหรอก
"คนเมืองเมเปิลคงไม่ถึงกับจ้างคนออกแบบชุดเดียว แล้วสร้างเลียนแบบเป็นหลายสิบหลังกระมัง?"
อีกคนในกองอัศวินชี้ไปที่บ้านพักหลังหนึ่งซึ่งอยู่ติดกับถนนข้างเคียง และดูเหมือนจะมีความคล้ายคลึงกันไม่น้อย
"ก็เป็นวิธีที่ฉลาดดีนี่นา"
โรเจอร์เม้มปาก จ่ายค่าออกแบบครั้งเดียว แล้วสร้างบ้านเหมือนกันหลายหลัง
แบบนี้ก็จะช่วยเฉลี่ยค่าออกแบบได้ เรื่องแค่นี้สมองของโรเจอร์ก็ยังพอคิดออก