บทที่ 2 การทดสอบ
"ถึงเสียที!"
เมื่อผู้คนเบื้องหน้าหลั่งไหลมารวมกันเป็นทะเลมหาประชาคม เฟิงจื่อก็รู้ว่า ประตูสำนักของนิกายศักดิ์สิทธิ์เป่ยโต่ว มาถึงแล้ว!
เส้นทางนี้เขาใช้เวลาเดินทางสองวันอย่างไม่รีบร้อน...
ที่จริงเขาสามารถวางแผนเส้นทางที่ดีกว่าเพื่อย่นระยะเวลาได้อย่างสิ้นเชิง
แต่เพื่อความปลอดภัย เขาจงใจสงวนพละกำลังและหลีกเลี่ยงเมืองที่มีผู้คนทั้งหมด
ในโลกที่ผู้บำเพ็ญเซียนเพียงขยับนิ้วก็ทำลายฟ้าดับดินได้
มนุษย์ธรรมดาอย่างเขาอ่อนแอดั่งมด ต้องคอยระวังโจรผู้ร้ายที่ฉวยโอกาสซ้ำเติม
"หลีกทาง หลีกทาง..."
"อย่าเบียดสิ ที่กว้างขนาดนี้เบียดอะไรกัน!"
"มองเห็นประตูสำนักแล้ว..."
เฟิงจื่อแทรกตัวเข้ากลุ่มผู้คน เสียงอึกทึกครึกโครมดังเข้าหู
เดินไปครู่หนึ่งเขาเงยหน้ามอง
เบื้องหน้าคือยอดเขาขนาดมหึมาเจ็ดลูกเสียดแทงหมู่เมฆ มองเท่าไหร่ก็ไม่เห็นยอด ดุจเสาค้ำฟ้าทั้งเจ็ดค้ำจุนฟากฟ้า!
เชิงเขาคือขั้นบันไดใหญ่โอฬารปูด้วยหยกขาวนิรนาม บันไดจากทุกทิศมาบรรจบกันทอดขึ้น ดุจขั้นบันไดเทพเจ้าสู่สรวงสวรรค์!
"โอ้โห ยิ่งใหญ่นัก..." เฟิงจื่อพยายามรักษาสีหน้าเรียบเฉย
"นี่คือขั้นบันไดวัดวิญญาณ ขึ้นไปถึงยอดจึงจะเริ่มการทดสอบ" ชายหนุ่มข้างๆ ที่ดูมีประสบการณ์อธิบายให้ทุกคนฟัง
มีคนถามด้วยความสงสัย "ความยาวนี้มองไม่เห็นปลายเลย มันยาวแค่ไหนกัน?"
"เฮอะๆ ขั้นบันไดนี้มีหนึ่งหมื่นขั้น เมื่อขึ้นถึงยอดแล้ว จึงจะเป็นการวัดร่างกาย วัดจิตใจ และวัดญาณปัญญา" ชายหนุ่มก็ตอบเขาอย่างอดทน
"อ้าว? แค่ขึ้นบันไดก็ยากมากแล้ว อีกสามด่านต่อไปไม่ใช่ยากเท่าขึ้นสวรรค์หรือ?" สีหน้าผู้นั้นไม่สู้ดี เหมือนมีความคิดจะถอย
"สองด่านแรกเป็นแค่พิธีกรรมผ่านทาง คนปกติทั่วไปผ่านได้หมด การทดสอบหลักคือด่านญาณปัญญา!" ชายหนุ่มอธิบาย
"ขอบคุณพี่ที่ชี้แนะ" ผู้นั้นกล่าวขอบคุณ ฟื้นความมั่นใจ ยกเท้าจะพุ่งออกไป
"อย่าบุ่มบ่าม!" ชายหนุ่มรีบคว้าตัวเขาไว้
จากนั้นลดเสียงต่ำพูดว่า "เจ้ามีฐานะอะไร ถึงกล้าขึ้นชุดแรก? ไม่ดูบนฟ้าสิว่ามีอะไร!"
สิ้นเสียง
เสียงกัมปนาทและเสียงปราณทะลวงฟ้าฝ่าวายุก็ดังมาจากฟากฟ้า
บนท้องฟ้าแสงศักดิ์สิทธิ์กระเซ็นทั่วทิศ ภาพอัศจรรย์ปรากฏซ้อน
มีสัตว์อสูรกายเปลวเพลิงพันกายลากรถม้าหรูหราแล่นผ่านไป
มีเฒ่าหนุ่มก้าวเท้าบนกระบี่เหาะ ลอยลมไปมา
มีรถศึกหลอมจากทองสัมฤทธิ์บดขยี้ม่านเมฆ เสียงดังกัมปนาท
"แม่งเอ๊ย นั่นอะไร?"
"เซียน เป็นเซียน!"
"อย่าพล่าม! นั่นคือทายาทตระกูลสูงศักดิ์มาสมัครเข้านิกาย!"
ผู้คนแตกตื่น ต่างเงยหน้ามอง แววตาเต็มไปด้วยความตะลึงและความปรารถนา
"เห็นคนพวกนั้นไหม? พวกนั้นคือทายาทตระกูลใหญ่มาเรียนวิชา" ชายหนุ่มชี้บนฟ้า น้ำเสียงอิจฉา
"คนที่เหาะกระบี่คือคนตระกูลหวังแห่งแคว้นใต้ รถรบทองสัมฤทธิ์เป็นของตระกูลเฉิน คนนั้นคือตระกูลหลี่...
"ล้วนเป็นตระกูลอำนาจใหญ่โตมโหฬาร เจ้ากล้าเดินเคียงข้างพวกเขา ไม่ใช่รนหาที่ตายหรือ?"
มีคนข้างๆ พูดงึมงำเบาๆ "ก็ไม่น่าถึงขั้นนั้น เป็นแค่เดินขึ้นบันไดด้วยกัน..."
"ดูสีหน้าเซ่อๆ ของเจ้า ไม่รู้จักหนทางการเอาตัวรอดเลยหรือ?"
เฟิงจื่อฟังเงียบๆ อยู่ข้างๆ คิดในใจว่าพวกเจ้ารู้ได้ยังไง?
สมัยนี้ ไม่มีความรู้สะสมไว้ แม้แต่เป็นคนข้างทางก็อยู่ไม่ได้แล้วงั้นหรือ...
เหล่าตระกูลบำเพ็ญเซียนและอภิสิทธิ์ชนพากันลงสู่พื้น ชายหนุ่มหญิงสาวที่ก้าวออกมาต่างรูปร่างสง่างาม ผิดมนุษย์ธรรมดา
พวกเขากล่าวคำอำลาผู้ใหญ่แคว้นตน พยักหน้าให้กัน แล้วเคียงข้างก้าวขึ้นบันได ไม่เคยชายตามองพวกคนธรรมดาเลยสักนิด
กระทั่งเงาร่างทายาทอภิสิทธิ์ชนเหล่านั้นหายลับในหมู่เมฆหมอก จึงมีคนตะโกน "เอาละ ถึงตาเราแล้ว ไปกันเถอะ!"
"ไป ไป ไป อย่าอืดอาด!"
"เฮ้ย ช่วยถือของให้หน่อยสิ..."
เฟิงจื่อปะปนในขบวน ไหลตามฝูงชนเริ่มขึ้นบันได
ร้อยขั้น พันขั้น ผ่านไปหนึ่งในสิบสองส่วนของเส้นทาง
เฟิงจื่อเดิมคิดว่าจะมีบททดสอบอย่างแรงกดทับอะไรสักอย่าง แต่กลับพบว่ามันก็แค่ขั้นบันไดธรรมดาๆ
เขามองย้อนกลับไปด้วยความสงสัย
"นี่มันที่บ้าอะไร..." เฟิงจื่อหัวใจเต้นเร็ว ขาทั้งสองข้างอ่อนยวบ
นี่ไม่ใช่การปีนเขา
ตอนนี้เขาอยู่กลางเวหาสูงพันเมตร ใต้เท้ามีเพียงขั้นบันไดหยกขาวโดดเดี่ยว
รอบข้างคือหุบเหว หมู่เมฆหมอกลอยคลอคล้ายมีสัตว์ร้ายจ้องมอง
การกดดันทางสายตาและจิตใจเช่นนี้ ไม่ใช่การปีนเขาของคนธรรมดาจะเทียบได้เลย
"ข้าไม่กล้าเดินแล้ว..."
"พวกข้างหน้าเดินเร็วๆ ได้ไหม?"
"เร็วไม่ได้ ขาสั่น..."
ความตระหนกของทุกคนดังเข้าหู
เฟิงจื่อระงับจิตใจ ทำตัวให้สงบ
ไม่มองข้างหลังอีก หยิบเสบียงแห้งและน้ำออกมา จับราวบันไดปีนต่อไป
...
"ฮึ่บ—ฮา ในที่สุดก็ขึ้นมาได้"
เฟิงจื่อสยายร่างนอนพาดขอบลานกว้าง หอบหายใจหนัก
หยาดเหงื่อชุ่มเสื้อป่านของเขาไปนานแล้ว ทั้งตัวเหมือนเพิ่งงมขึ้นจากน้ำ
การปีนบันไดฟ้าอันยาวไกลสุดกำลังนี้ เกือบเอาครึ่งชีวิตเขาไป
รอบข้างมีคนมองมาเป็นระยะ
เห็นสภาพสกปรกมอมแมมของเฟิงจื่อ ก็ไม่มีใครหัวเราะเยาะ เพราะหลังจากขึ้นมาได้ ทุกคนก็มีสภาพนี้ทั้งนั้น
...พักอยู่ครู่ใหญ่ เฟิงจื่อดื่มน้ำแล้วจึงลุกขึ้นยืน
เขาอาศัยข้อดีของการเป็นคนตัวสูงมองไปรอบๆ
นี่คือลานกว้างขนาดมหึมามองไม่เห็นขอบเขต ต่อให้คนยังมาไม่ครบ ก็แน่นขนัดราวภูเขาและทะเล เสียงคนดังกระหึ่ม
ใจกลางลานตั้งแท่งหินยักษ์จำนวนมาก อีกด้านหนึ่งวางวัตถุคล้ายกระจกหลายชิ้น
เหล่าศิษย์ในชุดของนิกายศักดิ์สิทธิ์กำลังเรียกคนต่อไปไม่หยุด
เฟิงจื่อสายตาเปลี่ยนเล็กน้อย วิเคราะห์สถานการณ์ในลาน
ผู้คนทั้งลานได้รวมกลุ่มเป็นแถวยาวๆ เองแล้ว
เขาพบว่า แถวที่สั้นที่สุดคือเขตของทายาทตระกูลใหญ่ที่เคยเห็นก่อนหน้านี้
ตราบใดที่สมองไม่พัง ก็ไม่มีใครไปเบียดเสียดที่นั่น
แล้วเขาก็เลือกแถวหนึ่งที่ดูไม่เด่นและมีจำนวนคนพอเหมาะไปเข้าคิว
เขาไม่ใช่พวกนักข้ามภพที่ไร้พ่อแม่และก่อเรื่องวุ่นวายไม่เลิก
ก่อนมีความสามารถก็ไปหาเรื่องคนอื่น คือการหาที่ตาย
เป็นเด็กจนไร้ภูมิหลัง จะดันทุรังไปเบียดในหมู่ทายาทตระกูลใหญ่ นั่นก็เป็นการละเมิดอย่างหนึ่ง
ตามคัมภีร์บทละครพวกนั้น...
ถ้าไปยืนในกลุ่มคนชั้นสูงโดยไร้สมอง แล้วข้างกายยังมีสตรีงดงามอีกคน จะต้องมีหมาเลียขี้ข้าตัวหนึ่งกระโดดออกมาเยาะเย้ยถากถางแน่
แล้วสตรีผู้นั้นก็มีจิตใจดีงามปกป้องเขา ขี้ข้ายิ่งโกรธหนัก สุดท้ายเขาวัดได้คุณสมบัติขยะแล้วถูกจัดเป็นคนงาน...
เฟิงจื่อวาดจินตนาการเรื่องราวพัลวัน ได้ข้อสรุปเดียวว่า: ก่อกรรมเปื้อนหนี้น้อยๆ เข้าไว้!
โดยเฉพาะอย่าไปพัวพันกับสตรี มิเช่นนั้นเรื่องยุ่งยากจะรอเขาอีกเพียบ
ถ้าเฟิงจื่อเป็นคนเดียวดายน่ะยังดี แต่ประเด็นคือเขามีครอบครัว! การหาเรื่องศัตรูแข็งแกร่งใส่ตัว ก็คือการนำภัยถึงชีวิตมาสู่ครอบครัว!
"เอาล่ะ!
"ขึ้นมาพักหายเหนื่อยแล้วก็เริ่มเข้าแถว
"วัดด่านแรกเสร็จแล้วรีบไปด่านสอง ด่านสามทุกคนวัดพร้อมกัน"
เสียงหนึ่งดังกึกก้องขึ้นข้างหูของทุกคน
เฟิงจื่อมองไปตามเสียง เห็นชายชราผู้หนึ่งสวมเสื้อคลุมยาวปักลายตะวันจันทราดาราแขวนลอยกลางอากาศ
อัศจรรย์คือ ดาราบนแขนเสื้อของเขากำลังโคจรอย่างเชื่องช้า!
"นั่นเป็นระดับขั้นไหน?"
"นี่อย่างน้อยเป็นผู้บำเพ็ญขั้นหลอมจิตใช่ไหม? ไม่ใช่ ต้องขั้นเปลี่ยนมณี!"
"ชู่ว เบาๆ หน่อย อย่าเดามั่ว!"
ผู้คนกระซิบกระซาบ
เฟิงจื่อจิตใจระลอกคลื่น นี่ต้องเป็นผู้บำเพ็ญล้ำลึกแน่ ความปรารถนาต่อการฝึกฝนยิ่งล้ำลึกขึ้นอีกครั้ง
ด่านแรกของการทดสอบง่ายมาก วัดร่างกาย
แค่เอามือสัมผัสแท่งหินยักษ์ ถ้ามีร่างกายพิเศษ แท่งหินจะตอบสนองปรากฏให้เห็นเอง
โลกนี้ไม่มีทฤษฎีรากวิญญาณ
ทางทฤษฎีทุกคนสามารถฝึกฝนได้ ความแตกต่างอยู่ที่ญาณปัญญา เรือนกาย
และภูมิหลัง...
เฟิงจื่อรู้ดี เรือนกายพิเศษนี่เป็นหนึ่งในหมื่น
โดยทั่วไป มีเพียงทายาทตระกูลผู้ฝึกฝนเท่านั้นที่ตื่นเรือนกายได้ง่ายกว่า และมักเป็นเรือนกายของบรรพบุรุษยุคใกล้
แต่มนุษย์มีประวัติศาสตร์เก่าแก่ เลือดเนื้อซับซ้อน
ทางทฤษฎีทุกคนมีโอกาสตื่นเรือนกายได้ แต่ความน่าจะเป็นน้อยถึงหนึ่งในแสน
เพราะถ้านับย้อนขึ้นไปหลายแสนปี หลายสิบหมื่นปี อาจเป็นไปได้ว่าเจ้ากับจักรพรรดิมนุษย์เป็นตระกูลเดียวกันกระมัง
"เฮ้อ เจ้าว่าเราสองคนจะวัดออกเรือนกายได้ไหม?" เด็กหนุ่มเสื้อเทาที่อยู่หน้าเฟิงจื่อถามเพื่อนร่วมทาง
คนนั้นตอบตามตรง "ยาก"
"ข้าก็ว่า" เด็กหนุ่มเสื้อเทาถอนหายใจ
"พ่อข้าบอกว่าตระกูลเราสืบทอดทำนามาแปดชั่วโคตร ถ้าจะมีเรือนกาย หมูยังปีนต้นไม้ได้เลย"
สตรีผู้หนึ่งข้างหลังถึงกับหัวเราะ "แล้วเจ้ามาทำไม?"
"ก็เผื่อไว้เล่า! เผื่อบรรพบุรุษข้าเคยเป็นผู้บำเพ็ญใหญ่ก็ไม่แน่..."
คนรอบข้างหัวเราะ บรรยากาศผ่อนคลายลงมาก
ไม่นาน ก็ถึงตาเฟิงจื่อ
เขาก้าวขึ้นไป วางมือบนแท่งหินเย็นเฉียบ ในใจรู้คำตอบ แต่ก็ยังมีความหวังลมๆ แล้งๆ
ครู่หนึ่ง แท่งหินไม่ตอบสนองใดๆ
ศิษย์ผู้บันทึกบันทึกผลด้วยสีหน้าเรียบเฉย โบกมือ "คนต่อไป"
เฟิงจื่อถอนมือ ถอยไปด้านข้าง
เป็นจริงดั่งคาด เฟิงจื่อรู้เรื่องของตระกูลตนดี สืบทอดมาสิบแปดชั่วโคตรล้วนเป็นมนุษย์ธรรมดา ตนก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น
"เฮ้อ ไม่มีสักคน"
"ธรรมดา ธรรมดา ถ้าปรากฏง่ายขนาดนั้น เรือนกายพิเศษก็คงไม่หายากนัก"
"ต่อคิวนาน เปล่าประโยชน์..."
ขณะทุกคนกำลังวิพากษ์วิจารณ์ ด่านหลังก็มีแสงม่วงเจิดจ้าพุ่งพล่าน!
"นี่คือ... ร่างยุทธ์ม่วงสุดขั้ว!"
ผู้เฒ่าผู้รับผิดชอบการทดสอบร้องขึ้นด้วยความประหลาดใจ
"อะไรนะ? ร่างยุทธ์ม่วงสุดขั้ว?"
ผู้คนเดือดพล่าน นับไม่ถ้วนเขย่งเท้ามองไปทางนั้น
"อยู่ไหน? ให้ข้าดูหน่อย!"
"ฟ้าดิน นั่นแสงอะไรเจิดจ้านัก!"
เฟิงจื่อเองก็อดมองตามไม่ได้
เห็นชายกำยำผู้หนึ่งทั่วร่างอาบแสงม่วงพุ่งฟ้า ถึงกับสะท้อนกับดาวดวงหนึ่งบนฟากฟ้าอย่างลึกลับ พลังน่าเกรงขาม
"นี่หรือคือเรือนกายพิเศษ?" เฟิงจื่อแววตาเต็มไปด้วยความอิจฉา
ในโลกนี้ เรือนกายพิเศษหมายถึงจุดเริ่มต้นที่สูงกว่า
ศักยภาพ ญาณปัญญา พลังต่อสู้ของผู้มีเรือนกายเหนือกว่าคนทั่วไปมากนัก
หากเป็นเทพกาย ศักดิ์สิทธิ์กายในตำนาน ก็ยิ่งมีพลังต่อสู้เป็นเอกในหล้า มิอาจชดเชยได้ด้วยจำนวนอันง่ายดาย
ความครึกโครมจบลงอย่างรวดเร็ว ผู้ครองร่างยุทธ์ม่วงสุดขั้วถูกผู้อาวุโสผู้หนึ่งรับเป็นศิษย์ลงทะเบียนทันที ณ จุดนั้น
ต่อสิ่งนี้ รอบข้างไม่มีผู้ใดกล้าบ่น พรสวรรค์ได้สิทธิพิเศษ เป็นกฎเหล็กของโลกบำเพ็ญอยู่แล้ว
เพราะตราบใดที่ไม่มีเหตุไม่คาดฝัน คนผู้นี้ในอนาคตจะต้องก้าวสู่ขั้นเปลี่ยนมณีได้แน่ กลายเป็นผู้แข็งแกร่งแห่งถิ่น
ขณะทุกคนคิดว่าการทดสอบจะสิ้นสุดลงอย่างราบเรียบ ในหมู่คนก็มีเสียงอุทานดังขึ้นอีกครั้ง:
"ดูเร็ว! เรือนกายพิเศษอีกแล้ว!"