เซินถานซีเดินตามผู้คนฝ่าประตูเมืองออกมา
นางตัวเล็กจนไม่มีใครสังเกต ทหารเฝ้าประตูแทบไม่ทันมอง
พอเข้าเมือง กลิ่นอายของชีวิตผู้คนก็พุ่งเข้ามาปะทะหน้า
เบื้องหน้าดูเหมือนจะเป็นถนนสายหลักที่คึกคักที่สุดของเมืองตานหยาง
ร้านค้าสองข้างทางเรียงรายเป็นทิวแถว หลังคากระเบื้องดำผนังขาวตัดกับป้ายร้านหลากสี
ผู้คนบนถนนหนาแน่นราวกับด้ายทอ
เด็กๆ หลายคนวิ่งไล่ตามพ่อค้าลูกกวาด วิ่งกันกระโดดไปมา เสียงหัวเราะใสราวกระดิ่งเงินโปรยปรายไปตลอดทาง
"ขายด้ายปักดอกไม้—ขายตุ๊กตาน้ำตาล—"
เซินถานซียืนอยู่ริมถนน
มองดูภาพชีวิตผู้คนที่เคลื่อนไหวอย่างมีชีวิตชีวาเบื้องหน้า พลันเหม่อลอยไปชั่วขณะ
ทุกสิ่งเบื้องหน้า เต็มไปด้วยความคุ้นเคยที่จารึกถึงไขกระดูก
นี่คือร่างเดิมที่เร่ร่อนอยู่ในเมืองนี้ตั้งแต่จำความได้
นับวันคืนไม่ถ้วน ร่างเล็ก ๆ เรียว ๆ เดินสวนไปมาบนถนนสายนี้
ขอทานข้าวกิน ใช้ชีวิตอย่างเลื่อนลอย แม้แต่อิ่มท้องสักมื้อก็ไม่เคยได้
เซินถานซียิ่งเหม่อลอยหนักขึ้น
ความรู้สึกผิดที่เกิดขึ้นในใจอย่างประหลาด ทำให้เกิดความงุนงงราวกับผ่านไปชั่วภพ
ขาทั้งสองก็ขยับไปมาโดยไม่รู้ตัว
ไม่มีการคิดใด ๆ
ร่างกายได้พาตนเองเลี้ยวเข้าไปในตรอกเล็ก ๆ ข้างทาง เดินมุ่งหน้าไปทางตะวันตกของเมืองโดยสัญชาตญาณ
ผ่านตรอกแคบ ๆ สองซอย เสียงอึกทึกด้านหลังก็ค่อย ๆ จางหายไป
อ้อมผ่านลานบ้านที่เต็มไปด้วยข้าวของเกะกะอีกแห่ง
ยิ่งเดินไปทางตะวันตก ยิ่งห่างไกลออกไป ผู้คนก็เริ่มบางตาลง บ้านเรือนก็เริ่มเตี้ยและทรุดโทรม
ในที่สุด เซินถานซีก็หยุดอยู่หน้าผนังที่พังทลายแห่งหนึ่ง
บนกำแพงเต็มไปด้วยหญ้ารกรุงรัง ประตูบานแหว่งสองบานแขวนเอียง ๆ อยู่
ป้ายไม้เหนือประตูผุพังจนอ่านตัวอักษรไม่เห็น เหลือเพียงรอยสลักจาง ๆ สามตัวว่า "วัดกวนอิน"
ที่นี่คือ "บ้าน" ในวัยเด็กของร่างเดิม
เซินถานซีเงียบ ๆ นึกย้อนไป
ผลักประตูเข้าไป ไม้ผุส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดแทงหู
ในลานบ้านเต็มไปด้วยหญ้ารกสูงเท่าคนครึ่งตัว แม้แต่หลังคาของวิหารหลักก็มีรูโหว่ขนาดใหญ่
พระรูปกวนอินบนโต๊ะบูชานั้นหัวหายไปนานแล้ว เหลือเพียงครึ่งตัวเต็มไปด้วยฝุ่น
เซินถานซีเดินเข้าไป
ยังเดินไปได้ไม่กี่ก้าว กองฟางกองใหญ่ในห้องก็ระเบิดขึ้นมาอย่างกะทันหัน
"ใคร?"
ร่างสูงโปร่งร่างหนึ่งพุ่งออกมาจากกองฟาง
ผมของคนผู้นี้ยุ่งเหยิงราวกับหญ้ารก ปกปิดใบหน้าจนมิด
ยังไม่ทันที่เซินถานซีจะเอ่ยปาก อีกฝ่ายก็ยกมือขึ้นอย่างไม่อดทน ปัดผมที่บังตาออกไปข้าง ๆ
เผยให้เห็นใบหน้าที่สะอาดอย่างไม่คาดคิด
โหนกแก้มค่อนข้างสูง ขากรรไกรคมชัด สิ่งที่สะดุดตาที่สุดคือดวงตาคู่นี้
ดำสนิท ราวกับหินออบซิเดียนแช่อยู่ในน้ำ สว่างจนน่าตกใจ
สายตาของเขาจดจ้องอยู่ที่ใบหน้าของเซินถานซี แล้วหยุดชะงักลง
กะพริบตา มองนางขึ้นลงอย่างสำรวจ
"เป็นเธอนี่เอง!"
ชายหนุ่มเข้าใจทันที "เจ้าบ้า เธอกลับมาทำไม? ผิดแล้ว เธอฟังรู้เรื่องหรือเปล่า?"
เขาชี้ออกไปนอกวัด แล้วชี้กลับมาที่เซินถานซี
ค่อย ๆ พูดช้าลง เน้นทีละคำถามว่า "ฉันถามว่าเธอหนีออกจากกองคุ้มกันมาได้ยังไง?"
เซินถานซีไม่ส่งเสียง
นางเงยหน้าขึ้น สายตามองไปที่อีกฝ่าย
ในความทรงจำของร่างเดิม ไม่ได้มีความเกี่ยวข้องกับคนตรงหน้ามากนัก
อีกฝ่ายก็เป็นเด็กขอทานที่เร่ร่อนมาตั้งแต่เด็กเหมือนกัน แต่ฉลาดหลักแหลม มัวเมาอยู่ได้ดี
แต่ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อไหร่ เขาชอบปล่อยผมลงมาปิดบังใบหน้า
ร่างเดิมก็ได้ยินคนอื่นเรียกเขาว่า "อาหยื่อ" เป็นบางครั้งเท่านั้น
"ทำไมไม่พูดล่ะ? ยังเป็นเจ้าบ้าเหมือนเดิมนี่นา
กองคุ้มกันดี ๆ ก็ไม่ยอมอยู่ ต้องหนีกลับมาที่ซากปรักหักพังนี้
เฮ้ บอกไว้ก่อนนะเจ้าบ้า ที่นี่เป็นของฉันไปแล้ว!"
อาหยื่อพูดจาไม่สุภาพ เอ่ยปากก็ "เจ้าบ้า" "เจ้าบ้า"
สีหน้าของเซินถานซีไม่เปลี่ยนแปลง แต่ในใจกลับอยากเลี่ยงออกห่างจากคนตรงหน้าเป็นอย่างมาก
ตอนแรกนางยังคิดจะขอข้อมูลบางอย่างจากปากของอีกฝ่าย
แต่ตอนนี้ดูท่า หากพูดมากไปหน่อยก็คงจะเผยพิรุธเอาได้ง่าย ๆ
นางเก็บสายตา เดินผ่านร่างอีกฝ่ายไปโดยไม่มองหน้าตรง ๆ มุ่งตรงไปที่มุมห้อง
อาหยื่อชะงักไป
หันหลังเดินตามมาทันที พลางบ่นพึมพำ:
"เฮ้! เจ้าบ้า เธอหนีออกจากกองคุ้มกันมาจริง ๆ เหรอ?
หรือถูกพวกเขาไล่ออกมา? ถุงนี่คือสัมภาระของเธอเหรอ?"
นี่เป็นครั้งที่สามแล้วที่เขาพูดถึงกองคุ้มกัน
เซินถานซีเม้มริมฝีปาก
"ช่างเถอะช่างเถอะ เธอก็ฟังอะไรไม่รู้เรื่องจริง ๆ นั่นแหละ!"
อาหยื่อถอนหายใจยาว พิงตัวนั่งลงบนกองฟาง
ยื่นมือดึงฟางเส้นหนึ่งออกมาใส่ปาก ส่ายขาขึ้นพาดหงายหลัง
"ฝันดี ๆ ของฉันก็ถูกเธอทำลายซะแล้ว คราวนี้สิ้นหวัง นอนไม่หลับแน่ ๆ"
พูดจบ เขาก็หันไปทางเซินถานซีทันที หรี่ตาลงเล็กน้อย
"แต่ก่อนหน้านี้ ฉันได้ยินมาว่ากองคุ้มกันพวกเธอรับงานใหญ่ชิ้นหนึ่งมา
เป็นตระกูลใหญ่ที่เข้าเมืองวันนี้ ขบวนรถม้ายิ่งใหญ่ไม่น้อย แค่รถม้าก็มีแปดเก้าคันแล้ว"
พอได้ยินเช่นนี้ สายตาของเซินถานซีก็ขยับเล็กน้อย ตั้งใจฟังต่อไป
"ไม่รู้ว่าเป็นคนมีเส้นสายมาจากไหนน่ะสิ..." อาหยื่อส่งเสียงฮึดฮัด
"ได้ยินว่าต้องเดินทางไปถึงเจียงหนาน เดินทางทางบกตลอดทาง กลัวว่าระหว่างทางจะไม่ปลอดภัย ก็เลยต้องจ้างทหารคุ้มกัน"
เจียงหนาน?
เซินถานซีได้ยินชัดเจน
แต่ผู้คนที่นางรู้จักเมื่อครั้งยังมีชีวิต ล้วนเป็นคนที่แม่และเหล่าอาเป็นผู้เลือกสรร มักเป็นตระกูลใหญ่ในเมืองหลวง
ตอนนี้ไม่ต้องพูดถึงเจียงหนานเลย แม้แต่ที่อื่น เซินถานซีก็เกรงว่าจะหาคนที่พานางกลับเมืองหลวงเพื่อพิสูจน์ตัวตนได้ยาก
อีกทั้งทางไกลแสนไกล อยากจะเก็บเงินให้พอสำหรับเดินทางก็เป็นปัญหาใหญ่...
"เอ้อ พูดถึงเรื่องนี้—"
เสียงของอาหยื่อดังขึ้นข้างหูเซินถานซี ขัดจังหวะความคิดของนาง:
"เธอเข้ากองคุ้มกันมาเกินสองปีแล้ว ทำไมส่วนสูงไม่เห็นจะขึ้นเลย ยังเล็กเหมือนลูกไก่อยู่นั่นแหละ?"
"หรือว่า" เขายิ้มกว้าง "พวกเขาไม่ให้ข้าวเธอกิน?"
เซินถานซีไม่รับคำหยอกล้อนี้
มีคนที่ส่งเสียงดังแบบนี้อยู่ข้างกาย เกรงว่านางคงคิดอะไรไม่ออกเป็นแน่
นางเงยหน้าขึ้นสบตากับชายหนุ่มที่ยิ้มแย้มแฝงการหยอกล้อ
อีกฝ่ายเมื่อเห็นนางมองมา ก็ชะงักไปเล็กน้อย
"ข้าจะ... อาบ—" เซินถานซีหยุดเสียงกะทันหัน
นางจ้องมองคนตรงหน้า แล้วเปลี่ยนคำพูด: "ข้าจะอาบน้ำ"
ร่างนี้ไม่ได้เอ่ยปากมานาน พอเปล่งเสียงออกมา เสียงก็แหบแห้งพร่า
อาหยื่อตกใจ: "เธอเป็นอะไร..."
เขาพูดได้ครึ่งประโยคก็หยุดไป
จ้องมองเซินถานซีอยู่หลายลมหายใจ ไม่รู้ว่าคิดอะไรอยู่
อยู่ ๆ ก็ลุกขึ้น ถุยฟางในปากทิ้ง หันไปทางเซินถานซี สะบัดคาง:
"ช่างเถอะ ก็นึกว่าเราสงสารเธอก็แล้วกัน ตามฉันมา ฉันจะพาเธอไปที่ที่ดี ๆ แห่งหนึ่ง"