ขบวนรถมาถึงเบื้องหน้าในพริบตา
บ่าวชายสองคนด้านหน้าสอดสายตามองมา
ชะงักอยู่ครู่หนึ่งบนเรือนร่างที่เปื้อนโคลนของเซินถานซี แล้วก็ละสายตาอย่างไม่แยแส
เซินถานซีชะงัก เลิกล้มความคิดที่จะเข้าไปขอความช่วยเหลือ
มองขบวนรถแล่นผ่านไปตามลำดับ
ม่านรถคันที่สี่ พลันถูกเปิดออกมาชายหนึ่ง
สาวใช้วัยรุ่นที่เกล้าผมเป็นเปียคู่โผล่หน้าออกมา
ดวงตากลมโต อย่างอยากรู้อยากเห็นมองทัศนียภาพสองข้างทาง
สายตาตกบนตัวเซินถานซี ก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ดูเหมือนจะอ้าปากพูดอะไรเบา ๆ
อีกหัวหนึ่งที่มีหน้าตาเหมือนกันทุกอย่างก็โผล่มาชิดกัน
คิ้วตางดงามเหมือนกัน เป็นเพียงสีหน้าเงียบขรึมยิ่งกว่ามากนัก
ที่แท้ก็เป็นคู่แฝดดอกไม้คู่หนึ่ง
คนหลังตามสายตานั้น มองเซินถานซีแวบหนึ่ง
สายตาหยุดอยู่บนนางเพียงช่วงสั้น ๆ
ไม่พูดอะไร ดึงแขนเสื้อพี่น้องของตน แล้วทั้งสองคนก็หดกลับเข้าไปในรถ
ต่อมา จากรถคันนั้น มีสาวใช้คนหนึ่งโผล่ออกมา สั่งการอะไรบางอย่างกับบ่าวชายข้างรถ
บ่าวชายพยักหน้า รีบวิ่งไปที่รถคันที่สอง ค้อมกายรายงานต่อหน้ากระจกรถ
ไม่นานนัก ดูเหมือนในรถจะมีคำตอบกลับมา
บ่าวชายพยักหน้ารับ
หันหลังวิ่งกลับไป สั่นหน้าให้สาวใช้คนนั้น
สีหน้าสาวใช้ลำบากใจ หดกลับเข้าไปในรถ
อีกครู่หนึ่ง ม่านรถก็ถูกเปิดออกอีกครั้ง
เด็กสาวทั้งสองโผล่หน้าออกมาคนละข้าง
คนซ้ายป่องแก้ม
คนขวาสีหน้าเรียบนิ่ง ข้อมือพลิก โยนห่อผ้าสีน้ำเงินออกจากหน้าต่างรถ
ทิ้งลงไม่ไกลจากเท้าเซินถานซี
เซินถานซีชะงัก
เงยหน้ามองไป คู่แฝดนั้นลดม่านรถลงแล้ว
ขบวนรถเคลื่อนต่อไปข้างหน้า
เซินถานซีจึงก้าวเข้าไป หมอบลงเล็กน้อยเก็บสิ่งของ
ห่อผ้านี้ไม่หนัก
แก้ปมออก ข้างในเป็นถุงน้ำหนังแกะ ขนมจี่ห่อกระดาษน้ำมัน และชุดกระโปรงผ้าหยาบเก่า ๆ หนึ่งชุด
ยังมีเศษเงินครึ่งตำลึงห่อด้วยผ้าเช็ดหน้า
สายตาเซินถานซีขยับเล็กน้อย ริมฝีปากเม้มลง
ในหัวจดจำใบหน้าของเด็กสาวทั้งสองนั้นไว้แล้ว
ได้สิ่งเหล่านี้มา นางก็ตระหนักถึงสภาพการณ์ในยามนี้ของตน
ดิ้นรนอยู่หลายลมหายใจ หันหลังเลี้ยวเข้าไปในป่าทึบข้างทางหลวง
นางหาจุดพุ่มไม้ในที่ร่ม กิ่งใบหนาทึบ บังได้มิดชิด
จึงวางใจหลบซ่อนเข้าไป วางสิ่งของลง
สายตาครุ่ยผ่านขนมจี่ห่อกระดาษน้ำมันนั้น เซินถานซีไม่ได้แตะต้อง
นางเมื่อครั้งยังมีชีวิต ร่างกายอ่อนแอเป็นโรค ไม่ค่อยมีความอยากอาหาร
ร่างกายนี้ในยามนี้ เพิ่งกลับมาจากประตูผี
อวัยวะภายในราวกับยังจมอยู่ในหลุมดินเย็นเยียบ แม้แต่สัญชาตญาณความหิวก็มึนชาไปแล้ว
ดังนั้นแม้ท้องจะว่างเปล่า นางก็ยังทนได้
เซินถานซีหยิบถุงน้ำขึ้นมาก่อน อมน้ำไว้เล็กน้อย บ้วนปากอย่างประณีต
กลืนน้ำลายที่มีรสเลือดออกจนหมด แล้วก็จิบเล็กน้อย
กลืนลงไปช้า ๆ ให้ความชุ่มชื้นผ่านลำคอที่แห้งผากเจ็บปวด
ส่วนน้ำที่เหลือต้องประหยัดใช้
นางมองห่อผ้า ยื่นมือ อยากจะฉีกผ้าครึ่งหนึ่งมาใช้เป็นผ้านุ่มเช็ดตัว
ได้ยินเพียงเสียง "จี๊ด" เบา ๆ
นางกลับฉีกได้อย่างไม่ต้องออกแรง ในพริบตา เหมือนฉีกกระดาษ กลายเป็นผ้าสองชิ้น
เซินถานซีชะงักกึก
จนถึงขณะนี้ นางถึงได้เข้าใจจริง ๆ ว่าพลังของร่างกายนี้มหึมาเพียงใด
ตั้งสติได้แล้ว เซินถานซีก็ชุบผ้าครึ่งหนึ่งให้เปียก รั้งเสื้อผ้าหยาบขาดวิ่นขึ้นมาเช็ด
พอจะมองเห็นเรือนร่างซูบผอม กระดูกเป็นสัน เต็มไปด้วยแผลเป็นเก่า
ยังมีรอยฟกช้ำสีม่วงเข้มที่ยังไม่จางอีกมาก
เซินถานซีชินกับการทนเจ็บ เพียงแค่ขมวดคิ้วเล็กน้อย
ค่อย ๆ เช็ดคราบโคลนและเลือดแห้งบนตัวให้สะอาด
เช็ดหน้าและตัวเสร็จ ยกมือขึ้นหวีผม
เส้นผมแห้งกรอบเหลือง ราวกับกองหญ้ารุงรัง ทั้งยังเป็นปมตาย
เซินถานซีจึงเพียงหวีหยาบ ๆ สองสามที
ฉีกแถบผ้าอีกเส้น มัดผมที่ยุ่งเหยิงนั้นให้เรียบร้อย แล้วเปลี่ยนเป็นชุดผ้าหยาบในห่อผ้า
เพียงชั่วครู่หนึ่ง เจ้าขอทานตัวน้อยที่เต็มไปด้วยโคลนเมื่อครู่ ก็กลายเป็นเด็กสาวหน้าซีดเหลือง รูปร่างเล็กผอม
มีเพียงดวงตาคู่หนึ่ง หลังจากล้างหน้าสะอาดแล้ว เปล่งประกายแจ่มใสที่ไม่เข้ากับเครื่องแต่งกายนี้
เซินถานซีเก็บข้าวของที่เปลี่ยนออกไปยัดลึกเข้าไปในพุ่มไม้
ใช้ผ้าที่เหลือห่อถุงน้ำกับขนมจี่อย่างพอใช้ แล้วซ่อนเศษเงินไว้ในอก
นางตัดสินใจเดินตามทิศทางที่ขบวนรถเหล่านั้นหายไป
มีความคิดก็ลงมือทำ
โดยไม่รู้ตัว เดินไปเรื่อย ๆ อย่างช้า ๆ
ประมาณสองเค่อ แลเห็นเค้าโครงกำแพงเมืองอยู่แต่ไกล
กำแพงเมืองสีเขียวครามทอดยาวไปตามพื้นที่ราบ
ธงสีขาวบริสุทธิ์ปักอยู่บนหอประตูเมือง ปลิวสะบัดตามลม
ยิ่งเข้าใกล้ เสียงผู้คนก็ยิ่งเหมือนกระแสน้ำ ซัดเข้ามาตามสายลม
ทหารรักษาเมืองสองแถว สี่ห้าคน ตรวจตราผู้คนที่สัญจรไปมาใต้ประตูเมือง
แทบไม่กักผู้ใดไว้สอบถามหนังสือเดินทาง
ส่วนใหญ่เป็นชาวนาหาบคานเดินเร่งฝีเท้า ยังมีคนแก่ต้อนวัวเทียมเกวียน บนเกวียนกองด้วยกระสอบป่าน
ฝีเท้าเซินถานซีไม่หยุด
นางเดินเข้าไปช้า ๆ เงยหน้ามองแต่ไกล
สายตาตกบนแผ่นไม้ดำคล้ำเหนือประตูเมือง
ตัวอักษรสองตัวสลักด้วยลายมือหวัดแก่กล้า ตกตาจ้องมอง ปลายพู่กันขัดเงาจนขึ้นเงา
[ตานหยาง]
ที่แท้ก็คือตานหยาง?
เซินถานซีเคยดูแผนที่ใต้หล้าบนโต๊ะหนังสือในห้องหนังสือของเผยซงเฮ่อ
อาณาเขตเจียงหนานด้านล่าง นางจำได้แม่นยำ
ทางใต้ของเมืองรุ่น โจวริมคลอง มีเมืองตานหยางเช่นนี้อยู่แห่งหนึ่ง
ที่นี่คือตานหยางแดนใต้
ห่างจากเมืองหลวงถึงสองพันสามร้อยกว่าลี้ ทั้งภูเขาและสายน้ำ เส้นทางยาวไกล
ไกลเกินไปแล้ว