อาเหย่กวักมือเรียกเซินถานซี
นางเดินตามไปอย่างช้าๆ
สองคนเดินเรียงกันผ่านช่องกำแพงที่พังทลายด้านหลังวัดร้าง เข้าไปในป่าทึบที่แสงแทบส่องไม่ถึง
ใต้เท้าเป็นชั้นใบไม้หนา เหยียบลงไปแล้วส่งเสียงกรอบแกรบ
อาเหย่คุ้นเคยเส้นทางนี้ดี เลือกเดินเลาะตามทางเล็กที่ไม่มีคนเดิน
เลี้ยวไปสามมุม เปิดซากเถาวัลย์ที่ห้อยลงมา
ปากถ้ำมืดๆ ถ้ำหนึ่งปรากฏขึ้นตรงหน้า
"เข้าไปเถอะ ที่แห่งนี้นอกจากข้าแล้วไม่มีใครรู้"
เขาล่วงหน้าเข้าไปก่อน เสียงพูดสะท้อนก้องอยู่ในถ้ำ
เซินถานซีตามเข้ามาด้านหลัง สายตาปรับตัวอยู่ในความมืดครู่หนึ่งจึงมองเห็นข้างใน
ถ้ำไม่ใหญ่ ภายในแห้งและสะอาด
เดินลึกเข้าไป ได้ยินเสียงน้ำดังจางๆ
เป็นบ่อน้ำพุร้อนใสราวกระจกอยู่ลึกเข้าไปในถ้ำ
ผิวน้ำมีไอขาวลอยขึ้นจางๆ
"บ่อน้ำพุนี้ ต่อให้ฤดูหนาวก็ไม่แข็ง" อาเหย่เชิดคางขึ้นเล็กน้อย
"ตอนนั้นข้าเป็นไข้จะตายอยู่แล้ว ก็บังเอิญเจอที่นี่เข้า จุ่มน้ำอยู่ครึ่งคืนจึงรอดมาได้"
เขาพูดพลางหมุนตัวเดินไปที่มุมกำแพง
เปิดแผ่นหินที่มีฟางแห้งคลุมอยู่ ใต้แผ่นหินกลับซ่อนหีบไม้ขนาดใหญ่ไว้หีบหนึ่ง
ในหีบมีเศษผ้า เชือกป่าน และเศษเหล็กทองแดงที่เก็บได้กองรวมกันอย่างระเกะระกะ
เขาควานไปสองสามที ล้วงเอาชุดลำลองหยาบๆ ที่ซักจนสีซีดออกมาชุดหนึ่ง
รวมถึงก้อนสบู่เต้าหู้ขนาดเท่าฝ่ามือกับผ้าฝ้ายสะอาดครึ่งผืน
"เปลี่ยนชุดนี้"
เขายัดเสื้อผ้าใส่มือเซินถานซี สายตามองผ่านใบหน้านาง
"ถึงเจ้าจะผอมแห้งหน้าตาซีดเหลือง ปนไปกับฝูงชนก็หาไม่เจอ"
"แต่ยุคสมัยนี้บ้านเมืองวุ่นวาย สตรีออกนอกบ้านตามลำพังล้วนอันตราย"
"แต่งเป็นเด็กหนุ่มเสียจะดีกว่า ไม่มีใครสนใจเจ้ามากนัก"
"สภาพเจ้าตอนนี้หัวยุ่งหน้าสกปรกแบบนี้ ใครจะไปมองออกว่าเป็นหญิงสาว"
เขาพ่นลมออกทางปากอย่างดูถูก:
"ข้าว่าเจ้าถูกสำนักพิทักษ์เมืองด้านตะวันตกไล่ออกมาจริงๆ ด้วย ไม่รู้ว่าเขาเบื่อที่เจ้าโง่ หรือเบื่อที่เจ้ากินทีละมากๆ กันแน่"
เซินถานซีกอดเสื้อผ้าไว้ มองเขาแวบหนึ่ง
จากนั้นยื่นห่อกระดาษน้ำมันที่กอดติดตัวมาตลอดทางส่งให้อาเหย่
เด็กหนุ่มเห็นดังนั้น ชะงักไปครู่หนึ่ง
เขามองห่อกระดาษน้ำมันนั้น แล้วเลิกคิ้วมองเซินถานซี แต่ไม่รับ
เซินถานซีก็ไม่พูด
แค่ยื่นมืออยู่อย่างนั้น จ้องมองเขาอย่างเงียบๆ
ทั้งสองคนนิ่งงันอยู่หลายลมหายใจ
อาเหย่หัวเราะ "ฮึ" ออกมาหนึ่งที ยื่นมือฉวยห่อกระดาษน้ำมันนั้นไป ชั่งในมือสองสามที:
"ได้นะเจ้าโง่ ออกไปครั้งเดียวยังรู้จักตอบแทนบุญคุณ สมองไม่ค่อยดีแต่ยังไม่ทิ้งคุณธรรม"
เขาคลายห่อกระดาษออกโดยไม่รีบร้อน กลิ่นหอมจางๆ ลอยกระจาย
ในห่อกระดาษมีขนมรูปดอกเหมยหกชิ้นวางเรียงกันอย่างเป็นระเบียบ
ด้านบนประทับลวดลายละเอียดอ่อน ขอบอบจนเป็นสีทองกรอบ ไม่มีแม้แต่เศษเล็กเศษน้อย
ดูก็รู้ว่าไม่ใช่ขนมชั้นเลวตามร้านขายของข้างถนน
รอยยิ้มบนใบหน้าอาเหย่ค่อยๆ หายไป
เขาหรี่ตามองเซินถานซี: "ของแบบนี้ราคาไม่ถูก เจ้าไปเอาเงินที่ไหนมาซื้อของแบบนี้?"
เซินถานซียืนนิ่งไม่ขยับ
สีหน้ายังคงงั้นงงเหมือนเดิม
แต่ในสมองกลับคิดหมุนเร็ว
คนตรงหน้าแม้ดูท่าทางเรื่อยเปื่อย แต่แท้จริงกลับละเอียดลออราวกับเส้นผม
นางเงยหน้าขึ้น พูดทีละคำ ชัดเจนช้าๆ เหมือนเพิ่งหัดพูด:
"รถม้า...เยอะ...คนใจดี..."
อาเหย่เข้าใจทันที
เขาทำเสียง "เชอะ" ออกมาหนึ่งที
"เป็นพวกเกวียนที่เข้าเมืองวันนี้หรือ? เจ้าไปเจอพวกเขาที่หน้ากองคุ้มกัน?"
"เจ้าโง่แบบนี้ก็ซวยจริงๆ ดันถูกไล่ออกมาเอาวันนี้พอดี"
เขามองนางด้วยหางตา แล้วพูดต่อ:
"แต่ถ้าพวกเขารู้ว่าเจ้ามีแรงประหลาดแบบนั้น คงเชิญเจ้าไปเป็นองครักษ์ด้วยเกวียนแปดคนลากยังไม่ทัน"
"เที่ยวคุ้มกันครั้งนี้ ได้เงินมากพอให้เจ้าซื้อซาลาเปาไส้หมูกินได้ครึ่งปี แถมยังได้ชมภูมิทัศน์ทางใต้ของแม่น้ำแยงซีไปตลอดทาง"
เซินถานซีฟังแล้ว สีหน้าเผยความเศร้าเล็กน้อย: "ข้า...ไม่อยาก...ไป..."
นางก้มหน้าลง คิดคำนวณในใจอย่างรวดเร็ว
บางทีนี่อาจเป็นโอกาสดี ที่จะทำให้นางเก็บค่าเดินทางกลับเมืองหลวงได้พอ
อาเหย่มองนางที่ก้มหน้าอยู่ ไม่พูดอะไร
จ้องมองนางอยู่นาน
สายตาจากบ่าที่ผ่ายผอมของเซินถานซี เลื่อนไปที่ผมที่มัดด้วยผ้าเก่าๆ
สุดท้ายก็หยุดอยู่ที่ขนตาที่ก้มต่ำและสั่นไหวเบาๆ
ในถ้ำเงียบสงัด มีเพียงเสียงน้ำจากบ่อน้ำพุร้อนหยดลงมาดังเป็นจังหวะ
นานอยู่นาน เด็กหนุ่มจึงเอ่ยปาก:
"ก็ได้ ข้าจะหาทางให้เจ้าขึ้นรถเที่ยวนี้ แต่ข้ามีเงื่อนไขสองข้อ"
เขาชูสองนิ้วขึ้น:
"ข้อแรก ต้องพาข้าไปด้วย เจ้าต้องทำให้พวกเขาไม่ไล่ข้าออก ข้อสอง เงินที่หามาได้ ต้องแบ่งให้ข้าครึ่งหนึ่ง"
พูดจบ เขาก็เผยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ออกมา: "แดนตานหยางที่แห้งแล้งแบบนี้ ข้าเบื่อหน่ายมานานแล้ว"
"ได้ไปที่ที่ดีกว่า บางทียังพอหาข้าวอุ่นๆ กินได้"
เซินถานซีไม่คิดว่าเขาจะตอบตกลงอย่างง่ายดายขนาดนี้ แต่ก็นับว่าเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผล
สำหรับคนผู้นี้ นี่ก็เป็นโอกาสดีที่จะได้ออกจากตานหยางไปสู่โลกภายนอก
คิดได้ดังนั้น นางจึงพยักหน้า
"ได้ ข้าจะพา...เจ้าไป"
อาเหย่มองท่าทางว่านอนสอนง่ายของนาง แล้วก็หัวเราะออกมาอย่างเต็มที่
เวลาที่เขาหัวเราะ มุมปากจะเผยเขี้ยวแหลมเล็กๆ ออกมา
แววตาที่เคยดื้อรั้นอ่อนลง ดูสะอาดและสดใสราวกับสัตว์น้อยกลางเขาที่ได้อาบแดด
เสียงก็ไม่จงใจกดให้แหบห้าวอีก
กังวานใส เปี่ยมไปด้วยความมีชีวิตชีวาอันเป็นเอกลักษณ์ของวัยรุ่น
"ถือว่าเจ้ารู้จักกาลเทศะ"
เขาพูดพลางยกมือขึ้นลูบหัวเซินถานซี
แผ่นหลังของนางแข็งทื่อไปชั่วขณะแทบไม่มีใครสังเกตเห็น
เกือบจะเอี้ยวตัวหลบ
แต่สติกลับเร็วกว่าสัญชาตญาณของร่างกาย
นางกำฝ่ามือแน่น ระงับความคิดที่จะหลบนั้นลงอย่างแรง
แต่ก่อนนอกจากแม่และเหล่าลุงแล้ว ไม่เคยมีใครกล้ามาแตะตัวนางแบบนี้
เซินถานซีค่อยๆ เงยหน้าขึ้น ดวงตากลมโตเหมือนองุ่นดำจ้องมองคนตรงหน้า
อาเหย่ไม่ทันสังเกตความผิดปกตินั้น
เขาลูบไปสองทีก็เอามือกลับ รอยยิ้มบนใบหน้าค่อยๆ จางหาย สีหน้าเริ่มจริงจัง
สายตาจับจ้องอยู่ที่ไอน้ำที่ลอยอบอวลจากบ่อน้ำพุร้อน เห็นทีกำลังคิดพิจารณาอย่างถี่ถ้วน
นานถึงครึ่งกำยาน เด็กหนุ่มก็ดีดนิ้วดังเป๊าะ
ดวงตาเป็นประกายราวกับมีไฟลุกโชน:
"คิดออกแล้ว! ข้ามีวิธีแล้ว!"