อาเหย่พาเซินถานซีเลาะมาตามไหล่เขาสามลี้นอกเมือง
ทางดินบนไหล่เขา ถูกฝนใหญ่เมื่อสองสามคืนก่อนแช่จนเละเทะ ย่างเท้าไปก้าวหนึ่งก็จมหายถึงตาตุ่ม
ช่วงกลางสุดของทาง ยิ่งเละเป็นบ่อโคลนสีน้ำตาลเข้ม
สองคนซ่อนตัวอยู่หลังพุ่มไม้หนาทึบริมทาง กิ่งใบห้อยลงมาพอดีบดบังร่าง เหลือเพียงช่องว่างสองช่องไว้จ้องมองถนน
"จำไว้ ขอให้ดูสีหน้าข้าเป็นสำคัญ"
อาเหย่กดเสียงต่ำ ดึงชุดสั้นผ้าหยาบที่หลวมลุ่ยของเซินถานซี แล้วสยายผมของนางให้ยุ่งยิ่งขึ้น
สองสามวันก่อนฝนตกติดต่อกันหลายคืนพอดี ทางดินช่วงสามลี้ไหล่เขานอกเมืองจึงถูกแช่จนกลายเป็นบ่อโคลน
รถม้าที่มุ่งใต้ทั้งหมดต้องผ่านทางนี้ และเก้าในสิบจะติดหล่ม
โดยเฉพาะรถม้าของตระกูลใหญ่ที่ขนของมาก ล้อก็แคบ ติดหล่มเข้าไปแล้วออกไม่ได้เด็ดขาด
"เดี๋ยวข้าให้เจ้าไปผลักรถ เจ้าก็ไป อย่าพูดมาก ใครถามอะไรเจ้า เจ้าก็แค่สั่นหัวหรือพยักหน้า หลบไม่พ้นจริง ๆ ก็บอกว่า 'ฟังพี่ชาย' เข้าใจหรือไม่"
เซินถานซีพยักหน้า สายตาทอดตามปลายนิ้วที่ชี้ไป
มองเห็นทางหลวงแผ่นดินทอดยาวไปไกลสุดลูกหูลูกตา
"มาแล้ว!"
อาเหย่กดไหล่นางลงอย่างกะทันหัน ทั้งคู่กลั้นหายใจพร้อมกัน
ขบวนรถค่อย ๆ ปรากฏขึ้น ใหญ่กว่าที่เซินถานซีเคยเห็นครั้งก่อนมากนัก
เดิมทีมีรถม้าเพียงเจ็ดแปดคัน บัดนี้กลับมาเป็นสิบกว่าคันอย่างครึกโครม
ด้านหน้าไม่ใช่บ่าวรับใช้ที่คุ้มกันอีกต่อไป เปลี่ยนเป็นองครักษ์ชุดรัดกล้ามเนื้อสีครามเข้ม พกดาบยาวคาดเอวทุกคน ขี่ม้าสูงใหญ่
บนม้าสีแดงเกาลัดตัวหน้านั้น มีชายร่างใหญ่ก่ายกองนั่งอยู่
บ่าไหล่กว้าง หลังหนา บนใบหน้ามีรอยแผลเป็นตื้น ๆ หนึ่งรอยทอดจากสันคิ้วถึงคาง สายตาเฉียบคมราวเหยี่ยว
เซินถานซีเบิกตากว้าง
เขางั้นหรือ?
ในความทรงจำของร่างเดิม ชายที่ชื่อโจวเหมิงผู้นี้ คือหัวหน้ากองคุ้มกันทั้งหมดของสำนักพิทักษ์เมืองด้านตะวันตก
ปีนั้น เขาเองที่มองเห็นพลังมหัศจรรย์ของร่างเดิมเพียงแวบเดียว แล้วคัดเลือกนางเข้ากองคุ้มกันด้วยตนเอง
เพียงแต่เขามักออกเดินทางคุ้มกันไกล ๆ นาน ๆ ครั้งจึงจะอยู่ที่สำนัก ร่างเดิมทั้งชีวิตแทบไม่เคยเห็นหน้าเขาสักกี่ครั้ง
ต่อมาเขาออกเดินทางคุ้มกันระยะไกลครั้งหนึ่ง กลับมาเมื่อใด ร่างเดิมถูกนายจ้างแอบขายให้สนามชกใต้ดินไปนานแล้ว
"คนเหล่านี้...จะจำเจ้าได้หรือไม่"
อาเหย่เห็นเครื่องแต่งกายขององครักษ์คุ้มกัน คิ้วก็ขมวดมุ่น
เซินถานซีส่ายหน้า
ร่างเดิมอยู่ที่กองคุ้มกันได้ไม่ถึงครึ่งเดือน ทุกวันมีเพียงสับฟืนหาบน้ำอยู่หลังบ้าน จะว่าไปแม้แต่หัวหน้ากองคุ้มกัน องครักษ์ธรรมดาก็ยังแทบไม่มีใครจำนางได้
อีกทั้งยามนี้นางสวมชุดบุรุษ แม้หน้าตาจะล้างสะอาดแล้ว แต่ก็เหลืองซีดผ่ายผอม ต่างจากยามที่เคยเป็นขอทานน้อยตัวเปื้อนโคลนราวคนละคน
อาเหย่ฟังแล้วก็คลายใจ ไม่พูดอะไรมาก เพียงทอดสายตากลับไปที่ถนน
ขบวนรถค่อย ๆ เคลื่อนเข้ามาใกล้
รถม้าโดยสารสองสามคันหน้า ค่อย ๆ เลี่ยงขอบบ่อโคลนอย่างระมัดระวัง ผ่านไปได้อย่างโล่งอก
จนถึงรถสัมภาระสามคันสุดท้าย ก็เกิดเรื่องอย่างที่คาดไว้
ล้อขวาของรถม้าคันหน้านั้นเพิ่งบดลงไปในบ่อโคลน ก็จมลงอย่างแรง รถทั้งคันเอียงเฉออกไป
โจวเหมิงควบม้าลงมา ตะโกนสั่งเสียงดัง "ดึงรถขึ้นมา!"
องครักษ์คุ้มกันสิบกว่าคนกับบ่าวรับใช้พากันกรูเข้าไป ผลักคานรถ ยกล้อรถ
แต่รถม้ามิเพียงไม่ออกมา กลับยิ่งจมลึกลงไป ล้อรถจมมิดเข้าไปในโคลนแทบทั้งล้อ โคลนกระเด็นเปื้อนตัวผู้คนเลอะเทอะไปหมด
"อ๊ะ! พวกเจ้าทำเบา ๆ หน่อยสิ!"
ม่านรถของรถม้าคันที่สามถูกเปิดออกอย่างแรง
เด็กสาวคนหนึ่งเกล้าผมเปียคู่ ใส่ชุดกระโปรงบานสีชมพูโผล่หน้าออกมา
อายุประมาณสิบขวบ หน้ากลมอ้วน คิ้วขมวด สีหน้าทะนง "ข้างในล้วนเป็นเครื่องประดับกับตุ๊กตาที่ข้าเพิ่งซื้อมา หากบิ่นเสียหาย ข้าจะเอาเรื่องพวกเจ้า!"
"ถังเอ๋อร์ อย่าซน"
ในรถมีเสียงหญิงสาวดังขึ้นอย่างนุ่มนวลแต่จริงจัง ฟังอายุประมาณสิบหกสิบเจ็ด
"เจ้าต่างหากที่ยืนกรานจะซื้อของไร้ประโยชน์ในเมืองมากมายขนาดนั้น รถถึงได้หนักขนาดนี้ รีบลดม่านลงเถิด ระวังจะหนาว"
เด็กสาวที่ชื่อถังเอ๋อร์เม้มปาก ฮึดฮันอย่างไม่ยอมรับ
แต่ก็ยังดึงม่านลงมาเป็นส่วนใหญ่ เหลือเพียงช่องเล็ก ๆ มองออกไปข้างนอก
"พี่สาวก็ชอบว่าข้าอยู่เรื่อย!"
อีกด้านหนึ่ง โจวเหมิงขมวดคิ้วจนเป็นปม
กำลังจะเอ่ยปาก ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าดังมาจากข้าง ๆ
"พี่ใหญ่ ต้องการให้ช่วยหรือไม่?"
อาเหย่จูงเซินถานซีเดินออกมาจากหลังพุ่มไม้ ผมหน้าม้าบดบังคิ้วตา ใบหน้าแต่งรอยยิ้มซื่อ ๆ
บนหลังยังแบกฟืนที่เพิ่งตัดมา มัดหนึ่ง ดูราวกับเพิ่งกลับจากตัดฟืนบนเขา แวะผ่านมาทางนี้
"น้องชายข้ามีกำลังมหาศาลโดยกำเนิด เพียงคนเดียวก็สามารถผลักรถม้าออกมาได้"
ไม่ทันที่โจวเหมิงจะพูดอะไร เซี่ยถังบนรถม้าก็โผล่หน้าออกมาอีกครั้ง กิ๊บเงินบนหัวสั่นไหวเล็กน้อย
ดวงตาเป็นประกาย ดูท่าทางอยากรู้อยากเห็นยิ่ง ชี้ไปที่อาเหย่แล้วตะโกน "ที่เจ้าพูดมานั้นจริงหรือ? น่าสนใจ งั้นก็ให้เจ้าน้องชายเจ้าลองดูสิ!"
โจวเหมิงชะงักไปครู่หนึ่ง สายตากวาดมองเซินถานซีตั้งแต่หัวจรดเท้า
เด็กชายตรงหน้าดูอายุแค่แปดเก้าขวบ ผอมเหมือนต้นถั่วงอก ลมพัดก็ล้มได้ จะมีแรงผลักรถได้อย่างไรกัน
แต่ยังไม่ทันที่เขาจะเอ่ยปาก อาเหย่ก็ผลักเซินถานซีออกไป "อาบึน ไปช่วยพวกเขาหน่อย"
เซินถานซีพยักหน้า เดินไปข้างรถม้า
ทุกคนหยุดมือ มองนางด้วยสายตารอดูตลก ไม่มีใครเชื่อว่าเด็กชายตัวเล็กผอมแห้งคนนี้จะมีแรงอะไร
เพียงเห็นเซินถานซียื่นแขนเรียวเล็กสองข้าง วางบนคานรถ เอวสะบัดขึ้นเบา ๆ
รถม้าที่เดิมทีขยับไม่ได้แม้เสี้ยววินาที กลับถูกนางผลักออกมาอย่างง่ายดาย ลื่นไถลไปจนถึงพื้นถนนที่แข็งแรงข้างหน้าจึงหยุด
บนไหล่เขาทั้งหมดเงียบสงัดชั่วขณะ
โจวเหมิงชะงักกึก ดวงตาจ้องมองเซินถานซี แววตาลึกลับอ่านไม่ออก
เซินถานซีหดมือ หมุนตัวกลับไปซ่อนหลังอาเหย่ เหลือเพียงหัวครึ่งเดียวโผล่ออกมา ท่าทางหวาดกลัว
"เล็กน้อย ๆ แค่เล็กน้อย" อาเหย่รีบก้าวขึ้นมาประสานเสียง
จูงเซินถานซีจะจากไป "เมื่อไม่มีเรื่องอะไรแล้ว พวกเราสองพี่น้องก็กลับเมืองก่อนล่ะ"
"เดี๋ยวก่อน! อย่าเพิ่งไป!"
เซี่ยถังชี้เซินถานซีพูดกับโจวเหมิงเสียงดัง "ไอ้ตัวใหญ่ ข้าจะเก็บเด็กคนนี้ไว้! เขาเก่งมาก ให้เขาตามพวกเราไปด้วย!"
"เรื่องนี้—"
"คุณหนูพูดจริงหรือ?" อาเหย่ตัดบทโจวเหมิงทันที รีบพูด "ขอบอกตามตรง พวกเราสองพี่น้องบิดามารดาตายจากไปนาน อยู่ที่ตานหยางแทบจะอยู่ไม่รอดแล้ว"
"หากคุณหนูยอมให้พวกเราตามขบวนไป ระหว่างทางพวกเราช่วยขนของ ดูสัมภาระได้ น้องชายข้ากำลังมาก เจอโจรยังช่วยได้ เพียงแค่เลี้ยงข้าวสองมื้อก็พอแล้ว"
"คุณหนู เรื่องนี้ผิดระเบียบ" โจวเหมิงแทรกขึ้นเสียงทุ้ม "การเดินทางครั้งนี้ไปเจียงหนาน หนทางไกล เอาเด็กสองคนที่ไม่รู้ที่มาที่ไปไปด้วยไม่เหมาะสม ข้าต้องขอถามความเห็นท่านแม่ของคุณหนูก่อน"
"แม่ข้าเห็นแก่ข้าทั้งนั้น!"
เซี่ยถังเชิดคางพูด "ไม่เชื่อก็ไปถามสิ! ข้าจะให้เขาตามข้า ต่อไปใครกล้ารังแกข้า ก็ให้เขาตีกลับไป!"
"ถังเอ๋อร์"
เสียงหญิงสาวนุ่มนวลนั้นเอ่ยขึ้นอีกครั้ง แต่ทว่ามิได้มีท่าทีจะห้ามปราม
โจวเหมิงจนใจ จำต้องส่งสัญญาณให้องครักษ์คุ้มกันคนหนึ่งไปขอคำสั่งจากนายจ้างที่รถม้าคันที่สอง
เซินถานซียืนอยู่หลังอาเหย่ สายตากวาดมองขบวนรถอย่างไม่ให้ใครสังหรณ์
ยามนี้ ม่านรถของรถม้าคันที่สี่ก็เปิดเป็นช่องเหมือนกัน เป็นหนึ่งในสองพี่น้องฝาแฝดคนที่ดูร่าเริงกว่าเล็กน้อย
อีกฝ่ายมองเซินถานซีอย่างอยากรู้อยากเห็น แล้วหันไปมองรถม้าของเซี่ยถัง ไม่พูดอะไร รีบดึงม่านลงในไม่ช้า
เห็นได้ชัดว่าไม่ได้จำเด็กคนนี้ที่แต่งตัวเป็นชายได้ ว่าคือขอทานน้อยตัวเปื้อนโคลนที่เคยมีพระคุณต่อพวกเขา
ไม่นาน องครักษ์คุ้มกันที่ไปขออนุญาตก็กลับมา ประสานมือคารวะโจวเหมิง "หัวหน้ากองคุ้มกัน ฮูหยินเซี่ยกล่าวว่า คุณหนูสี่ชอบ ก็ให้พวกเขาอยู่เถิด ระหว่างทางจะได้มีคนช่วยเหลือ"
เซินถานซีนิ่วคิ้วเล็กน้อย
ตระกูลนี้...ที่แท้แซ่เซี่ย?
อีกทั้งจะไปเจียงหนาน?
หรือว่าจะเป็นตระกูลเซี่ยที่นางรู้จัก?
หัวใจเซินถานซีเต้นไม่เป็นจังหวะ
กำลังก้มหน้าครุ่นคิดอยู่ โจวเหมิงก็เดินเข้ามาแล้ว สายตามองนางกับอาเหย่สลับไปมาหลายรอบ สุดท้ายพยักหน้า
"เมื่อนายจ้างตกลงแล้ว พวกเจ้าก็ตามมาเถิด ระหว่างทางดูแลตัวเองให้ดี อย่าก่อเรื่อง เลี้ยงข้าวเลี้ยงที่อยู่ให้ พอถึงเจียงหนานแล้วค่อยจ่ายค่าแรงให้"
"ขอบคุณหัวหน้ากองคุ้มกัน! ขอบคุณคุณหนู! ขอบคุณฮูหยิน!" อาเหย่ฉายรอยยิ้มสดใสทันที
จูงเซินถานซีคารวะ "ข้าชื่ออาเหย่ น้องชายข้าชื่ออาบึน"
"อาบึน? ชื่อประหลาดจริง!" เซี่ยถังพิงอยู่ที่กรอบรถ พอฟังแล้วก็หัวเราะออกมาอย่างไม่ยั้ง
โจวเหมิงไม่อยากเสียเวลาไปมากกว่านี้ หันไปพูดกับสองคน "พวกเจ้าไปอยู่แถวพวกบ่าวรับใช้ มีเรื่องจะเรียกพวกเจ้า"
"เจ้าค่ะ ๆ!"
อาเหย่รับคำพร้อมรอยยิ้ม แล้วจูงเซินถานซีเดินไปท้ายแถว
เซินถานซีเดินตามไป
แต่ก็อดหันกลับมามองรถม้าคันที่สองจากระยะไกลไม่ได้