ภายใต้แสงตะวันอันมืดครึ้ม
บนเนินเขารกร้างที่เต็มไปด้วยหลุมศพไร้ป้าย
หลุมศพหลายแห่งพังทลายลงมา เผยให้เห็นกระดูกเน่าเปื่อย
กลิ่นอับชื้นและเน่าเหม็นฟุ้งกระจายไปไกล ดึงดูดอีกาให้บินเข้ามา
ในหลุมดินที่ฝังศพด้วยเสื่อกกนั้น จู่ๆ ก็มีเสียงดังแกรกกราก
หลุมดินไม่ลึกนัก
เพียงพอที่จะม้วนเสื่อกกได้หนึ่งม้วนเท่านั้น
ทันใดนั้น มือเล็กๆ ข้างหนึ่งที่เปื้อนโคลนดำก็ยื่นออกมาอย่างสั่นเทา เกาะอยู่ที่ขอบหลุม
อีกาตัวหนึ่งได้ยินเสียงก็หันหัวไป มันคาบชิ้นเนื้อเน่าไว้ในปาก
ดวงตาสีดำสนิทของมันจ้องมองความผิดปกติในหลุมนั้นอย่างไม่วางตา
ในรูม่านตาสีดำมืดของมัน กลับสะท้อนเงาของเจ้าของมือเล็กๆ นั้น
ร่างเล็กๆ นั้น ค่อยๆ ปีนป่ายขึ้นมาอย่างโซซัดโซเซ เผยให้เห็นร่างกายครึ่งหนึ่งจากหลุม
เซินถานซีรู้สึกปวดเมื่อยไปทั้งตัว
นางเงยหน้าอย่างแข็งทื่อ เบื้องหน้าคือทุ่งหลุมศพที่รกร้างและหญ้าแห้งเหี่ยว
นางอดไม่ได้ที่จะตะลึงงัน
กลิ่นคาวเน่าและสาบโชยเข้าจมูก ทำให้นางแทบจะอาเจียน
ที่นี่คือที่ไหน?
ทำไมนางถึงมาอยู่ที่นี่?
นางไม่ได้...ตายไปแล้วหรือ?
เซินถานซีก้มหน้ามอง มือเล็กๆ แห้งเหี่ยวและเหลืองคล้ำราวกับเด็กอายุเพียงเจ็ดแปดขวบ
รูม่านตาของนางหดตัวในทันใด
นี่ไม่ใช่มือของนาง!
ชั่วขณะหนึ่ง ความทรงจำของเจ้าของร่างนี้ก็หลั่งไหลกลับมา
ความทรงจำทั้งหมด พุ่งเข้าสู่สมองของเซินถานซีอย่างไม่ทันตั้งตัว
ภาพต่างๆ เลือนรางและไม่ต่อเนื่องกัน
นางรู้สึกได้เพียงว่า เจ้าของร่างเดิมเป็นเด็กกำพร้า
เกิดมาโง่เขลา สติปัญญาไม่สมบูรณ์
ไม่มีชื่อ ไม่มีแซ่ เร่ร่อนอยู่ตามท้องถนน
ต่อมาโชคดี ที่หัวหน้ากองคุ้มกันคนหนึ่งเห็นว่ามีพละกำลังมาก
แต่กลับถูกนายจ้างของกองคุ้มกันลักพาตัวไปขายให้กับบ่อนพนันใต้ดิน เมื่อป่วยหนักก็สิ้นใจอยู่บนเวทีมวย
เซินถานซีหลับตาลงช้าๆ
นางไม่รู้ว่าทำไมตัวเองถึงได้ฟื้นคืนชีพขึ้นมา
หลังจากตื่นขึ้นมา ก็กลายเป็นเด็กคนนี้
นางรู้เพียงว่าตอนนี้นางยังมีชีวิตอยู่ และนางอยากพบแม่ของนาง!
เซินถานซีลืมตาขึ้นอย่างกระทันหัน สายตามองไปทั่วทุ่งหลุมศพรกร้าง
ความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมเลือนราง ไม่มีความทรงจำเกี่ยวกับที่นี่เลยแม้แต่น้อย ไม่รู้ด้วยซ้ำว่านครหลวงคืออะไร
เมื่อเป็นเช่นนี้ ก็ทำได้เพียงเดินไปทีละก้าวเท่านั้น
นางกัดฟัน ไม่คิดถึงโคลนตมแสนสกปรกตรงหน้า ยกเท้าขึ้น เกาะขอบหลุมปีนออกไป
ร่างกายนี้มีเรี่ยวแรงในแขนขา เซินถานซีจึงปีนออกมาได้โดยไม่ยากเย็นนัก
อีกาตัวนั้นเกาะอยู่บนกิ่งไม้แห้งเหนือศีรษะ จ้องมองเด็กสาวตัวน้อยข้างล่างไม่กระพริบตา
มองดูนางเดินอย่างระมัดระวัง หลบหลีกหลุมศพที่นูนขึ้นมา ก้าวเท้าไปทีละก้าว
แผ่นศิลาหักโค่นล้มขวางอยู่ข้างหน้า กระจัดกระจายเศษกระดูกอยู่สองสามชิ้น
เซินถานซีเหลือบเห็นสิ่งเหล่านั้นก็รีบหันสายตาหนี เดินเลี่ยงไปทางด้านข้าง
เดินต่อไปโดยไม่หันกลับมา
พยายามกลั้นหัวใจที่เต้นแรงเอาไว้
ไม่รู้ว่าเดินมานานแค่ไหน ดวงอาทิตย์ก็เริ่มตกดินแล้ว
สนธยาแผ่กระจายเข้ามาราวกับกระแสน้ำ เหลือเพียงแสงสีเทาอมฟ้าจางๆ ที่ขอบฟ้า
เซินถานซีหยุดฝีเท้า
พบว่าตนเองออกจากสุสานมาไกลแล้ว และบังเอิญเข้าไปในป่าโปร่งแห่งหนึ่ง
ท้องฟ้ามืดสนิทแล้ว
ยามนี้อยู่เพียงลำพังในป่ารกร้างว่างเปล่า ความหวาดกลัวในใจไม่น้อยไปกว่าตอนแรก
แต่ก็ไม่มีทางเลือกอื่นอีกแล้ว
เซินถานซีหาไม้ใหญ่ที่หนาที่สุดต้นหนึ่ง นั่งยองๆ ลงพิงต้นไม้
ร่างกายเหนื่อยล้าจนหนักอึ้ง แต่เปลือกตากลับไร้ซึ่งความง่วงงุนแม้แต่น้อย
นางเงยหน้ามองขึ้นไปบนฟ้า
ดวงจันทร์กลมดวงหนึ่ง ลอยอยู่บนนภามืดมิดอย่างเลือนลาง
แสงจันทร์จางๆ ราวกับม่านบางๆ สาดส่องลงมา
ในป่าโปร่งแห่งนี้ แม้แต่เสียงแมลงก็ยังเงียบเหงา
เซินถานซีจ้องมองดวงจันทร์อยู่อย่างเงียบๆ สายตาค่อยๆ อ่อนโยนลง
นางคิดถึงแม่ของนาง...
ไม่รู้ว่าหลังจากที่นางตายไปแล้ว แม่ของนางจะเสียใจมากแค่ไหน...
เซินถานซีไม่ได้นอนทั้งคืน
พอฟ้าสาง นางก็พยุงต้นไม้ ค่อยๆ ยืนขึ้น
หัวเข่าและบั้นเอวนั่งยองมาทั้งคืน จนแข็งทื่อไปหมด
แต่แข็งแรงกว่าร่างกายที่เปราะบางของนางแต่ก่อนมาก ไม่มีอาการเหนื่อยหอบแม้แต่น้อย
ในใจนางอดไม่ได้ที่จะรู้สึกผิดปกติบางอย่างที่ไม่สามารถอธิบายได้
เนิ่นนาน จึงกลับสู่สติ
จับทิศทางได้แล้ว ก็เดินออกจากป่าต่อไป
ไม่นานนัก เบื้องหน้าก็สว่างขึ้นมาในทันใด
ถนนใหญ่สายหนึ่งที่กว้างและราบเรียบทอดยาวอยู่ตรงหน้า
เซินถานซีเห็นดังนั้น เพิ่งจะถอนหายใจด้วยความโล่งอก
ก็ได้ยินเสียงอะไรบางอย่างดังมาแต่ไกล ไกลออกไปเรื่อยๆ ชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ
นางหันไปมอง ริ้วขบวนรถม้าและม้าก็ปรากฏแก่สายตา
ประมาณเจ็ดแปดคัน
ล้วนเป็นรถม้าไม้ตุงธรรมดา คลุมด้วยม่านรถสีน้ำเงินเรียบง่าย
ขบวนรถไม่ได้เดินเร็วมากนัก
มีบ่าวรับใช้สิบกว่าคนเดินตามหน้าและหลัง ดูท่าเป็นการเดินทางของตระกูลที่มีฐานะ