ในมุมมืดห่างจากสี่แยกไปสองช่วงถนน รถตู้สีดำเรียบหรูคันหนึ่งจอดนิ่งอยู่ริมทางอย่างเงียบเชียบ
บนเบาะผู้โดยสารด้านหน้า จางเฟิง หัวหน้าหน่วยปฏิบัติการที่เจ็ดของสำนักงาน 749 กำลังจ้องเครื่องตรวจจับพลังวิญญาณรูปร่างโบราณในมือเขม็ง นิ้วที่คีบบุหรี่สั่นระริกอย่างควบคุมไม่อยู่
แสงบนหน้าจอพุ่งทะลุเส้นเตือนภัยระดับพลบุคคลและระดับอี่ ก่อนจะค้างอยู่ตรงขอบบนสุดของจอ ส่งสัญญาณเตือนสีแดงวาบถี่จนน่าปวดตา ถ้าไม่ใช่เพราะเครื่องมีขีดจำกัดอยู่แค่นี้ จางเฟิงไม่สงสัยเลยว่ามันคงแสดงค่าเกินขีดจำกัดไปแล้ว
จุดแสงสีแดงบนหน้าจอซึ่งแทนพลังอสูรหยินไม่ได้แค่กะพริบอีกต่อไป แต่มันกำลังกระตุก
“หัวหน้า... นะ...นี่มันสัตว์ประหลาดอะไรกันแน่” เสี่ยวหลี่ นักสืบฝึกหัดที่เบาะหลังหน้าซีดเผือด เสียงสั่นราวกับร่อนแป้ง เมื่อครู่นี้เขาเห็นกับตาผ่านกล้องส่องทางไกลกำลังขยายสูงว่า เด็กหนุ่มร่างผอมบางที่กางร่มดำคนนั้นไม่ได้ขยับแม้แต่นิ้วเดียว ก็ยังบีบสิงส่งสาปแห่งยมโลกที่ก่อกรรมมามากมายจนระเบิดเป็นชิ้นๆ ได้
สังหารในพริบตา
จางเฟิงสูบบุหรี่เข้าปอดลึกๆ ข่มหัวใจที่เต้นรัวอย่างบ้าคลั่ง แล้วจ้องร่างผอมบางที่อยู่ไกลออกไปเขม็ง “อย่าส่งเสียง ระดับอันตรายของเด็กคนนี้อย่างน้อยก็สูงกว่าระดับหนึ่ง... บางทีอาจแตะถึงระดับภัยพิบัติแล้วก็ได้ ถ้าพวกเราบุ่มบ่ามเข้าไป คืนนี้คงได้ตายกันหมดที่นี่”
“รอดูสถานการณ์ไปก่อน ขับตามห่างๆ อย่าเปิดไฟหน้า”
ตรงสี่แยก เฉินตู้ยกมือหุบร่มดำเบาๆ
ไม่มีไออำมหิตหลงเหลือแม้แต่น้อย ไม่มีอาการผิดปกติใดๆ ของคนที่เพิ่งปราบผีร้ายมา เขาดูราวกับคนธรรมดาที่เพิ่งเก็บแผงเสร็จ ท่าทางอ่อนโยนสงบนิ่ง ก่อนจะหันหลังเดินเข้าไปในส่วนลึกของถนนเก่า
แผงเกี๊ยวเก่าตรงปากตรอกยังคงสว่างด้วยแสงไฟสีเหลืองนวล
นี่เป็นร้านเดียวบนถนนเก่าทั้งสายที่เปิดถึงดึกดื่น ไอน้ำจากลังนึ่งลอยอ้อยอิ่ง หมอกขาวคลอเคลียกับแสงอุ่น ในคืนสารทจีนที่หนาวเย็นกลับอบอวลด้วยบรรยากาศชีวิตประจำวันอันชวนปลอบประโลม ช่วยเจือจางไอเย็นที่หลงเหลืออยู่ตรงสี่แยกได้พอดี
เฉินตู้เดินเข้าไป สั่งเกี๊ยวหมูสดหนึ่งชามด้วยเสียงแผ่วเบา
เขาเลือกนั่งตรงมุมที่ไกลที่สุด ห่างจากผู้คนและแสงไฟหน้าแผง ร่มดำถูกพิงไว้ข้างโต๊ะอย่างแผ่วเบา ตัวร่มเอียงเล็กน้อย พอดีบังแสงไฟเหนือศีรษะ ทอดเงามืดข้นเป็นหย่อมเล็กๆ อันเงียบสงบลงบนมุมโต๊ะ
เงามืดหย่อมนั้นดำสนิทและสงบนิ่ง แตกต่างจากบรรยากาศอบอุ่นมีชีวิตชีวารอบข้างราวกับเป็นโลกใบเล็กที่แยกตัวอยู่นอกค่ำคืนของโลกมนุษย์
เกี๊ยวร้อนกรุ่นถูกยกมาเสิร์ฟ น้ำซุปใสสะอาด กลิ่นหอมยั่วจมูก
เฉินตู้หยิบช้อนขึ้นมา ค่อยๆ กินอย่างสำรวมและเงียบเชียบ
เขากินเกี๊ยวในชามของตัวเองไปคำหนึ่ง บางครั้งก็ตักเกี๊ยวลูกอวบขึ้นมาเบาๆ แต่ไม่ส่งเข้าปาก กลับยื่นไปค้างไว้ในเงาใต้ร่มข้างโต๊ะอย่างมั่นคง สองวินาทีต่อมาจึงค่อยวางกลับลงในชามอย่างแผ่วเบา
ในสายตาคนอื่น ท่าทางของเขาช่างประหลาดและไร้เหตุผล
แต่มีเพียงเฉินตู้เท่านั้นที่รู้
ซิ่วเอ้อร์เป็นวิญญาณอสูรหยิน ตัดขาดจากอาหารมนุษย์มานานแล้ว ไม่อาจลิ้มรสอาหารหลากหลายของโลกมนุษย์ได้อีก แต่นางยังดมกลิ่นได้ ยังสัมผัสถึงไออุ่นของชีวิตผู้คน และยังโหยหากลิ่นหอมอุ่นๆ นี้
ทุกครั้งที่เขาหยุดนิ่ง คือการแบ่งปันกลิ่นอายชีวิตมนุษย์ให้นางหนึ่งคำ
ค่ำคืนอ่อนโยน มีอีกคนอยู่เคียงข้างโดยไร้ถ้อยคำ
ภายในรถตู้ เลนส์กล้องส่องทางไกลกำลังขยายสูงสะท้อนประกายเย็นวาบ
ชายคนนั้นมองผ่านเลนส์ เก็บทุกการเคลื่อนไหวเล็กๆ อันแปลกประหลาดของเฉินตู้ไว้ในสายตา
เด็กหนุ่มนั่งกินเกี๊ยวอย่างเงียบๆ ตักขึ้น ค้างกลางอากาศ แล้ววางกลับ ทำซ้ำไปมาอย่างช้าๆ และอ่อนโยน ตลอดเวลาราวกับกำลังโต้ตอบกับเงาว่างเปล่าที่ไม่มีใครอยู่
นักสืบฝึกหัดมองจนงุนงง อดถามเสียงเบาไม่ได้ว่า “หัวหน้า... เขา...เขากำลังทำอะไร กินข้าวให้อากาศดูหรือ”
ชายคนนั้นลดกล้องส่องทางไกลลง คิ้วตาเย็นชา ริมฝีปากบางเม้มแน่น แววตาล้ำลึกยากหยั่งถึง สีหน้าดูซับซ้อนเป็นพิเศษ
เขาไม่ได้ตอบ
เขาเคยเห็นวิชามารควบคุมผีเพื่อทำร้ายคน เคยเห็นผู้มีพลังพิสดารเลี้ยงอสูรหยินเพื่อแสวงหาผลประโยชน์ และเคยพบเห็นเหตุการณ์ชั่วร้ายประหลาดมานับไม่ถ้วน แต่ไม่เคยเห็นใครเลี้ยงผีด้วยวิธีเช่นนี้มาก่อน
ไม่อาศัยพลังผี ไม่ขับเคลื่อนอสูรหยิน ไม่แย่งชิงโชคชะตา เพียงแบ่งปันกลิ่นหอมของเกี๊ยวหนึ่งชามอย่างเงียบๆ อ่อนโยนเกินไป และประหลาดเกินไป
เฉินตู้กินเกี๊ยวคำสุดท้ายหมดแล้ว หยิบเงินย่อยออกมาวางบนโต๊ะเบาๆ ลุกขึ้นคว้าร่มดำ กางออก แล้วก้าวกลับเข้าไปในราตรีอันมืดมิดอีกครั้ง
“ตามไป” ชายคนนั้นสั่งเสียงขรึม
รถตู้สีดำรักษาระยะห่างอย่างปลอดภัย คอยตามอยู่ไกลๆ อย่างแนบเนียน
เขาไม่ได้หันกลับมา
แต่จังหวะก้าวเดินเปลี่ยนไปเล็กน้อย ก่อนเลี้ยวเข้าตรอกเล็กๆ ฝีเท้าของเขาหยุดชะงักอย่างแนบเนียน มือที่จับด้ามร่มกำแน่นขึ้นนิดหนึ่ง คล้ายกำลังตรวจดูว่าร่มยังอยู่กับตัว
ที่พักของเขาเป็นห้องเก่าโทรมธรรมดาที่สุดในอำเภอเล็กๆ แห่งนี้
ห้องเดี่ยวชั้นบนสุดมีพื้นที่คับแคบ ของตกแต่งเรียบง่าย แต่สะอาดไร้ฝุ่นผง
บนขอบหน้าต่างมีของชิ้นเล็กๆ ที่พับด้วยมือเรียงเป็นแถวอย่างเป็นระเบียบ
นกกระเรียนกระดาษ เรือกระดาษ กระต่ายกระดาษ แต่ละชิ้นมีรอยพับเรียบร้อย ประณีตใส่ใจอย่างยิ่ง ตั้งนิ่งอยู่ใต้แสงจันทร์เย็นเยียบ ช่วยเติมความอ่อนโยนเล็กๆ น้อยๆ ให้ห้องอันเงียบเหงานี้
เฉินตู้ยกมือแขวนร่มดำไว้บนตะขอข้างประตู
ร่มไม่ได้หุบสนิท ยังคงกางค้างอยู่ครึ่งหนึ่ง เขาเดินไปดึงม่านโปร่งเปิดออกเล็กน้อย ให้แสงจันทร์ตกกระทบของพับกระดาษแถวนั้น
“ฉันพับกระต่ายตัวใหม่แล้ว” เขาพูดเสียงเบา “เห็นหรือยัง วางไว้ข้างเรือแล้วนะ”
ไอเย็นจางๆ แผ่จากใต้ร่มออกมา อ้อมผ่านข้อเท้าของเขา ก่อนค่อยๆ ลามไปถึงขอบหน้าต่าง ท่ามกลางแสงจันทร์ กระต่ายกระดาษตัวขวาสุดดูเหมือนจะขยับเล็กน้อย หันตัวไปอีกมุม โดยหันหูมาทางเฉินตู้
เฉินตู้มองเงาร่มผืนนั้นแล้วเอ่ยเบาๆ น้ำเสียงสบายๆ และอ่อนโยน “ฉันรู้ คืนนี้มีคนคอยมองพวกเราอยู่ตลอด”
วินาทีถัดมา ความรู้สึกเย็นเยียบระลอกหนึ่งแทรกซึมเข้ามาในทะเลจิตของเขาอย่างเงียบงัน
ไม่มีเสียง ไม่มีภาพ มีเพียงความรู้สึกล้วนๆ ความไม่พอใจเหนียวหนึบ ความหงุดหงิดที่ถูกแอบมอง และความระแวดระวังกับเป็นปฏิปักษ์จางๆ
เป็นความรู้สึกของซิ่วเอ้อร์
นางไม่ชอบให้คนแปลกหน้าจับตามอง ไม่ชอบให้ใครคอยจ้องพวกเขาจากระยะไกล ทำลายชีวิตประจำวันที่ได้อยู่เคียงข้างกันอย่างสงบเงียบนี้
เฉินตู้เดินไปหาร่มดำ แล้วค่อยๆ ย่อตัวลง
มุมปากเขาโค้งขึ้นเล็กน้อย น้ำเสียงอ่อนโยนปลอบประโลม “ไม่ต้องห่วง”
“ตอนนี้พวกเขาไม่ได้มีเจตนาร้าย แค่มาดูเท่านั้น”
เงาใต้ร่มขยับไหว มุมหนึ่งของผ้าคลุมสีแดงเลื่อนออกมาจากความมืด ถูกสายลมที่ไม่รู้พัดมาจากไหนเป่าให้แกว่งไหวเล็กน้อย
เขาหยุดชะงัก ก่อนยื่นมือออกไปลูบผ้าสีแดงตรงมุมนั้นอย่างแผ่วเบาด้วยปลายนิ้ว ในดวงตาเรียวยาวฉายแววบ้าคลั่งและเย็นชา ซึ่งแตกต่างจากรูปลักษณ์หล่อเหลาสะอาดสะอ้านของเขาอย่างสิ้นเชิง “ถ้าพวกเขามีเจตนาร้าย... ฉันจะจัดการเอง ไม่มีใครพาเธอไปจากฉันได้”
แสงจันทร์สาดเข้ามาในห้อง ผ้าคลุมสีแดงอยู่ใต้ร่ม นิ่งสนิทไม่ไหวติง
ราวกับกำลังตั้งใจฟัง
——
เช้าวันถัดมา
เฉินตู้เปลี่ยนเป็นเสื้อผ้าสะอาด แล้วลงบันไดเตรียมไปซื้ออาหารเช้าตรงปากถนน
แต่ทันทีที่ก้าวพ้นประตูทางเข้าอาคาร ฝีเท้าของเขาก็ชะงักไปเล็กน้อย
บนลานโล่งชั้นล่าง รถตู้สีดำที่ตามเขามาห่างๆ เมื่อคืนจอดนิ่งอยู่ตรงนั้น
เมื่อเห็นเฉินตู้เดินออกมา ชายคนนั้นก็ดับบุหรี่แล้วลุกขึ้นยืน
เขายกมือขึ้น สะบัดบัตรประจำตัวพื้นดำตัวอักษรทองให้กางออกดังพรึ่บ
“เฉินตู้”
“สำนักงาน 749”
“เรามาคุยกันเรื่องคนที่อยู่ในร่มของคุณหน่อย”